WS บทที่ 244 การพบพาน

รถม้าวิ่งเหยาะไปตามถนนที่ขรุขระ เสียงระฆังดังขึ้นอย่างรวดเร็วขณะเคลื่อนที่พวกม้าเคลื่อนที่

ในรถม้า เมอร์ลิน ผู้สวมชุดคลุมสีดำ เขากำลังจ้องมองหนังสือที่หุ้มด้วยปกสีดำสนิท

นับเป็นเวลาสี่วันแล้วตั้งแต่เขาออกจากเมืองโฟลตติ้ง ในช่วงเวลานั้น พลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นเมื่อพลังจิตของเขาทำซ้ำการฝึกสมาธิในห้วงมิติ

ดังนั้น นอกเหนือจากการดื่มน้ำยามนตราอสูรแล้ว เวลาที่เหลือในรถม้าเขามันไปกับการอ่านหนังสือ

เขาพบหนังสือจากแหวนของไวส์และรีเซน หนังสือเล่มนี้เป็นบทนำสู่จักรวรรดิมอลต้าอายุสามพันหกร้อยปี โดยกล่าวถึงเหตุการณ์สำคัญ ๆ โดยเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับนักเวทย์ทรงพลังและการล่มสลายของจักรวรรดิมอลต้า

จักรวรรดิมอลตาเป็นจักรพรรดิที่ลึกลับอย่างไม่น่าเชื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสามพันหกร้อยปีที่แล้ว เหล่านักเวทย์ได้พัฒนาขึ้นอย่างมาก ยุคนี้เป็นที่ทราบกันดีว่าเป็นช่วงที่นักเวทย์อยู่ในจุดสูงสุด

ดังนั้นนักเวทย์หลายคนจึงสนใจจักรวรรดิมอลต้า พวกเขาได้ค้นคว้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนแต่จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีใครรู้อย่างแท้จริงว่าอะไรเป็นสาเหตุของการล่มสลายของจักรวรรดิมอลต้า

เมื่อเมอร์ลินอยู่ในเมืองแบล็ควอเตอร์ เขาได้นำประติมากรรมนูนที่สามารถเพิ่มคุณสมบัติทางกายภาพของคน ๆ หนึ่งได้ ตอนนี้ร่างกายของเขาใกล้เคียงกับนักดาบธาตุระดับสี่ เขาฟิตอย่างเหลือเชื่อและร่างกายของเขาสามารถทนต่อความเสียหายหนักได้

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่านักเวทย์ทั่วไปมาก สิ่งนี้ช่วยชีวิตเขาจากการเผชิญหน้าครั้งก่อน

เมอร์ลินสงสัยว่า นักเวทย์ที่อยู่ในช่วงสมัยของจักรวรรดิมอลต้านั้น พวกเขาคงไม่ละเลยการดูแลร่างกายของพวกเขา

เป็นไปได้ว่าประติมากรรมลึกลับถูกสร้างขึ้นโดยเหล่านักเวทย์เพื่อสร้างลักษณะทางกายภาพที่สมบูรณ์แบบ

แน่นอน นี่เป็นเพียงการสันนิษฐานของเมอร์ลิน

จักรวรรดิมอลต้าลึกลับถูกค้นคว้าโดยนักเวทย์นับไม่ถ้วน พวกเขาจะสำรวจโบราณสถานด้วยวิธีการต่างๆ มากมายและจดบันทึกการค้นพบของพวกเขา พวกเขาใช้เงื่อนงำที่ค้นพบและการคาดเดาเกี่ยวกับอาณาจักรมอลต้าเพื่อจัดพิมพ์หนังสือให้นักเวทย์คนอื่น ๆ ได้อ่าน

ตอนนี้เมอร์ลินอ่านหนังสือเกี่ยวกับการสันนิษฐานของจักรวรรดิมอลต้า ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงเมื่อสามพันหกร้อยปีก่อน ในยุคที่งดงามและลึกลับนั้น

“บางทีพ่อมดเบลล์ก็เป็นนักเวทย์จากจักรวรรดิมอลต้าเช่นกันและมีอุปกรณ์เวทมนต์ของเขามากกว่าสามส่วน…”

เมอร์ลินก้มศีรษะลงและมองไปที่อุปกรณ์เวทมนต์รูปวงรีที่ห้อยคออยู่ที่หน้าอกของเขา มันเป็นเพียงอุปกรณ์เวทมนต์สามชิ้นแต่เมอร์ลินมีความรู้สึกว่า มันต้องมีอะไรมากกว่าที่เขาคิด

บางทีอุปกรณ์เวทมนต์อาจไม่สมบูรณ์และต้องประกอบให้ถึงรูปแบบสุดท้าย บางทีอาจมีอันที่สี่ ห้า หรือหกที่ยังไม่ถูกค้นพบ และเมอร์ลินจะต้องค้นหาพวกมันในที่สุด

