WS บทที่ 310 ผู้เฒ่างู

เลห์แมนพาเมอร์ลินไปที่สนามหลังบ้านของปราสาท ทางด้านหลังมีพ่อมดแบมมูและนักเวทย์ชราอีกสองคนตามมาด้วย อย่างไรก็ตาม ระหว่างทาง ทุกคนต่างเงียบไม่พูดอะไรและมีเพียงเมอร์ลินเท่านั้นที่สำรวจความเปลี่ยนแปลงของปราสาทด้วยความสงสัย

“ท่านพ่อ ปราสาทถูกขยายอีกแล้วหรือ? ผมจำได้ว่าครั้งที่แล้วที่นี่ไม่ได้ใหญ่โตมากนัก…”

น้ำเสียงของเมอร์ลินดูสงบ หลังจากกลับมาที่ปราสาทวิลสัน อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายมาก

เลห์แมนพยักหน้า “ใช่ ปราสาทได้รับการขยายและในที่สุดตระกูลวิลสันก็กลับมาเป็นปกติแถมยังรุ่งเรืองยิ่งกว่าในเมืองแบล็ควอเตอร์ในตอนนั้นเสียอีก…”

เลห์แมนหยุดพูดชั่วคราว เขารู้ว่าการเปลี่ยนแปลงในตระกูลวิลสันทั้งหมดเป็นเพราะเมอร์ลิน เนื่องจากเมอร์ลินกลายเป็นนักเวทย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเข้าสู่ดินแดนมนต์ดำ แม้ว่าเขาจะไม่ได้กลับมาเป็นเวลานาน สิ่งต่าง ๆ ได้เปลี่ยนไป เพียงแค่ดูจากทัศนคติของเคาท์เซลินที่มีต่อตระกูลวิลสัน ก็พบว่าพวกเขาได้รับความเคารพอย่างสูง

บางทีคนอื่นอาจไม่รู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของเมอร์ลินแต่ในฐานะผู้ปกครองเมืองปรากาช เคานต์เซลินต้องรู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับเมอร์ลิน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เลห์แมนก็พาเมอร์ลินและคนอื่น ๆ ไปที่กระท่อม จะเห็นได้ว่ากระท่อมถูกสร้างขึ้นชั่วคราว มันดูเรียบง่ายมากแต่บรรยากาศน่าเกรงขาม มีอักษรรูนเรืองแสงอยู่รอบ ๆ มันควรจะเป็นที่อยู่อาศัยของนักเวทย์ที่เชี่ยวชาญด้านอักษรรูน

ดวงตาของพ่อมดแบมมูหรี่ลงขณะที่เขาเคลื่อนไปข้างหน้าเมอร์ลินและกระซิบว่า “พ่อมดเมอร์ลิน มีนักเวทย์สามคนอยู่ข้างใน!”

"สาม?"

เมอร์ลินดูค่อนข้างประหลาดใจ ด้วยการห่อหุ้มของวงแหวนเวทย์ เขาไม่สามารถตรวจสอบสถานการณ์ในกระท่อมได้ มีเพียงพ่อมดแบมมูผู้มีพลังจิตที่ทรงพลังซึ่งเทียบเท่ากับจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ได้เท่านั้นที่จะสามารถมองเห็นสถานการณ์ที่อยู่ภายหลังวงแหวนเวทย์

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อมดแบมมู ความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของนักเวทย์ชราทั้งสอง ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเมอร์ลินน่ากลัวพอแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ‘ผู้ติดตาม’ ข้างๆ เมอร์ลิน พ่อมดแบมมูก็น่ากลัวไม่แพ้กัน

*ครี่ก…*

ในขณะนั้น ประตูกระท่อมก็เปิดออกและร่างสองร่างก็โผล่ออกมา เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเขาเห็นร่างทั้งสอง ก็มีสีหน้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด

ร่างสูงของเลอแรนก้าที่สวมชุดยาวกับเอ็มม่าซึ่งมีออร่าที่ละเอียดอ่อนและสง่างามได้ก้าวออกจากบ้าน

"นายท่าน?"

"อาจารย์!"

เมื่อเลอแรนก้ากับเอ็มม่าเห็นเมอร์ลิน พวกเขาไม่สามารถซ่อนความสุขบนใบหน้าได้ แม้ว่าทั้งคู่จะไม่ได้เป็นนักเวทย์ระดับหนึ่งแต่แน่นอนว่าพวกเขามีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างหลังจากอยู่มานานในดินแดนมนต์ดำ

โดยเฉพาะเอ็มม่าซึ่งพลังจิตของเธอเพียงพอที่จะสร้างคาถาระดับศูนย์อันที่สี่ได้ อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่ได้สร้างมันขึ้นมา ดูเหมือนว่าเธอยังคงคิดไม่ตกว่าจะเป็นนักเวทย์สี่ธาตุหรือนักเวทย์ระดับหนึ่งดี

ในเวลานี้ มันแสดงให้เห็นประโยชน์ของการมีเมอร์ลินเป็น ‘อาจารย์’ แม้ว่าเมอร์ลินจะพาเอ็มม่ามาที่ดินแดนมนต์ดำและได้ให้คำแนะนำเฉพาะเจาะจง เขาก็ทิ้งเธอไปเป็นเวลานานโดยไม่ได้รับการดูแล ซึ่งไม่ต่างจากพ่อมดลีโอที่ทิ้งคนไว้กับอุปกรณ์ของตัวเองมากนัก คำแนะนำจึงเป็นสิ่งที่เอ็มม่าขาดไปจริง ๆ

“ฉันรู้สึกโล่งใจที่พวกเธอทั้งคู่อยู่ที่นี่ เอ็มม่า เลอแรนก้า คุณอยู่ที่เมืองปรากาซมานานแล้ว ทำไมคุณยังไม่กลับไปที่ดินแดนมนต์ดำ?”

เหตุผลหนึ่งที่ทำให้เมอร์ลินกลับมายังเมืองปรากาซคือการค้นหาว่ามีอะไรเกิดขึ้นกับเอ็มม่ากับเลอแรนก้าหรือไม่ เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนสบายดีแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถคลายความกังวลในใจได้อย่างสมบูรณ์

“ตอนแรกเราตั้งใจจะกลับ แต่ท่านผู้เฒ่างู…”

เอ็มม่าหน้าแดง เธอตื่นเต้นมากเมื่อเอ่ยถึง ‘ผู้เฒ่างู’

แม้แต่เลอแรนก้าก็ยิ้มและพยักหน้าขณะที่เธอพูดต่อ “นายท่าน ผู้เฒ่างูไม่ธรรมดาจริง ๆ ความรู้ของเขาลึกซึ้งมาก เขาประสบความสำเร็จอย่างมากในด้านคาถา อักษรรูน การเล่นแร่แปรธาตุ และอื่น ๆ เขายังให้คำปรึกษาเราในการสร้างโครงสร้างคาถา ตลอดช่วงเวลาที่เราอยู่ในเมืองปรากาซ เราได้รับคำแนะนำมากมายจากผู้เฒ่างูและได้รับประโยชน์อย่างมาก”

เมอร์ลินดูแปลกใจเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาคิดอย่างรอบคอบ เขาสามารถเข้าใจได้ว่าดินแดนมนต์ดำเป็นเพียงองค์กรนักเวทย์ หากคุณพบ ‘ที่ปรึกษา’ ที่ทุ่มเทอย่างแม่มดนาชาสำหรับนักเวทย์รุ่นเยาว์บางคน คงจะโชคดีอย่างปฏิเสธไม่ได้

อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาเป็นเหมือนพ่อมดลีโอหรือเมอร์ลิน ที่ออกจากดินแดนมนต์ดำมาโดยตลอดเป็นเวลาหนึ่งปีหรือครึ่ง แม้ว่านักเวทย์รุ่นเยาว์จะมีพรสวรรค์ แต่ความก้าวหน้าของพวกเขาก็ยังล่าช้าด้วยเหตุผลหลายประการ เลอแรนก้าอาจไม่ใช่พรสวรรค์โดยธรรมชาติ แต่ถ้าเขาพยายามอย่างดีที่สุดในการแนะนำเธอในตอนนั้น เธออาจกลายเป็นนักเวทย์ระดับหนึ่งไปแล้วก็ได้

ตอนนี้พวกเธอได้พบกับ ‘ผู้เฒ่างู’ ที่ลึกลับและทรงพลังในเมืองปรากาซ การได้พบเจอคนที่มาคอยชี้แนะ มันทำให้พวกเธอจึงไม่มีแผนที่จะกลับดินแดนมนต์ดำในตอนนี้

แต่ไม่ว่าจะเป็นเลห์แมน นักเวทย์ชราทั้งสองคน หรือเลอแรนก้ากับเอ็มมา พวกเขาต่างก็พูดถึง ‘ผู้เฒ่างู’ ตลอดเวลา คงไม่ยากที่จะจินตนาการว่า ‘ผู้เฒ่างู’ เป็นนักเวทย์ที่รับผิดชอบวงแหวนเวทย์รูนขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบปราสาทนี้

ตัวเขานั้นเต็มใจช่วยเหลือตระกูลวิลสันอย่างเต็มที่แถมยังมีเวลาและใจที่จะสอนเอ็มม่าและเลอแรนก้า แน่นอนว่าที่ ‘ผู้เฒ่างู’ ทำเป็นนี้ย่อมต้องคาดหวังอะไรบางอย่างเข้าไว้

‘แต่เขาจะได้อะไรจากตระกูลวิลสัน? หรือผู้เฒ่างูสนใจในตัวฉันที่เป็นนักเวทย์อัจฉริยะจากดินแดนมนต์ดำ’

“พ่อมดเมอร์ลิน ท่านผู้เฒ่างูเชิญพ่อมดเมอร์ลินไปพบท่าน!”

