WS บทที่ 361 พิชิตหอคอย PART 1

การมาถึงของเมอร์ลินและพ่อมดลีโอทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที พ่อมดลีโอยิ้มให้เมอร์ลิน “เมอร์ลิน ดูนักเวทย์รอบตัวเจ้าสิ พวกเขากำลังเฝ้าดูการท้าทายหอคอยแห่งรูนของเจ้า”

เมอร์ลินได้ยินสิ่งที่เหล่านักเวทย์รอบตัวเขาพูด อย่างไรก็ตาม เขายังรู้ด้วยว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งตารอเขาที่จะท้าทายหอคอยรูนอย่างแน่นอน แต่พวกเขาตั้งตารอที่จะตัดสิน ‘การประลอง’ ทางอ้อมระหว่างเขากับไคลส์

เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นและมองไปที่หอคอยแห่งรูนสูงตะหง่าน จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันก็เริ่มเติมเต็มหัวใจของเขาเช่นกัน เขาไม่ได้สนใจว่าคนอื่นจะเปรียบเทียบเขากับไคลส์ อันที่จริง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอยากจะแข่งขันกับไคลส์ด้วยเหมือนกัน

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ไคลส์ทรยศต่อดินแดนมนต์ดำและเข้าร่วมกับออสมู เขาก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย ดังนั้นเมอร์ลินจึงไม่มีโอกาสแข่งขันกับไคลส์ แต่ตอนนี้เขาสามารถเปรียบเทียบตัวเองกับไคลส์ทางอ้อมโดยใช้หอคอยแห่งรูนได้

“อาจารย์ลีโอ ผมจะเข้าไป!”

เมอร์ลินพึมพำกับพ่อมดลีโอ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและความผันผวนของพลังธาตุลมธาตุลมเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา ในชั่วพริบตา เขาได้บินไปยังหอคอยแห่งรูนอันแสนลึกลับ

…

เมื่อเข้าสู่หอคอยแห่งรูน เมอร์ลินเห็นนักเวทย์สามคน ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นนักเวทย์ระดับสามทั้งหมด

*หวู่ม*

ก่อนที่เขาจะมีเวลาสังเกตนักเวทย์ทั้งสามอย่างใกล้ชิด เมอร์ลินก็เห็นพวกเขาถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีขาวและหายตัวไปจากชั้นหนึ่งของหอคอยแห่งรูนทันที

“พวกเขาผ่านชั้นหนึ่งไปแล้วเหรอ?”

เมอร์ลินรู้สึกประหลาดใจ เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการตระหนักได้ว่านักเวทย์ทั้งสามอาจผ่านชั้นหนึ่งของหอคอยแห่งรูนและก้าวขึ้นไปที่ชั้นสองแล้ว

มีนักเวทย์หลายคนพยายามท้าทายหอคอยแห่งรูนแทบทุกวัน แม้ว่าพวกเขาจะล้มเหลว พวกเขาก็จะไม่ตายเช่นกัน พวกเขาจะถูกส่งออกจากหอคอยและจะหักแต้มสนับสนุนบางส่วนเท่านั้น

ท้ายที่สุด จุดประสงค์ของจอมเวทย์ฟิเดล ในการสร้างหอคอยแห่งรูน ไม่ใช่เพื่อฆ่าเหล่านักเวทย์ระดับล่างของดินแดนมนต์ดำแต่เพื่อเลือกสิ่งที่ดีที่สุดในหมู่พวกเขา จุดมุ่งหมายคือการเลือกบุคคลเหล่านี้เพื่อจัดลำดับความสำคัญในการฟูมฟัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีความรู้ด้านอักษรรูนโดยให้สมบัติล้ำค่าที่มีเอกลักษณ์และทรงพลังแก่พวกเขา ดังนั้นแม้ว่าจะล้มเหลวพวกเขาแต่ไม่ตาย

