WS บทที่ 197 ยกตนข่มท่าน

“องค์กรนักเวทย์?”

จากนั้น ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พ่อมดแซมเมียร์ก็ถอนหายใจยาวออกมา “พ่อมดเมอร์ลิน ท่านเคยมีปัญหากับการไม่มีคาถา น้ำยาหรืออุปกรณ์เวทมนต์ในเวลาที่อยู่ในดินแดนมนต์ดำหรือไม่ ข้าไม่รู้ว่าท่านต้องแลกเปลี่ยนกับสิ่งใดถึงสามารถแลกเปลี่ยนของล้ำค่าพวกนั้นได้ ถึงท่านจะไม่มีเงินที่มากพอแต่ท่านก็ยังมีโอกาสได้รับพวกมันตราใดที่ท่านอยู่ในองค์กรนักเวทย์

ในขณะเดียวกัน พ่อมดพเนจรอย่างเราไม่มีอะไรเลย หากเราต้องการซื้อคาถาสักเล่ม เราต้องใช้ความพยายามในการค้นหาหินธาตุจำนวนมากเพื่อแลกเปลี่ยนพวกมัน เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้มาซึ่งความแข็งแกร่ง ดังเช่นการไปสำรวจโบราณสถานก็เช่นกัน  ที่นั่นอาจมีคาถาพิเศษ ยาล้ำค่า หรือแม้แต่อุปกรณ์เวทมนต์อันทรงพลังแบบโบราณ อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้จะเปรียบเทียบกับองค์กรนักเวทย์ได้อย่างไร ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเททรัพยากรที่พวกเขา พวกเขาสามารถได้ทุกอย่างที่ต้องการ การปรากฏตัวของโบราณสถาน มันไม่ได้ดึงดูดนักเวทย์ในองค์กรเลย โดยเฉพาะนักเวทย์ที่อยู่ในระดับสี่ขึ้นไป"

หลังจากหยุดชั่วคราว พ่อมดแซมเมียร์มองดูเมอร์ลินพักใหญ่ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “นอกจากนี้ ตำแหน่งของโบราณสถาน อยู่ห่างไกลมาก แม้แต่เมืองแห่งอัคคี องค์กรนักเวทย์ที่อยู่ใกล้เราที่สุดก็ต้องใช้เวลาเดินทางพักใหญ่กว่าจะมาถึงที่นั่น แล้วอีกอย่าง ฮิฮิ พ่อมดเมอร์ลินน่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าเราเสียอีก องค์กรนักเวทย์อย่างเช่นเมืองแห่งอัคคี, ดินแดนมนต์ดำและองค์กรอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับพวกออสมู พวกเขาจะไม่มีเวลาไปสนใจโบราณสถานอย่างแน่นอน”

เมอร์ลินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนข่าวการต่อสู้ระหว่างองค์กรนักเวทย์กับพวกออสมูจะเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่พ่อมดพเนจรด้วย

ถึงแม้ข่าวสารเรื่องนี้จะได้รับการปกปิดเป็นอย่างดีแต่มันก็ไม่ยากที่จะได้ข้อมูลนี้มา

เมอร์ลินพยักหน้า เขาเข้าใจประเด็นที่พ่อมดแซมเมียร์ต้องการจะสื่อ จริงอยู่ว่าที่องค์กรนักเวทย์เวทย์จะมีทรัพยากรมากมาย ให้เหล่าสมาชิกได้เลือกใช้ได้ตามที่ต้องการตราบใดที่มีแต้มสนับสนุนเพียงพอ

อย่างไรก็ตาม พ่อมดแซมเมียร์ไม่ทราบถึงพลังปีศาจแพนดอร่าที่อยู่ในโบราณสถาน หากข่าวนี้แพร่กระจายเป็นวงกว้าง แม้แต่นักเวทย์ผู้ทรงพลังขององค์กรนักเวทย์จะต้องเข้าไปในโบราณสถานอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เมอร์ลินก็มองไปที่พ่อมดรีเซนและพบว่าเขาดูสงบมาก

ทางด้านพ่อมดรีเซน เขาสัมผัสได้ถึงการจ้องมองของเมอร์ลิน เขาก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้มที่เรียบ ๆ

‘เขาซ่อนความรู้สึกได้ดีเกินไป!’

