EP.306 เดอะ ลีดเดอร์

EP.306 เดอะ ลีดเดอร์

[มุมมองบุคคลที่ 3]

ฐานทัพอันเงียบสงบ – นอร์ทแคโรไลนา ฐานทัพอัน

เงียบสงบซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในซอกมุมที่ซ่อนเร้นของป่าในนอร์ทแคโรไลนา ห่างไกลจากสายตาสอดส่องและการแทรกแซงของพลเรือน ป้อมปราการอันแข็งแกร่งตั้งอยู่ อาณาเขตโดยรอบได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา จุดประสงค์ของฐานทัพถูกลบเลือนไปจากบันทึกอย่างเป็นทางการเป็นเวลานาน ภายในห้องกลางของฐานทัพ มีร่างนึงกำลังนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์โลหะลอยฟ้า ส่งเสียงฮัมเพลงด้วยพลังอันนุ่มนวลและน่าสะพรึงกลัว

ร่างนั้นแตกต่างจากมนุษย์ธรรมดาทั่วไป ผิวของเขามีสีเขียวเข้มที่ผิดธรรมชาติ ไม่ใช่สีเขียวมะกอกที่อำพรางตัว แต่เป็นสีที่เข้มกว่าและสดใสกว่า ราวกับมนุษย์ต่างดาว แต่สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าผิวของเขาคือขนาดศีรษะที่ใหญ่โตมโหฬาร พองโตและเต้นระรัวเล็กน้อยด้วยพลังสมอง เส้นผมทรงแหลมคมคล้ายผมม้า ปรากฏเป็นแนวผมรูปตัว "M" บนหนังศีรษะ

ซามูเอล สเติร์นส แม้ว่าเขาจะไม่ได้เรียกตัวเองด้วยชื่อนั้นอีกต่อไป ก็ได้ยอมรับตัวตนใหม่ นั่นคือ *The Leader *เดอะ ลีดเดอร์

เขานั่งครุ่นคิดราวกับราชาบนบัลลังก์ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเสริมพลังจิตอันมหึมาของเขา เก้าอี้ตัวนั้นลอยอยู่เหนือพื้นไม่กี่ฟุต หมุนอย่างแผ่วเบาราวกับไร้น้ำหนัก เชื่อมต่อกับระบบต่างๆของฐานทัพและปรับแต่งเพื่อเสริมพลังจิตและความสามารถ ความสามารถเหล่านี้ถูกปลดล็อคหลังจากสัมผัสกับเลือดอาบรังสีของบรูซ แบนเนอร์อย่างน่าหวาดหวั่น ซึ่งเป็นอุบัติเหตุที่ทำให้เขามีพลังจิต ไม่ใช่พลังกายภาพดุจฮัลค์

เบื้องหน้าเขาคือกองทัพเล็กๆ ไม่ใช่ทหาร แต่เป็นฮิวแมนนอยด์ พวกมันสิ่งมีชีวิตสังเคราะห์ที่ทำจากวัสดุแปลกประหลาด ยืดหยุ่น ออกแบบมาเพื่อดูดซับและสะท้อนแรงกระแทกอันทรงพลัง พวกมันไม่ใช่แค่หุ่นยนต์ธรรมดา พวกมันคือหน่วยรบที่ปรับตัวได้ ถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับศัตรูเหนือมนุษย์โดยเฉพาะ ใบหน้าที่ไร้รูปร่างและความเงียบสงบของพวกมันยิ่งทำให้พวกมันน่าขนลุกยิ่งขึ้น

เดอะ ลีดเดอร์ยกนิ้ว 2 นิ้วขึ้นแตะขมับ หรี่ตาสีเขียวเรืองแสงลงอย่างเพ่งพินิจ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วมิติจิต ไม่ใช่ดังออกมา

“คราเวน... ได้ยินฉันไหม ? แผนเป็นอย่างไรบ้าง ?” เขาถามอย่างใจเย็น คำพูดนั้นก้องกังวานผ่านช่องทางโทรจิตที่เขาสร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้ว

ความเงียบงันครู่นึง ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องเข้ามาในใจเขา แฝงไปด้วยความพึงใจอย่างป่าเถื่อน

“สุดยอด...”