เมอร์ลินไม่เสียเวลากับการคาดเดาเจตนาของนักเวทย์ทั้งสาม เขาตรงไปที่ใจกลางชั้นหนึ่งแทน มีเสาสีแดงหลายต้นแกะสลักด้วยอักษรรูนลึกลับหนาแน่น

พลังชีพของอักษรรูนเหล่านี้ค่อนข้างคล้ายกับพลังชีพของอักษรรูนบนแผ่นศิลานอกดินแดนมนต์ดำ ดังนั้นพวกมันน่าจะได้รับการแกะสลักโดยจอมเวทย์ฟิเดล แม้จะผ่านไปหลายพันปี พวกมันก็ยังมีพลังที่น่าเหลือเชื่อ

นี่คือพลังชีพของอักษรรูน จนถึงตอนนี้ เมอร์ลินได้เห็นวงแหวนเวทย์มากมาย นอกจากนี้ ตัวเขาเองมีแผ่นวงเวทย์รูนที่ทรงพลังด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงการศึกษาอักษรรูน ไม่มีใครเทียบได้กับจอมเวทย์ฟิเดล วงแหวนเวทย์ใด ๆ ก็ตามที่เขาแกะสลักสามารถสร้างพลังชีพได้ เช่นเดียวกับแมวดำ ไดอามอส จิตวิญญาณของวงแหวนเวทย์ในแผ่นศิลา นี่เป็นความสำเร็จที่แม้แต่จอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่คนใดก็ทำไม่ได้

นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่างานวิจัยของจอมเวทย์ฟิเดลที่เกี่ยวกับอักษรูนนั้นลึกซึ้งเพียงใด!

*ครืน ครืน ครืน*

เมอร์ลินยืนอยู่ระหว่างเสาสีแดง อักษรรูนลึกลับบนเสาหินเริ่มกะพริบด้วยแสงสีขาว แสงสีขาวเหล่านี้รวมตัวกันอย่างรวดเร็วกลางอากาศ สุนัขสีดำตัวใหญ่ปรากฏขึ้นอย่างช้า ๆ

สุนัขสีดำตัวใหญ่เริ่มสั่นหู สายตาของมันดูว่างเปล่าและดูเหมือนอ่อนแรง พลังชีพในร่างกายก็ไม่แข็งแกร่งเช่นกัน มันอาจจะถือว่าค่อนข้างอ่อนแอ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เมอร์ลินประหลาดใจก็คือ สุนัขสีดำตัวใหญ่ตัวนี้มีพลังชีพซึ่งคล้ายกับแมวดำไดอามอสในแผ่นศิลานอกดินแดนมนต์ดำ

เมอร์ลินถอยห่างออกไปไม่กี่ก้าวเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างสุนัขสีดำตัวใหญ่ ท้ายที่สุด นี่คือหอคอยแห่งรูน หอคอยที่สร้างขึ้นโดยจอมเวทย์ฟิเดล แม้แต่อักษรรูนเหล่านี้ก็ยังถูกแกะสลักจากฟิเดลโดยตรง ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าสุนัขสีดำตัวใหญ่ตัวนี้แข็งแกร่งแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงต้องระวังให้มากกว่านี้

สุนัขสีดำตัวใหญ่ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองที่เมอร์ลิน มันพูดขึ้นมาอย่างเย็นชาว่า “ข้าเป็นวิญญาณผู้พิทักษ์ที่ชั้นหนึ่งของหอคอยแห่งรูน หากพิชิตข้าได้ ข้าก็จะอนุญาตให้เจ้าก้าวหน้าขึ้นไปที่ชั้นสอง ผู้ที่ล้มเหลวจะถูกส่งออกจากหอคอยแห่งรูน มีอะไรสงสัยมั้ย?”

เมอร์ลินพยักหน้าและตอบว่า “ไม่มี!”