เมื่อมองไปที่พ่อมดรีเซนที่สงบนิ่ง เมอร์ลินก็เฝ้าระวังเขาอย่างเฉียบพลัน พ่อมดรีเซนมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย ดังนั้นเมอร์ลินจะต้องระมัดระวังรีเซนให้ดี ในตอนที่เขาเข้าไปในโบราณสถาน

“พ่อมดแซมเมียร์ เนื่องจากตอนนี้ยังไม่มีนักเวทย์ระดับสี่ทราบเรื่องนี้ ดังนั้นเราควรไปที่นั่นให้เร็วที่สุด ไปตอนนี้ได้ยิ่งดี”

เมอร์ลินคลายความสงสัยของเขาและเห็นด้วยกับคำแนะนำของพ่อมดเบรนในการเข้าไปในโบราณสถาน

พ่อมดแซมเมียร์พยักหน้า “เอาล่ะ อย่ารอช้า รีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย!”

จากนั้นพ่อมดแซมเมียร์ได้พาทุกคนไปยังรถม้าที่เตรียมไว้และให้โฮมุนครุสเทียมม้าและลากพวกเขาออกไป รถม้าก็วิ่งออกจากเมืองโฟลตติ้งความเร็วเต็มพิกัดและมุ่งหน้าไปยังโบราณสถานอันแสนลึกลับ

…

ในยามเช้าตรู่ หมอกในฤดูหนาวยังคงปกคลุมไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องไปยังพื้นที่ป่าทึบขนาดใหญ่ ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นดินชุ่มไปด้วยน้ำค้างชื้นที่สะท้อนแสงเป็นสายสีทองภายใต้ดวงอาทิตย์

ป่าทั้งผืนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกจนไม่มีใครเห็นมือของตัวเองอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ในป่าทึบเช่นนี้ได้มีกลุ่มนักเวทย์มารวมตัวกัน

สายตาของพวกเขาเพ่งมองไปยังที่เนินเขาเล็ก ๆ ข้างหน้าพวกเขา หากมองใกล้ๆ ก็จะพบว่าไม่ใช่เนินเขาแต่กลับเป็นหอคอยที่ดูโบราณซึ่งปกคลุมไปด้วยดินซึ่งมีดอกไม้และต้นไม้ขึ้นอยู่

มีเพียงสี่ชั้นบนของหอคอยโบราณเท่านั้นที่มองเห็นได้ เนื่องจากถูกปกคลุมไปด้วยดินตลอดหลายปี จึงดูเหมือนเนินเขาเล็กๆ นอกจากนี้ หอคอยโบราณดังกล่าวน่าจะมีอย่างน้อยเก้าชั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง นอกเหนือจากสี่ชั้นบนที่แสดงเหนือพื้นดิน อาจมีอย่างน้อยหกชั้นที่ฝังอยู่ใต้

ความจริงที่ว่าหอคอยสูงเช่นนั้นถูกฝังอยู่ใต้ดินพิสูจน์ให้เห็นว่ามันผ่านกาลเวลามาหลายศตวรรษแล้ว

ใต้หอคอยโบราณ มีพื้นที่ดินที่เป็นสีดำไหม้เกรียม เห็นได้ชัดว่าไหม้เกรียมด้วยอุณหภูมิสูง มันแสดงให้เห็นว่ามีคนร่ายคาถาประเภทไฟที่นี่ ยิ่งกว่านั้นยังมีรูขนาดใหญ่อยู่ข้างดินที่ไหม้เกรียมซึ่งบ่งบอกว่ามีคนเดินผ่านรูเข้าไปและเข้าไปในใต้ดินของหอคอยโบราณ

กลุ่มนักเวทย์จำนวนมากรวมตัวกันที่ด้านหน้าของหอคอย พวกเขาส่วนใหญ่เป็นนักเวทย์ระดับเริ่มต้น พวกเขาจ้องเขม็งไปที่ทางเข้าหอคอยแต่ไม่กล้าเข้าไป

“นักเวทย์ที่เข้ามาในหอคอยก่อนหน้านี้ไม่มีปัญหาอะไร ฉันคิดว่าที่นั่นไม่น่าจะมีอันตรายขนาดนั้น เข้าไปข้างในกันเถอะ”

มีกลุ่มนักเวทย์กลุ่มหนึ่ง พวกเขาเดินตรงผ่านฝูงชนไปยังด้านหน้าของหอคอยโบราณ คนที่พูดคือพ่อมดเคนแห่งตระกูลเดลแมน

ในขณะเดียวกัน พ่อมดเกล็นและเอเลน่าก็ยืนอยู่ข้างเขา โดยมีเกล็นเป็นผู้นำ ทั้งสามคนมาถึงด้านหน้าของหอคอยโบราณ

หอคอยนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของโบราณสถาน มีหลายชั้นที่ฝังอยู่ใต้ดินซึ่งโครงสร้างที่แท้จริงของมันอาจมีพื้นที่กว้างใหญ่กว่าที่ตาเห็นก็เป็นได้

“อย่ารีบเร่งเข้าไป คนที่เข้าไปส่วนเป็นนักเวทย์ระดับเริ่มต้น ฉันอยากจะรู้ว่าพวกเขาสามารถไปได้ไกลแค่ไหน?”