เดอะ ลีดเดอร์ยิ้มอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้นักล่าอธิบายเพิ่มเติม

“การแสดงดำเนินไปได้ด้วยดี เยี่ยมมาก ฉันวางเหยื่อไว้แล้ว-ให้พวกมันเห็นสิ่งที่ฉันต้องการให้เห็น ฉันทำให้ดูเหมือนว่าฉันนั้นมีแผนสำหรับน้องชายของฉัน และฉันก็มั่นใจว่าพวกมันกำลังจับตาดูอย่างใกล้ชิด เรื่องเล่าลวงถูกหว่านล้อมแล้ว พวกมันเชื่อว่าปฏิบัติการของฉันนั้นหยุดชะงัก ระหว่างนี้ สิ่งที่ฉันรอคอยคืออาวุธที่นายสัญญาไว้”

ดวงตาของเดอะ ลีดเดอร์ฉายแวววาวขณะตอบอย่างเย็นชา “พวกมันกำลังเดินทางแล้ว อีกไม่นานนายจะได้ของเล่นของนาย แต่จำข้อตกลงไว้-”

“ไม่จำเป็นต้องเตือนฉัน” เครเวนตวาดในใจ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด “นี่คือข้อตกลงร่วมกัน แมงมุมเป็นของฉัน การล่า ส่วนสัตว์ป่าสีเขียวเป็นของนายจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฉันไม่ตั้งคำถามในเจตนาของนาย ดังนั้นอย่าตั้งคำถามกับวิธีการของฉัน”

ดวงตาของเดอะ ลีดเดอร์หรี่ลงเล็กน้อย “อย่าเข้าใจผิด ฮันเตอร์ เหตุผลเดียวที่ฉันยอมให้ความร่วมมือนี้ก็เพราะความสามารถของนายในการดึงความสนใจของแมงมุม นั่นคือจุดประสงค์เดียวของนายในปฏิบัติการนี้ หากล้มเหลว ทุกสิ่งที่ฉันสร้างขึ้น ทุกอย่างที่ฉันวางแผนไว้จะพังทลายลง ฉันต้องแน่ใจว่านายนั้นสามารถบรรลุจุดจบของนายได้ เพื่อที่ของฉันจะได้บรรลุผลอย่างสมบูรณ์”

เก้าอี้ของเขาขยับ ล่องลอยอย่างเงียบเชียบไปทั่วห้องทดลอง ตอนนี้ลอยอยู่หน้าถังทรงกระบอกขนาดใหญ่สามถังที่เต็มไปด้วยของเหลวสีเขียวและอาบแสงสลัวๆ ปลอดเชื้อ สายเคเบิลและสายไฟเส้นใหญ่เชื่อมต่อกันแต่ละถัง ส่งข้อมูลและพลังงานไปยังหน่วยกักกัน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถังแรก

ภายในห้องนั้น มีหญิงสาวร่างสูงกำยำล่ำสันนอนขดตัวอยู่ในท่าปกป้องร่างกายราวกับทารกในครรภ์ ผิวของเธอเป็นสีเขียวสว่างไสว ผมของเธอ-แผงคอสีดำยาว-ลอยล่องอยู่ในของเหลวหนืด แม้สีหน้าของเธอจะสงบนิ่ง แต่กล้ามเนื้อแขนและขาของเธอกลับกระตุกเป็นพักๆ โดยเธอนั้นตอบสนองต่อพลังงานที่ไหลเวียนผ่านร่างกายของเธออย่างต่อเนื่อง

ป้ายกำกับ : เจนนิเฟอร์ วอลเตอร์ส

สายเคเบิลหนาเลื้อยจากเพดานและพื้นเข้าไปในห้อง สูบสารแปลกปลอมเข้าไปในห้องกักกัน ทำให้เธอยังคงอยู่ในสภาพสงบนิ่งแต่ยังคงทรงตัว

ในถังที่ 2 มีชายคนนึงยืนอยู่ ใบหน้าที่ดุดันและแข็งกร้าว ผิวของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อราวกับหลอมละลาย เปล่งประกายระยิบระยับด้วยความร้อน แต่สีหน้าของเขายังคงโกรธเกรี้ยวอย่างน่าวิตก แม้จะอยู่ในอาการหมดสติ

ป้ายกำกับ : แธดเดียส 'ธันเดอร์โบลต์' รอสส์

ร่างกายของเขาแผ่รังสีความโกรธที่ถูกกดเอาไว้ ราวกับไฟนรกที่หลับใหล แทบจะถูกกักไว้ด้วยของเหลวและสิ่งพันธนาการที่ล้อมรอบตัวเขา

