บทที่ 120 - หนิงโยวกับภารกิจคุ้มกัน

บทที่ 120 - หนิงโยวกับภารกิจคุ้มกัน

☆☆☆☆☆

"แผนที่น่ะเหรอ ไม่มีปัญหาหรอกมันไม่ใช่ของหายากอะไร"

"แต่ว่านะ ตรงนี้มันเป็นพื้นที่ชายแดนระหว่างประเทศมะระกับอาณาจักรต้าหลัว ซึ่งมันรกร้างและแทบไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลย แผนที่ที่พวกเรามีมันเลยค่อนข้างจะหยาบและดูยากนิดหน่อย ไม่รู้ว่าจะช่วยนายได้แค่ไหนนะ"

ทหารรับจ้างในร่างลิงตาบอดคนนี้มีชื่อจริงๆ ว่า เมิ่งหนาน

เขาอธิบายพลางสลับกลับคืนสู่ร่างมนุษย์แล้วหยิบม้วนกระดาษขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าหน้าอกส่งให้หนิงจู๋

หนิงจู๋กล่าวขอบคุณจากใจจริงก่อนจะแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเข้าไปตรวจสอบข้อมูลในม้วนกระดาษนั้นทันที

ก็เป็นอย่างที่เมิ่งหนานบอกไว้เป๊ะๆ

แผนที่ดูเรียบง่ายมาก มีการใช้สีเงาแบ่งภูมิประเทศที่แตกต่างกัน มีเส้นสีขาวลากผ่านเพื่อสื่อถึงเส้นทางที่ปลอดภัย และมีกากบาทสีแดงเป็นสิบจุดเพื่อเตือนว่าเป็นเขตอันตราย

หนิงจู๋พยายามตรวจสอบพิกัดอย่างละเอียดแต่เพราะไม่มีมาตรวัดระยะทางเขาเลยต้องเอ่ยปากถามตรงๆ ว่า:

"ไม่ทราบว่าจากที่นี่จะไปที่ไหนใกล้กว่ากันครับ ระหว่างประเทศมะระกับอาณาจักรต้าหลัว?"

"อาณาจักรต้าหลัวใกล้กว่าครับ"

เมิ่งหนานตอบแบบไม่ต้องคิด: "พวกเราเป็นนักล่าจากประเทศมะระ กำลังรับหน้าที่คุ้มกันขบวนสินค้าไปส่งที่อาณาจักรต้าหลัวพอนัด"

"ถ้าจะเดินกลับไปประเทศมะระจากจุดนี้ต้องใช้เวลาประมาณยี่สิบวัน"

"แต่ถ้าจะไปอาณาจักรต้าหลัว ใช้เวลาแค่สิบห้าวันก็ถึงแล้วครับ"

"สิบห้าวันเหรอ..." หนิงจู๋พยายามเก็บอาการดีใจไว้ภายใต้เปลวไฟวิญญาณ ระยะเวลามันสั้นกว่าที่เขาคาดไว้เยอะเลยนะเนี่ย!

"น้องชาย นายจะไปอาณาจักรต้าหลัวงั้นเหรอ? สนใจจะร่วมทางไปกับพวกเราไหมล่ะ?" ผู้หญิงผมถักที่ยืนอยู่ข้างๆ ถามออกมาอย่างเป็นกันเอง

"อาหยา!" เมิ่งหนานถลนตาจ้องมองน้องสาวตัวเองเพื่อเป็นการเตือนสติ

"จะเครียดไปทำไมล่ะพี่?" เมิ่งอาหยาจ้องกลับอย่างไม่เกรงใจพลางพูดเสียงดังว่า: "รอบนี้พวกเราเสียพี่น้องในทีมไปตั้งครึ่งหนึ่ง กำไรที่ได้มาคงหายวับไปกับตาแน่นอน"

"การเดินทางที่เหลือถ้าไม่หาคนมาช่วยเพิ่ม นอกจากจะขาดทุนย่อยยับแล้วเผลอๆ จะเอาชีวิตไม่รอดจนต้องมานอนตายกลางทางกันหมดนะ"

"คุณจี๋ครับ คุณเห็นด้วยกับผมไหม?"

