บทที่ 211 - มีคนคิดจะชิงอำนาจ? แคทเธอรีน: บังเอิญจังเลยนะ

บทที่ 211 - มีคนคิดจะชิงอำนาจ? แคทเธอรีน: บังเอิญจังเลยนะ

ฝ่าบาท ท่านคงไม่ได้เหยียดเพศหรอกใช่มั้ยครับ

เหยียดเพศ???

กษัตริย์ชราอึ้งไปชั่วขณะ แต่ก็ตั้งสติได้ในทันที

โกรธจนตัวสั่น

เขาเข้าใจทันทีว่ามินากำลังเหน็บแนมเรื่องการจัดลำดับรัชทายาทของเขา

แกเป็นแค่คนของหัตถ์สีเงิน กล้าดียังไงมาแส่เรื่องในครอบครัวของข้า?

แกอยากตายนักใช่ไหม?!

กษัตริย์ชราตาถลน กลิ่นอายบนตัวระเบิดออกรุนแรงกว่าเดิม

คราวนี้ กลิ่นอายระดับตำนานทั้งหมดของเขาถาโถมใส่มินา

"เจ้าหมายความว่ายังไง!"

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว มองมินาราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

แทบจะกระโจนเข้าใส่เพื่อฆ่ามินาในวินาทีถัดไป

แต่มินายังคงยิ้มบางๆ ไม่สะทกสะท้านกับแรงกดดันนี้

อันที่จริงตอนแรก มินาก็เคารพกษัตริย์ชราอยู่บ้าง

ยังไงก็เป็นพ่อของลูเซีย

แต่ พอลูเซียเล่าให้ฟังว่า นี่ก็แค่ลุงของเธอ แถมสมัยสาวๆ ยังเคยกลั่นแกล้งลูเซียด้วย

มินาก็หมดความเคารพในตัวตาแก่นี่ไปเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่แคทเธอรีนในฐานะ "พ่อของเพื่อน" มินาคงไม่อยากจะเสวนาด้วย

โยนงานทุกอย่างให้แคทเธอรีนทำ แต่ในใจกลับเห็นว่าเธอสู้เจ้าชายรองไม่ได้?

แน่นอน มินาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเรื่องพวกนั้นจริงๆ หรอก

เขาแค่ปากดีอยากแซะสักหน่อย

ประโยคนั้นว่าไงนะ ปากหมาคือความสุขล้วนๆ?

แต่มินารู้สึกว่าตัวเองยังห่างไกลจากคำว่าปากหมาขั้นเทพ คงต้องฝึกอีกเยอะ

"ดูเหมือนข้าจะมาได้จังหวะพอดีสินะ"

เสียงหัวเราะร่าดังมาจากข้างนอก

เสียงนี้มินาคุ้นเคยดี แกรนด์ดยุกสีเงิน!

มินายิ้ม แบ็คอัพมาแล้ว

ส่วนกษัตริย์ชราพอได้ยินประโยคนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เขาหันขวับไปมองทหารองครักษ์

ปรากฏว่าทหารองครักษ์ก้มหน้าต่ำกว่าเดิม อีกฝ่ายคือแกรนด์ดยุกสีเงิน พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?!

หน้ากษัตริย์ซีดเผือก เกือบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความโกรธ

ไอโขลกๆ อย่างหนัก

โดยเฉพาะพอเห็นหน้าแกรนด์ดยุกสีเงิน สีหน้ายิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

"ไง ฝ่าบาท ข้ามาแล้ว"

นี่คือคำทักทายของแกรนด์ดยุกสีเงิน

กษัตริย์ชรามองแกรนด์ดยุกสีเงินด้วยสีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย "เจ้ามาทำไม?"