และในท้ายที่สุด ในถังที่ 3 ปรากฏร่างของหญิงสาว ผิวของเธอขาวซีด-อย่างน้อยก็บางส่วน มันกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว คล้ำขึ้น และแปรเปลี่ยนรูปร่าง ร่างกายของเธอสั่นเล็กน้อยเมื่อร่างของเธอเริ่มเปลี่ยนแปลง กล้ามเนื้อหนาขึ้น กระดูกยืดออก และผมของเธอยาวขึ้นและเข้มขึ้น ฟันของเธอกัดแน่น ดวงตาของเธอปิดสนิทด้วยแรงต้าน แต่การเปลี่ยนแปลงกำลังเร่งขึ้น

การเปลี่ยนแปลงของเธอคล้ายกับชายในห้องที่ 2 อย่างน่าขนลุก

ป้ายกำกับ : เบ็ตตี้ รอสส์

“สิ่งที่นายทำกับแมงมุมนั้นมันไม่สำคัญสำหรับฉัน-เพียงแต่พวกมันยังคงวอกแวกและอยู่ห่างจากบรูซ” เดอะ ลีดเดอร์พูดอย่างเย็นชา สายตาที่เฉียบคมจับจ้องไปที่เจนนิเฟอร์ วอลเตอร์ส “เลือดของเขา... คือกุญแจสำคัญของทุกสิ่ง”

คราเวนหัวเราะเบาๆ เสียงของเขาแฝงไปด้วยความโหดร้าย “นี่คือเหตุผลที่พันธมิตรเล็กๆของเราประสบความสำเร็จ เราทั้งคู่ต้องการสิ่งที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ความหิวโหยที่แตกต่างกัน ความพึงพอใจจากการล่าแบบเดียวกัน” น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความชั่วร้ายและความพึงพอใจ รอยยิ้มในน้ำเสียงของเขาชัดเจน

เดอะ ลีดเดอร์ได้หยุดไปครู่นึง นิ้วประสานกันแน่นพลางพูดอย่างครุ่นคิด “มีเรื่องอื่นอีก... แมงมุมตัวหลัก สไปเดอร์แมน ฉันต้องการดีเอ็นเอของเขาด้วย”

ท่าทางของเครเวนได้เปลี่ยนไปทันที สีหน้าขบขันของเขาหายไป และถูกแทนที่ด้วยเสียงคำราม “อะไรนะ ? นั่นไม่ใช่ส่วนนึงของข้อตกลง แมงมุมเป็นเหยื่อการล่าของฉัน ฉันจะจัดการยังไงก็ได้ตามที่ฉันนั้นพอใจ”

“และพวกมันก็ยังคงเป็น” ผู้นำตอบอย่างไม่ใส่ใจ “นายจะทำอะไรกับพวกมันก็ได้ตามใจชอบ-ฆ่าพวกมัน ถอดหน้ากากพวกมัน ติดพวกมันไว้บนผนังเพื่อเป็นถ้วยรางวัล แรงจูงใจ ตัวตนของพวกมัน-ฉันนั้นไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่ถือว่านี่เป็นการช่วยเหลือฉัน เป็นโปรเจกต์เสริมของฉันก็ได้ อะไรพิเศษๆ”

เครเวนไม่ได้ตอบทันที ความเงียบของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เดอะ ลีดเดอร์ได้พูดต่อ เสียงที่บัดนี้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แน่นอนว่านายไม่จำเป็นต้องทำตาม แต่สไปเดอร์แมนคนนี้... เขาทำให้ฉันสนใจ เขาสามารถต้านทานการโจมตีของฮัลค์ได้ และหยุดยั้งมันได้ ฉันต้องเข้าใจ ฉันสงสัยว่าเขาคงใช้มาตรการป้องกันที่ฝังอยู่ในชุดของเขา การสับเปลี่ยนพันธุกรรม ทั้งหมดเลย แต่เขาทำผิดพลาดร้ายแรง... เขาไม่ได้คำนึงถึงตัวตนของฉัน"

เดอะ ลีดเดอร์ได้ยื่นมือข้างนึงออกมาและสร้างภาพโฮโลแกรมของอุปกรณ์ปลายเข็มขนาดเล็ก "ฉันส่งเครื่องมือที่จำเป็นไปแล้ว อุปกรณ์ฉีดขนาดเล็กที่ปลอมตัวเป็นอุปกรณ์ฝังใต้ผิวหนัง - มันจะถูกยึดเข้ากับผิวหนังของเขาโดยนายและมันจะส่งข้อมูลมาให้ฉันโดยตรง อีกไม่นานฉันก็จะได้โปรไฟล์ทางพันธุกรรมที่ฉันต้องการ"

คราเวนเย้ยหยันและพูดอย่างประชดประชัน "อ้อ แค่นี้เองเหรอ ?"