*หวู่ม*

สุนัขสีดำตัวใหญ่เริ่มโจมตีทันทีที่เมอร์ลินพูดเสร็จ มันเร็วมากเป็นพิเศษ ในตอนแรกมันดูเกียจคร้านมาก แต่ตอนนี้ การเคลื่อนไหวของมันคล่องตัวมาก ทั่วทั้งตัวของมันถูกปกคลุมไปด้วยอักษรรูนลึกลับซึ่งทำให้ขนาดร่างกายที่เห็นได้ชัดของมันดูใหญ่ขึ้น

ลักษณะการโจมตีของสุนัขสีดำตัวใหญ่นั้นง่ายมาก มันอาละวาด แต่ความแข็งแกร่งของมันทำให้เกิดข้อสงสัยบางอย่าง มันอ่อนแอเกินไป

“ช่องว่างเยือกแข็ง!”

เมอร์ลินไม่ได้ใช้พลังปีศาจแพนโดร่าแต่เขาได้ปลดปล่อยคาถาระดับสามโดยตรง ช่องว่างเยือกแข็ง!

ช่องว่างเยือกแข็งเป้นคาถาที่ได้รับการพัฒนามาจากคาถาผนึกทุ่งน้ำแข็ง พลังของมันเกือบจะสร้าง ‘ช่องว่าง’ ได้ แน่นอนว่าไม่ใช่พื้นที่จริง ๆ แต่เป็นเพียงสถานที่เล็ก ๆ ที่กลายเป็นน้ำแข็งอย่างสมบูรณ์ซึ่งถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งโดยสมบูรณ์จากด้านบนและด้านล่างของพื้นที่

*แคร่ก*

คาถาระดับสามช่องว่างเยือกแข็งมีทั้งพลังผูกมัดและพลังโจมตีในระดับหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว อุณหภูมิที่ต่ำกว่าศูนย์นั้นค่อนข้างทรงพลัง เมื่อถูกแช่แข็ง คาถาระดับต่ำจำนวนมากจะไม่สามารถป้องกันได้ ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของนักเวทย์ไม่มีใครสามารถอยู่รอดได้ในอุณหภูมิที่ต่ำเช่นนี้

แน่นอนว่า สุนัขสีดำตัวใหญ่ที่อยู่ข้างหน้าเขาไม่ใช่นักเวทย์ ทว่ากลับดูไร้ความสามารถที่จะทนต่อความหนาวเย็นได้มากกว่านี้ มันถูกแช่แข็งโดยช่องว่างเยือกแข็งทันที เมื่อผลึกน้ำแข็งแตกออกหลังจากนั้นไม่นาน ร่างของมันก็หายไป

“ฉันชนะแล้ว? แค่นี้เองเหรอ?”

เมอร์ลินตกตะลึงเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงชั้นหนึ่งแต่ดูเหมือนง่ายเกินไป…

*หวู่ม*

ผ่านไปครู่หนึ่ง มีสุนัขสีดำตัวใหญ่ปรากฏขึ้นจากอักษรรูนลึกลับบนเสาหินอีกครั้ง แต่คราวนี้ สุนัขสีดำตัวใหญ่ไม่ได้โจมตี แต่มันพูดกับเมอร์ลินโดยตรงว่า “เจ้าผ่านชั้นแรกของหอคอยแห่งรูนแล้ว อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ควรนิ่งนอนใจ ชั้นแรกของหอคอยแห่งรูนเทียบได้กับนักเวทย์ระดับหนึ่งเท่านั้น เจ้าเป็นนักเวทย์ระดับสาม ดังนั้นการโจมตีของข้าจึงไม่มีความหมายอะไร จริง ๆ แล้ว การทดสอบที่แท้จริงของเจ้าอยู่เหนือชั้นสี่ขึ้นไป!”