"ข้าก็แค่มาดูว่าพวกท่านทำอะไรกันที่นี่ แล้วก็มาดูว่ามินาคนบ้านข้า เข้าเฝ้าฝ่าบาทครั้งแรก มีอะไรทำไม่เหมาะสมหรือเปล่า"

หน้ากษัตริย์ชราเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด

แต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมาจนได้

"มินาเขา... อายุน้อยแค่นี้ก็ระดับดาราแล้ว เป็นเด็กดีทีเดียว"

"ดูเหมือนท่านจะถูกใจเขาเหมือนกันนะ"

แกรนด์ดยุกสีเงินปรายตามองเขาเรียบๆ ในที่สุดเขาก็มายืนอยู่ข้างมินา ตบไหล่มินาเบาๆ

วันนี้มินาแชร์ประสบการณ์ให้เหล่าจอมเวทเสกน้ำในเมืองหลวง

ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมาก

เกินกว่าที่เขาคาดไว้ ดูท่าพอกลับไปแดนเหนือ ต้องปั้นกันให้จริงจังซะแล้ว

"แน่นอน ข้าเชื่อว่าฝ่าบาท จะมอบรางวัลที่สมควรได้รับ ให้กับท่านเคานต์มินา อย่างยุติธรรมและเป็นกลาง ใช่มั้ย ฝ่าบาท"

กษัตริย์สูดหายใจลึก พยักหน้าช้าๆ

เรื่องต่อจากนั้นก็ง่ายแล้ว

คนที่อยู่ในห้องเหลือแค่แกรนด์ดยุกสีเงิน ทหารองครักษ์ และกษัตริย์ชรา

ส่วนคนอื่นๆ รวมทั้งมินา ถูกไล่ออกมาจากห้องประชุม

มินาอยู่ข้างนอกห้องประชุม ยังได้ยินเสียงตะโกน "เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทาง!" ดังออกมา

และมีความเงียบงันยาวนาน

บางครั้งยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับตำนานที่ระเบิดออกมาจากในห้อง

มินายืนเงียบๆ อยู่ข้างแคทเธอรีน ทั้งสองทำเหมือนคนไม่รู้จักกัน ไม่พูดไม่จา

แต่พออิซารามายืนข้างๆ พวกเขา พลังเวทธาตุเงาจางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบตัวมินา

เหมือนจะต่อต้านแคทเธอรีน

ส่วนแคทเธอรีนก็แผ่กลิ่นอายอาร์เคนอันแข็งแกร่งออกมาจางๆ

แต่ระดับแค่ประมาณหกขั้นแปด

มินาแปลกใจ สองคนนี้ทำอะไรกัน

แล้วแคทเธอรีนเป็นว่าที่ตำนานไม่ใช่เหรอ?

ทำไมปล่อยกลิ่นอายออกมาแค่หกขั้นแปด?

เขาหันไปมอง ก็เห็นแคทเธอรีนกำลังมองเขาอยู่ แล้วกระพริบตาให้ในมุมที่มีแค่มินาเห็น

ริมฝีปากขยับ แม้มินาจะอ่านปากไม่เก่ง แต่ก็พอจะเข้าใจความหมายของแคทเธอรีน

ขอบคุณ

ขอบคุณอะไร?

ขอบคุณทำไม

มีอะไรต้องขอบคุณ

อย่างที่บอก เขาไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่งกับเรื่องพวกนั้นจริงๆ

และก่อนหน้านี้ที่ได้คลุกคลีกับแคทเธอรีนมานาน มินาก็พอจะรู้รางๆ ว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ได้สนใจตำแหน่งราชินีแห่งอันซูอะไรนั่นหรอก

กลับกัน เธอต้องการพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้

ต้องการเป็นตำนาน

ใช่ ใครบ้างไม่อยากเป็นตำนาน

"สู้ๆ"