เมิ่งอาหยาโยนประโยคคำถามไปให้ชายชราคนหนึ่งที่นั่งเงียบมาตลอด

เขาสวมแจ็คเก็ตหนังเก่าๆ ไว้ที่ตัว หนวดเคราก็เฟิ้มดูเหมือนคนไม่ค่อยดูแลตัวเอง แต่ดวงตาคู่นั้นกลับกลมโตและสว่างจ้า เขากำลังเฝ้าสังเกตการแสดงออกและท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของหนิงจู๋อยู่ตลอดเวลา

"คุณมาจากอาณาจักรต้าหลัวแล้วหลงทางมาโผล่แถวนี้คนเดียวงั้นเหรอครับ?" จี๋อวี่โป๋กระแอมไอเบาๆ พลางถามกลับและช่วยเสริมคำพูดของเมิ่งอาหยาไปด้วยในตัว

"ใช่ครับ" หนิงจู๋พยักหน้ายอมรับ "พวกคุณเรียกผมว่า 'หนิงโยว' ก็ได้ครับ"

"ระหว่างที่ผมกำลังบุกประตูมิติอยู่ จู่ๆ ก็เกิดรอยแยกมิติขึ้นมาและพอผมฟื้นสติขึ้นมาอีกทีก็มาโผล่อยู่แถวนี้นี่แหละครับ"

การใช้ชีวิตอยู่ข้างนอกบ้านต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเสมอ

พวกเมิ่งหนานต่างก็ระแวงในที่มาที่ไปอันลึกลับของเขา

ส่วนหนิงจู๋เองก็ระแวงในร่างอสูรระดับสายพันธุ์เด่นช่วงกลางของทั้งสามคน รวมถึงไม้ตายก้นหีบที่พวกเขาอาจจะแอบซ่อนไว้

ต่างฝ่ายต่างก็กำลังลองเชิงกันอยู่

"หนิงโยว ผมขอแสดงความเสียใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยนะ"

"ในเมื่อคุณอยากจะกลับบ้านและพวกเราเองก็อยากจะเดินทางถึงอาณาจักรต้าหลัวอย่างปลอดภัย ไม่ทราบว่าคุณสนใจจะมาร่วมงานกับพวกเราในฐานะผู้คุ้มกันชั่วคราวไหมครับ?"

จี๋อวี่โป๋ไตร่ตรองอยู่พักใหญ่ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยปากชวน

เขาพูดเสริมต่อว่า: "แน่นอนว่าผมไม่ได้ให้คุณมาช่วยฟรีๆ ผมพร้อมจะจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างงาม วันละ 500 ละอองมนตราพอจะตกลงไหมครับ?"

"!" เมิ่งหนานถึงกับตกใจ ค่าตอบแทนระดับนี้มันแทบจะเท่ากับค่าตัวของพวกเขาสามคนรวมกันเลยนะเนี่ย คุณจี๋นี่ป้ำจริงๆ!

"พวกคุณไม่กลัวว่าผมจะมีเจตนาร้ายเหรอครับ?" หนิงจู๋หัวเราะออกมาเบาๆ "การที่ผมมาช่วยพวกคุณอาจจะเป็นแค่เพราะผมอยากจะหาผลประโยชน์เข้าตัวเองเฉยๆ ก็ได้นะ"

"สิ่งที่ผมพูดมาทั้งหมดอาจจะเป็นเรื่องโกหกที่แต่งขึ้นมาบังหน้าก็ได้"

"ถ้าน้องชายยังกล้าล้อเล่นแบบนี้อยู่ล่ะก็ ตาแก่อย่างฉันก็ยิ่งเบาใจเข้าไปใหญ่"

จี๋อวี่โป๋หัวเราะร่าและพูดว่า:

"หนิงโยว ฉันใช้ชีวิตมาเกือบร้อยปีแล้ว มั่นใจว่าตัวเองมองคนไม่ค่อยพลาดหรอกนะ"

"แต่ร่างอสูรของเธอกับความสามารถที่เธอโชว์ออกมาเนี่ย บอกตรงๆ ว่าตาแก่อย่างฉันมองไม่ออกซักนิดและเดาทางไม่ถูกเลยจริงๆ"

"แถมดูอาการของ ฉินเสวียนเฉิน สิ ปกติเขาสู้กับสัตว์ประหลาดกี่ฝูงก็ไม่เคยกลัว แต่พอมาอยู่ใกล้ๆ เธอเขากลับทำหน้าเหมือนเจอศัตรูที่น่าเกรงขามอยู่ตลอดเวลา ในฐานะที่เป็นพวกซากศพเหมือนกันร่างอสูรของเธอต้องมีคุณภาพสูงกว่าเขาเยอะมากแน่นอน"

