บทที่ 150 - เจ้าหญิงวิญญาณและท่านเจ้าสำนักมู่

บทที่ 150 - เจ้าหญิงวิญญาณและท่านเจ้าสำนักมู่

☆☆☆☆☆

เมืองปฐพี ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรต้าหลัว ที่นี่อุดมไปด้วยทรัพยากรดินที่มหาศาล ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากกว่าสามร้อยห้าสิบปีจนมียอดฝีมือรวมตัวกันอยู่เพียบ และยังคงเป็นหนึ่งในห้าเมืองใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร

ที่นี่มีการแบ่งเขตเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอกอย่างชัดเจน

กฎเหล็กคือเมืองชั้นในมีไว้ให้คนธรรมดาอยู่อาศัยเท่านั้น

ส่วนเมืองชั้นนอกคือปราการป้องกันเมืองที่เป็นทั้งฐานทัพทหารและที่ฝึกฝนของนักอาคมระดับหนึ่ง

พอใครเลื่อนระดับเป็นระดับสองปุ๊บ ก็ต้องระเห็จออกไปอยู่นอกเมืองทันที

บริเวณรอยต่อที่ติดกับกำแพงเมืองด้านนอกนั่นแหละคือที่ตั้งของห้าสำนักใหญ่และสิบสองสำนักย่อย พวกเขาต่างแบ่งสรรปันส่วนที่ดินกันเหมือนกลีบดอกไม้ โดยที่รากฐานของสำนักย่อมต้องหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่ป่าเถื่อนรอบๆ นั้น

“นานๆ ทีจะได้เดินทางไกลขนาดนี้นะเนี่ย”

“พี่อวิ๋น พวกเรามาทำอะไรกันเหรอ? มีใครให้ต่อยบ้างไหม?”

สาวน้อยผมทวิลเทลเจ้าของฉายา ‘ผีเสื้อ’ สมาชิกหน่วยที่หนึ่งของคามิลเลียสีทองกอดแขนจินจื่ออวิ๋นพลางถามด้วยตาที่เป็นประกาย

“ไม่รู้สิจ๊ะ”

“พี่มาพักร้อนน่ะ ส่วนพวกเธอเองก็เหนื่อยจากภารกิจมาเยอะแล้ว ถือซะว่าพี่พามาเที่ยวเล่นกันถ้วนหน้าแล้วกันนะ”

จินจื่ออวิ๋นลูบหัวผีเสื้อเบาๆ เหมือนพี่สาวผู้อ่อนโยน

ผีเสื้อดูจะชอบใจมาก แต่พอได้ยินว่าไม่มีใครให้สู้ด้วยอารมณ์ก็เริ่มหงอยลงไปนิดหน่อย

“เมืองปฐพีน่ะใหญ่กว่าเมืองหญ้าคาตั้งสองเท่า แถมยังมีพวกอัจฉริยะอยู่เต็มไปหมด จะขาดคนให้สู้ด้วยได้ยังไง?”

ชายหนุ่มสายลุยเจ้าของฉายา ‘สิงโต’ แหงนมองเมืองขนาดมหึมาตรงหน้า ในดวงตาที่ลุกโชนนั้นมีความยำเกรงแฝงอยู่แวบหนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นโหยหา

“พวกนายอย่าไปหาเรื่องใส่ตัวล่ะ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา คนที่ต้องซวยรับผิดชอบก็คือหัวหน้าจินกับหัวหน้าหนิงนะ”

บัณฑิตหนุ่มหน้าตาหมดจดเจ้าของฉายา ‘พฤกษา’ ในชุดขาวพูดเตือนสติด้วยเสียงเรียบๆ พอผีเสื้อกับสิงโตได้ยินแบบนั้นก็ทำหน้าเฉยเมยใส่ทันที สงสัยหูจะหนาจนฟังคำเตือนพวกนี้จนเบื่อแล้วล่ะมั้ง

