บทที่ 100 - ปริศนาโกลาหล ประตูหอคอยทราย

บทที่ 100 - ปริศนาโกลาหล ประตูหอคอยทราย

☆☆☆☆☆

[ประตูแห่งคำท้า: ปริศนาแห่งความโกลาหล]

[กฎข้อที่ 1: สะสมเศษชิ้นส่วนเพื่อต่อเป็นประตูทางเข้าหอคอยที่สมบูรณ์ แล้วห้องสุดท้ายจะเปิดออก]

[กฎข้อที่ 2: อนุญาตให้ผู้ที่สะสมเศษชิ้นส่วนได้มากที่สุดห้าคนเท่านั้นที่สามารถเข้าไปในห้องสุดท้ายได้ หากมีใครเสียชีวิตไปก่อน ให้สิทธิแก่ผู้ที่สะสมได้มากเป็นลำดับถัดไป]

ข้อมูลที่ดูซับซ้อนไหลบ่าเข้ามาในหัว

มันไม่ใช่ตัวหนังสือแต่เหมือนกลุ่มก้อนทางความคิดที่ยุ่งเหยิง นักอาคมโลงปีศาจต้องใช้สมาธิแยกแยะถึงจะเข้าใจเนื้อหาคร่าวๆ ได้

กุญแจสำคัญในการเปิดห้องสุดท้ายของปริศนาแห่งความโกลาหลคือเศษชิ้นส่วนเหล่านี้—และมีแค่ห้าคนเท่านั้นที่เข้าได้ จะเข้าทีละคนหรือเข้าพร้อมกันนะ?

ในขณะที่หนิงจู๋เริ่มเข้าใจเรื่องราว ปัญหาใหม่ๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมาในใจ

ภาพเมื่อครู่นี้ที่เห็น

ดาวตกที่พุ่งขึ้นฟ้าอย่าว่าแต่สามร้อยดวงเลย แค่ห้าหกสิบดวงยังแทบไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ แสดงว่าผู้ท้าชิงไม่ตายหมู่กันไปเป็นเบือ ก็แปลว่าจำนวนคนที่เข้ามาจริงๆ ต่ำกว่าที่คาดไว้เยอะมาก

อย่างที่สอง ประตูของหอคอยทรายนั้นเป็นแค่ภาพลวงตา

สมมติว่าต้องใช้เศษตัวต่อเป็นหมื่นชิ้นถึงจะเปิดได้

วันนี้ที่ระดมพลังของทุกคนมารวมกัน สัดส่วนที่ได้น่าจะอยู่แค่หนึ่งในแปดส่วนเท่านั้นเอง

หลังจากนี้ไปทุกวัน อัตราการตายจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จำนวนผู้ท้าชิงที่ช่วยสะสมเศษชิ้นส่วนก็จะลดน้อยลงตามไปด้วย

พอนึกไปถึงอีกเจ็ดวันข้างหน้า ห้องสุดท้ายจะเปิดออกได้จริงไหมก็นับว่าเป็นเรื่องที่ต้องลุ้นกันจนตัวโก่งเลยทีเดียว

"หนทางยังอีกยาวไกล แต่ถ้าเดินต่อไปเดี๋ยวก็ถึงเอง"

หนิงจู๋เลิกมุ่งเน้นแต่การเดินทางและเริ่มมองหาพื้นที่ที่มีสัตว์อสูรชุมที่สุดแทน เขาพาพวกศพสาวและไอ้ใหญ่ออกไปไล่ล่าฆ่าฟันกันอย่างบ้าคลั่ง

ยิ่งฆ่าได้เยอะ ก็ยิ่งมีสิทธิไปท้าทายเจ้าแห่งประตู

ยิ่งฆ่าได้เยอะ ก็ยิ่งช่วยลดความกดดันให้ผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ได้มากเท่านั้น

ฆ่า—

และฆ่าต่อไป...

