บทที่ 110 สิบปีผ่านพ้นเพียงดีดนิ้ว

บทที่ 110 สิบปีผ่านพ้นเพียงดีดนิ้ว

"เฮ้อ..." อัลเธียถอนหายใจแผ่วเบาขณะหันหลังให้อีธาน นางชะงักนิ่งอยู่ครู่หนึ่งพลางกำหมัด และคลายออกช้า ๆ

ความรู้สึกที่ได้เปิดใจยอมรับมิตรภาพใหม่ แม้จะเป็นกับชายหนุ่มที่ดูแปลกหน้าทว่าน่าดึงดูดใจอย่างประหลาด ช่างเป็นเรื่องที่สูบพลังงานของนางยิ่งนัก

"การสื่อสารกับผู้คนช่างยากเย็นนัก แต่อีธานผู้นี้... น่าสนใจ และลึกลับจริง ๆ"

นางปรายตามองเงาร่างของอีธานที่ค่อย ๆ เดินลับหายไปท่ามกลางสายลมขุนเขา และแสงสนธยาที่เริ่มมืดมิด เมื่อใดกันที่นางจะพร้อมเข้าไปทักทายเขาอีกครั้ง เพื่อแบ่งปันความคิด และค้นหาตัวตนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีอันสงบนิ่งนั่น?

"วันนี้พอเท่านี้เถอะ" นางพึมพำกับตนเองพลางก้าวเดินออกจากริมหน้าผา "ข้าใช้ 'โควตา' ในการสนทนาของเดือนนี้หมดสิ้นแล้ว" สิ้นคำ เงาร่างของเทพกระบี่หญิงก็หายลับไปตามเส้นทาง ทิ้งให้อีธานอยู่กับความเงียบงันอันยิ่งใหญ่ของขุนเขาเพียงลำพัง

เมื่อกลับถึงที่พัก อีธานหยิบขวดหยกเย็นที่บรรจุ "เพลิงม่วงพิโรธ" อันเลื่องชื่อออกมา มันคือแก่นแท้แห่งพลังของสุนัขจิ้งจอกขาวตาม่วง เพลิงอสูรชนิดนี้ต่างจากเพลิงสีครามที่เขาเคยบ่มเพาะมาตั้งแต่เริ่มต้น เพราะมันดุร้าย และไม่อาจควบคุมได้ง่าย ๆ

ทันทีที่เปิดจุกขวด เพลิงสีม่วงก็พวยพุ่งออกมาประดุจสัตว์ป่าที่คลั่งแค้นจากการถูกกักขัง

ปัง!

อีธานเรียก "ระฆังโกลาหล" ออกมาทันที อาวุธวิเศษนี้สามารถกักขัง และปรับสมดุลพลังวิญญาณได้ เขาผนึกเพลิงม่วงไว้ข้างในอย่างรวดเร็ว

"อาละวาดไปเถอะ" อีธานพึมพำ "อยากส่งเสียงดังแค่ไหนก็เชิญตามสบาย"

จากนั้นเขาจึงหันมาให้ความสนใจกับ "เพลิงสีคราม" ที่สถิตอยู่ในขวดหยกเพลิงสวรรค์ และโมราเพลิงม่วง สมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินสองชนิดที่คอยค้ำจุนการเติบโตของเปลวไฟอย่างไม่หยุดยั้ง

เพลิงสีครามในรูปทรงวิหคเพลิง ขดตัวปกป้องอัญมณีทั้งสองไว้ มันเริ่มขยับเขยื้อนด้วยพลังที่กล้าแกร่งขึ้น การหลอมรวมระหว่างสมบัติฟ้าดินกับเปลวไฟคือตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นยอดที่จะนำพามันไปสู่กาลเปลี่ยนผ่าน วิวัฒนาการสู่ "เพลิงวิญญาณกำเนิดฟ้า" ขั้นสูง

เวลาผ่านไปในความเงียบสงัด ภายในระฆังโกลาหลไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใด ๆ อีธานปิดมันลงอย่างระมัดระวัง และอดทน

จิตวิญญาณของเพลิงม่วงที่เคยเป็นจิ้งจอกขาวตัวน้อย บัดนี้สงบนิ่งอยู่บนพื้น มันมิได้ขัดขืนอีกต่อไปแต่ยอมรับในโชคชะตา เมื่อเห็นว่าการดิ้นรนนั้นไร้ผล มันจึงยอมรับการปกป้องจากรัศมีของเพลิงสีคราม

อีธานส่งเพลิงม่วงที่สยบยอมแล้วเข้าไปในม่านพลังคุ้มกันของเพลิงสีคราม ก่อนจะละความสนใจออกมา

ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือ "เวลา" และ "ความอดทน" การวิวัฒนาการของเพลิงวิญญาณนั้นเชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง บางครั้งอาจกินเวลาห้าถึงหกปี หรืออาจนานกว่านั้น

อีธานเดินออกจากที่พักมุ่งหน้าสู่ป่าลึก เขาจัดวางค่ายกลคุ้มกันอย่างแม่นยำ และนั่งลงขัดสมาธิบนโขดหินสีน้ำเงินที่เรียบเนียน

เขาสะบัดข้อมือเรียกสมุนไพรวิญญาณหายากหลายชนิดออกมาจากแหวนมิติ สิ่งเหล่านี้คือขุมพลังที่จะช่วยให้เขาก้าวหน้าอย่างมั่นคง เขาเริ่มร่ายมนตรา และรวบรวมสมาธิแน่วแน่ไปที่ "คัมภีร์กายาหยกสวรรค์" เพื่อทะลวงเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นที่สาม

ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกตน ข่าวคราว และเรื่องราวจากการประลองยุทธ์ก็แพร่สะพัดไปทั่วสำนักชิงหยวน

ชื่อของอีธานกลายเป็นตำนานเพียงข้ามคืน ผู้คนต่างยกย่องว่าเขาคืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่เทียบเคียงได้กับตำนานของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ ชื่อของเขาถูกจารึกไว้ในใจของผู้คน และเชื่อกันว่าวันหนึ่งมันจะถูกสลักลงบนศิลาจารึกโบราณของสำนักไปชั่วกาลนาน

ดึกสงัดคืนนั้น ภายในตำหนักจักรพรรดินี เสียงของเซราฟิน่าดังทำลายความเงียบ แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่น และความกังขาเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์... ยังเหลือเวลาอีกสิบปีก่อนจะถึงการทดสอบ 'มรรคาจิตวิญญาณแห่งสำนักโบราณ' ข้าปรารถนาจะเข้าสู่ดินแดนสืบทอดเพื่อฝึกฝนเจ้าค่ะ"

ไลราเล่ลุกขึ้นจากอาสนะด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในยามนี้ การเข้าไปที่นั่นนับว่าอันตรายยิ่ง ทว่าหากเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ข้าก็จะไม่ห้าม"

เซราฟิน่าพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว "แต่ท่านอาจารย์..." นางลดเสียงต่ำลง แฝงความเปราะบาง "ท่านคิดว่า... ข้ามิอาจเทียบเคียงอีธานได้จริง ๆ หรือ?"

ตั้งแต่การประลองสิ้นสุดลง ความกังขาได้กัดกินใจนางอย่างต่อเนื่อง คำครหาที่ว่า "หากการต่อสู้ดำเนินต่อไป ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์คงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้" ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

"ความจริงจะเป็นเช่นไร เจ้าต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง" ไลราเล่ตอบอย่างหนักแน่น

นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยเมตตา "เซราฟิน่า ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร การมุ่งแสวงหาความแข็งแกร่ง และชัยชนะเป็นเรื่องธรรมดา แต่อย่าได้ยอมให้ตัณหาแห่งชัยชนะเข้าครอบงำหัวใจของเจ้า"

เซราฟิน่าก้มหน้าลง หมัดที่กำแน่นสั่นสะท้านด้วยความอัดอั้น นางมิอาจยอมรับความจริงที่ว่าอีธานได้ก้าวข้ามจนเกินเอื้อมของนางไปแล้ว

"หากเจ้ามิอาจก้าวข้ามกำแพงในใจนี้ได้ ในอนาคตเจ้าจะเผชิญหน้ากับเหล่าอัจฉริยะแห่งดินแดนสวรรค์ได้อย่างไร?" สายตาของไลราเล่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "ขอเพียงเจ้าสงบจิตใจ และฝึกฝนอย่างสันติ การจะก้าวข้ามอีธานในภายหลังย่อมมิใช่เรื่องยาก"

คำพูดของไลราเล่หนักแน่นทว่าเคลือบไว้ด้วยความจริง เป็นวาจาที่ทั้งสร้างความหวัง และเยียวยาบาดแผล

"ข้าเข้าใจคำสอนของท่านอาจารย์แล้วเจ้าค่ะ" เซราฟิน่ากระซิบ "ทว่าข้าเกรงว่า... หากวันหนึ่งข้าพ่ายแพ้ต่ออีธาน หรือคู่แข่งนิรนามคนอื่นจริง ๆ ท่านอาจารย์จะ... ทอดทิ้งข้าหรือไม่?"