“เดินเที่ยวกันตามสบายเถอะ ที่นี่การป้องกันเมืองชั้นในกับชั้นนอกน่ะเข้มงวดมาก แต่แถวนอกเมืองเนี่ยปลาไหลมั่วซั่วไปหมด เขตที่ไม่ใช่ของสำนักจะมีตลาดนัดเต็มไปหมด ขอแค่มีเงินติดกระเป๋าล่ะก็ จะกินจะเที่ยวจะเล่นอะไรก็มีให้เลือกแบบฉ่ำๆ เลยล่ะ”

ไช่เสียนทำการบ้านมาอย่างดีเลยขอรับหน้าที่เป็นไกด์นำทางให้

เขาเดินนำหน้าโดยมีจินจื่ออวิ๋น ผีเสื้อ สิงโต และพฤกษาเดินตามมาติดๆ ส่วนหนิงจู๋รั้งท้ายขบวนพลางกวาดสายตามองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

สมกับเป็นเมืองใหญ่อันดับสี่จริงๆ

วิถีชีวิตและวัฒนธรรมของที่นี่ต่างจากเมืองหญ้าคาลิบลับเลย

พวกนักล่าชอบสวมหมวกฟางที่สานด้วยมือมาในสไตล์ลูกครุ่งชาวสวนผสมคาวบอยตะวันตก

พวกพ่อค้าแม่ค้าก็ยืนตะโกนเรียกลูกค้ากันระงม ถ้าเงียบเหงาล่ะก็เจ้าของร้านก็จะเปลี่ยนร่างอสูรมาโชว์มายากลเรียกแขกซะงั้น

แต่ถ้าธุรกิจรุ่งเรืองล่ะก็ ลูกน้องก็จะวิ่งกันวุ่นจนหัวหมุน ส่วนเจ้านายก็จะนั่งกินขนมหวานอยู่ข้างหลัง พลางชำเลืองมองถุงละอองมนตราที่กองเป็นพะเนินด้วยใบหน้ายิ้มกริ่ม

“สำนักคชสารเพลิงเพิ่งเกิดเรื่องใหญ่มาล่ะ เห็นว่าเจ้าสำนักน้อยหายตัวไปตอนบุกประตูมิติ สงสัยจะไม่รอดแน่ๆ ท่านเจ้าสำนักเพลิงกริ้วหนักมาก ช่วงนี้อย่าไปแหย่พวกนั้นเชียวล่ะ เดี๋ยวจะซวยไม่รู้ตัว!”

“สำนักกบก้องเองก็ใช่ว่าจะสงบนะ เห็นว่าพวกผู้อาวุโสข้างบนเริ่มทะเลาะกันเองแล้ว ลูกน้องข้างล่างก็เลยเมาอาละวาดกันไม่หยุด ถ้าไม่ได้เทพธิดากบมาคอยช่วยไกล่เกลี่ยล่ะก็ ป่านนี้สำนักคงแตกไปแล้ว!”

“เฮ้อ ต่างคนต่างก็มีปัญหาของตัวเองทั้งนั้นแหละ แต่สำนักสุสานโบราณเนี่ยสิที่น่าจะหนักสุด คิดถึงตอนเจ้าสำนักรุ่นแรกท่านอินติ่งเทียนยังอยู่นะ สำนักสุสานโบราณน่ะดังระเบิดระเบ้อไปทั่วเมืองปฐพี ใครเห็นใครก็ต้องก้มหัวให้!”

“ผ่านไปสามร้อยกว่าปี สำนักสุสานโบราณนอกจากจะเสียตำแหน่งสำนักใหญ่ไปแล้ว แม้แต่ตำแหน่งสำนักย่อยก็เกือบจะรักษาไว้ไม่อยู่แล้วเนี่ย ทั้งท่านเจ้าสำนักมู่กับพวกผู้อาวุโสก็แก่ชราลงทุกวัน กำลังจะหมดแรงสู้ต่อแล้วล่ะ!”

