บทที่ 4 การแข่งกับเวลาของดาวมหาวิทยาลัย

บทที่ 4 การแข่งกับเวลาของดาวมหาวิทยาลัย

แสงสลัวจากหน้าจอโทรศัพท์ของไป๋เวยเวยเป็นเพียงแหล่งกำเนิดแสงและเครื่องนำทางเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางหมอกสีเทา

"ชิดกำแพง เดินไปทางซ้าย เห็นพุ่มไม้ไหม?"

ข้อความของหลินหยวนเด้งขึ้นมาในจังหวะที่พอเหมาะพอดี

ไป๋เวยเวยกลั้นหายใจ เธอกำโทรศัพท์แน่นและก้าวเท้าอย่างระมัดระวัง ตัวแทบจะแนบชิดไปกับกำแพงขรุขระ

ดูเหมือนว่ากำแพงจะมอบความรู้สึกปลอดภัยเล็กน้อยให้กับเธอ

เธอได้ยินเสียงสวบสาบแปลกๆ ดังมาจากส่วนลึกของหมอกสีเทา ราวกับมีกรงเล็บเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังขูดไปกับพื้น

นอกจากนี้ยังมีเสียงคำรามต่ำๆ ที่ถูกกดไว้ ดังมาจากทิศทางที่ไม่แน่ชัด

เส้นทางในมหาวิทยาลัยที่เคยคุ้นตา บัดนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว

ในแนวพื้นที่สีเขียวริมถนน พืชกลายพันธุ์บิดเบี้ยวและเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

ใบสีเขียวเข้มของพวกมันหนาและเป็นมันวาว มีหนามแหลมละเอียดสะท้อนแสงเย็นเยียบอยู่ตามขอบใบ

เถาวัลย์บิดเบี้ยวหลายเส้นราวกับงูที่ซุ่มซ่อน ยืดตัวออกมาจากความลึกของหมอกสีเทาอย่างเงียบเชียบ ปลายของพวกมันสั่นไหวเล็กน้อยราวกับกำลังตรวจจับกระแสลม

หัวใจของไป๋เวยเวยเต้นรัว เธอยังได้กลิ่นหอมเอียนๆ ชวนคลื่นไส้ของพืชกลายพันธุ์เหล่านั้นลอยอวลอยู่ในอากาศ

เธอจำคำเตือนของหลินหยวนได้แม่นและระมัดระวังที่จะหลีกเลี่ยงพื้นที่โล่งซึ่งเคยเป็นสนามหญ้า

ตอนนี้มันดูเหมือนบึงสีเขียวที่กำลังกระเพื่อมไหว มีเถาวัลย์นับไม่ถ้วนพันเกี่ยวกัน และเธอมองเห็นอะไรบางอย่างดิ้นขลุกขลักอยู่ข้างในนั้นลางๆ

เธอเดินอ้อมอย่างระแวดระวัง สังเกตพื้นดินอย่างละเอียดในทุกย่างก้าว

เธอพยายามลงน้ำหนักเท้าให้เบาที่สุดและหลีกเลี่ยงพืชกลายพันธุ์ที่ดูดุร้ายเหล่านั้น

พื้นฐานทางศิลปะของเธอมีบทบาทอย่างคาดไม่ถึงในเวลานี้

ทักษะการสังเกตอันเฉียบคมทำให้เธอแยกแยะความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ในโครงร่างของพืชภายในหมอกได้ ความบิดเบี้ยวที่ดูไม่เป็นธรรมชาติและท่าทางที่เหมือนกำลังซุ่มรอเหยื่อมักบ่งบอกถึงอันตราย

ทันใดนั้น ข้อเท้าของเธอก็ถูกรัดแน่น!

เถาวัลย์สีน้ำตาลเทาที่พรางตัวเป็นกิ่งไม้แห้งตวัดรัดรอบตัวเธอ!

พื้นผิวของเถาวัลย์เต็มไปด้วยหนามเล็กๆ ทิ่มแทลุกระโปรงและสร้างความเจ็บปวดแปลบปลาบในทันที

ไป๋เวยเวยตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เสียงกรีดร้องจุกอยู่ที่ลำคอ

เธอใช้มือดึงมันออก แต่เถาวัลย์กลับรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ สัมผัสที่ลื่นเมือกทำให้เธอขนลุกชัน

ทักษะการสังเกตของเด็กศิลป์ช่วยชีวิตเธอไว้อีกครั้งในวินาทีนี้

เธอสังเกตเห็นว่าโคนของเถาวัลย์ใกล้พื้นดินมีสีอ่อนกว่าและบางกว่าส่วนอื่นเล็กน้อย

เธอรวบรวมแรงทั้งหมดที่มีแล้วกระทืบลงไปที่จุดเชื่อมต่อของรากนั้นอย่างแรง!