เมื่อเมอร์ลินเพิ่งรู้ตัวว่าวิญญาณผู้พิทักษ์ที่ชั้นหนึ่งของหอคอยแห่งรูนนั้นเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับหนึ่งเท่านั้น ในขณะที่ชั้นที่สองนั้นเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับสอง ยิ่งชั้นสูงขึ้นไปเท่าไหร่ ความแข็งแกร่งของวิญญาณผู้พิทักษ์ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเขาไปถึงระดับที่สี่หรือสูงกว่านั้น เมอร์ลินจะต้องพบกับการทดสอบจริง ๆ เพราะวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสี่นั้นเทียบได้กับนักเวทย์ระดับสี่ ชั้นที่ห้าเปรียบได้กับนักเวทย์ระดับห้าและชั้นที่หกเทียบเท่านักเวทย์หก สำหรับชั้นสุดท้าย วิญญาณผู้พิทักษ์ของชั้นเจ็ดจะต้องเทียบนักเวทย์ระดับเจ็ด!

จุดประสงค์ของจอมเวทย์ฟิเดลในการสร้างหอคอยแห่งรูนคือการคัดเลือกอัจฉริยะที่แท้จริงของดินแดนมนต์ดำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัจฉริยะที่เชี่ยวชาญด้านอักษรรูน ดังนั้นเขาจึงอนุญาตให้เหล่านักเวทย์เข้ามาพร้อมกันสามคนเพื่อร่วมมือกันและใช้แผ่นวงเวทย์รูน

อย่างไรก็ตาม มันยากเกินไปสำหรับนักเวทย์ต่ำกว่าระดับสี่ที่จะเอาชนะนักเวทย์ระดับเจ็ด ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีใครในดินแดนมนต์ดำสามารถผ่านชั้นที่เจ็ดได้ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะผ่านชั้นหกได้

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดประสบความสำเร็จเช่นเดียวกับไคลส์ซึ่งเพิ่งผ่านชั้นห้าแต่ไม่ได้เอาชนะวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นหก

“เอาล่ะ ไปชั้นสองได้เลย”

หลังจากที่สุนัขสีดำตัวใหญ่พูดจบ ร่างของมันก็หายไปในทันที จากนั้นแสงสีขาวก็โผล่ออกมาจากเสาสีแดงและห่อหุ้มเมอร์ลินทันที

*หวู่ม*

เมื่อร่างของเมอร์ลินปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาถึงชั้นสองของหอคอยแห่งรูนแล้ว!

นอกจากนี้ยังมีเสาสีแดงสองสามต้นบนชั้นสอง เมอร์ลินคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในหอคอยรูนอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงยืนอยู่ระหว่างเสาสีแดงทันที ในไม่ช้า อักษรรูนลึกลับก็ควบแน่นวิญญาณผู้พิทักษ์ของชั้นสองในรูปของกระรอกอ้วน

กระรอกอ้วนตัวนี้มีหางที่น่ากลัวซึ่งกวาดไปอย่างรวดเร็ว มันยากมากที่จะหลบเลี่ยงมัน

อย่างไรก็ตาม การโจมตีครั้งนี้ไม่สามารถทำร้ายเมอร์ลินได้เลย

หลังจากนั้นไม่นาน เมอร์ลินก็ร่ายคาถาระดับสามอย่างไม่ตั้งใจ ซึ่งเอาชนะวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสองได้อย่างง่ายดาย เขาเดินต่อไปที่ชั้นสามของหอคอยรูน

วิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสามเป็นแมงมุมสีขาวที่น่ากลัว แมงมุมสีขาวตัวนี้สามารถคายไหมสีขาวที่เหนียวออกมาได้ นอกจากนี้ยังมีกลิ่นแปลก ๆ บนใยแมงมุมอีกด้วย หากสูดกลิ่นนี้ข้าไปจะทำให้คู่ต่อสู้เป็นอัมพาตทันที

อย่างไรก็ตาม มันง่ายมากที่จะจัดการกับแมงมุมตัวนี้ เมอร์ลินใช้เพลิงวินาศเผามันโดยตรง เขาเผาแมงมุมให้เป็นเถ้าถ่านได้อย่างง่ายดาย จึงเอาชนะวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสามได้

จากนั้น เมอร์ลินก็ก้าวขึ้นไปที่ชั้นสี่ของหอคอยแห่งรูนอย่างราบรื่น คราวนี้ เมอร์ลินได้พบกับนักเวทย์ทั้งสามที่เขาเห็นที่ชั้นหนึ่งอีกครั้ง