สัตว์อสูรที่ออกอาละวาดตอนกลางคืนนั้นแตกต่างจากตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

อาชาแผงคอหมอก ที่เส้นขนขับหมอกภาพหลอนออกมาทำให้ร่องรอยการเคลื่อนไหวดูเลือนลาง

ปีศาจต้นไม้เริงระบำ สัตว์อสูรสายพืชที่ชอบเต้นระบำในคืนที่มืดมิด พวกมันชอบยืนเรียงเป็นแถวหน้ากระดานพอมองไกลๆ แล้วเหมือนกลุ่มปีศาจร้ายที่กำลังเตรียมทำเรื่องชั่วเลยล่ะ

หมาโครงกระดูกเห่าหอน หมาป่าในร่างโครงกระดูกที่มีจุดเด่นคือเห่าไม่หยุดและชอบลุยกันเป็นฝูง

หนิงจู๋ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงลองหาวิธีจับพวกมันมาเป็นลูกน้องดูแต่พอไม่สำเร็จเขาก็ไม่เหลือพวกมันไว้ซักตัว เปลวไฟวิญญาณที่เก็บเกี่ยวมาได้เขาก็เอาไปแบ่งกับไอ้ใหญ่เพื่อช่วยเติมเต็มพลังที่สูญเสียไป

เมื่อแสงอรุณเริ่มฉีกกระชากความมืดออกไป

หนิงจู๋ก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างหนัก

เขาไปจัดวางกับดักไว้ในพระราชวังกลางทะเลทรายอีกหลังหนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่ร่างมนุษย์เพื่อพักผ่อนให้เต็มที่

การสลับจากร่างอสูรกลับมาเป็นร่างมนุษย์นั้น ความจริงแล้วสมุนอัญเชิญยังสามารถอยู่ข้างตัวได้

แต่ข้อเสียคือระยะเวลามันสั้นมาก

ถ้าไม่รีบสลับกลับไปเป็นร่างอสูร สมุนอัญเชิญจะถูกส่งกลับไปโดยอัตโนมัติ

ต้องอาศัยการสั่งการด้วยตัวเองเท่านั้น ไอ้ใหญ่และศพสาวถึงจะกลับเข้าวิหารเทพกระดูกได้อย่างเรียบร้อย

"โครม!"

ในขณะที่หลับไปได้ครึ่งหนึ่ง กับดักก็ทำงาน

หนิงจู๋รีบลุกขึ้นมาสู้ หลังจากฆ่าสัตว์อสูรที่บุกรุกเข้ามาในวังได้แล้ว เขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและผลอยหลับไปอีกรอบ

ช่วงบ่าย สภาพร่างกายฟื้นฟูกลับมาได้แปดส่วน

หนิงจู๋ออกจากวังและอัญเชิญศพหนุ่มออกมาเพื่อออกล่าอย่างช้าๆ

ก่อนที่คืนจะมาเยือน เขาก็พักผ่อนอีกรอบเพื่อรอคอยความมืดมิดอย่างใจจดใจจ่อ

คืนมาถึงแล้ว

เหล่าซากศพเริ่มงานฉลองกันอีกครั้ง

ไอ้ใหญ่ที่ขี่คอศพเน่าเดินดินเริ่มเรียนรู้วิธีการใช้ขาทั้งสองข้างเกี่ยวกระดูกคอซอมบี้ไว้แล้วเหวี่ยงหมัดสู้อย่างคล่องแคล่ว

ศพสาวไม่ชอบเรียนรู้อะไรใหม่ๆ และยิ่งไม่ชอบฟังเหตุผล

เธอกินอิ่มก็ย่อย พอย่อยเสร็จก็กินต่อ วนเวียนอยู่ระหว่าง "เหยื่อพวกนี้เป็นของฉันใครหน้าไหนก็ห้ามแย่ง" กับ "ฉันจะขี้เกียจฉันจะเทงานฉันไม่อยากสู้แล้ว" สลับกันไปมาแบบสุดโต่ง

บางครั้งหนิงจู๋ก็จะอัญเชิญผีตุ้งแช่ออกมาช่วยสำรวจทาง

ถ้าเจอสัตว์อสูรบินได้ที่รับมือยาก เขาก็จะอัญเชิญจอมผีสยองขวัญออกมาไล่ล่าหรือฆ่าทิ้งซะ

เข้าสู่เช้ามืดของวันที่สอง

ดาวตกเริ่มฉีกท้องฟ้าอีกครั้ง

เศษชิ้นส่วนที่หนิงจู๋สะสมได้ยังคงนำหน้าคนอื่นไปไกลลิบ

แต่ดาวตกที่พุ่งขึ้นฟ้าเห็นได้ชัดว่าน้อยลงกว่าเมื่อวานไปหลายดวง

มีคนตายเพิ่มขึ้นแล้ว

และนี่เพิ่งจะเป็นวันที่สองเท่านั้นเอง

หนิงจู๋ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วตอนที่กลับไปจะเหลือคนรอดซักครึ่งหนึ่งไหม

