MDB ตอนที่ 450 โชคชะตาของเฒ่าโม่

นายพลรู้สึกตื่นเต้น เขาเองก็ได้ยินเรื่องราวน่ามหัศจรรย์ของภัณฑารักษ์มาด้วยเช่นกัน แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นบุคคลในตำนานที่ได้รับความเคารพจากจักรพรรดิ แต่แม่ทัพก็รู้สึกประหลาดใจกับความเป็นมิตรของชายผู้นี้

ซึ่งผิดจากที่เขาคาดไว้มาก

โดยไม่ให้เสียเวลา นายพลรีบนำทางไปอย่างรวดเร็วหลังจากโค้งคำนับให้หลินจินเสร็จ บนถนนตั้งแต่จุดนี้จนถึงพระราชวังถูกเคลียร์โดยเหล่าเจ้าหน้าที่รักษาพระราชวังเรียบร้อยแล้ว ไม่มีแม้แต่วิญญาณสักดวงเดียวที่เร่ร่อนอยู่บนถนน และทหารรักษาเมืองต่างเรียงรายไปตามถนนราวกับหอกที่ติดอยู่กับพื้น

มันเป็นฉากที่ยิ่งใหญ่

มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเหอเฉียนที่จะจัดการเรื่องนี้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้

หลินจินยังคงเงียบขณะที่เขาเดินตามหลังนายพล ไม่นานพวกเขาก็มาถึงพระราชวังซึ่งมีผู้คนรวมตัวกันเป็นจำนวนมาก

เหอเฉียนเป็นผู้นำของกลุ่ม เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับแขกผู้มีเกียรติของเขา ตอนนี้ แทนที่จะดูเหมือนประมุขของประเทศ แต่กลับดูเหมือนเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่มารับหัวหน้าของเขามากกว่า

อันที่จริง หลินจินไม่สนใจพิธีการดังกล่าว แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจกับการเตรียมการนี้ เขาต้องยอมรับว่าเหอเฉียนค่อนข้างเก่งในการได้รับความโปรดปรานจากผู้อื่น

ขณะที่ภัณฑารักษ์เข้ามาหาเขา เหอเฉียนก็ริเริ่มและทักทายเขาก่อน

“ข้าได้ยินชื่อเสียงของภัณฑารักษ์มานานแล้ว ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในวันนี้!”

หลินจินตระหนักดีว่าพิธีการดังกล่าวไร้จุดหมายเพียงใด บางคนอาจจะชอบมัน แต่เขาไม่ใช่อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เขาต้องยอมรับว่าการเตรียมการของเหอเฉียน ทำให้เขารู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างภายใน

ความจริงใจ

ความจริงใจของเหอเฉียนแสดงให้เห็นได้จากความพิถีพิถันในการเตรียมการเหล่านี้ สำหรับคนที่สามารถลุกขึ้นมาอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์จักรพรรดิของเขาได้ แสดงให้เห็นว่าเหอเฉียนไม่ใช่คนที่รับมือง่ายอย่างแน่นอน เมื่อพบคนแปลกหน้าซึ่งพบกันครั้งแรก การเตรียมการดังกล่าวเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการแสดงความจริงใจของเขา

หลินจินพบว่าความจริงใจอันแน่วแน่นี้น่าพึงพอใจมาก

เขาทำความเคารพตอบกลับ แล้วทั้งสองก็เข้าไปในพระราชวังเคียงข้างกัน เหล่าขุนนางและราชวงศ์คนอื่น ๆ ก็เดินตามหลังไปอย่างเงียบ ๆ

“ภัณฑารักษ์!”

