บทที่ 1 ระบบที่มาช้าไปหนึ่งร้อยสี่สิบปี

บทที่ 1 ระบบที่มาช้าไปหนึ่งร้อยสี่สิบปี

แสงแดดยามบ่ายเบียดตัวผ่านเข้ามาในห้องน้ำชั้นสองของร้านเล็กๆ ในไชน่าทาวน์อย่างยากลำบาก

หลินว่านเซิงกำลังนั่งอยู่บนชักโครก ดื่มด่ำกับช่วงเวลาที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริงเพียงช่วงเดียวในวันนี้

แต่แล้วความเงียบสงบก็ถูกทำลายลงทันทีด้วยเสียงเคาะประตูถี่รัวจากด้านนอก

“จิมมี่ เร็วๆ หน่อย รีบออกมาเดี๋ยวนี้!! แม่ฟังไม่รู้เรื่องว่าไอ้ฝรั่งคนนี้มันจะเอาอะไร!!”

สิ้นเสียงไม่ทันไร กลอนประตูก็ดังคลิก คุณแม่หลินโผล่พรวดเข้ามาครึ่งตัวแล้ว

“เร็วๆ เข้าสิลูก!!”

“โอ๊ยยย! แม่ครับ ผมเข้าห้องน้ำอยู่นะแม่!!”

หลินว่านเซิงรีบซุกนิตยสารซ่อนอย่างทุลักทุเล ดึงกางเกงขึ้นแล้วพุ่งตัวออกมา

“จะมีอะไรให้น่าอายกันเชียว ตรงไหนของลูกที่แม่ไม่เคยเห็นบ้างฮะ”

.....

เขาเร่งรีบสวมเสื้อยืด แล้ววิ่งตึงตังตามมารดาลงบันไดไม้แคบๆ ไป

ที่ชั้นล่าง ในซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเล็กของที่บ้าน มีชายหนุ่มผิวขาวแบกเป้สะพายหลังยืนทำหน้าสิ้นหวังมองมาที่พวกเขาอย่างงุนงง

“Hello, how may I help you?”

หลินว่านเซิงคุยเพียงสองสามประโยคก็เข้าใจความต้องการของอีกฝ่าย

เขาหยิบเบียร์ขวดหนึ่งจากชั้นวางด้านบนสุด จับใส่ถุงกระดาษสีน้ำตาลอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้

ส่งนักท่องเที่ยวที่หลงเข้ามาในส่วนลึกของไชน่าทาวน์รายนี้ออกไปเรียบร้อย

หลังจากลูกค้าเดินออกไป เขาหันกลับมามองคุณแม่หลินที่ทำหน้าภูมิใจประหนึ่งจะบอกว่า “ลูกชายฉันเก่งจริงๆ”

เขาถอนหายใจอย่างจนใจ

“แม่ครับ ช่วงนี้แม่ละเลยการเรียนไปหน่อยนะครับ” เขาบ่นอย่างอ่อนใจ

“จะเรียนไปทำซากอะไร?” ผู้เป็นแม่สวนกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง มือก็จัดของที่เคาน์เตอร์อย่างคล่องแคล่ว “อยู่ในไชน่าทาวน์ ฉันพูดภาษากวางตุ้งก็พอแล้ว ไม่เห็นต้องใช้ภาษาฝรั่งนั่นเลย”

“เอาเป็นว่าฉันไม่เรียนแล้ว!!!”

คุณพ่อหลินดึงเขาไปด้านข้าง ชำเลืองมองภรรยาอย่างรวดเร็ว พอเห็นว่าเธอไม่ได้สนใจทางนี้ จึงกระซิบเสียงเบาอย่างรวดเร็ว

“อย่าไปกดดันแม่แกมากนักเลย”

“แม่เขาเรียนอยู่ตลอดนั่นแหละ แค่... หัวมันไม่แล่นแล้ว คนถึงวัยกลางคน จะให้เรียนภาษาใหม่มันยากกว่าปีนขึ้นฟ้าอีก แกก็เห็นใจแม่หน่อย”

.....

ชีวิตของครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูก ยึดติดอยู่กับไชน่าทาวน์พื้นที่สี่ตารางกิโลเมตรแห่งนี้มาตั้งแต่เขาอายุหกขวบ

พ่อแม่เปิดซูเปอร์มาร์เก็ตเล็กๆ ที่มีร้านอาหารเช้าในตัว ที่นี่มีภาษาและอาหารที่คุ้นเคย มีโรงเรียนและธนาคาร เพียงพอให้ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

ดังนั้น หากไม่จำเป็น พวกเขาจะไม่มีวันก้าวออกจากพื้นที่นี้เด็ดขาด

หลินว่านเซิงเข้าใจความดื้อรั้นของพ่อแม่เป็นอย่างดี และรู้ว่านี่ไม่ใช่ความเกียจคร้านหรือความขี้ขลาด

ตั้งแต่ตอนที่เขาอายุเพียงขวบเดียว พ่อแม่ก็เดินทางมาสู้ชีวิตที่นี่ ภาษาคือฝันร้ายที่สุดที่พวกเขาเคยเจอ

ความลำบากเหล่านั้น แม้เขาจะไม่เคยเห็นกับตา แต่ก็พอจะรับรู้ได้จากเสียงร้องไห้คร่ำครวญของแม่ในยามเมามาย

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาที่ “จำเป็น” ต้องก้าวออกจากหลุมหลบภัยอันคุ้นเคยนี้ เขาจึงกลายเป็นสะพานเชื่อมเดียวระหว่างพ่อแม่กับโลกภายนอกอย่างเลี่ยงไม่ได้

เขาได้แต่ปลอบใจตัวเองในใจ ‘ช่างเถอะๆ ให้เวลาคุณนายหลินอีกหน่อย ของดีไม่ต้องกลัวมาช้า ยังไงแม่ก็ต้องเรียนรู้ได้สักวันแหละน่า’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เปิด ระบบขุดแร่สู่ความสำเร็จ ขึ้นในหัว

[รากฐานแห่งการดำรงตน]

[ไม่รู้ภาษา ไปไหนไม่ได้เลย เจ้าจะไม่รู้วาจาของชาวตะวันตกได้อย่างไร? จงพิชิตกำแพงนี้ พูดคุยกับผู้คนนับร้อยอย่างเปิดอก เพื่อสร้างสะพานแห่งการสื่อสาร]

[ความคืบหน้า: 87/100]

เขาถอนหายใจอีกครั้ง เมื่อกี้โดนแม่ทำให้ตกใจจนลืมเรื่องที่ต้องคุยกับคนให้ครบสามนาทีไปเลย

เสียโอกาสไปฟรีๆ หนึ่งครั้ง

ดูท่า ถ้าอยากจะเก็บแต้มให้ครบจำนวนที่เหลือ คงต้องพึ่ง ธุรกิจข้างถนน ของเขาเสียแล้ว

เขาดึงอุปกรณ์ทำมาหากินของตัวเองออกมาจากใต้เคาน์เตอร์อย่างชำนาญ

คลิปบอร์ดหนีบตารางแบบฟอร์ม ป้ายห้อยคอประจำตัวเจ้าหน้าที่โครงการช่วยเหลือเยาวชนเมืองที่เขาทำเองด้วยเครื่องเคลือบบัตร

และยังมีกระป๋องเหล็กรับบริจาคที่ติดสติกเกอร์ไว้

เครื่องทรงชุดนี้ เพียงพอที่จะทำให้เขาดูเหมือนเด็กฝึกงานองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ดูเป็นงานเป็นการได้แล้วเมื่อไปยืนอยู่หน้าสถานีรถไฟใต้ดิน

แค่รั้งตัวคนเดินผ่านไปมา แล้วเปิดบทสนทนาด้วยประโยคว่า “คุณยินดีจะสละเวลาสักหนึ่งนาทีเพื่ออนาคตของเยาวชนกลุ่มเสี่ยงในเมืองไหมครับ?”

เท่านี้ก็ง่ายที่จะยื้อบทสนทนาให้ยาวเกินสามนาที

วิธีนี้ทำให้เขาทำภารกิจเกือบจะเสร็จภายในสองวัน

ไม่รู้ว่ารางวัลจะเป็นอะไร?