"เพราะงั้นฉันเลยกล้าฟันธงว่าเธอต้องมาจากตระกูลใหญ่และเป็นอัจฉริยะที่ตระกูลทุ่มเทเลี้ยงดูมาอย่างดีแน่นอน การที่เธอหายตัวไปแบบนี้คงทำเอาคนในตระกูลนั่งไม่ติดเก้าอี้แน่ๆ ถ้าเธอได้กลับบ้านอย่างปลอดภัยนั่นแหละคือฉากจบที่สวยงามที่สุด"

"คุณจี๋นี่สายตาแหลมคมจริงๆ เลยนะครับ" หนิงจู๋พูดพลางขำแห้งๆ

ความจริงเขาพยายามสะกดพรสวรรค์ 'ข่มขวัญซากศพ' ไว้ตั้งเยอะแล้วนะเนี่ย

แต่ไอ้คลื่นพลังวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาเพียงนิดเดียวนั่นก็ยังทำเอา ฉินเสวียนเฉิน ทหารรับจ้างในร่างอินทรีกระดูกที่ระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นถึงกับต้องเกรงใจโดยสัญชาตญาณเลยล่ะ

แน่นอนว่าศพสาวก็เป็นอีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่ทำให้พวกเขาเกรงใจ

หนิงจู๋นั่งคุยอยู่บนหลังคารถอย่างสบายใจ

ส่วนศพสาวที่มีพลังงานล้นเหลือก็วิ่งตะกุยดินตีคู่ไปกับขบวนรถอย่างเมามันตลอดทาง

ทหารรับจ้างอีกห้าคนที่ทำหน้าที่ลากรถต่างก็พากันหวาดระแวงและคอยแอบชำเลืองมองเธออยู่บ่อยๆ ด้วยความรู้สึกเสียวสันหลัง

จี๋อวี่โป๋เฝ้ามองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้แล้วความรู้สึกทึ่งในตัวหนิงจู๋ก็ยิ่งเอ่อล้นออกมาผ่านคำพูด

"ไม่ใช่แค่ร่างอสูรของเธอเท่านั้นที่ฉันดูไม่ออก"

"แม้แต่สมุนอัญเชิญของเธอก็ดูจะลึกลับและมีอะไรให้น่าประหลาดใจเยอะไปหมด"

"ถ้าเธอร่วมเดินทางไปกับพวกเราจริงล่ะก็ ลำพังแค่เธอคนเดียวก็เก่งเท่ากับหลายคนรวมกันแล้วล่ะ เพราะงั้นค่าตอบแทน 500 ละอองมนตราที่ฉันเสนอไปอาจจะดูน้อยไปซักนิด"

"ค่าตอบแทนที่คุณจี๋เสนอมาถือว่าดีมากแล้วครับ ผมพอใจมาก" หนิงจู๋ยื่นมือกระดูกออกไปเช็คแฮนด์กับอีกฝ่ายพลางยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า: "หวังว่าพวกเราจะทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่นนะครับ"

"แน่นอน!" จี๋อวี่โป๋ตอบรับด้วยเสียงหนักแน่นพร้อมคำมั่นสัญญา

ขบวนรถเดินทางไปจนถึงช่วงเช้ามืด เสียงหมาป่าที่เคยไล่ล่าตามหลังมาก็ค่อยๆ เงียบหายไป

ขบวนรถมาหยุดพักที่ป่าทึบแห่งหนึ่ง คนลากรถทั้งห้าคนต่างพากันชะลอความเร็วลง

ฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว

จำเป็นต้องหยุดพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูร่างกายอย่างน้อยครึ่งวัน

เพราะถ้าขืนต้องแบกรับร่างกายที่ล้าจนเกินพิกัดไปต่อล่ะก็ ถ้าเกิดโดนซุ่มโจมตีขึ้นมาคงจะพ่ายแพ้เละเทะในพริบตาเดียว

"อาหยา เสวียนเฉิน พวกเธอไปนอนซักพักเถอะ เดี๋ยวฉันจะเฝ้ายามให้เอง"

"หนิงโยว นายก็ไปพักเถอะนะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง"