พ่อมดเกล็นดูค่อนข้างสงบเสงี่ยม เขาไม่รีบเร่งในขณะที่หยุดพ่อมดเคนซึ่งดูกระวนกระวายเล็กน้อย

*หวู่ม*

ทันทีที่พ่อมดเกล็นพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พัดมา ต่อจากนั้น นักเวทย์ชราและผอมบางมีผมสีขาวได้เดินเข้าไปในโบราณสถาน

แม้ว่าผู้เฒ่าคนนี้จะก้าวเดินช้า ๆ แต่ก็มีลมกรดพัดมาข้างหน้าเขา มันช่วยให้เขาเคลื่อนผ่านฝูงชนได้ยังโบราณสถานด้วยความเร็วสูง

“เขาคือพ่อมดฮอดจ์ดอน เขาเป็นนักเวทย์ระดับหนึ่งที่มีชื่อเสียงในระดับหนึ่ง เขามีอุปกรณ์เวทมนต์สายป้องกันที่แข็งแกร่งสองสามอย่าง นอกจากนี้เขายังเชี่ยวชาญคาถาธาตุลมอย่างมาก นั่นทำให้เขาสามารถต่อสู้นักเวทย์ระดับสองได้อย่างสูสี”

มีนักเวทย์ในฝูงชนพูดขึ้นมา เขาจำชายชราได้ทันที

“ฮอดจ์ดอน เขาค่อนข้างแข็งแกร่ง เป็นการดีที่จะให้เขาเคลียร์เส้นทางข้างหน้าของเรา”

พ่อมดเกล็นซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนดึงฮู้ดลงต่ำ ในขณะที่เขาพูด

โบราณสถานมีอันตรายมากมายซ่อนอยู่ แม้ว่าพ่อมดเกล็นจะมั่นใจในพลังของเขาแต่เขาไม่ต้องการเข้าไปเผชิญหน้ากับมันแน่นอน  ดังนั้นเขาจึงรอคอยให้มีนักเวทย์โบราณสถานก่อน เพื่อลดอันตรายที่พวกเขาจะพบในนั้น

“เคน เอเลน่าอยู่ใกล้ ๆ ฉันไว้ หลังจากฮอดจ์ดอนเข้าไปในโบราณสถาน เราจะตามเขาไป”

พ่อมดเกล็นได้เสร็จสิ้นการเตรียมการของเขา สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่พ่อมดฮอดจ์ดอนและรอให้เขาเข้าไปในอนุสาวรีย์

“ฮี่ฮี่ พ่อเฒ่าฮอดจ์ดอน อีกไม่นานเจ้าต้องตาย ถึงกระนั้น เจ้ายังต้องการเข้าไปในโบราณสถานและทดสอบโชคของเจ้าอยู่งั้นเหรอแต่เสียใจด้วยข้าขอนำหน้าเจ้าไปก่อนล่ะ ฮ่าฮ่า!”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นมา มันดังมาจากนักเวทย์ที่มีกล้ามโตสวมชุดหนังสัตว์ เขาพุ่งออกจากป่าทึบ เขาสวมห่วงต่างหูขนาดมหึมามากมายที่หูข้างซ้ายของเขา ยิ่งทำให้เขาดูค่อนข้างแปลกและน่ากลัวขึ้นมา

นักเวทย์ที่สวมชุดแปลก ๆ เขาเขย่าน้ำค้างบนตัวเขาและเบ้ปาก เขาชี้ตรงไปที่ชายชราฮอดจ์ดอนและมีกลิ่นอายของธาตุไฟปรากฏขึ้นจากอากาศ ในชั่วพริบตา ไฟก็กลายเป็นทะเลเพลิงที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเกือบจะลุกเป็นไฟทั่วทั้งป่า

ฮอดจ์ดอนในตอนแรกไม่มีทีท่าจะสนใจชายคนนี้แต่หลังจากที่เห็นเปลวเพลิงปรากฏขึ้น เขาก็ก้าวถอยหลังทันที ธาตุลมจำนวนมากผันผวนรอบตัวเขาและความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ชายชรายังคงช้ากว่า นักเวทย์แปลก ๆ ไปหนึ่งก้าว ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเปลวเพลิง จากนั้นก็มีแสงสีเทาส่องมาจากชายชรา เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องมือป้องกันตัวที่ใช้ป้องกันเวทมนต์ของนักเวทย์แปลก ๆ

