บทที่ 170 - เผ่าทัณฑ์ ความสำเร็จ

บทที่ 170 - เผ่าทัณฑ์ ความสำเร็จ

ซ่างกวนอู๋ตี้ยืนไพล่หลังอยู่ริมฝั่ง สายตาจับจ้องไปยังผืนน้ำกว้างใหญ่ที่เงียบสงบเบื้องหน้า แม่น้ำหมินเจียงช่วงนี้กว้างถึงห้าลี้ สัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ในน้ำมีจำนวนนับไม่ถ้วน ทว่าบัดนี้ถูกกวาดล้างจนราบคาบ

"กราบทูลองค์เหนือหัว! แนวรบระหว่างแม่ทัพลิโป้และแม่ทัพจางเหอเชื่อมต่อกันแล้วพะยะค่ะ สัตว์อสูรทั้งในเขตชั้นในและเขตรอบนอกถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น!"

ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยิน ก่อนจะหันไปมองซูหรงหรงที่ยืนอยู่ข้างกาย

"ความสูญเสียเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทูลองค์เหนือหัว ศึกนี้กองทัพเราสูญเสียไพร่พลไปทั้งสิ้นกว่าหนึ่งแสนนายเพคะ ตัวตนที่บงการสัตว์อสูรอยู่เบื้องหลังนั้นน่าจะเป็นเพียงกรณีพิเศษ ทางฝั่งแม่ทัพลิโป้และแม่ทัพจางเหอไม่พบสถานการณ์เช่นนี้ อีกทั้งมันยังโยกย้ายสัตว์อสูรส่วนใหญ่มาทางนี้ เป็นไปได้มากว่ามันตั้งใจจะกำจัดพวกเราก่อน แล้วค่อยไปรับมืออีกสองทิศทาง ดังนั้นความสูญเสียในอีกสองทิศทางจึงน้อยกว่า ส่วนผลการรบ ทางฝั่งเราสังหารสัตว์อสูรไปกว่าหกปีกตัว! เฉพาะสัตว์อสูรน้ำที่ซ่อนอยู่ในแม่น้ำหมินเจียงก็ปาเข้าไปสองล้านตัวแล้ว ส่วนทางฝั่งแม่ทัพลิโป้และแม่ทัพจางเหอ สังหารสัตว์อสูรรวมกันกว่าสามล้านตัว! รวมแล้วก็เก้าล้านกว่าตัว เกือบสิบล้านเพคะ! เพียงแต่เวลามีจำกัด มุกอิม เกล็ด และของสงครามจำนวนมากยังเก็บกู้ไม่ทัน โดยเฉพาะพวกที่อยู่ในน้ำนั้นยุ่งยากที่สุด เกรงว่าจะต้องใช้เวลาไม่น้อย"

เมื่อได้ยินตัวเลขที่ซูหรงหรงรายงาน ซ่างกวนอู๋ตี้ลอบถอนหายใจในใจ

เกือบสิบล้าน นี่เป็นจำนวนที่มหาศาลเพียงใด?

นี่เป็นเพียงรังอสูรเดียวเท่านั้น หากรวมรังอสูรและแดนผีทั้งหมดในราชวงศ์ต้าซางเข้าด้วยกัน จะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน? โดยเฉพาะแห่งที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของราชวงศ์ ทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาลั่วอี รังอสูรและแดนผีที่นั่นแทบจะผสานเป็นเนื้อเดียวกัน พื้นที่กว้างใหญ่เทียบเท่าครึ่งหนึ่งของแคว้นตงหลิน! ลำพังแค่สัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนที่นั่น เกรงว่าจะมีถึงหกเจ็ดสิบล้าน หรืออาจเกือบร้อยล้านตัว!

หากคำนวณจริงๆ จำนวนสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนทั้งหมดรวมกัน เกรงว่าจะน้อยกว่าประชากรของต้าซางไม่เท่าไร!