หวังว่าจะเป็นเงินสัก 1 ล้านดอลลาร์นะ

จะได้ย้ายออกจากไชน่าทาวน์เสียที

.....

จะว่าไป ระบบนี้ก็เป็นลาภลอยจากการไปเที่ยวช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเมื่อสัปดาห์ก่อน

ตอนนั้น เขาติดรถครอบครัวหลี่ข้างบ้าน รวมห้าคน ขับรถไปเที่ยวอุทยานเยลโลว์สโตนด้วยกัน

อย่าถามเลยว่าทำไมคุณพ่อคุณแม่หลินถึงไม่ไป

การเดินทางที่ “ไม่จำเป็น” แบบนี้ พวกท่านไม่ขอมีส่วนร่วมแน่นอน

และในระหว่างที่พวกเขาเดินทางผ่านเมืองสโตนสปริงส์

ครอบครัวหลี่อยากจะแวะพักรถพอดี

ด้วยความเบื่อ หลินว่านเซิงจึงไปจุดธูปไหว้เพื่อนร่วมชาติผู้บริสุทธิ์ที่ตายอย่างน่าอนาถที่หน้าอนุสาวรีย์การสังหารหมู่ชาวจีน

ใครจะไปรู้ว่า ธูปดอกนั้นกลับปลุกระบบหัวโบราณที่มาช้าไปกว่าร้อยปีให้ตื่นขึ้น

ไม่ว่าเขาจะอธิบายอย่างไร ระบบก็ยังปักใจเชื่อว่าเขาคือคนงานเหมืองชาวจีนวัยสิบขวบในเมืองสโตนสปริงส์เมื่อปี 1885

ที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือ ภารกิจที่ระบบมอบหมายมาล้วนเป็นภาษาจีนโบราณ

ด้วยการอบรมสั่งสอนจากพ่อแม่บวกกับการเรียนพิเศษวันเสาร์อาทิตย์ ทำให้พื้นฐานภาษาจีนของเขาพอถูไถ

การสื่อสารในชีวิตประจำวันย่อมไม่มีปัญหา แต่พอเป็นภาษาจีนโบราณ ความยากก็พุ่งสูงขึ้นทันที

ในสายตาของหลินว่านเซิง นี่มันคัมภีร์สวรรค์ชัดๆ

โชคดีที่โลกใบนี้ยังมีแอปแปลภาษา หลินว่านเซิงถึงพอจะเข้าใจว่าภารกิจของระบบนี้หมายถึงอะไร

เพื่อให้ตัวเองอ่านรู้เรื่องแบบไม่ต้องสะดุดในภายหลัง

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาหลังจากกลับจากเยลโลว์สโตน หลินว่านเซิงจึงเร่งเรียนภาษาจีนอย่างหนัก

และจากการสำรวจภารกิจในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลินว่านเซิงพบว่า ไม่จำกัดหัวข้อสนทนา

ขอแค่เขาคุยกับคนที่พูดภาษาอังกฤษเกิน 3 นาที ความคืบหน้าของภารกิจก็จะ +1

แต่คนเดิมจะไม่สามารถนับซ้ำได้

หลินว่านเซิงมือหนึ่งถืออุปกรณ์ อีกมือคว้าซาลาเปาไส้หมูที่เพิ่งตักขึ้นมาจากร้านอาหารเช้าของที่บ้าน มุ่งหน้าไปยังสถานีแคนัลสตรีทที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุด

เขากัดซาลาเปาคำโต ในใจคำนวณถึงรางวัลจากภารกิจ

ขอให้เป็นเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ทีเถอะ

ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาจะได้พาพ่อแม่ย้ายออกจากไชน่าทาวน์

ที่นี่อะไรก็ดี เสียอย่างเดียวคือมันอึดอัดเกินไป

อึดอัดจนใจหวิว

.....