"อย่าได้กังวลไป" ไลราเล่ปลอบประโลมพร้อมรอยยิ้มที่หาได้ยาก "เจ้าจะเป็นศิษย์ที่ดีของข้าเสมอ"

"ต่อให้อีธานชนะเจ้าในวันหนึ่ง แล้วอย่างไร? ต่อให้เขาชนะในครั้งหน้า ข้าก็ไม่มีทางยอมให้เขาขึ้นเป็นศิษย์ศักดิ์สิทธิ์เพียงเพราะเจ้าพ่ายแพ้แค่ครั้งเดียวหรอก"

"แม้แต่ตัวข้าเองในฐานะอาจารย์ ก็มิได้ไร้พ่ายมาตั้งแต่ต้น ในวัยเยาว์ข้าเองก็เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้มานับครั้งไม่ถ้วน"

นางนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "เมื่อแรกพบอีธาน ข้าตั้งใจจะให้เขาเป็น 'ผู้คุ้มครอง' ของเจ้าในการทดสอบมรรคาจิตวิญญาณ แต่ข้าคาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเติบโตมาได้ไกลถึงเพียงนี้... ช่างน่าอัศจรรย์นัก"

ดวงตาของเซราฟิน่ากลับมาแจ่มใสอีกครั้ง "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านอาจารย์ ข้าไม่จำเป็นต้องให้อีธานมาเป็นผู้คุ้มครอง ขอเพียงข้ามีผู้คุ้มครองที่เชี่ยวชาญการฝึกกายา ข้าก็จะผ่านการทดสอบ และนำมรดกของสำนักโบราณกลับมาให้ได้"

น้ำเสียงของนางกลับมาทรงพลังอีกครั้ง ท่านอาจารย์พูดถูก ความยึดติดในแพ้ชนะทำให้ใจของนางมืดบอด

บัดนี้เส้นทางชัดเจนแล้ว: ปรับทัศนคติ ทุ่มเทกับการฝึกฝน ทดแทนคุณอาจารย์ และฟื้นฟูสำนัก

ส่วนอีธาน... เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกกายาตัวเล็ก ๆ ที่โชคชะตาเข้าข้างชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น

หลังจากที่นางได้รับชัยชนะจากดินแดนสืบทอด และการทดสอบมรรคาจิตวิญญาณ นางจะกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง

นางจะกำจัด "มารในใจ" ที่มืดมิดที่สุดออกไปให้สิ้น

"ดีมาก" ไลราเล่เอ่ยด้วยความอบอุ่น "พรุ่งนี้เจ้าจงเข้าสู่ดินแดนสืบทอดเถอะ"

"น้อมรับคำบัญชาเจ้าค่ะ" เซราฟิน่าตอบด้วยความแน่วแน่

...

กาลเวลาหมุนเวียนไปตามท่วงทำนองที่เงียบงัน

สิบปีผ่านพ้นไปราวกับเงาที่วูบผ่าน

ปลายฤดูหนาว ภายใต้ผืนนภาที่หนักอึ้งด้วยหิมะ หมอกลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือทะเลสาบแสงจันทร์อากาศเหน็บหนาวเย็นจัด

เงาร่างหนึ่งในชุดผ้าป่านสีน้ำเงินเรียบง่าย กำลังนั่งตกปลาอย่างเงียบสงบในสายลมหนาว และหิมะโปรยปราย ข้างกายมีถังไม้ใบหนึ่งตั้งอยู่

ศิษย์ของสำนักคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาตามทางเดิน

"ศิษย์พี่อีธาน!"

"เจ้าเด็กนี่... เจ้าทำปลาของข้าตกใจหนีหมดแล้ว!" อีธานส่ายหัว

"ขออภัยขอรับศิษย์พี่อีธาน! อย่าเพิ่งโกรธข้าเลย การทดสอบมรรคาจิตวิญญาณแห่งสำนักโบราณกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์กำลังจะนำผู้คุ้มครองทั้งสี่ออกเดินทาง พิธีสาบานตนกำลังจะจัดขึ้นที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ท่านไม่อยากไปดูหน่อยหรือ?"

อีธานแหงนหน้ามองหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างหนาตา "การทดสอบมรรคาจิตวิญญาณกำลังจะเริ่มแล้วรึ? สิบปีผ่านไปไวนัก..."

เขาโบกมือเบา ๆ และปัดความคิดนั้นทิ้งไป "ไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก เจ้าไปเถอะ"

ศิษย์ผู้นั้นพยักหน้าอย่างนอบน้อม และจากไป

ไม่ถึงสามนาที เบ็ดตกปลาของอีธานก็กระตุกอย่างแรง

ฟุ่บ!

ปลาคาร์ปตัวหนึ่งติดเบ็ดเข้าให้แล้ว

ทันใดนั้น เงาสีครามก็เปล่งประกาย และแปรเปลี่ยนอยู่ข้างกายอีธาน เป็นเงาร่างที่ดูภูมิฐาน และสง่างาม

[ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ทำภารกิจตกปลาในครั้งนี้สำเร็จ]

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr