บทที่ 98 - ประตูแห่งคำท้าและหมายเรียกฉุกเฉิน

บทที่ 98 - ประตูแห่งคำท้าและหมายเรียกฉุกเฉิน

☆☆☆☆☆

เมืองหญ้าคา เขตชานเมือง

ท้องฟ้าดูแจ่มใสดุจกระจกเงา ทันใดนั้นแสงสีรุ้งสายหนึ่งก็ฉีกกระชากมิติและพุ่งลงสู่พื้นดิน กลิ่นอายความกดดันอันทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่ว มองเห็นประตูบานหนึ่งเลือนลางกำลังก่อตัวขึ้น

ทหารลาดตระเวนรีบบินมุ่งหน้าไปยังเขตนอกเมืองพร้อมตะโกนส่งสัญญาณไปยังค่ายทหารว่า:

"รายงาน! มีประตูมิติแห่งใหม่ปรากฏขึ้น! พิกัด ขอท่านผู้ตรวจการส่งกำลังเสริมด่วนครับ!"

ห้านาทีต่อมา เหลียงเหยียก็เดินทางมาถึงด้วยตัวเอง

พร้อมกับผู้ช่วยของเขาที่ชื่อโจวเจี้ยน

"ไม่ถูกนะ! นี่ไม่ใช่ประตูมิติธรรมดา! นี่คือประตูแห่งคำท้า!"

โจวเจี้ยนหน้าเปลี่ยนสีทันที

เขาจ้องมองลึกเข้าไปในกลุ่มก้อนพลังงาน ตรวจสอบอย่างละเอียดถถี่ถ้วนแล้วหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาดูตัวเลขที่ปรากฏอยู่ด้านบน

[90]

"ท่านเหลียงครับ นี่มันคือประตูมิติแห่งแรกก็จริง แต่พลังมตราที่หน้าประตูสูงถึง 90 เลย ข้างในประตูน่าจะรุนแรงจนถึงขีดสุด อันตรายมากครับ"

"ประกาศออกไป"

เหลียงเหยียพูดด้วยเสียงเข้ม:

"ออก 'หมายเรียกตัวฉุกเฉิน' ทันที"

"นักอาคมโลงปีศาจระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงปลายทุกคนในเมืองหญ้าคา มีสิทธิ์เข้าร่วมปฏิบัติการปิดประตูในครั้งนี้"

"ผู้ที่สามารถปิดประตูได้สำเร็จจะได้รับรางวัลเกียรติยศความดีความชอบพิเศษระดับสามของเมือง—"

"หากมีผู้เสียสละชีพในหน้าที่ เราจะมอบเงินชดเชยให้เป็นสองเท่า เมืองหญ้าคาจะไม่มีทางปฏิบัติอย่างไร้เยื่อใยกับเหล่าวีรบุรุษเด็ดขาด—"

"ครับผม" โจวเจี้ยนแปลงร่างเป็นนกหยกมรกตแล้วกระพือปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"อะไรนะ? ประตูแห่งคำท้า?"

เพียงแค่ชั่วโมงเดียว ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วเหมือนไวรัส ทุกคนในเขตนอกเมืองต่างรู้เรื่องนี้กันหมด

หนิงจู๋ที่กำลังง่วนอยู่กับการทดลองจัดเก็บและสลับร่างโครงกระดูกอยู่ในสุสาน พอได้ยินอาจารย์ที่มาส่งของเล่าให้ฟัง เขาก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"เรื่องจริงแน่นอน!"

อาจารย์ส่งของพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

"หนิงจู๋ เธอเป็นอันดับหนึ่งของทั้งสองสถาบัน ในระดับสายพันธุ์ด้อยเธอเรียกได้ว่าไร้เทียมทาน"

"เรื่องประตูแห่งคำท้าครั้งนี้ ครูอยากให้เธอคิดดูให้ดี ทางที่ดีที่สุดคือเธอควรจะไปเข้าร่วมด้วยนะ"

"ผมไปครับ!"