ที่ทางเข้าสถานีแคนัลสตรีท ฝูงชนหลั่งไหลเข้าออกราวกับจังหวะการหายใจ นักท่องเที่ยว ชาวเมือง และพนักงานออฟฟิศที่เร่งรีบเดินสวนกันขวักไขว่

หลินว่านเซิงกินซาลาเปาหมดในสองสามคำ แล้วหาทำเลที่สะดุดตา

สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วฉีกรอยยิ้มจอมปลอมแบบมืออาชีพ

“Hi, there, could you spare a minute for at risk youth support program?” (สวัสดีครับ รบกวนเวลาสักหนึ่งนาทีสำหรับโครงการช่วยเหลือเยาวชนกลุ่มเสี่ยงไหมครับ?)

เขาดักหน้าหญิงผิวดำคนหนึ่งที่ถือถุงช้อปปิ้ง อีกฝ่ายส่ายหน้าอย่างสุภาพแล้วรีบเดินหนีไป

.....

เป็นเช่นนี้สลับกันไป ทั้งการปฏิเสธและความใจดีที่ได้รับมาเป็นครั้งคราว ดำเนินไปตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา

วาทศิลป์ของหลินว่านเซิงได้รับการฝึกฝนอย่างมากในช่วงสองวันนี้

เขามักจะหาหัวข้อสนทนาที่เหมาะสมได้เสมอ โดยดูจากการแต่งกายและท่าทางของอีกฝ่าย

จากนั้นก็ดึงบทสนทนาให้ยืดยาวเกินสามนาที

เมื่อหญิงชราคนหนึ่งยัดธนบัตรห้าดอลลาร์ใส่ในกระป๋องของเขา พร้อมกับบ่นเรื่องสัพเพเหระในครอบครัวให้เขาฟังอยู่นานห้านาที

ในที่สุดเสียงในหัวของเขาก็ดังขึ้น

[ครบจำนวนร้อยคนแล้ว]

[ภารกิจ รากฐานแห่งการดำรงตน เสร็จสิ้น]

[รางวัลจากสวรรค์กำลังมา โปรดรอสักครู่...]

หลินว่านเซิงลิงโลดในใจ กำลังจะเก็บของกลับบ้าน แต่เสียงยียวนกวนประสาทกลับดังขึ้นจากด้านหลัง

“โย่ นี่มัน ‘สายฟ้า’ หลิน ของพวกเราไม่ใช่เหรอ? เป็นไง เล่นอเมริกันฟุตบอลไม่รุ่ง เลยเปลี่ยนอาชีพมาทำการกุศลแล้วเหรอ?”

เขาหันกลับไปอย่างแข็งทื่อ พบร่างกำยำหลายคนในชุดซ้อมของทีม

คนที่ยืนนำหน้าคือ มาร์ก ควอเตอร์แบ็กดาวเด่นและกัปตันทีม เด็กหนุ่มผิวขาวรูปร่างสูงใหญ่

ส่วนคนที่พูด คือ เควิน ไวเดอร์รีซีฟเวอร์ตัวจริงที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังมองเขาและกระป๋องบริจาคในมือด้วยสายตาเหยียดหยาม

หมัดของหลินว่านเซิงกำแน่นขึ้นทันที

เขาเคยเป็นรันนิ่งแบ็กตัวจริง มีจุดเด่นที่ความเร็ว

แต่ตั้งแต่เกรดสิบ เมื่อเพื่อนร่วมทีมเริ่มมีกล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้นราวกับสูบลม ร่างกายของเขากลับโตไม่ทัน

ความได้เปรียบเรื่องความเร็วถูกหักล้างด้วยน้ำหนักตัวที่เป็นรองโดยสิ้นเชิง เขาจึงหลุดจากตัวจริงกลายเป็นตัวสำรอง

จนสุดท้าย แม้แต่รายชื่อเก็บตัวช่วงฤดูร้อนนี้ก็ยังไม่มีชื่อเขา

เควินมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วหัวเราะอย่างเว่อร์วัง “ให้ฉันเดานะ นายมาเรี่ยไรเงินเพื่ออนาคตตัวเองใช่ไหม?

ก็ในเมื่อนายไม่มีปัญญาได้ทุนนักกีฬาอเมริกันฟุตบอลแล้วนี่ จริงไหม?”