มินากระพริบตา ขยับปากตอบกลับ

แคทเธอรีนเข้าใจความหมายของมินา

พยักหน้าเบาๆ

ตอนนั้นเอง แกรนด์ดยุกสีเงินก็เดินออกมา

ตามมาด้วยทูตวังหลวง ส่วนกษัตริย์ชราคงกลับห้องบรรทมไปแล้ว

ยังไงอาการบาดเจ็บของเขาก็ยังไม่หายดี

หลายวันก่อนยังกระอักเลือด วันนี้ไม่โดนมินายั่วจนกระอักเลือดตายคาห้องประชุมก็บุญแล้ว

แกรนด์ดยุกสีเงินตบไหล่มินา

"ไปกันเถอะ"

อารมณ์ดีมาก เห็นได้ชัดว่าการไถเงินกษัตริย์เป็นเรื่องที่บันเทิงใจที่สุด

จนกระทั่งมินา อิซารา และแกรนด์ดยุกสีเงินเดินไปไกล

รอยยิ้มบนหน้าทูตวังหลวงถึงค่อยๆ หุบลง

"แกรนด์ดยุกสีเงิน... ระดับตำนาน..."

เขาพึมพำ แล้วหันไปมององค์หญิงใหญ่แคทเธอรีน

"ท่านพี่ที่รัก วันนี้หมดเวลาแล้ว"

แคทเธอรีนยักไหล่

"รู้แล้วน่า"

เธอมองไปทางที่พวกมินาเดินจากไปเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินกลับไปที่ห้องทำงานของตัวเอง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ รอบตัวแคทเธอรีนในระยะไม่ไกล มีดยอดฝีมือระดับหกขั้นเก้าปรากฏตัวขึ้นสี่คน ล้วนเป็นจอมเวทอาร์เคน คอยรบกวนพลังเวทมิติรอบตัวแคทเธอรีน

ไม่ให้แคทเธอรีนใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตาได้สะดวก

และไม่ไกลจากพวกเขา ชายชราในชุดคลุมสีเทาปรากฏตัวขึ้นข้างทูตวังหลวง มองดูแคทเธอรีนเดินจากไป

"ฝ่าบาท กษัตริย์ชรากลับห้องบรรทมแล้ว ยังคงเป็นเอลฟ์ตนนั้นที่ปรนนิบัติ ทางด้านองค์หญิงใหญ่แคทเธอรีน พวกเราเพิ่มกำลังคนแล้ว เชื่อว่านางคงไม่หนีไปง่ายๆ"

ทูตวังหลวงคนนั้นยิ้มบางๆ "พี่ใหญ่ไม่หนีหรอก พวกเจ้าไม่ต้องเฝ้านางเหมือนเฝ้านักโทษขนาดนั้น"

"พะย่ะค่ะ"

ชายหนุ่มมองไปทางแคทเธอรีน

แล้วหันไปมองทางห้องครัวของวัง

"เตรียมสุราอาหารดีๆ ข้าจะไปกินข้าวกับท่านพี่ให้สำราญใจสักมื้อ"

ไม่นาน อาหารมื้อเที่ยงสุดหรูก็ถูกจัดวางตรงหน้าแคทเธอรีนและเจ้าชายใหญ่

เจ้าชายใหญ่รินไวน์ให้ตัวเอง และรินให้แคทเธอรีนแก้วหนึ่ง

"ท่านพี่ที่รัก ข้ารู้ว่าท่านเสียใจที่ต้องสูญเสียผู้ช่วยมือขวาอย่างริชาร์ด และรู้ว่าท่านตรากตรำกับราชกิจมานาน เหนื่อยยากลำบาก ดังนั้น ให้น้องชายที่น่ารักของท่านแบ่งเบาภาระเถอะนะ"

แคทเธอรีนนั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงาน

ฝั่งหนึ่งของโต๊ะ คือกองเอกสารราชการพะเนินเทินทึก

อีกฝั่ง คืออาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีที่เจ้าชายใหญ่นำมา

ฟังคำพูดของเจ้าชายใหญ่

แคทเธอรีนขมวดคิ้ว

อารมณ์ที่เมื่อกี้ยังดีๆ อยู่ เปลี่ยนเป็นความโกรธที่พยายามข่มกลั้นในพริบตา

"เจ้าหมายความว่ายังไง?"