ประตูต่างโลกนี่สมกับเป็นที่ฝังศพของเหล่านักอาคมโลงปีศาจจริงๆ ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มีคนอาศัยสมบัติจากเจ้าแห่งประตูจนรุ่งโรจน์และกลายเป็นตำนานเล่าขานกันไปทั่ว

แต่พวกที่ตายจากไปอย่างเงียบเชียบพวกนั้นล่ะ ใครจะไปจำพวกเขาได้?

ฆ่า

และฆ่าต่อไป

หนิงจู๋คอยรักษาพละกำลังไว้ที่สามส่วนเสมอ

จากการที่เคยมีประสบการณ์จิตหลุดเบื้องต้นมาแล้ว เขาจึงไม่อยากจะปล่อยให้ตัวเองไปถึงจุดขีดจำกัดแบบสุ่มเสี่ยงอีก

วันที่สาม วันที่สี่...

จนกระทั่งถึงวันที่เจ็ด ชิ้นส่วนตัวต่อก็ยังสะสมไม่ครบ

ดาวตกที่ส่องแสงในยามค่ำคืนเหลือไม่ถึงครึ่งหนึ่งจากตอนแรกด้วยซ้ำ

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือ

ทักษะ 'คืบคลานในเงามืด' และ 'กรงเล็บศพเน่า' ของศพสาวได้บรรลุถึงขั้นสำเร็จทั้งคู่แล้ว

เธอวิ่งได้เร็วขึ้น

ตะปบกรงเล็บได้เฉียบคมกว่าเดิม

แม้แต่ 'เปลี่ยนเลือดเนื้อ' ก็เลื่อนระดับเป็นขั้นเชี่ยวชาญได้อย่างราบรื่น

ด้วยเหตุนี้ สัตว์อสูรระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงปลายในประตูนี้จึงไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเธอได้เลย

ศพสาวจึงยิ่งห้าวเป้งและอาละวาดหนักขึ้นเรื่อยๆ

วันที่เก้า

หนิงจู๋มีลางสังหรณ์ว่าวันนี้จะมีอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป

เขาให้เวลากับการพักผ่อนนานขึ้น ความเร็วในการฆ่าสัตว์ประหลาดก็ลดลงอย่างตั้งใจเพื่อพยายามฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์พร้อมที่สุด

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—

ดาวตกพุ่งทะยานผ่านอากาศไป

หอคอยทรายสะท้อนอยู่ในเปลวไฟวิญญาณ

ดาวตกทั้งหมดรวมยี่สิบสองดวงพุ่งชนเข้าที่ประตูหอคอย ประตูหอคอยที่เคยเป็นภาพลวงตาก็เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปเป็นชิ้นสุดท้ายจนครบ และภาพนั้นก็หยุดนิ่งกลายเป็นของจริงขึ้นมาทันที

"แก๊ก แก๊ก แก๊ก!"

หนิงจู๋ลอยตัวขึ้นฟ้าเป็นคนแรก ในขณะเดียวกันพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งในสี่ของประตูหอคอยทั้งหมดก็เปล่งแสงสะท้อนกับร่างอสูรของเขา

—ตัวเขาคนเดียวสะสมเศษชิ้นส่วนได้เท่ากับคนเป็นสิบกว่าคนรวมกัน หรืออาจจะมากกว่านั้นซะอีก!

แสงไฟวาบขึ้นเพียงครั้งเดียว หนิงจู๋ก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังอีกมิติหนึ่ง หอคอยทรายไม่ใช่ภาพลวงตาที่อยู่ไกลตัวอีกต่อไปแต่มันมาปรากฏอยู่ตรงหน้าดวงวิญญาณของเขาจริงๆ

"แก๊ก แก๊ก!"

คนที่สองปรากฏตัวขึ้น เขาใช้สี่ขาค้ำพื้น เงายาวเหยียดเหยียดออกไป แขนขากางออกและแหงนหน้าคำรามก้องฟ้าจนเสียงหมาป่าสั่นสะเทือนไปทั่ว—ถ้าไม่ใช่หัวคงคงแล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?