เมิ่งหนานเคี้ยวเม็ดยาเพิ่มพลังจนหน้าแดงก่ำพลางพูดด้วยน้ำเสียงที่กระปรี้กระเปร่า

หนิงจู๋พยักหน้ายอมรับ

พูดตามตรงว่าพอเลื่อนระดับเป็นสายพันธุ์เด่นแล้วพละกำลังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นมากจนไม่ต้องนอนทุกวันก็ได้

แต่การรักษาพละกำลังให้เต็มที่เสมอคือสิ่งจำเป็นในการรับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

"มู่โฮก—"

ศพสาวที่วิ่งมาเกือบทั้งคืนและแวะฆ่าสัตว์อสูรป่าตามทางไปตั้งหลายตัวเพื่อแก้หิว

ก่อนที่เธอจะทันได้กินจนอิ่มหนำสำราญ หนิงจู๋ก็สั่งให้เธอกลับเข้าไปในวิหารเทพกระดูกเสียก่อน

เสี่ยวโยวที่คอยบินวนเวียนอยู่รอบๆ แบบที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมาตลอดก็ถูกเรียกตัวกลับไปด้วยเหมือนกัน

หนิงจู๋ล้มตัวลงนอนบนหลังคารถคันสุดท้ายและเข้าสู่นิทราไปอย่างสงบ

"นี่เขาหลับไปจริงๆ เหรอเนี่ย? เขาไว้ใจพวกเราที่เป็นคนแปลกหน้ากลุ่มใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? เขาเอาชีวิตรอดในแดนเถื่อนมาคนเดียวได้ยังไงกันนะ—"

"ชู่ว... หนิงโยวประสาทสัมผัสไวมากนะ ถ้ามีอันตรายเข้ามาใกล้เผลอๆ เขาจะตื่นมารับมือก่อนพวกเราซะอีก—"

สามชั่วโมงต่อมาหนิงจู๋ก็ตื่นขึ้น

ช่วงเวลาที่เขานอนหลับนับว่าเป็นช่วงที่การป้องกันจุดอ่อนของเขาเบาบางที่สุดจริงๆ นั่นแหละ

แต่เขาหลับแค่ตื้นๆ เท่านั้น ไม่ว่าจะมีอะไรขยับเพียงนิดสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็จะปลุกเขาให้ตื่นขึ้นและพร้อมสลับร่างอสูรเข้าสู่การต่อสู้ได้ทันที

ในระหว่างนั้นเขายังแอบได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของพวกทหารรับจ้างด้วย

แต่เพราะเป็นบทสนทนาไร้สาระที่ไม่สำคัญเขาเลยเลือกที่จะทำเป็นไม่ได้ยินและนอนนิ่งๆ ต่อไป

"พี่ เปลี่ยนเวรกันเถอะ พี่ไปนอนเถอะนะ" เมิ่งอาหยาพูดขึ้น

"ตกลง" เมิ่งหนานสลับกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และหลับปุ๋ยไปภายในเวลาไม่ถึงสามวินาทีพร้อมเสียงกรนที่ดังสนั่น

"ทุกคน ค่อยๆ ออกเดินทางกันเถอะ"

เมิ่งอาหยาเข้ารับหน้าที่คุมขบวนรถต่อ โดยให้เพื่อนร่วมทีมที่เหลืออีกสามคนช่วยกันลากรถทั้งห้าคันไปอย่างช้าๆ ซึ่งความเร็วลดลงเหลือไม่ถึงครึ่งของความเร็วปกติ

ในตอนที่มีเพียงเมิ่งหนานคนเดียวที่หลับ สมาชิกทีมที่เหลือยังอยู่ในสถานะที่พร้อมรบและสามารถรับมือกับภัยระดับกลางถึงระดับต่ำได้สบายๆ

ประกอบกับเสบียงที่มีเริ่มจะร่อยหรอ การออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนเพื่อลดระยะเวลาการเดินทางจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ทว่า หลังจากเมิ่งหนานหลับไปได้เพียงชั่วโมงเดียวเขาก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

จากในป่าที่มืดมิดมีเสียงกระพือปีกของเหล่านกดังระงมไปหมด ทันใดนั้นฝูงอีกาหัวเขียวขนดำกลุ่มใหญ่ก็บินลงมาเกาะตามกิ่งไม้แถวๆ นั้นพร้อมกับจ้องมองกลุ่มคาราวานด้วยแววตาที่ดูเย็นชาสุดๆ

[จบแล้ว]