หนิงจู๋ตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ดีมาก ยังมีเวลาให้รวมตัวกันอีกหนึ่งวัน พรุ่งนี้ก่อนเที่ยงตรงต้องไปถึงเขตชานเมืองให้ได้ ห้ามสายเด็ดขาดนะ"

อาจารย์ส่งของรีบจากไปอย่างเร่งรีบ

หนิงจู๋ปิดประตูถ้ำแล้วลองไตร่ตรองดูอีกรอบ ก่อนจะรีบวิ่งออกไปหาข้อมูลเพิ่มเติมจากสวี่หลีเฮ่า

"เฮ่า นายได้ยินข่าวหรือยัง? มีประตูแห่งคำท้าปรากฏขึ้นที่ชานเมือง ท่านผู้ตรวจการประตูมิติออกหมายเรียกตัวฉุกเฉินแล้วนะ!"

หอพักของสวี่หลีเฮ่าคือปราสาทหินหลังหนึ่ง สภาพภายนอกอาจจะดูธรรมดาไปหน่อย แต่บนพื้นหินนั้นประดับไปด้วยหยกที่ช่วยบำรุงเลือดลม ห้องหับก็กว้างขวางเป็นพิเศษเพื่อให้เหมาะกับร่างอสูรอย่างพรรณคชสาร

ในตอนนั้นเองสวี่หลีเฮ่าที่มีใบหน้าแดงก่ำจากพลังที่เอ่อล้นได้แต่แสดงสีหน้าจนใจออกมา

"ไม่ได้หรอก ฉันไปไม่ได้"

"ผลึกวิญญาณเจ้าแห่งประตูน่ะมันซึมซับยากกว่าที่คิด ตอนนี้ระดับพลังของฉันมันก้ำกึ่งอยู่ระหว่างช่วงกลางกับช่วงปลาย จะไปบุกประตูมิติที่ไหนรอด ยิ่งเป็นประตูแห่งคำท้าที่ทั้งประหลาดและอันตรายที่สุดแบบนั้นด้วย"

"อาจู๋ รอบนี้คงมีแต่นายที่ต้องลุยเดี่ยวแล้วล่ะ"

"ตอนนี้นายคือชื่อเสียงที่โด่งดังที่สุดในสถาบันมิราจ ภาระบนบ่ามันหนักอึ้งมาก ฉันหวังว่าที่นายตกลงไปเนี่ยจะไม่ใช่เพราะมีใครมาบังคับนะ แต่เพราะนายอยากไปจริงๆ..."

"ไม่มีใครบังคับหรอก ฉันตกลงไปเพราะความสมัครใจเองนั่นแหละ"

หนิงจู๋ยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า:

"เขาว่ากันว่าประตูแห่งคำท้าเป็นประตูที่มีกฎเกณฑ์พิเศษเฉพาะตัว ถ้าสามารถฆ่าเจ้าแห่งประตูได้ รางวัลที่ได้มักจะมากกว่าประตูทั่วไปหลายเท่าตัว แต่ความยากในการผ่านด่านมันก็มหาศาลเช่นกัน"

"แถมประตูแห่งคำท้าน่ะมันไม่สามารถส่งหน่วยสำรวจเข้าไปดูทางก่อนได้ ทันทีที่เปิดออก ทุกคนที่เข้าไปจะถูกเรียกว่า 'ผู้ท้าชิง' และจะมีม่านพลังปิดกั้นทางเข้าออกไว้ จนกว่าทุกอย่างจะจบสิ้นถึงจะสามารถกลับออกมาได้"

"ประตูแบบนี้นี่แหละที่ฉันอยากจะไปลองท้าทายดู เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์และหาโอกาสเติบโต รับรองว่าต้องได้อะไรใหม่ๆ กลับมาแน่นอน"

สวี่หลีเฮ่าเผยยิ้มขื่นๆ ออกมา:

"รอบนี้ฉันคงไม่ได้ไปเห็นตอนที่นายโชว์เทพข่มคนอื่นด้วยตาตัวเองแล้วล่ะ ได้แต่รอต้อนรับนายกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ที่เมืองนี้แทน"

"สู้ให้เต็มที่นะ แต่ต้องระวังตัวด้วยล่ะ"

"ฉันไม่อยากเห็นดวงตาของนายกลับมาเป็นแสงสีแดงอีกรอบนะ"

"อืม" หนิงจู๋พยักหน้าช้าๆ "หวังว่าตอนที่ฉันกลับมา นายจะเลื่อนระดับขึ้นช่วงปลายได้สำเร็จและกลายเป็นนักเรียนคนดังที่ทุกคนต้องพูดถึงนะ"

"ตกลง" สวี่หลีเฮ่าตบอกตัวเองพร้อมทำหน้าจริงจัง

เช้าวันที่สอง

หนิงจู๋เดินทางไปถึงทางเข้าเขตชานเมืองแต่เช้าตรู่ แล้วเขาก็ต้องพบกับแถวของนักอาคมโลงปีศาจที่ยืนเรียงรายกันยาวเหยียดเป็นหางว่าว

หมายเรียกตัวฉุกเฉินในครั้งนี้จำกัดผู้เข้าร่วมปฏิบัติการปิดประตูว่าจะต้องอยู่ในระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงปลายเท่านั้น

ถ้ามองแค่ในรุ่นที่ 103 ของสถาบันมิราจ ก็น่าจะมีแค่เขา หัวคงคง อู่ และสือซ่าน สี่คนนี้เท่านั้น

แต่พวกนักเรียนรุ่นที่ 102 รุ่นที่ 101 หรือพวกจากสำนักบู๊ สำนักดารา และสำนักชุนฉี ยังมีนักอาคมโลงปีศาจขั้นหนึ่งอีกตั้งมากมายที่ติดแหง็กอยู่ที่ระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงปลายนี้มาทั้งชีวิตโดยที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปขั้นสองได้

คนพวกนี้แหละที่มารวมตัวกันที่นี่

ตราบใดที่ไม่มีข้อจำกัดเรื่องอายุ เพียงแค่ระดมพลจากทั่วทั้งเมือง นักอาคมโลงปีศาจที่มีระดับเดียวกันก็มีอยู่นับไม่ถ้วน

แน่นอนว่าสิ่งที่หนิงจู๋ให้ความสนใจมากที่สุดก็คือเหล่าทหารในระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงปลาย คนพวกนี้แม้จะหมดหวังในการเลื่อนระดับแล้ว แต่พวกเขาก็คือเสาหลักในการป้องกันเมืองที่มีความแข็งแกร่งและประสบการณ์โชกโชนที่สุด สมควรแก่การเคารพยกย่องอย่างยิ่ง

"ขอย้ำอีกครั้ง นี่คือประตูแห่งคำท้า ผู้ที่ก้าวเข้าไปจะเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ไร้ขีดจำกัด ไม่มีใครบอกพวกเธอได้ในตอนนี้ว่ากฎข้างในประตูคืออะไร หรือสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ข้างในเป็นประเภทไหน!"

"เธออาจจะเป็นร่างอสูรธาตุไฟ แต่พอเข้าไปแล้วดันไปตกอยู่กลางทะเลจนจมน้ำตายทันทีก็ได้!"

"เธออาจจะเป็นร่างอสูรธาตุน้ำแข็ง แต่พอเข้าไปแล้วดันเจอเขตภูเขาไฟจนใช้พลังไม่ได้ซักอย่างเลยก็ได้!"

"ในประวัติศาสตร์สี่ร้อยกว่าปีของอาณาจักรต้าหลัว เคยมีประตูแห่งคำท้าปรากฏขึ้นมาครั้งหนึ่ง ผู้ท้าชิงสามร้อยคนเข้าไปแล้วไม่มีใครรอดกลับมาได้เลยแม้แต่คนเดียว!"