“ก็นั่นแหละ บารมีของรุ่นแรกยังพอเหลืออยู่บ้าง ท่านเจ้าเมืองปฐพีเลยยังหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป ไม่อย่างนั้นสภาพสำนักสุสานโบราณตอนนี้ล่ะก็ ไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำของสำนักย่อยด้วยซ้ำ คงโดนยุบพรรคไปเป็นคนธรรมดานานแล้ว”

ในย่านร้านเหล้า กลุ่มนักล่ากำลังนั่งเม้าท์มอยกันอย่างสนุกปาก หนิงจู๋เดินผ่านไปแล้วอดไม่ได้ที่จะต้องเงี่ยหูฟัง

นักล่าคนหนึ่งวางแก้วเหล้าลงแล้วพูดอย่างเห็นใจ:

“เมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนท่านเจ้าสำนักมู่อยู่ในช่วงท็อปฟอร์ม ท่านเคยปั้นผู้สืบทอดระดับเทพไว้คนหนึ่งนะ”

“แต่เจ้าของฉายา ‘เจ้าหญิงวิญญาณ’ ที่เป็นสายพันธุ์กึ่งฟ้าคนนั้นน่ะ พอเลื่อนระดับเป็นระดับสามได้ไม่ทันไร จู่ๆ ก็เสียชีวิตกะทันหันกลางป่า คนที่ตามไปด้วยก็ไม่มีใครรอดกลับมาสักคน สุดท้ายก็สรุปไม่ได้ว่าตายเพราะอะไร”

“การตายของเธอนี่แหละที่กระแทกสำนักจนทรุดหนัก”

“หลังจากนั้นสำนักสุสานโบราณก็ดิ่งลงเหวมาตลอด จนตอนนี้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ท่านเจ้าสำนักมู่ยอมผิดคำสั่งเสียของรุ่นแรก ประกาศรับสมัครยอดฝีมือสายวิญญาณจากทั่วทั้งอาณาจักรต้าหลัวมาช่วยกอบกู้สถานการณ์”

“แต่ในความเห็นอันน้อยนิดของข้าเนี่ย ข้าว่ามันสายเกินไปแล้วล่ะ”

“คนนอกน่ะไม่มีความผูกพันกับเมืองปฐพีหรือสำนักสุสานโบราณหรอก พวกเขามาก็เพื่อหวังสมบัติประจำสำนักกับมาตักตวงผลประโยชน์เท่านั้นแหละ”

“พอท่านเจ้าสำนักมู่สิ้นลมเมื่อไหร่ สำนักสุสานโบราณก็คงแตกสลายและหนีไม่พ้นจุดจบที่ต้องล่มสลายอยู่ดี”

“ข้ากลับมีความคิดต่างจากท่านนะพี่ชาย”

นักล่าอีกคนยกแก้วซดจนหมดก่อนจะวางลงด้วยท่าทางห้าวหาญ:

“ถ้าไม่ทำอะไรเลย ก็มีแต่ทางตาย”

“แต่ถ้าลองเสี่ยงดู ก็ยังพอมีทางรอด”

“สายวิญญาณน่ะ ต่อให้มองไปทั่วอาณาจักรต้าหลัวก็ยังเป็นสายที่คนเลิกเล่นกันจนโหล่สุดๆ อย่าว่าแต่ดังไปทั่วอาณาจักรเลย แค่ดังในเมืองเดียวก็หายากเหมือนงมเข็มในมหาสมุทรแล้ว แล้วคนเก่งขนาดนั้นจะมาสนใจสำนักที่ใกล้พังแบบนี้เหรอ? ถ้าสำนักสุสานโบราณไม่ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อโชว์ความจริงใจ ใครเขาจะยอมมาช่วยล่ะ?”

“เอ้อ! จริงของท่าน” นักล่าคนแรกยกแก้วขึ้นมาชนอีกรอบ

“ตั้งแต่ปล่อยข่าวไปนี่ก็ผ่านไปสามเดือนแล้วนะ”

“พวกนักอาคมสายวิญญาณที่แห่กันมาเมืองปฐพีน่ะ ส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกปลายแถวทั้งนั้นแหละ”

“แถมบททดสอบที่ท่านเจ้าสำนักมู่วางไว้น่ะมันโหดหินจนคนปกติผ่านไม่ได้หรอก สุดท้ายกลัวว่าจะกลายเป็นตำน้ำพริกละลายแม่น้ำน่ะสิ”

“เจ้าจู๋น้อย คนพวกนี้ขี้เมาท์จังเลยนะ แต่ทำไมไม่มีใครพูดถึงชื่อนายนเลยล่ะ?”