"ท่านพี่ดูท่านสิ อย่าเพิ่งโมโห มา ดื่มสักแก้ว เอาน่าอย่ามองข้าแบบนั้น ดื่มหน่อยน่า ท่านกลัวว่าข้าจะวางยาพิษในเหล้าหรือไง เราพี่น้องท้องเดียวกันนะ"

แคทเธอรีนไม่พูด

แค่จ้องมองเจ้าชายใหญ่เรียบๆ

เจ้าชายใหญ่ก็ยิ้มมองแคทเธอรีน

ทั้งสองจ้องตากันอยู่ประมาณหนึ่งนาที

จู่ๆ แคทเธอรีนก็ยื่นมือออกไป พลังเวทควบแน่นในฝ่ามือ แก้วไวน์แดงปรากฏขึ้น

จิบเบาๆ

ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าอะไร

ก็คือไม่เชื่อใจแกนั่นแหละ

เจ้าชายใหญ่เห็นฉากนี้ก็ขำ

"ดูท่าท่านพี่จะไม่ยอมส่งมอบอำนาจสินะ"

แคทเธอรีนยิ้ม "เจ้าคิดว่าจอมเวทไม่กี่คนที่พามาจากที่นั่นจะขังข้าได้เหรอ?"

เจ้าชายใหญ่ก็ยิ้ม "ท่านพี่ย่อมลองดูได้ แต่ตอนจะไป อย่าลืมทิ้งตราประทับไว้ให้น้องชายด้วย ไม่งั้นถ้าต้องตามไปแย่งชิง ก็อย่าหาว่าน้องชายไร้มารยาทนะ"

แคทเธอรีนยิ้ม ไม่พูดอะไรอีก

เจ้าชายใหญ่ลุกขึ้น ส่ายหน้า

"ในเมื่อท่านพี่ยืนกรานเช่นนี้ ก็เชิญสงบสติอารมณ์อยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ"

ตอนเดินถึงประตู เจ้าชายใหญ่หันกลับมามองแคทเธอรีนแล้วยิ้ม "เมื่อกี้ท่านพี่คงได้ยินสิ่งที่มินาพูดแล้วสินะ"

เจ้าชายใหญ่เดินจากไป

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายชัดเจน

ในอันซู ภายนอก แคทเธอรีนคือองค์หญิงใหญ่ผู้สำเร็จราชการ อาจจะเป็นราชินีในอนาคต

แต่ในความเป็นจริง ในสายตาของกษัตริย์ชรา สิทธิ์ในการสืบทอดลำดับที่หนึ่ง ยังคงอยู่ที่เขา เจ้าชายใหญ่

ขุมกำลังหลายอย่างของราชวงศ์ สุดท้ายจะตกมาอยู่ในมือเขาโดยอัตโนมัติ

ส่วนแคทเธอรีน เป็นแค่ที่สาม อ้อ ไม่สิ ตอนนี้เป็นที่สองแล้ว

แคทเธอรีนเงียบ

จนกระทั่งเจ้าชายใหญ่จากไปนานแล้ว

มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เหมือนรอยยิ้มขมขื่น

เธอหลับตาลง

นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เหมือนแม่ไก่ที่พ่ายแพ้และสิ้นหวัง

นั่งอยู่นานแสนนาน

จนกระทั่งสองชั่วโมงผ่านไป

จู่ๆ เธอก็สัมผัสได้ว่าพลังจิตและพลังอาร์เคนรอบตัวเบาบางลง ดูเหมือนคนที่เฝ้าจับตาดูเธอจะออกไปแล้ว