มีคนเริ่มเข้าใกล้หลินจิน เมื่อมองไป เขาก็ตระหนักว่านั่นคือเหอฉิง

เขากวักมือเรียกเธอด้วยรอยยิ้ม

เหอเฉียนสังเกตเห็นสิ่งนี้ มันก็ได้ให้ความกระจ่างแก่ข้อสงสัยของเขาแล้วว่าลูกสาวและภัณฑารักษ์ของเขารู้จักกันก่อนหน้านี้แล้ว

เขายอมให้เหอฉิงออกจากฝูงชนเพื่อที่พวกเขาจะได้กระชับความสัมพันธ์กับภัณฑารักษ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

หากมีคำขอว่าเขาไม่สามารถติดต่อภัณฑารักษ์เป็นการส่วนตัวได้ เหอฉิงจะสามารถช่วยเขาได้อีกแรง

“ใช่แล้ว หยู่เอ๋อร์ มาทักทายอาจารย์ของเจ้าด้วยสิ” เหอเฉียนใช้โอกาสนี้เรียกเหอหยู่ที่ขี้อายด้วยเช่นกัน

ย้อนกลับไปในถ้ำมังกรหยก เหอเฉียนใช้ประโยชน์จากคำโกหกสีขาวของหลินจินเพื่อทำให้เหอหยู่เป็นศิษย์ของเขา หลังจากเหตุการณ์นั้น เขาก็มักจะให้เหอหยู่เรียกภัณฑารักษ์ว่าเป็น 'อาจารย์' ของเธอ เพื่อให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาใกล้ชิดยิ่งขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น เหอเฉียนก็จะได้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ของพวกเขา

หลินจินรู้สึกหมดหนทางเกี่ยวกับเรื่องนี้ เหอเฉียนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่สามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสเพียงเล็กน้อยเพื่อสร้างความได้เปรียบแก่เขา

เห็นได้ชัดว่าเหอเฉียนมีคำขอที่เขาต้องการ ความปรารถนาของเขาไม่ใช่อะไรอื่น นอกเสียจากสัตว์วิเศษระดับห้า

สัตว์วิเศษระดับห้าเป็นข้อกำหนดพื้นฐานสำหรับสถานะของประเทศขนาดใหญ่ ในอดีต อาณาจักรมังกรหยกอาศัยเทพมังกรหยก และพวกเขาสามารถรักษาสถานะของประเทศขนาดใหญ่ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทพมังกรหยกเริ่มขาดความรับผิดชอบมากขึ้น อาณาจักรมังกรหยกก็ประสบกับความเสื่อมถอยเช่นกัน

ในฐานะจักรพรรดิของประเทศ เหอเฉียนเห็นได้ชัดว่าต้องการฟื้นความรุ่งโรจน์ในอดีต และนี่คือสิ่งที่เขามุ่งมั่นในขณะนี้

อย่างไรก็ตาม หลินจินไม่มีเวลามากพอที่จะช่วยเขาพัฒนาสัตว์วิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น มังกรหยกของเหอเฉียนก็มีศักยภาพที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แม้ว่าจะมีวิธีการวิวัฒนาการให้เลือก แต่ราคาที่เขาต้องจ่ายมันก็อาจสูงเกินกว่าจะรับได้

หากเป็นก่อนหน้านี้หลินจินคงจะพิจารณาส่งเสริมสัตว์เลี้ยงของเหอเฉียน แต่ตอนนี้พวกเขามีแม่มังกรแล้ว ดังนั้น มันจึงไม่จำเป็นอีกต่อไป

เธอยังเป็นมังกรหยก แถมยังเป็นระดับห้าอีกด้วย

ดังนั้น หลินจินจึงจงใจเพิกเฉยต่อคำขอของเหอเฉียน ตั้งแต่เริ่มต้นการสนทนา เหอเฉียนไม่กล้าที่จะรบเร้าเรื่องนี้ต่อ แต่เมื่อเขาเห็นว่าภัณฑารักษ์กำลังจะจากไป เหอเฉียนก็เริ่มอ้อนวอนเขาอย่างสิ้นหวัง

“ข้าขอไม่มีส่วนร่วมในกระบวนการวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงของเจ้า บางทีเจ้าน่าจะลองขอความช่วยเหลือจากลูกศิษย์ของข้าในเรื่องนี้ได้”