“ดูท่าเมืองหญ้าคาของเราจะล้าหลังเกินไปจริงๆ สินะ พ่อหนุ่มรูปหล่อที่คว้าแชมป์แถมยังเป็นผู้นำวิญญาณผู้โด่งดังเนี่ย กลับไม่มีชื่อเสียงกระฉ่อนมาถึงเมืองอื่นเลยแฮะ”

จินจื่ออวิ๋นมายืนอยู่ข้างหลังหนิงจู๋ตอนไหนก็ไม่รู้ เธอมีหน้าตาที่สวยโดดเด่นแถมยังมีออร่าที่น่าดึงดูดสุดๆ แค่มายืนท่ามกลางฝูงชนก็เหมือนเป็นไข่มุกที่ส่องแสงระยิบระยับ ใครเดินผ่านไปผ่านมาไม่ว่าหญิงชายเด็กหรือคนแก่ก็ต้องมีเผลอใจลอยไปมองเธอกันหมด

ผิดกับหนิงจู๋ที่มีผมสีเทาและตาสีเทา สูงเกือบหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร พอยืนอยู่กลางฝูงชนแล้วหน้าตาก็ดูจะมาตรฐานทั่วไป ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรขนาดนั้น

“หึๆ ไม่ดังน่ะดีแล้วครับ”

“พอเราไปเยือนสำนักแล้วผมได้โชว์เทพขยี้วิญญาณร้าย เตะกระดูกเน่าจนกระจุย แล้วกดข่มทุกคนจนอยู่หมัดเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นชื่อจริงๆ ของผมก็จะดังออกมาเองนั่นแหละ”

จินจื่ออวิ๋นเอื้อมมือไปกดไหล่หนิงจู๋เบาๆ พลางดันตัวเขาให้เดินต่อไปข้างหน้า

พอเห็นสาวผมทองกับชายผมเทาเดินจากไป คนรอบข้างก็เริ่มมองหน้ากันเลิ่กลั่ก โดยเฉพาะกลุ่มนักล่าที่นั่งดื่มเหล้าอยู่ หลายคนถึงกับขมวดคิ้ว:

“เมืองหญ้าคา? เมืองอันดับเก้าหรือสิบอะไรนั่นน่ะเหรอ? อยู่ห่างจากเราเป็นหมื่นลี้เชียวนะ เราจะไปสนทำไม?”

“แต่ว่า— แม่นางคนนั้นหน้าตาสวยล่มเมืองจริงๆ นะ ไม่เหมือนพวกผู้หญิงทั่วไปเลย สงสัยจะไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ—”

“ส่วนเจ้าหนุ่มนั่นเป็นร่างอสูรสายวิญญาณเหรอ? มาเพื่อสำนักสุสานโบราณ? มันจะมั่นใจอะไรขนาดนั้น ถึงกล้าพูดจาโอหังได้ขนาดนี้?”

พวกนักล่าที่กึ่งเมากึ่งตื่นอาศัยลูกฮึดจากเหล้าพากันพยุงตัวขึ้นแล้วเดินตามไปทางที่สำนักสุสานโบราณตั้งอยู่

ไม่ทันไรที่พวกเขาเข้าไปใกล้ ก็เห็นกระจกทองแดงที่แขวนอยู่หน้าประตูสำนักพ่นแสงสีดำออกมาเป็นสาย แสงนั้นกลายเป็นดาบสีดำสนิทพุ่งไปหยุดอยู่ที่ระหว่างคิ้วของจินจื่ออวิ๋น บังคับให้เธอต้องถอยหลังออกไป

“อะไรกันเนี่ย? ทำไมไม่ยอมให้ฉันเข้าข้างในล่ะ?”

จินจื่ออวิ๋นเท้าสะเอวพลางถามด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวและท่าทางที่ดูตัวแม่สุดๆ

[จบแล้ว]