นักเวทย์ทั้งสามกำลังต่อสู้กับวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสี่ หมาป่าสีดำขนาดยักษ์ที่แข็งแกร่ง

หมาป่าสีดำยักษ์ตัวนี้เร็วมากและร่างกายของมันกำยำ มันสามารถทนต่อคาถาระดับสี่ปกติได้หลายครั้ง เฉพาะการโจมตีอย่างต่อเนื่องบนร่างกายบางส่วนเท่านั้นที่สามารถทำร้ายหมาป่ายักษ์ได้

เมอร์ลินมองดูการต่อสู้ของนักเวทย์ทั้งสามจากด้านข้าง ทั้งสามเป็นนักเวทย์สี่ธาตุ นอกจากนี้ คาถาที่พวกเขาสร้างนั้นค่อนข้างน่าประทับใจ ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับหมาป่าสีดำขนาดยักษ์เพียงลำพัง พวกเขาก็ยังสามารถเอาชนะในการต่อสู้ได้

นักเวทย์สามคนนี้อาจไม่เก่งเท่าอัจฉริยะไคลส์ แต่ถือว่ายอดเยี่ยมมาก ในองค์กรนักเวทย์ขนาดเล็กเช่นดินแดนมนต์ดำ พวกเขาควรค่าแก่การดูแล

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินเห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการเอาชนะชั้นห้าหรือแม้แต่ชั้นหกของหอคอยแห่งรูน!

*บูม*

ในที่สุด นักเวทย์ทั้งสามก็ร่ายคาถาพร้อมกัน คนหนึ่งยับยั้งหมาป่าสีดำยักษ์ ในขณะที่อีกสองคนร่ายคาถาโจมตีอย่างต่อเนื่องและเอาชนะหมาป่าสีดำยักษ์ในทันที

“ในที่สุดเราก็ผ่านชั้นสี่แล้ว…แต่อย่าเพิ่งดีใจไป นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการทดสอบของเราเท่านั้น รีบไปที่ชั้นห้ากันเถอะ!”

นักเวทย์ทั้งสามดูเหมือนจะนำโดยพ่อมดเอนเวีย พวกเขามองไปที่เมอร์ลิน ความสิ้นหวังเผยออกมาในแววตาของพวกเขา จากนั้นแสงสีขาวก็ปกคลุมพวกเขาและร่างของพวกมันก็หายไป

เมอร์ลินขมวดคิ้วและมองขึ้นไปข้างบนเขา เขาสามารถสรุปได้ว่าถ้าพวกเขาไม่มีไพ่ตายที่ซ่อนไว้อยู่ในมือ ชั้นห้าจะเป็นขีดจำกัดของพวกเขาทั้งสามนี้อย่างแน่นอน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับพวกเขาที่จะผ่านชั้นห้า!

"เอาล่ะ ต่อไปตาฉันแล้ว!"

เมอร์ลินมองไปที่เสาสีแดงไม่กี่ต้น รอยยิ้มที่ผ่อนคลายบนใบหน้าของเขา บางทีสำหรับนักเวทย์ระดับสามทั่วไป การเผชิญหน้ากับวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งชั้นสี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความท้าทายอย่างแท้จริง เพราะมันเทียบได้กับนักเวทย์ระดับสี่

อย่างไรก็ตาม สำหรับเมอร์ลิน ชั้นที่สี่หรือแม้แต่ชั้นห้าก็ไม่ต่างจากสามชั้นแรกที่เมอร์ลินผ่านได้สบาย!

*หวู่ม*

เมอร์ลินรีบยืนอยู่ระหว่างเสาหิน แสงสีขาวที่ปล่อยออกมาจากรูนลึกลับค่อย ๆ รวมตัวกันอย่างรวดเร็วกลางอากาศ

ร่างของหมาป่าสีดำขนาดยักษ์ค่อย ๆ ปรากฏตัวขึ้น!