หลินจินผลักดันความรับผิดชอบให้กับตัวเอง และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ใคร ๆ จะทำได้

“แต่…” เหอเฉียนเริ่มตื่นตระหนก แม้ว่าเขาจะต้องการความช่วยเหลือจากภัณฑารักษ์ แต่เขาก็ยังกลัวว่าจะทำให้ชายคนนั้นโกรธ

“ข้าจะไม่พูดซ้ำสอง เอาล่ะ ตอนนี้ลูกศิษย์ของข้าได้เตรียมการที่จำเป็นไว้แล้ว ท่านไม่ต้องกังวลมากนัก”

เมื่อพูดจบ หลินจินก็เรียกเมฆออกมา และยกเท้าขึ้นเหยียบ แล้วหายไปในพริบตา

เหอเฉียนเฝ้าดูภัณฑารักษ์ออกจากพระราชวังอย่างหดหู่

แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาก็ต้องประหลาดใจ เพราะว่าแม่มังกรได้เดินทางมาถึงพระราชวังแล้ว

...

ที่ไหนสักแห่งนอกเมืองหลวง หลินจินลงมาจากเมฆของเขา

จากนั้น เขาก็ถอดหน้ากากออก

กาลครั้งหนึ่งเขาถูกบังคับให้ใช้ตัวตนของภัณฑารักษ์ ใครจะรู้ว่าภัณฑารักษ์จะกลายเป็นคนที่มีชื่อเสียง และตัวตนของเขาจะอำนวยความสะดวกให้กับหลินจินได้ขนาดนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการเผชิญหน้ากับวัดต้าหลัว ชื่อเสียงของภัณฑารักษ์ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมโลก และนี่เป็นสิ่งที่ดี

หลินจินวางแผนที่จะออกเดินทางจริงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทำเช่นนั้น จู่ ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงออร่าที่เข้ามาใกล้ เขาเงยหน้าขึ้นเพื่อเห็นบางสิ่งที่เร่งความเร็ว

มันเป็นเฒ่าโม่

“ผู้ประเมินหลิน! ผู้ประเมินหลิน! คอยข้าก่อน!”

หลินจินได้ยินเสียงของอีกฝ่ายก่อนที่เขาจะเห็นตัวของเฒ่าโม่ด้วยซ้ำ

ในบรรดามังกรหยกหลายสายพันธุ์ เฒ่าโม่นั้นเป็นมังกรสี่เท้า แม้ว่าเขาจะบินไม่ได้ แต่เขาก็สามารถวิ่งได้เร็วมาก และด้วยคุณสมบัติธาตุดินของเขา เฒ่าโม่จึงดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นหลินจิน เฒ่าโม่ก็หมอบลงต่อหน้าเขา

“เฒ่าโม่ ทำไมเจ้าถึงไม่อยู่กับแม่มังกรล่ะ?” หลินจินถาม

ตามคำขอของเขาที่ให้ไว้กับแม่มังกร เธอจะต้องปกป้องอาณาจักรมังกรหยกตั้งแต่นี้เป็นต้นไป และเฒ่าโม่จะปกป้องประเทศเคียงข้างเธอ

“ผู้ประเมินหลิน ท่านเป็นผู้ช่วยชีวิตแม่ของข้า ข้าไม่มีอะไรจะตอบแทนท่านเลย ข้าจึงตั้งใจจะรับใช้ท่านไปตลอดชีวิต ข้าหวังว่าผู้ประเมินหลินจะสงสาร และทำตามคำขอของข้า”

เฒ่าโม่ตรงเข้าประเด็นโดยไม่อ้อมค้อม

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ซักซ้อมเรื่องนี้กับแม่มังกรมาแล้ว

แทนที่จะขอเป็นศิษย์ เขาเลือกที่จะขออยู่ข้าง ๆ หลินจินแทน ภายใต้ข้ออ้างในการรับใช้ผู้มีพระคุณของเขา ไม่อย่างนั้น เขาคงจะถูกปฏิเสธไม่ว่าเขาจะหาข้ออ้างอะไรก็ตาม