"ผัวะ!"

เถาวัลย์ขาดสะบั้นพร้อมเสียงฉีกขาด ยางสีน้ำตาลเทาไหลเยิ้มออกมาจากรอยตัด

ไป๋เวยเวยสะดุดและตะเกียกตะกายไปข้างหน้าไม่กี่เมตรก่อนจะกล้าหันกลับไปมอง

เถาวัลย์ที่ขาดนั้นยังคงดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งอยู่บนพื้นราวกับงูพิษใกล้ตาย

เธอหอบหายใจหนัก แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

หน้าจอโทรศัพท์ของเธอสว่างขึ้นอีกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้น? เธอหยุดไปยี่สิบห้าวินาที"

น้ำเสียงของหลินหยวนแฝงความเร่งรีบที่แทบจับสังเกตไม่ได้

"เปล่า... ฉันเกือบโดนเถาวัลย์จับได้"

เธอตอบกลับด้วยมือที่สั่นเทา

"ไปต่อ เห็นโรงจอดจักรยานไหม? อ้อมไปด้านหลังโรงจอดรถ"

คำสั่งของหลินหยวนส่งมาอีกครั้ง

ไป๋เวยเวยกัดฟัน เร่งฝีเท้าขึ้น สายตากวาดมองทุกมุมที่น่าสงสัยรอบตัวอย่างระแวดระวัง

ในหมอกสีเทา เสียงคำรามต่ำๆ แว่วมาอย่างเลือนราง ราวกับสัตว์ร้ายขนาดใหญ่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หรือเสียงโลหะขูดขีดกัน ชวนให้หนังศีรษะชาหนึบ

เธอไม่กล้าคิดว่ามันคือตัวอะไร ได้แต่รีบจ้ำอ้าวต่อไป

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวูบมาจากด้านข้างพร้อมเสียงแหวกอากาศ!

มันคือเถาวัลย์ที่พุ่งออกมาจากรอยแยกของกำแพงอย่างกะทันหัน ขนาดหนาเท่าข้อมือ ปลายของมันแยกออกเผยให้เห็นปุ่มดูดถี่ยิบคล้ายปาก!

ไป๋เวยเวยหลบไม่ทัน เถาวัลย์นั้นเฉี่ยวแขนของเธอไป

"ซี๊ด~"

ความเจ็บปวดแล่นพล่าน แขนเสื้อชุดกระโปรงสีขาวฉีกขาด ทิ้งรอยแดงเถือกแสบร้อนไว้บนแขน พร้อมเม็ดเลือดเล็กๆ ซึมออกมา

เธอเซถลาไปสองสามก้าว พิงกำแพง ใบหน้าซีดเผือดลงด้วยความเจ็บปวด

หน้าจอโทรศัพท์ดับวูบลงกะทันหัน

สัญญาณขาดหาย!

ความหวาดกลัวมหาศาลเข้าครอบงำเธอในทันที

หากปราศจากการนำทางของหลินหยวน เธอก็เหมือนเรือลำน้อยที่หลงทางโดยสิ้นเชิงในค่ำคืนมืดมิด

หมอกสีเทารอบตัวดูเหมือนจะหนาขึ้น และอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ดูเหมือนจะเริ่มเคลื่อนไหว

ทำยังไงดี?

กลับไปเหรอ?

ไม่ เธอถอยกลับไม่ได้แล้ว

เธอทำได้แค่เดินหน้าต่อไปเท่านั้น!