ถึงได้ลืมตาโพลง

กระโดดเด้งจากเก้าอี้

รอยยิ้มที่มุมปากกลั้นไม่อยู่อีกต่อไป แทบจะฮัมเพลงออกมา

ยื่นมือออกไป ล้วงเบอร์เกอร์สองชิ้นออกมาจากกล่องเก็บของข้างมือ แล้วร่ายเวทสัญลักษณ์อาร์เคนล็อกกล่องเก็บของไว้อย่างลวกๆ

แล้วก็ลงมือกินอย่างอดใจไม่ไหว

"สะใจ"

กินอิ่มดื่มเสร็จ แคทเธอรีนนั่งลงบนเก้าอี้

กางแผนที่ออกทันที

หนี?

ย่อมเป็นไปไม่ได้

บนตัวยังมีสัญลักษณ์อาร์เคนติดอยู่ตั้งห้าอัน สองอันเป็นของระดับเก้า อีกสามอันเป็นของระดับสิบที่ทิ้งไว้ ไม่ว่าไปไหน พวกมันก็ตามหาเธอเจอได้ในเวลาไม่นาน

ถึงจะจัดการได้ไม่มีปัญหา แต่... หนี?

ทำไมต้องหนี!

แคทเธอรีนไม่มีเหตุผลต้องหนีเลย

สิ่งที่เจ้าชายใหญ่ต้องการมันเรียบง่าย

เอาอำนาจที่ "ควรจะ" เป็นของเขาไปจากมือเธอ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน แคทเธอรีนคงใช้เล่ห์เหลี่ยมสอนให้เขารู้ซึ้งถึงความรักของพี่สาวไปแล้ว

แต่ตอนนี้ น้องชายโง่เขลาของข้าเอ๋ย

หึๆๆ

แคทเธอรีนมองกองเอกสารพะเนินเทินทึกแล้วหัวเราะ หึ

แต่ทุกอย่างไม่ควรรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไป

"ดูซิว่าจะเอาที่ดินท่านเคานต์ของมินาไปไว้ตรงไหนดี ที่ดิน 'อุดมสมบูรณ์' ในมือฉัน ก็ต้องจัดการหน่อย ไม่งั้นกระจัดกระจายดูไม่ดี"

มองไปทางทิศใต้ นั่นเป็นที่ดินที่แกรนด์ดยุกเถ้าถ่านเคยกลืนเข้าไป แล้วต้องคายออกมาหลังเกิดเรื่อง

เธอหรี่ตาลง

แคทเธอรีนคว้าน้ำผึ้งมาดื่ม

ถึงจะไม่มีสรรพคุณเหมือนของมินา แต่รสชาติใช้ได้ ไม่เลวๆ

เดี๋ยวนี้ชอบรสนี้ซะแล้ว

เฮ้อ กลายเป็นรสชาติของมินาไปตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย

มินากลับมาถึงกระท่อม ทรัพยากรจำนวนมากที่กองอัศวินหลวงสัญญาก็ส่งมาถึงแล้ว

มีทั้งอุปกรณ์ฝึกซ้อม ทรัพยากรสำหรับเรียนรู้สกิล

และที่สำคัญคือกริฟฟินขาวบริสุทธิ์ระดับพรีเมียมตัวนั้น

หายากระดับซูเปอร์แรร์จริงๆ

ต่อให้หาทั้งอันซู ก็เจอไม่กี่ตัว

ได้ยินว่าเมื่อก่อนลูเซียเคยอยากได้

แต่ลูสคาเนียปฏิเสธเสียงแข็ง นี่เป็นสัญลักษณ์ของหัวหน้าหน่วยกองอัศวินหลวง

และเป็นสัญลักษณ์ของยอดฝีมือระดับหก

ลูเซียไม่มีคุณสมบัติ

แต่ตอนนี้ มาอยู่ในมือมินาแล้ว

ลูบคลำกริฟฟินตัวนี้เบาๆ

มันเพิ่งโตเต็มวัย ร่างกายยังขยายได้อีกถ้าเลี้ยงดีๆ

แต่ต่อให้เป็นแบบตอนนี้ ความเร็วในการบินก็น่าจะเร็วกว่าอินทรีวายุทั่วไปแล้ว

แน่นอน ความเร็วความเก่งเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือความหล่อ