ถึงกระนั้น แม้ว่าเขาจะวิงวอนอย่างเจ็บปวด แต่หลินจินก็ไม่ได้วางแผนที่จะยอมรับคำขอของเขา ขณะที่เขากำลังจะส่ายหัวและส่งเฒ่าโม่กลับไป เจ้ามังกรต้องพูดอะไรบางอย่างที่เปลี่ยนใจของเขา

เฒ่าโม่รีบกล่าวว่า

“ข้าแค่อยากจะตอบแทนท่านเท่านั้น ผู้ประเมินหลิน ท่านกำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรเกลียวสวรรค์ใช่หรือไม่? ข้าบังเอิญได้เดินทางไปยังดินแดนของอาณาจักรเกลียวสวรรค์เมื่อหลายร้อยปีก่อน ข้าพอจะรู้เส้นทางไปที่นั่น หากผู้ประเมินหลินไม่พบว่ามันเป็นการรบกวน ข้าสามารถนำทางให้ท่านได้”

ข้อเสนอนี้ทำให้หลินจินคิดหนักทันที

ตัวเขาไม่เคยไปอาณาจักรเกลียวสวรรค์มาก่อน

ความจริงที่ว่าเขาจะเดินทางด้วยนกอินทรีหมายความว่าเขาอาจหลงทางหรือใช้ทางอ้อมโดยไม่จำเป็น มันคงจะสะดวกกว่ามากถ้ามีคนคอยชี้ทางระหว่างการเดินทางครั้งนี้

เฒ่าโม่กล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว

“ผู้ประเมินหลิน ข้าจะออกไปทันทีหลังจากที่เราไปถึงอาณาจักรเกลียวสวรรค์ ข้าจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไป ได้โปรดเถอะ ข้าเพียงแค่ต้องการแสดงความกตัญญูโดยทำหน้าที่ดังกล่าวเท่านั้น”

เขาตอบแทนที่ช่วยแม่ของเขา และหลินจินเข้าใจว่านี่เป็นรูปแบบหนึ่งของการแสดงความกตัญญูของเขา

เนื่องจากเฒ่าโม่ได้กล่าวไว้เช่นนั้น ถ้าหลินจินยืนกรานที่จะปฏิเสธเขา นั่นจะทำให้เขากลายเป็นคนใจจืดใจดำเกินไป

“ก็ได้ จากนี้ไปก็ขอรบกวนด้วย เฒ่าโม่”

หลินจินกล่าว

เฒ่าโม่ยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขาหดตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นมังกรหยกดำขนาดจิ๋วเพื่อที่เขาจะได้ขี่นกอินทรีได้ ไม่เช่นนั้นเขาจะใหญ่กว่านกอินทรีหลายเท่า

เฒ่าโม่รำพึงในใจว่า

‘ตราบเท่าที่ผู้ประเมินหลินเห็นด้วย แค่นี้เพียงพอแล้ว ต้องขอบคุณท่านแม่ที่คิดแผนนี้ขึ้นมา เพราะเธอรู้ว่าผู้ประเมินหลินจะปฏิเสธ ถ้าข้าขอร้องให้เขารับเป็นลูกศิษย์หรือขอวิธีการฝึกฝน

หากผู้ประเมินหลินยินยอมที่จะพาข้าไปด้วย ข้าอาจจะได้รับความรู้บางส่วนของเขาระหว่างการเดินทางสู่อาณาจักรเกลียวสวรรค์’

ข้อมูลเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว

ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด หากหลินจินปฏิเสธที่จะให้คำแนะนำแม้แต่น้อย เฒ่าโม่ก็ได้สร้างความสัมพันธ์กับอีกฝ่าย และนั่นจะเป็นประโยชน์ต่อเขาในสักวันหนึ่ง