เธอกำหมัดแน่น บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ และนึกถึงคำสั่งก่อนหน้านี้ของหลินหยวน

โรงจอดจักรยาน... น่าจะอยู่ข้างหน้าไม่ไกล

เธอสูดหายใจลึก ข่มความเจ็บปวดที่แขน และเริ่มออกเดินอีกครั้ง แต่ละก้าวช่างยากลำบากเหลือเกิน

หอพักชายอาคาร C ห้อง 606

หลินหยวนยืนอยู่ที่หน้าต่าง คิ้วขมวดแน่น

บนหน้าจอโทรศัพท์ จุดแสงที่แสดงตำแหน่งของไป๋เวยเวยในการแชร์พิกัดเคลื่อนที่ช้ามาก

ทุกครั้งที่จุดนั้นหยุดนิ่ง หัวใจของเขาก็บีบตัวแน่น

นี่คือ "เทพธิดา" คนแรกที่ตรงตามมาตรฐานของเขา

ไป๋เวยเวย... หญิงสาวที่มีคะแนนความงาม 98 คะแนน และคุณธรรมระดับ S+ คนนี้ จะต้องไม่เป็นอะไรไปเด็ดขาด

ตราบใดที่เธอมาถึงอย่างปลอดภัย เขาก็จะได้รับเสบียงรายวันชุดใหม่ และ "ผลไม้ปลุกพลัง" ที่ลึกลับนั่น!

รางวัลนี้สำคัญเกินไป

ถ้าเธอตาย แผนการทั้งหมดของเขาจะพังทลาย

จะเกิดความผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

เขาลูบคาง แววตาลึกซึ้ง เริ่มครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

เมื่อเธอมาถึง เขาจะทำอย่างไรให้เธอกลายเป็นของเขาโดยสมบูรณ์?

สิ่งล่อใจด้วยอาหารและน้ำเป็นก้าวแรก

การมอบความรู้สึกปลอดภัยเป็นก้าวที่สอง

แต่จิตใจมนุษย์ยากแทหยั่งถึง โดยเฉพาะในวันสิ้นโลก

ต้องมีวิธีการที่รัดกุมกว่านี้

บางที... อาจต้องใช้มาตรการบังคับสักหน่อย?

ความคิดนี้วาบผ่านเข้ามา แววตาของหลินหยวนเย็นเยียบลง

ในวันสิ้นโลก ไม่มีที่ว่างให้ความใจอ่อนหรือลังเล

ในวันสิ้นโลก กฎเกณฑ์ถูกกำหนดโดยผู้แข็งแกร่ง

และเขา ผู้มีเสบียงไร้ขีดจำกัด ถูกลิขิตให้เป็นผู้แข็งแกร่งในย่านมหาวิทยาลัยแห่งนี้

ทันใดนั้น จุดแสงบนหน้าจอโทรศัพท์ก็หายไป!

สัญญาณถูกตัดขาด!

รูม่านตาของหลินหยวนหดเกร็ง เขากำโทรศัพท์แน่น

ปลายนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

บ้าเอ๊ย!

หมอกสีเทานี่รบกวนสัญญาณรุนแรงเกินไป!

เขายืนที่หน้าต่าง พยายามมองลอดช่องว่างลงไป แต่หมอกสีเทาบดบังทุกสิ่ง เห็นเพียงเงาเลือนรางส่ายไหวไปมา

เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็น

แต่การรอคอยทุกวินาทีช่างทรมานแสนสาหัส

หากเสียเป้าหมายนี้ไป เขาไม่รู้ว่าจะได้เจอ "เทพธิดา" ที่ตรงตามมาตรฐานอีกเมื่อไหร่

ผลไม้ปลุกพลังนั่น...

ในขณะที่หลินหยวนกำลังกระวนกระวาย หน้าจอโทรศัพท์ก็สว่างขึ้นอีกครั้ง

จุดแสงปรากฏขึ้นใหม่และเคลื่อนที่ไปได้ระยะหนึ่งแล้ว

สัญญาณกลับมาแล้ว!

"ฉ... ฉันเกือบโดนเถาวัลย์ฟาดเมื่อกี้ แขนบาดเจ็บ... สัญญาณหายไป..."

เสียงของไป๋เวยเวยดังขึ้น ปนเสียงสะอื้นและยังคงตื่นตระหนก ขาดๆ หายๆ

หลินหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"อย่าหยุด โรงจอดจักรยานอยู่ข้างหน้า เห็นไหม?"

น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งเรียบ ราวกับทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

"เห็นแล้ว... ฉันเห็นแล้ว..."