มิน่าเล่าถึงไม่มีใครกล้าคิดบุกโจมตีก่อน

ต้องรู้ว่าสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนเหล่านี้ไม่ใช่ชาวบ้าน พวกมันเกิดมาเพื่อการฆ่าฟัน! อีกทั้งยังมีวิธีการร้อยแปดพันประการ พลังโดยรวมก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากม่านพลังแตกออก จะมีราชวงศ์ไหนต้านทานไหว?

แต่ไม่เป็นไร มีเขาอยู่ มีต้าซางอยู่ ก็ใช่ว่าจะไม่มีวันกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก!

เมื่อถึงเวลานั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดผวาอีกต่อไป โดยเฉพาะชาวบ้านตาดำๆ ที่ไร้พลัง!

ทุกอย่าง ให้เริ่มจากรังอสูรแม่น้ำเป่ยเถียวแห่งนี้เถิด!

ซ่างกวนอู๋ตี้สายตามุ่งมั่น ตะโกนสั่งเสียงเข้ม

"ถ่ายทอดราชโองการ! สั่งให้ลิโป้และจางเหอนำทหารราบชั้นยอดสังกัดตนเองหลายพันนายเริ่มรุกคืบเข้าสู่แกนกลาง! สั่งให้เกาซุ่นคุมกองทัพใหญ่เก็บกวาดสนามรบ! สั่งให้กองทัพเสวียนอู่เริ่มข้ามแม่น้ำ กองทัพราชองครักษ์ตามข้าข้ามแม่น้ำ บุกทะลวงสู่แกนกลางรังอสูร!"

พื้นที่แกนกลางรังอสูรมีขนาดเล็ก และผู้ที่อาศัยอยู่ข้างในได้ล้วนเป็นตัวตนที่มีหน้ามีตาในหมู่สัตว์อสูร ดังนั้นจำนวนจึงไม่มากนัก น่าจะมีเพียงไม่กี่หมื่น จึงไม่จำเป็นต้องระดมกองทัพใหญ่เข้าไปทั้งหมด

"น้อมรับราชโองการ!"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป รถเกราะเสวียนอู่สามร้อยคันก็สตาร์ทเครื่องทันที และทยอยแล่นขึ้นสะพานทุ่นที่เพิ่งสร้างเสร็จ มุ่งหน้าสู่ฝั่งตรงข้าม ส่วนกองทัพราชองครักษ์กระตุ้นม้าให้เหาะขึ้นสู่อากาศช้าๆ ม้าเหมิงเป็นสัตว์วิญญาณ ม้าเหมิงระดับสี่สามารถเหาะเหินได้สูงหลายวาถึงสิบกว่าวาเช่นเดียวกับยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตาน เพียงแต่ไม่สามารถรักษาสภาพนั้นได้นาน และเมื่อเหาะแล้วความเร็วจะช้ามาก ยากแก่การรบจริง แน่นอนว่าการข้ามผิวน้ำระยะทางไม่กี่ลี้นี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา

...

แกนกลางรังอสูร หลังจากสังหารสัตว์อสูรระดับสี่นับหมื่นตัวและระดับห้านับร้อยตัว กองทัพทั้งสามฝ่ายก็ได้มาบรรจบกัน

ที่บอกว่าบรรจบกัน ก็เพราะเบื้องหน้าของกองทัพทั้งสาม ยังมีศัตรูกลุ่มสุดท้ายขวางอยู่

นั่นคือสัตว์อสูรระดับห้าราวสามพันตัว จากรูปร่างลักษณะคาดว่ามีกว่าสิบสายพันธุ์ ในยามนี้ สัตว์อสูรเหล่านี้กำลังล้อมเป็นวงกลมวงใหญ่ จ้องมองกองทัพมนุษย์ที่บุกรุกเข้ามาอย่างดุร้าย

และภายในวงกลมนั้น ยังมีเงาร่างอีกกว่าร้อยร่าง

ในจำนวนนั้นหลายสิบร่างเป็นสัตว์อสูรระดับหกที่มีกลิ่นอายทรงพลัง แต่อีกสามสิบกว่าร่าง กลับเป็นมนุษย์!