คนที่สาม หนิงจู๋ไม่รู้จัก แต่น่าจะเป็นทหารคนหนึ่งที่มีร่างอสูรเป็น 'อินทรีทราย' ซึ่งเข้ากับสภาพแวดล้อมในประตูนี้ได้ดีเยี่ยม ทำให้สะสมเศษตัวต่อได้ติดอันดับต้นๆ

คนที่สี่คือสือซ่าน ถึงแม้ 'ผีเสื้อกลางคืนพรางใบไม้' ของเธอจะแพ้อย่างราบคาบในการประลองเมืองมา แต่พอเปลี่ยนมาเป็นโหมดเอาชีวิตรอดในป่า ความสามารถรอบด้านของเธอก็ช่วยให้เบียดเข้ามาเป็นอันดับที่สี่ได้สำเร็จ

คนที่ห้ากลับไม่ใช่คนตระกูลอู่

'อสูรหมัดยักษ์' ของอู่นั้นอุ้ยอ้ายเกินไปสำหรับทะเลทรายที่กว้างใหญ่ ยิ่งสำรวจพื้นที่ได้น้อยเท่าไหร่ ผลงานการล่าก็ยิ่งห่วยแตกเท่านั้น นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

หนิงจู๋พอจะจำคนคนนี้ได้ลางๆ

เป็นเพราะร่างอสูร 'หนูสะบัดลม' ของเขานั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายของคนแก่ ฟันฟางก็เริ่มโยกเยก แววตาก็ดูไม่ค่อยสดใสเท่าไหร่

เขาคือหนึ่งในนักล่ารุ่นเก๋า

บางทีอาจจะมาเพื่อต่ออายุขัย

หรือบางทีอาจจะมาเพื่อปกป้องเมืองหญ้าคาและเผาไหม้เชื้อไฟสุดท้ายที่เหลืออยู่

สรุปก็คือ เขามายืนอยู่ที่นี่และกลายเป็นคนที่ห้าที่ได้รับสิทธิเข้าไปในห้องสุดท้าย

"ครืนนน—"

ประตูหอคอยทรายเปิดออกอย่างกว้างขวาง

ร่างอสูรทั้งห้า—ศิษย์ซากศพ หมาป่ามารดำ อินทรีทราย ผีเสื้อกลางคืนพรางใบไม้ และหนูสะบัดลม—ถูกแรงดึงดูดมหาศาลดูดเข้าไปข้างในประตู

คำถามก่อนหน้านี้ได้รับคำตอบแล้ว

ในประตูแห่งคำท้า 'ปริศนาแห่งความโกลาหล' นี้ การท้าทายเจ้าแห่งประตูไม่ใช่การลุยเดี่ยว แต่เป็นการร่วมมือกันของทั้งห้าคนเพื่อสู้กับบอสเพียงตัวเดียว

"ไอ้ใหญ่ ศพสาว!"

"สมุนของข้า! ออกมาให้หมด!"

ทันทีที่เท้าเหยียบพื้นมั่นคง รอบตัวหนิงจู๋ก็มีทั้งเจ้ากระดูกจิ๋ว ศพเน่าเดินดิน และผีตุ้งแช่ยืนล้อมรอบเป็นกองทัพ

วิชาอัญเชิญทุกอย่างล้วนอยู่ในขั้นสำเร็จทั้งสิ้น

การวางกำลังสมุนซากศพและจัดทัพป้องกันนั้นเกิดขึ้นได้ในเพียงชั่วพริบตาเดียว

"โฮก!"

"วืด!"

"แฮ่!"

หมาป่ามารดำ อินทรีทราย ผีเสื้อกลางคืนพรางใบไม้ และหนูสะบัดลม ต่างยืนเว้นระยะห่างกันไม่ไกลนัก ทุกคนยกระดับการเฝ้าระวังขึ้นจนถึงขีดสุด

ทว่า—

ในพื้นที่ขนาดมหึมาที่สูงถึงห้าร้อยเมตรและมีความกว้างยาวกว่าหนึ่งกิโลเมตรนี้ นอกจากกองฝุ่นดิน ทราย และซากพืชที่ทับถมกันแล้ว มันกลับไม่มีอะไรอยู่เลยซักอย่างเดียว

เจ้าแห่งประตู... หายหัวไปไหนแล้วล่ะ?

[จบแล้ว]