*กึกกึก*

ทันใดนั้น รถม้าก็หยุดวิ่งตามทาง คนขับรถม้าหันไปกระซิบกับเมอร์ลินว่า "ท่านเมอร์ลิน ข้างหน้ามีคนสองคนขวางทางเราอยู่ขอรับ"

เมอร์ลินขมวดคิ้วขณะเปิดหน้าต่างรถม้าและมองออกไปข้างนอก

ข้างหน้ารถม้ามีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ ข้างถนนมีรถม้าของพวกเขาแต่มันพังและไม่มีทางที่พวกเขาจะเดินทางต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินยังคงระแวดระวัง ไม่ใช่เพราะนิสัยและหน้าตาของผู้หญิงแต่เพราะผมยาวสีดำของเธอ

เมอร์ลินมีความโดดเด่นมากในเมืองแบล็ควอเตอร์ เนื่องจากผมสีดำสนิทของเขาซึ่งเป็นลักษณะที่กล่าวกันว่าสืบทอดมาจากแม่ที่หายไปของเขา

ทางด้านตะวันออกของอาณาจักรแบล็คมูนกล่าวกันว่ามีคนผมดำจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินอยู่ในอาณาจักรแบล็คมูนมาเป็นเวลานานแล้วแต่เขาไม่เคยเห็นคนผมดำมาก่อน ดังนั้นเขาจึงประหลาดใจมากเมื่อเห็นผู้หญิงคนนี้

ผู้หญิงคนนั้นโค้งคำนับเล็กน้อยเมื่อเห็นเมอร์ลินและถามเขาอย่างมีมารยาท "ฉันขอโทษ ดูเหมือนเราจะมีปัญหากับรถม้าของเราและเมืองถัดไปอยู่ค่อนข้างไกล คุณช่วยพาเราไปส่งที่นั่นหน่อยได้ไหม"

เมอร์ลินดูแผนที่ของเขา การเดินทางไปยังเมืองถัดไปจะใช้เวลาเกือบทั้งวันไม่มีทางที่ทั้งสองจะเดินทางต่อด้วยรถม้าที่พัง

เมอร์ลินถอนหายใจเล็กน้อยและพยักหน้าขณะที่เขาพูดอย่างสงบ "เข้ามา"

ชายหญิงยิ้มและรีบเข้าไปในรถม้าของเมอร์ลิน

“เราไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนคุณนะ!” ผู้หญิงคนนั้นพูดอย่างสุภาพ รถม้าอุ่นขึ้นมากและใบหน้าซีดของหญิงสาวเริ่มแดงระเรื่อ

เมอร์ลินมองดูทั้งสองคนชั่วครู่ จากนั้นก็กลับไปจดจ่อที่หนังสือของเขาต่อ ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองเมอร์ลินอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่เสื้อคลุมที่เมอร์ลินสวม

เธอที่มีท่าทางสงบมาตั้งแต่แรกแต่เมื่อเห็นเสื้อคลุมของเมอร์ลิน เธอก็ตัวแข็งทื่อขึ้นเล็กน้อย

"คุณชื่ออะไร?" ผู้หญิงคนนั้นถามอย่างระมัดระวัง

“เมอร์ลิน!” เขาตอบกลับ

ผู้หญิงคนนั้นรีบแนะนำตัวเอง “คุณเมอร์ลิน ฉันชื่อไชรีนและนี่คือน้องชายของฉัน ฮายา!”

ไชรีนจ้องไปที่ฮายาอย่างดุเดือด ดูเหมือนเขาจะลังเลเล็กน้อยในขณะที่ตะโกนบอกเมอร์ลินว่า “ยินดีที่ได้รู้จัขอรับ คุณเมอร์ลิน!”

เมอร์ลินไม่ได้ถือสาท่าทีที่แข็งกร้าวของฮายามากนัก เขาพยักหน้าเบา ๆ

ไชรีนสังเกตเห็นท่าทางสงบของเมอร์ลินและลังเลเล็กน้อยก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง “คุณเมอร์ลิน คุณจะไปที่ไหนเจ้าคะ?”

"เมืองโทลเล่!" เมอร์ลินเหล่มองพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา

เมืองโทลเล่เป็นเมืองที่ใหญ่มากและมีเหล่านักเวทย์อาศัยอยู่ไม่มากนักแต่มีคนธรรมดาอยู่มากมาย

อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นว่าสองคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาแต่แท้จริงแล้วเป้นนักเวทย์

ไชรีนได้ยินเมอร์ลินพูดถึงเมืองโทลเล่และรู้สึกประหม่าในทันที ฮายาผู้เกียจคร้านก็ดูระมัดระวังมากขึ้นเช่นกัน ในขณะที่เขาเฝ้าดูทุกย่างก้าวของเมอร์ลิน

ทางด้านเมอร์ลิน เขาไม่พูดอะไรอีกและรถม้าก็เงียบสงบ

…

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเมื่อเวลาเย็นมาถึง รถม้ากำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เมืองเล็ก ๆ อย่างช้า ๆ

ชายหญิงลงมาจากรถม้าและหญิงผมดำกล่าวว่า

"ขอบคุณคุณมาก คุณเมอร์ลิน สำหรับความเมตตาของคุณ เราจะหารถม้าคันอื่นเดี๋ยวนี้ เราไม่ต้องการให้คุณต้องลำบากอีกต่อไป" หลังจากเธอพูดจบทั้งสองก็หันหลังเดินจากไป

เมอร์ลินมองดูร่างทั้งสองจากไป รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา เขากระซิบว่า “น่าสนใจจริง ๆ พวกเขาดูประหม่ามากตอนที่ฉันบอกว่าฉันกำลังจะไปเมืองโทลเล่ พวกเขาจะไปที่นั่นด้วยสินะ”

เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านี้ เขาให้คนขับรถม้าไปพักค้างคืนและพวกเขาก็จะเดินทางต่อไปในตอนเช้า …

ฮายาและไชรีนซ่อนตัวอยู่ที่มุมหนึ่งและรอให้รถม้าออกไปก่อนจะก้าวออกมา

ไชรีนผ่อนคลายเล็กน้อยขณะที่เธอมองรถม้าออกไปอย่างช้า ๆ

ฮายายืนอยู่ข้างเธอและขมวดคิ้วขณะที่เขาถาม “ไชรีน ทำไมพี่ถึงสุภาพกับคนธรรมดาขนาดนี้ เรากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองโทลเล่และเรารอช้ากว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว รถม้าคันนั้นก็ไม่ได้แย่แม้แต่น้อย ถ้าเราไม่ได้ฆ่าเขา เราก็น่าจะจัดการให้เมอร์ลินออกจากรถม้าได้ไม่ใช่หรือ?” ฮายาไม่เห็นด้วยกับวิธีที่ไชรีนปฏิบัติต่อเมอร์ลิน

ไชรีนสงบสติอารมณ์แต่ไม่นานเธอก็ส่ายหัวไม่หยุด “เธอไม่เคยออกมานอกตระกูลดังนั้นเธอไม่สังเกตเห็นเสื้อคลุมของเมอร์ลินสินะ”

“เสื้อคลุม? พี่หมายถึงอุปกรณ์เวทมนต์อันนั้นเหรอ? เราทั้งคู่เป็นนักเวทย์ระดับหนึ่ง แม้แต่ผู้นำของตระกูลก็ไม่มีเสื้อคลุมแม้แต่ตัวเดียวแต่เมอร์ลินกลับมีหนึ่งตัว เขาต้องเป็นพ่อมดพเนจรแน่ ๆ เราสามารถแย่งชิงมันมาได้และในที่สุดเราก็มีเสื้อคลุมใส่!” ฮายาอยากลองทำดู เขามองดูรถม้าหายไปในระยะไกลและพร้อมที่จะไล่ตาม

สีหน้าของไชรีนเผยความจริงจังในขณะที่เธอตอบอย่างเย็นชาว่า “ฮายา ถ้าไม่ใช่เพราะคำสัญญาของพี่ที่ให้ไว้กับพ่อล่ะก็พี่จะไม่พาเธอมาที่เมืองโทลเล่เด็ดขาด เราไปที่เมืองโทลเล่เพื่อตรวจสอบเท่านั้นและอีกอย่างเธอไม่รู้เหรอว่าเสื้อคลุมนั้นมันคืออะไร มันคือเสื้อคลุมของสมาชิกทางการของดินแดนมนต์ดำ อย่างน้อยๆ เขาก็เป็นนักเวทย์ระดับหนึ่ง เธอไม่เห็นพี่ประหม่าในรถม้าเหรอ พี่กลัวแทบตายว่าพ่อมดเมอร์ลินจะทำอะไรพวกเราดังนั้นอย่าทำอะไรเขาเลยจะดีกว่า…”

ไชรีนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่พาฮายามาด้วย

เธอไม่รู้ว่าสมาชิกทางการขององค์กรนักเวทย์อย่างดินแดมนต์ดำจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่การโจมตีนักเวทย์จากองค์กรก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย

“เขาเป็นนักเวทย์จากดินแดนมนต์ดำงั้นเหรอ! เยี่ยมไปเลย พี่โชคของเราไม่ได้เลวร้ายนัก เราเพิ่งได้พบกับคนแปลกหน้าที่กลายเป็นนักเวทย์ที่ทรงพลัง การเดินทางไปเมืองโทลเล่ของเรานั้นคุ้มค่าแน่นอน!”

ฮายาตื่นเต้น แต่ชิรีนแค่ส่ายหัว เธอสัญญากับตัวเองว่าครั้งหน้า ไม่ว่าฮายะจะอ้อนวอนมากแค่ไหน เธอก็จะไม่พาเขาออกมาอีก

“ไปกันเถอะ เราต้องหารถม้าเพื่อพาเราไปที่เมืองโทลเล่” เธอพูดขณะพาฮายะและหายตัวไปในความมืดของยามราตรี