"ใช่ แค่นั้นแหละ" เดอะ ลีดเดอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆที่เกือบจะเบื่อหน่าย

คราเวนหายใจออกแรง น้ำเสียงของเขาดูขัดใจ “ตกลง ถ้าอาวุธที่นายส่งมาตรงตามมาตรฐานของฉัน ฉันจะพิจารณาคำขอเล็กๆน้อยๆของนาย”

“ยอมรับได้” เดอะ ลีดเดอร์กล่าวอย่างใจเย็น “เอาล่ะ ฉันจะปล่อยให้นาย... ออกล่า” พูดจบเขาก็ถอนตัวออกจากความคิดของคราเวน การเชื่อมต่อทางโทรจิตขาดวิ่นราวกับลวดที่ขาดวิ่น

เดอะ ลีดเดอร์ลอยอยู่บนเก้าอี้ลอยฟ้าครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะที่ที่วางแขนอย่างครุ่นคิด จากนั้นเขาก็หันไปสนใจฝักกักกันขนาดใหญ่ในห้อง

“คุณรอสส์” เขาพูดพลางยกมือขึ้นชี้ไปที่ร่างสีแดงเข้มในแคปซูล “ฉันขอสั่งให้เธอกลับไป เธอมีงานต้องทำ”

ภายในเครื่อง ร่างสีแดงเข้มน่าเกรงขามเริ่มเปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนแปลงนั้นแทบจะสง่างาม กล้ามเนื้อหดตัว กระดูกเปลี่ยนรูปร่าง ของเหลวสีเขียวที่ล้อมรอบเธอได้ไหลออกไปพร้อมกับเสียงฟู่ของเครื่องจักรเมื่อซีลถูกปลดออก

เมื่อกระบวนการเสร็จสิ้น เบ็ตตี้ รอสส์ก็ยืนนิ่งอยู่ ผมของเธอเปียกโชกพาดไหล่ เสื้อผ้าแนบชิดกับตัว ดวงตาของเธอพร่ามัวไปด้วยหมอกจางๆ ไร้ความรู้สึก ว่างเปล่า

“เมื่อถึงเวลาอันควร” เดอะ ลีดเดอร์พูดเบาๆขณะเดินเข้าไปมาหาเธอ “ฉันจะส่งสัญญาณ... เธอต้องพาบรูซมาหาฉัน เธอเข้าใจไหม”

“คะ ลีดเดอร์...” เธอตอบด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบาไร้เสียง

“ดี เช็ดตัวให้แห้ง เธอออกไปได้แล้ว” เขาพูดพลางสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ

เบ็ตตี้ก้มศีรษะลงและเริ่มเดินจากไป ท่าทางแข็งทื่อ สีหน้าไร้ชีวิตชีวา ขณะที่เธอเคลื่อนไหว แววตาที่หลอกลวงได้ปรากฏขึ้นในแววตาของเธอ เพียงพอที่จะทำให้ดูเหมือนปกติ

เดอะ ลีเดอร์ได้มองเธอจากไป รอยยิ้มเยาะเย้ยค่อยๆปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “น่าขันจริงๆ” เขาพูดเบาๆ “พวกเขาเชื่อจริงๆว่าพวกเขานั้นกุมบังเหียน ว่าพวกเขานั้นเป็นคนควบคุม ว่าพวกเขานั้นมองเห็นกระดานทั้งหมดได้” เขาได้ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและหยิบวัตถุโลหะขนาดเล็กออกมา-แมงมุมที่แวววาวและนิ่งอยู่ในมือ

“รูปแบบการจัดการที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” เขาพูดพลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ไม่กะพริบของแมงมุม “คือการปล่อยให้ศัตรูของเราเชื่อว่าพวกเขาคือผู้กำหนดชะตากรรมของพวกเขา แสดงให้พวกเขาเห็นในสิ่งที่พวกเขาอยากเห็น ปล่อยให้พวกเขาเขียนคำโกหกด้วยตัวเอง ศิลปะแห่งการหลอกลวง... จะมีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อถูกจินตนาการของพวกเขาเอง”

โปรดติดตามตอนต่อไป.

_______________