เสียงของไป๋เวยเวยเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดตายมาได้

ตามคำแนะนำของหลินหยวน เธออ้อมผ่านโรงจอดจักรยานซึ่งถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์ไปบางส่วน

เบื้องหน้า ปรากฏเส้นทางที่เธอเคยรู้จักดี

เดิมทีนี่เป็นทางลัดไปยังห้องสมุด รายล้อมด้วยต้นการบูร

แต่ตอนนี้ ต้นการบูรเหล่านั้นเติบโตหนาอย่างผิดปกติ กิ่งก้านบิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บผี เปลือกไม้แตกออก มีของเหลวหนืดสีเขียวเข้มไหลเยิ้ม

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ ดอกไม้สีสันสดใสขนาดมหึมาหลายดอกเบ่งบานอยู่กลางทางเดิน

แมลงกลายพันธุ์มีปีกขนาดเท่ากำปั้นบินว่อนอยู่รอบดอกไม้

หัวดอกไม้มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตร กลีบดอกซ้อนกันม้วนงอเหมือนเนื้อเน่า ส่งกลิ่นหอมเอียนปนเหม็นเน่าที่แปลกประหลาด

แค่ได้กลิ่น กระเพาะของไป๋เวยเวยก็ปั่นป่วน เธอต้องกลั้นความคลื่นไส้ ตัดสินใจเดินอ้อมไปตามขอบสนามบาสเก็ตบอลที่ค่อนข้างโล่งกว้างใกล้ๆ กัน

พื้นสนามบาสเก็ตบอลเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว และมีตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มแผ่ขยายออกมาจากรอยเหล่านั้น เปล่งแสงจางๆ

เธอไม่กล้าเหยียบลงไป รู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ใต้ตะไคร่น้ำนั้น

การเดินอ้อมทำให้เสียเวลาไปอีกสิบนาที

สัญญาณโทรศัพท์เริ่มขาดๆ หายๆ อีกครั้ง

ทุกครั้งที่การเชื่อมต่อขาดหาย หัวใจของหลินหยวนก็เต้นรัวจนแทบกระดอนออกมานอกอก

ทุกครั้งที่เชื่อมต่อได้ใหม่ จะตามมาด้วยเสียงที่เหนื่อยล้าและหวาดกลัวยิ่งขึ้นของไป๋เวยเวย

ในที่สุด

"ฉ... ฉันเห็นหอพักชายอาคาร C แล้ว!"

เสียงของไป๋เวยเวยเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความหวังอย่างเหลือเชื่อ

ผ่านหมอกสีเทาที่หนาขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเธอก็เห็นเค้าโครงของอาคารหอพักลางๆ อยู่ข้างหน้า

หอพักชายอาคาร C!

แม้พื้นผิวอาคารจะถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์น่าขนลุก และหน้าต่างหลายบานแตกเสียหาย แต่มันก็ตั้งตระหง่านดั่งประภาคารชี้นำทิศทางให้กับเธอ

ความหวังอยู่แค่เอื้อม!

ไป๋เวยเวยแทบจะหลั่งน้ำตาแห่งความปิติ ความเหนื่อยล้าและความกลัวดูเหมือนจะลดลงไปมาก

เธอเร่งฝีเท้าและวิ่งตรงไปยังอาคารนั้น

ที่ชั้นบน หลินหยวนเองก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เทพธิดาคนแรกกำลังจะเป็นของเขา

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ไป๋เวยเวยอยู่ห่างจากทางเข้าหลักของหอพักไม่ถึงยี่สิบเมตร

เธอก็หยุดชะงักกึก ความหวังบนใบหน้าแข็งค้างในทันที แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต

ที่หน้าประตูหลักของหอพัก ร่างมหึมาร่างหนึ่งกำลังขดตัวอยู่อย่างโดดเด่น

สิ่งนั้นดูเหมือนหมาป่ายักษ์ที่ถูกถลกหนัง ขนาดตัวพอๆ กับวัวกระทิง ทั้งตัวปกคลุมด้วยเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยเมือก ไม่มีขนแม้แต่เส้นเดียว

มันยืนสี่ขา โก่งหลังขึ้น และส่วนหัวที่เป็นแมลงขนาดยักษ์พร้อมดวงตาประกอบก็ชูขึ้นสูง ปากของมันขยับเปิดปิด ส่งเสียง "กึก กึก"

ขาของมันกลายสภาพเป็นโครงกระดูกภายนอกเหมือนขาแมลง สะท้อนแสงเย็นเยียบดุจโลหะ

น้ำลายเหม็นเน่าหยดลงมาจากปาก กัดกร่อนพื้นจนเกิดเสียงฉ่าและเป็นหลุมเล็กๆ

มันขวางทางเข้าเดียวของหอพักเอาไว้

ร่างกายของไป๋เวยเวยรู้สึกเย็นเยียบราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็งในทันที