“บาสโลว์ เจ้าบ้า เจ้าคิดจะทำอะไร ถ้าเจ้าอยากจะเข้าไปมากล่ะก็ งั้นก็เข้าไปเลย!” ชายชราตะโกนด้วยความโมโห

นักเวทย์คนนั้นชื่อบาสโลว์ เขายิ้มเยาะขณะที่เขาพูดว่า "ตาแก่ฮอดจ์ดอน ข้าไม่ได้มีธุระอะไรกับเจ้า! ถึงเจ้าจะมีเทคนิคมากมายที่จะช่วยชีวิตตัวเองได้แต่เจ้าก็ไม่สามารถทำอะไรข้าได้ ดังนั้นแกควรอยู่ให้ห่างจากข้า หากฉันอารมณ์ไม่ดีขึ้นมา บางทีข้าอาจจะสะสางหนี้เก่าของพวกเรา!"

ดูเหมือนว่าบาสโลว์จะเคยทะเลาะกับฮอดจ์ดอนมาก่อนแต่เขาไม่มีทางที่จะเอาชนะฮอดจ์ดอนได้เนื่องจากเขาเก่งในการหลบหนีและรอดชีวิตรอด

ทางด้านฮอดจ์ดอนมีสีหน้ามืดมนเนื่องจากเขารู้ว่าเขาไม่สามารถต่อสู้กับบาสโลว์ได้ เขาจึงยับยั้งคำพูดของเขาไว้ ในขณะเดียวกัน บาสโลว์ต้องการเข้าไปในโบราณสถานอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเขาจึงเดินไปที่ทางเข้าด้วยขั้นบันไดขนาดใหญ่หลังจากที่เขาให้ 'คำเตือน' แก่ฮอดจ์ดอน

เขาแตกต่างจากพ่อมดเกล็นและคนอื่นๆ เขาไม่สนใจว่าข้างในโบราณสถานจะมีอันตรายมากมายเพียงใดและเขาไม่ต้องการรอให้คนอื่นเปิดเส้นทางให้เขา

“ช่างโง่เขลาอะไรอย่างนี้ คนที่เข้าไปในโบราณสถานก่อน มักตายเร็วที่สุดแต่บาสโลว์เป็นนักเวทย์ระดับสอง ดังนั้นเขาจึงเหมาะสมที่จะจัดการสิ่งกีดขวางที่อยู่ตรงหน้าเรา”

พ่อมดเกล็นซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนและสังเกตนักเวทย์คนอื่น ๆ อย่างใกล้ชิด

ในระหว่างที่บาสโลว์กำลังจะเข้าไป อยู่ ๆ ก็มีร่างสองร่างพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

*ตูม!!*

บาสโลว์ร่ายคาถาป้องกันทันที แต่เขาก็ยังถูกเหวี่ยงออกไปด้วยพลังอันแข็งแกร่ง หลังจากนั้นก็มีเสียงดังขึ้น “นักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่แห่งเมืองโฟลตติ้งอยู่ที่นี่แล้ว สำหรับผู้ที่ต้องการมีชีวิตอยู่ ให้ออกไปทันทีหรือเตรียมตัวตายอย่างไร้ค่า!”

ร่างสี่ร่างค่อย ๆ ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าโบราณสถาน หลังจากที่ได้เห็นการมาถึงของนักเล่นแร่แปรธาตุ พ่อมดเกล็นซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ได้เปลี่ยนท่าทีไปทันที

“นี่คือชายชราสี่คนนั้น…พวกเขามาที่นี่ด้วย ท่าจะไม่ดีแล้ว!”

พ่อมดเกลนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเปิดเผยว่าเขารู้จักสิ่งที่เรียกว่า 'นักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่แห่งเมืองโฟลตติ้ง' และเขาก็เกรงกลัวพวกเขามาก

"เดี๋ยวนะ หนึ่งในนั้นไม่อยู่ที่นี่ หืม? นั่นใครน่ะ"

ทันใดนั้น ใบหน้าอ่อนเยาว์ของนักเวทย์ในชุดดำในหมู่คนทั้งสี่ทำให้พ่อมดเกล็นพูดไม่ออกครู่หนึ่งพร้อมกับจ้องมองด้วยแววตาที่แปลกใจ