ตอนนี้มินาพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมนกไฟน้อยสีพิเศษตัวนั้นถึงขายแพงนัก

ความหล่อคือความถูกต้องจริงๆ

มิจังที่บ้านก็น่ารัก สไลม์เหมียวเหมียวก็โมเอะสุดๆ

หวังว่านกไฟน้อยที่กำลังจะฟักออกมา จะมีความหล่อระดับท็อปฟอร์มเหมือนกันนะ

มินาคาดหวังกับนกไฟน้อยที่กำลังจะฟักออกมามาก

เจ้าตัวเล็กดูเหมือนจะกำลังรอ

รอจังหวะเวลา

มินารู้สึกสังหรณ์ใจ

วันที่เขาผสานบอลเพลิงลูกจ้อยกับหินเปลวเพลิง อาจจะเป็นวันที่นกไฟน้อยถือกำเนิดขึ้นมาก็ได้

ทรัพยากรจากกองอัศวินหลวงมีเพื่อนร่วมงานจากหัตถ์สีเงินมาช่วยจัดการ

ครั้งนี้มีหนุ่มสาวสิบกว่าคนร่วมเดินทางขึ้นเหนือไปด้วย

ล้วนเป็นสมาชิกที่เข้าหัตถ์สีเงินมาไม่ถึงปี

บางคนเพิ่งเข้ามาเมื่อไม่นานนี้เอง

พวกเขาระหว่างจัดของก็แอบมองมินาด้วยความสงสัยใคร่รู้

อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับมินา จอมเวทเสกน้ำระดับดาราที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์คนนี้เหลือเกิน

เดิมทีนัดไว้ว่าจะออกเดินทางตอนเที่ยง

แต่ทรัพยากรจากฝั่งวังหลวงมาช้า

คงเป็นกษัตริย์ที่จงใจแกล้งมินา หรืออยากจะขัดขามินาสักหน่อย

พวกอัศวินฝึกหัดก็เลยทำตัวเอื่อยเฉื่อย กว่าจะเก็บของเสร็จก็บ่าย แกรนด์ดยุกสีเงินนำทีมเอง พาขบวนมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

จนกระทั่งพลบค่ำ พระอาทิตย์จวนจะตกดิน

ทรัพยากรที่กษัตริย์พระราชทานให้มินา ถึงได้มาส่ง

แต่

พอเห็นถังน้ำนับพันวางเรียงรายเต็มห้องมินา

เขาก็ยืนงง ยังมีรถม้าขนของอีกหลายคัน

คนที่มาส่งคือทหารองครักษ์ หลังจากเช็คของกับมินาเสร็จ ก็กลับไปทันที

เรื่องที่ดินต้องรออีกสักพัก หลังพิธีแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ถึงจะแบ่งเขตแดนกัน

ได้ยินว่าทางวังหลวงตัดสินใจให้เขตปกครองของท่านเคานต์มินาอยู่ที่ทางใต้เหมือนเดิม แต่มีปัญหานิดหน่อย

ส่งทหารองครักษ์กลับไปแล้ว

มินา เมล และคูเลยา มองกองทรัพยากรที่ล้นกระท่อมมินา

"ฉันไปเช่าอินทรีวายุมาเพิ่มดีไหม"

เมลเสนอ

ของพวกนี้พวกเขาขนไปไม่หมดจริงๆ

แค่ของเหลวพลังงานอาร์เคนที่ไม่เสถียรพวกนั้น ก็ไม่ใช่อินทรีวายุทั่วไปจะขนได้แล้ว

พลาดนิดเดียว คือตายหมู่

[จบแล้ว]