ร่างทั้งร้อยกว่าร่างนี้กำลังรายล้อมอยู่รอบประตูบานใหญ่ยักษ์ที่ดูโปร่งใส ประตูบานนั้นยาวราวห้าสิบวา สูงราวสิบวา ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน ภายในประตูเป็นความว่างเปล่าโกลาหล บางครั้งมีสายฟ้าสีแดงเลือดแลบแปลบปลาบ บางครั้งมีวังวนหมุนวน ดูลึกลับพิสดารยิ่งนัก

และรอบๆ ประตูนั้น มีโซ่โปร่งใสปรากฏขึ้นลางๆ ในความว่างเปล่า โซ่นั้นดูเหมือนจะผูกมัดประตูไว้ พร้อมกับทอดยาวออกไปสู่ท้องฟ้าทั้งสี่ทิศ จนเชื่อมต่อกับขอบฟ้าอันมืดมิด

ยามนี้ มนุษย์สิบกว่าคนกำลังวุ่นอยู่กับการติดตั้งอะไรบางอย่างที่มุมทั้งสี่ของประตู

"ท่านผู้นำ ผงคราบมังกรทรราชมีเพียงเท่านี้ จะสำเร็จหรือไม่ข้าน้อยก็ไม่กล้ารับประกัน แต่จากบันทึกในคัมภีร์โบราณ ไม่น่าจะมีปัญหาขอรับ"

เมื่อเห็นว่าการใหญ่ใกล้จะสำเร็จ ร่างในชุดคลุมคนหนึ่งก็ชำเลืองมองกองทัพต้าซางที่ค่อยๆ รุกคืบเข้ามาด้วยความหวาดระแวงและตื่นตระหนก ก่อนจะหันไปกล่าวกับเงาดำร่างสูงใหญ่ด้วยความเคารพ

เงาดำนั้นมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ใบหน้ากลับเหมือนกลุ่มหมอก เลือนรางจนมองไม่ชัดเจน

เงาดำกวาดตามองคนชุดคลุม อ้าปากส่งเสียงอื้ออึง

"เป็นเช่นนั้นได้ก็ดี มิเช่นนั้นข้าจะกระชากวิญญาณพวกเจ้าออกมาทรมานทั้งวันทั้งคืน!"

กล่าวจบ เงาดำนั้นก็ไม่สนใจคนชุดคลุมอีก มันเหาะขึ้นสู่กลางอากาศ จ้องมองกองทัพที่อยู่ไกลออกไป

"เผ่าพันธุ์มนุษย์! พวกเจ้ากำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! แต่ทว่า พวกเจ้าคิดหรือว่าทำลายสัตว์ทัณฑ์มดปลวกพวกนั้นได้ แล้วจะนอนตาหลับ? ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าขัน! รอจนม่านพลังแตกสลาย ประตูเชื่อมสองภพจะมั่นคงถาวร! เมื่อถึงเวลานั้น สัตว์ทัณฑ์จะหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย! เผ่าทัณฑ์ของข้าจะต้องพิชิตโลกมนุษย์ให้จงได้!"

ซ่างกวนอู๋ตี้ได้ยินดังนั้น คิ้วพลันขมวดเข้าหากัน สีหน้าฉายแววประหลาดใจและไม่เข้าใจ

สัตว์ทัณฑ์? เผ่าทัณฑ์?

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

หรือว่าสัตว์อสูรในภพมืดแท้จริงแล้วเรียกว่าสัตว์ทัณฑ์ และสัตว์ทัณฑ์เหล่านี้ถูกปกครองโดยสิ่งที่เรียกว่าเผ่าทัณฑ์? หรือว่าภพมืดถูกปกครองโดยเผ่าทัณฑ์?

ทว่าหลังจากความสงสัย ความสนใจของซ่างกวนอู๋ตี้ก็เบนไปที่กลุ่มคนชุดคลุมเหล่านั้น

คนขายชาติช่างมีอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ!

ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ พวกมันถึงกับมีวิธีทำลายผนึกม่านพลังรังอสูร และยังวิ่งแจ้นมาช่วยสัตว์อสูรอีก!

โชคดีที่เขาตัดสินใจลงมือกับรังอสูรแม่น้ำเป่ยเถียวก่อน มิเช่นนั้น ไม่รู้เลยว่าจะเกิดหายนะร้ายแรงเพียงใด!

"เตียนอุย เคาทู!"

"กระหม่อมอยู่นี่!"

"อีกเดี๋ยวพอเปิดฉากโจมตี พยายามจับเป็นพวกคนขายชาติเหล่านั้นมาให้ได้! อย่างน้อยต้องจับเป็นให้ได้สักสามสี่คน! เข้าใจหรือไม่?"

ดวงตาของซ่างกวนอู๋ตี้ฉายแววอำมหิต จิตสังหารอันรุนแรงทำให้แม้แต่เตียนอุยและเคาทูยังรู้สึกแสบผิว

"รับทราบพะยะค่ะ!"

เมื่อสั่งการเสร็จ ซ่างกวนอู๋ตี้ก็คร้านจะพูดพร่ำทำเพลง ตะโกนสั่งทันที

"ลั่นกลอง! ฆ่า!"

ตึง ตึง ตึง!

ท่ามกลางเสียงกลองศึกสะเทือนฟ้า เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังระงมเสียดแทงเมฆา ต่อมา ลูกธนูหนาทึบดุจฝูงตั๊กแตนก็ปกคลุมท้องฟ้า

แต่สิ่งที่ไปถึงก่อนยังคงเป็นลำแสงพลังปราณสีขาวเจิดจ้าสามร้อยสาย

ตูม ตูม ตูม!

ท่ามกลางเสียงระเบิดรุนแรง สัตว์อสูรหลายร้อยตัวสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา!

ภาพที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ ทำให้เงาดำที่อ้างตัวว่าเป็นเผ่าทัณฑ์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ หมอกบนใบหน้ากระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

แต่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ฝนธนูที่ถาโถมเข้ามาก็ทำให้มันตกใจจนสะดุ้งโหยง

มนุษย์ฝั่งตรงข้ามแข็งแกร่งมาก ข้อนี้มันรู้ดี แต่ต่อให้แข็งแกร่ง ก็เป็นเพียงระดับสี่เท่านั้น เหตุใดฝนธนูระลอกเดียวถึงสังหารสัตว์ทัณฑ์ระดับห้าไปได้นับพันตัว?

ราชวงศ์มนุษย์แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด?

แต่มันไม่มีเวลาให้ขบคิดอีกต่อไป เพราะร่างสูงใหญ่ที่ถือทวนกรีดนภาได้พุ่งมาถึงตรงหน้ามันแล้ว

ด้วยความโกรธและร้อนรน เงาดำนั้นกรีดร้องโหยหวน คำรามด้วยความเกรี้ยวกราดแล้วพุ่งสวนกลับไป มันคือเผ่าทัณฑ์ระดับหกขั้นปลายที่เข้าใจเจตจำนงแห่งทัณฑ์ถึงสองส่วน มนุษย์ที่เพิ่งทะลวงระดับหกขั้นต้นคนหนึ่งกล้าบุกเดี่ยวเข้ามา ช่างรนหาที่ตาย!

"มนุษย์ชั้นต่ำที่ไม่เจียมตัว! ตายซะ!"

ขณะคำราม เงาดำนั้นพลันกลายร่างเป็นกระบี่ยาวสีดำทมึน ตัวกระบี่แผ่คลื่นพลังที่ดูเหมือนจะผนึกได้ทุกสรรพสิ่งออกมา

ลิโป้หรี่ตาดุจดวงดาวลง เย็นชาเอ่ยออกมาสองคำ

"รนหาที่ตาย!"

พริบตาถัดมา เจตจำนงอันราชันย์ไร้เทียมทานก็พุ่งเสียดฟ้า ทวนในมือตวัดวูบเดียว ก็ฟันกระบี่ดำนั้นขาดเป็นสองท่อน!

"ไม่! เป็นไปได้อย่างไร!"

บนตัวกระบี่ที่หักสะบั้นมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น จากนั้นกระบี่หักก็กลายเป็นควันดำรวมตัวกันอีกครั้ง ควันดำก่อตัวเป็นรูปร่างมนุษย์ เพียงแต่ร่างนั้นดูจางลงไปมาก

"หนอนแมลงที่ไม่เจียมตัว!"

ลิโป้เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ก่อนที่ทวนในมือจะกวาดออกไปดุจพายุหมุน

"ไม่! ไม่! ปล่อยข้ากลับไป!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย เงาดำนั้นก็กรีดร้องขอชีวิตอย่างบ้าคลั่ง ราวกับราคาของความตายเป็นสิ่งที่มันไม่อาจจินตนาการได้

"ฝันไปเถอะ!"

ตูม!

หลังเสียงทึบหนักดังขึ้น เสียงร้องน่ารำคาญก็เงียบหายไป ร่างของเงาดำนั้นสลายไปจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงผลึกใสขนาดเท่าหัวแม่มือที่ลิโป้คว้าไว้ในมือ

ผลึกนั้นดำสนิทแต่กลับบริสุทธิ์ราวกับคริสตัลไร้ตำหนิ ช่างประหลาดแท้

การต่อสู้อันดุเดือดแต่ไร้ซึ่งความลุ้นระทึก เพียงเวลาสั้นๆ หนึ่งก้านธูป การต่อสู้ก็จบลง

นอกจากคนขายชาติเจ็ดแปดคนที่ถูกจับเป็น ในสนามรบก็เหลือเพียงทหารของต้าซาง

และในเวลานั้นเอง ประตูบานนั้นก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ราวกับแบกรับแรงกดดันที่ไม่อาจทานทน ประตูเริ่มแตกร้าวทีละนิ้ว!

ผ่านไปราวร้อยลมหายใจ ประตูก็สลายไปจนหมดสิ้น

จากนั้นมันก็กลายเป็นพลังงานบางอย่างที่ไม่รู้จัก แผ่ขยายออกไปทั่วรังอสูร!

พร้อมกันนั้น สภาพแวดล้อมที่มืดสลัวก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

เหนือศีรษะ ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่คุ้นเคยค่อยๆ ปรากฏขึ้น ส่วนรอบกาย ดินและภูมิประเทศก็เริ่มเปลี่ยนแปลง แม้กระทั่งพืชพรรณจำนวนมากก็งอกงามขึ้นจากความว่างเปล่า เติบโตเต็มที่ในเวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจ!

พลังปราณเข้มข้นไม่รู้พวยพุ่งมาจากที่ใด เพียงพริบตาเดียว ก็กระจายไปทั่วผืนฟ้าและผืนดินแห่งนี้

"เป็นไปตามที่ท่านอัครเสนาบดีเฝิงกล่าวไว้จริงๆ!"

ซูหรงหรงพึมพำเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้าอย่างแรง

"ไม่! มหัศจรรย์ยิ่งกว่าที่ท่านอัครเสนาบดีเฝิงพูดไว้เสียอีก! ยังมีพลังปราณนี่ อย่างน้อยก็เข้มข้นกว่าภายนอกถึงสิบเท่า! ให้ผลลัพธ์เหมือนค่ายกลรวบรวมปราณระดับห้าเลย! หากใช้ค่ายกลรวบรวมปราณที่นี่ ผลการฝึกตนจะไม่ยิ่งน่าตื่นตะลึงหรือ?"

ไม่ใช่แค่ซูหรงหรง ในเวลานี้ แทบทุกคนต่างตกอยู่ในความตะลึงงันอย่างลึกซึ้ง ยากจะดึงสติกลับมา...

[จบแล้ว]