นักเวทย์ชราทั้งสองพูดอย่างสุภาพกับเมอร์ลินขณะที่พวกเขาเข้ามาอยู่เคียงข้างเมอร์ลินอย่างนอบน้อม เมอร์ลินพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในกระท่อม

*พรึ่บ…*

ทันทีที่เมอร์ลินก้าวเข้าไปในกระท่อม เขาสังเกตเห็นกลิ่นไฟฉุน การตกแต่งภายในของกระท่อมนั้นเรียบง่ายมาก บนโต๊ะยาว มีแผ่นกระดาษสีขาวเขียนอักษรรูนหรือโครงสร้างคาถา

โครงสร้างคาถาเหล่านี้ถูกวางไว้บนโต๊ะอย่างรก ๆ เมอร์ลินกวาดผ่านพวกมันอย่างลวก ๆ และอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเพราะโครงสร้างคาถาเหล่านี้เป็นคาถาระดับหนึ่งหรือระดับศูนย์ และเป็นคาถาที่สร้างด้วยวิธีการต่างๆ

โครงสร้างคาถาแต่ละแบบมีความเสถียรมาก เมอร์ลินเปรียบเทียบกับโครงสร้างคาถาของเขาอย่างคร่าว ๆ  ถึงแม้ว่ามันจะไม่ดีเท่ากับโครงสร้างที่สร้างขึ้นใหม่โดยเดอะเมทริกซ์ แต่ก็ดีกว่าโครงสร้างคาถาที่สร้างโดยนักเวทย์ทั่วไป

นอกจากนี้ยังมีโครงสร้างคาถาบางอย่างที่เอ็มม่าและเลอแรนก้าต้องการ เมอร์ลินเข้าใจว่ามันต้องเป็น ‘ผู้เฒ่างู’ ลึกลับในกระท่อมแห่งนี้ซึ่งคอยให้คำปรึกษากับเอ็มม่าและเลอแรนก้ามาโดยตลอด

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เมอร์ลินก็เงยหน้าขึ้น และสิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือผมแปลก ๆ ที่ดูเหมือนหนามแข็งที่บิดเป็นเกลียวและหันศีรษะของเขา ผมกระดิกเป็นบางครั้ง ดูเหมือน ‘งูน้อย’ นับไม่ถ้วน เมื่อมองจากระยะไกลก็ให้บรรยากาศที่น่ากลัวและแปลกประหลาด

ชายชราคนนี้ไม่เพียงมีผมประหลาดแต่ยังมีผิวสีเขียวอมม่วงด้วย ตั้งแต่คอลงไปจนถึงแขนที่ผอมบางของเขา มีเกล็ดบาง ๆ ที่เปล่งแสงสีเงินแวววาวออกมาซึ่งจะทำให้ใครก็ตามสั่นสะท้านด้วยความกลัว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งมนุษย์ครึ่งงู

“ผู้เฒ่างู?”

หัวใจของเมอร์ลินเต้นรัว เมื่อเขาเห็นลักษณะแปลก ๆ ของชายชราคนนี้ เขาก็คาดเดาตัวตนของเขาได้แล้ว

ผู้เฒ่างูเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของเขาดูไม่น่ากลัว กลับให้ความรู้สึกเป็นมิตรและมีน้ำใจ เขายิ้มและพูดว่า “ท่านต้องเป็นพ่อมดเมอร์ลิน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านเป็นนักเวทย์อัจฉริยะในดินแดนมนต์ดำ นอกจากองค์ชายแปดแล้ว ยังไม่มีใครสามารถสงบสติอารมณ์ได้ขนาดนี้หลังจากที่ได้เห็นหน้าฉัน”

ใบหน้าของผู้เฒ่างูดูสงบเสงี่ยมมาก เขาเอื้อมมือออกไปและชี้ให้เมอร์ลินนั่งลง เขาให้ความรู้สึกที่ไม่สามารถเข้าใจได้ ดังนั้นเขาควรจะเป็นนักเวทย์ที่ทรงพลังมาก

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินเคยเห็นพ่อมดลีโอ พ่อมดแบมมู และสัมผัสได้ถึงพลังของ ‘ตำนาน’ บนเรือของนิโคล่า แม้แต่นักเวทย์ที่แข็งแกร่งก็ไม่สามารถทำให้เมอร์ลินตกใจได้อีกต่อไป ดังนั้นแม้ว่าเขารู้สึกว่าผู้เฒ่างูค่อนข้างแปลก แต่จริงๆ แล้วเขากลับสงสัยเกี่ยวกับเขามากกว่าที่จะกลัว

จากนั้นเมอร์ลินก็นั่งบนม้านั่งไม้เล็ก ๆ ตรงหน้าผู้เฒ่างู เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองดูโครงสร้างคาถาที่ยุ่งเหยิงบนกระดาษขาวเท่านั้น

ผู้เฒ่างูยังชี้นิ้วไปที่โครงสร้างคาถาบนกระดาษสีขาว “ต้องขอโทษด้วย ต่อหน้าพ่อมดเมอร์ลิน ฉันเหมือนสอนปลาว่ายน้ำ! อย่างไรก็ตาม เอ็มม่ามีความสามารถมากจริง ๆ ฉันเคยมีนักเรียนคนหนึ่งด้วยแต่โชคร้ายที่เธอเจอเรื่องร้ายเพราะเธอตามฉันมา ฉันเลยไม่มีโอกาสสอนเธออีกเลย…”

น้ำเสียงของผู้เฒ่างูเผยให้เห็นถึงความรู้สึกอ้างว้างลึก ๆ ซึ่งทำให้เมอร์ลินรู้สึกว่าท้ายที่สุดแล้ว นี่คือชายชราผู้โดดเดี่ยวธรรมดาและดูเหมือนไม่ต่างจากชายชราอีธานแห่งเมืองแบล็ควอเตอร์

*แหมะ!*

ทันใดนั้น ได้ยินเสียงดังจากกระดาษขาว เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นและพบว่าเกล็ดสีเขียวขนาดใหญ่บนคอของผู้เฒ่างูเริ่มมืดลงอย่างน่าประหลาดใจ หยดเลือดสดหยดลงบนกระดาษสีขาว วาดด้วยสีแดงเข้ม ผู้เฒ่างูยิ้ม เขาไม่ได้ใส่ใจเลย เขาเอื้อมมือออกไปอย่างไม่ตั้งใจและกดตรงที่เกล็ดขนาดใหญ่ที่คอของเขา จากนั้นดึงออกด้วยแรง

*แกร่ก!*

เสียงผ้าขาดดังกึกก้องและร่องรอยของเลือดก็กลายเป็นสายหยดน้ำที่ตกลงสู่พื้น กลิ่นแปลก ๆ ได้แผ่ซ่านไปทั่วกระท่อมแล้วและตอนนี้ก็มีกลิ่นเหม็นเลือดฉุนเพิ่มขึ้นอีก นั่นทำให้เมอร์ลินอึดอัดมาก

“ฉันต้องขอโทษพ่อมดเมอร์ลินด้วยที่ต้องมาเห็นอะไรแบบนี้”

ผู้เฒ่างูถือเกล็ดเลือดไว้ในมือแล้วโยนลงถังขยะในระยะไกลโดยตรง สายตาที่เฉียบคมของเมอร์ลินจับได้ว่ามีเกล็ดจำนวนมากในถังขยะ

หลังจากสูญเสียเกล็ดที่คอของผู้เฒ่างู ดูเหมือนจะมีจุดสีแดงเข้มขึ้นอย่างรวดเร็ว จุดสีแดงเข้มนี้กลายเป็นแผลเป็นอย่างรวดเร็วซึ่งดูน่ากลัวมาก

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของผู้เฒ่างู เมอร์ลินเข้าใจอย่างแผ่วเบาว่าทำไมปราสาทวิลสันจึงมีห้องมากมาย แต่ ‘ผู้เฒ่างู’ ลึกลับยังคงต้องสร้างเพิงแยกต่างหาก ร่างกายของ ‘ผู้เฒ่างู’ นั้นแปลกและแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ

ผู้เฒ่างูเฝ้าสังเกตเมอร์ลินแต่ไม่ว่าเขาจะพินิจพิเคราะห์เขาอย่างไร เมอร์ลินก็แสดงท่าทางสงบ ดังนั้นเขาจึงมองในแง่ดีเช่นกันและพึมพำว่า

“พ่อมดเมอร์ลิน ฉันเชื่อว่าท่านก็รู้เหมือนกันว่าคุณกับท่านไม่เหมือนกัน ฉันไม่สามารถแม้แต่จะถือว่าเป็นมนุษย์ได้แต่ฉันเป็นคนของชาวงูอัลไพน์!”

*ครืน…*

แสงไฟสลัวลงและเมื่อกล่าวถึงคำว่า ‘ชาวงูอัลไพน์’ ดูเหมือนว่าบรรยากาศในกระท่อมทั้งหมดจะมืดมน