"นอกจากนี้ยังมีประตูแห่งคำท้าอีกสองบานที่ปิดไม่ทัน บานหนึ่งถล่มลงมาจนเกิดโรคระบาดที่น่าสยดสยองทำให้คนล้มตายไปนับแสน!"

"อีกบานหนึ่งหลุดเข้าไปในความว่างเปล่า พอโผล่ออกมาอีกทีระดับพลังของประตูก็พุ่งทะยานขึ้น และมันก็ถล่มลงใส่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีประชากรห้าแสนคนจนกลายเป็นจลาจลและราบเป็นหน้ากลองภายในคืนเดียว จนผู้แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรต้องออกโรงเองถึงจะสงบหายนะนั้นลงได้—"

คนที่ใช้ภาษาวิญญาณส่งเสียงกระตุ้นเหล่าผู้กล้าในแถวก็คือโจวเจี้ยน

เขายังอยู่ในร่างนกหยกมรกตสายพันธุ์แกร่งช่วงต้น ยืนอยู่บนกำแพงเมืองพลางจ้องมองลงมาด้วยสายตาเฉียบคมและส่งเสียงคำรามดังก้องปานเสียงฟ้าผ่าว่า:

"เพราะฉะนั้น! ในหมู่พวกเธอทุกคน จะต้องมีคนตายอย่างแน่นอน!"

"ถ้าใครที่ไม่ได้เตรียมใจที่จะสละชีวิตไว้ล่ะก็ ไสหัวออกไปจากแถวเดี๋ยวนี้!"

"ถ้าเข้าไปในประตูแล้วดันกลัวจนทำอะไรไม่ถูกจนไปขัดแข้งขัดขาผู้ท้าชิงคนอื่น หรือร้ายแรงถึงขั้นทำให้คนอื่นต้องตายล่ะก็ ทำเนียบนนักล่าจะตามล่าย้อนหลังให้ถึงที่สุด! จะไม่มีการละเว้นโทษให้เด็ดขาด!"

"......"

ท่ามกลางความเงียบงัน มีคนเกือบสามสิบคนที่ความตื่นเต้นหายวับไปกับตา แววตาเต็มไปด้วยความลังเลและหวาดหวั่น ก่อนจะตัดสินใจเดินออกจากแถวไป

ที่เหลืออยู่อีกประมาณสามร้อยแปดสิบคน

มีทั้งคนชราที่ผมขาวฟันร่วง ใบหน้าซูบเซียวที่ตัดสินใจจะขอเสี่ยงดวงเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อหาทางต่ออายุขัย

และมีทั้งคนหนุ่มสาวอย่างหนิงจู๋ หัวคงคง สือซ่าน และอู่ ทั้งสี่คนที่ดูสง่างามและมีพลังเหลือล้น ทุกคนเต็มไปด้วยความกล้าหาญตามประสาลูกวัวไม่กลัวเสือ จนกลายเป็นจุดรวมสายตาของผู้คนรอบข้างไปโดยปริยาย

"ฟิ้ว!"

นกหยกมรกตบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หมอกสีมรกตโปรยปรายลงมาเป็นสายโซ่ดึงคนเกือบสี่สิบคนขึ้นไปบนหลังของเขาภายในพริบตาและพาทะยานไปตามสายลม

ส่วนคนที่เหลืออีกสามร้อยสี่สิบคนนั้น มีทหารขั้นสองอีกห้าสิบคนเป็นคนคอยดูแลส่งตัว ถึงความเร็วจะไม่เท่ากับนกหยกมรกตแต่ภาพที่คนยืนเรียงแถวตอนลึกมุ่งหน้าไปข้างหน้าก็นับว่าเป็นภาพที่ดูยิ่งใหญ่อลังการมาก

"ศึกนี้ต้องชนะ!"

"เหล่านักรบแห่งเมืองหญ้าคา จงรับเสบียงที่เรามอบให้ไว้ซะ ปฏิบัติการปิดประตูมิติ—เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!"

[จบแล้ว]