บทที่ 141 - หมาที่กัดมักไม่เห่า

บทที่ 141 - หมาที่กัดมักไม่เห่า

แสงแดดสีทองสาดส่องลงสู่ผืนดิน ปลุกเมืองดูรากให้ตื่นจากนิทรา

ผู้คนบนท้องถนนเริ่มหนาตาขึ้น ต่างคนต่างเริ่มออกไปทำมาหากินกันอย่างขยันขันแข็ง

ที่ทำการสมาพันธ์ดูคึกคักเป็นพิเศษ เจ้าหน้าที่สมาพันธ์ทยอยเดินทางมารวมตัวกัน ทหารยามรวมพลรักษาการณ์อย่างเข้มงวด ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าแววตากลับฉายแววตื่นเต้นและเร่าร้อน

คนภายนอกที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ต่างพากันสงสัยและคาดเดาไปต่างๆ นานาว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นอีก หลายคนถึงกับไปออกันที่บอร์ดประกาศฝั่งตรงข้ามเพื่อรอฟังข่าว

ในเวลานี้ ณ ห้องประชุมใหญ่ของสมาพันธ์ ผู้บริหารระดับสูงที่ยังมีลมหายใจอยู่ต่างมารวมตัวกันครบถ้วนด้วยสีหน้าจริงจัง

เก้าอี้ประธานที่หัวโต๊ะว่างเปล่า อันเธอร์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เผชิญหน้ากับสายตาของทุกคนด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ควินตินกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น "การประชุมจะเข้าสู่ขั้นตอนการลงมติขั้นสุดท้าย ใครที่เห็นชอบให้อันเธอร์ ฮอลล์เรเวน รับตำแหน่งประธานสมาพันธ์ร่วมแห่งดูราก โปรดยกมือขึ้น"

ท่ามกลางสายตาอันซับซ้อนของผู้บริหารทุกคน เหล่าสมาชิกสภาต่างยกมือขึ้นแทบจะพร้อมเพรียงกัน

"ผ่านมติด้วยคะแนนเสียงเอกฉันท์!" ควินตินลุกขึ้นยืน สีหน้าที่ตึงเครียดพลันละลายกลายเป็นรอยยิ้ม เขาโค้งคำนับให้อันเธอร์เล็กน้อย "ขอเชิญท่านประธานนั่งเก้าอี้ประจำตำแหน่งและกล่าวถ้อยคำสักเล็กน้อยครับ"

อันเธอร์เองก็ไม่คิดว่าเรื่องราวจะราบรื่นขนาดนี้ ไม่มีเสียงคัดค้านเลยสักแอะ ต้องยอมรับว่าทุกคนไม่ได้รู้จักเขาดีพอขนาดนั้น

เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการสนับสนุนของอิลิสและควินติน คนอื่นต่อให้มีข้อขัดแย้งในใจก็คงได้แต่เก็บเงียบไว้

เขาลุกขึ้นเดินไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน ทางขวามือคืออิลิส ทางซ้ายมือคือควินติน

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับ ตอนนี้ดูรากกำลังเผชิญศึกหนักทั้งภายในและภายนอก หวังว่าทุกคนจะร่วมมือร่วมใจกันรักษาความสงบสุขที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้ไว้ให้ได้

ผมยังไม่เข้าใจระบบการทำงานของดูรากดีนัก ดังนั้นขอให้ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ รบกวนทุกคนด้วยนะครับ" อันเธอร์ยิ้มจางๆ

"เป็นหน้าที่ของเราอยู่แล้วครับ..."

เมื่อทุกคนเห็นว่าประธานคนใหม่ไม่ได้เข้ามาชี้นิ้วสั่งการมั่วซั่ว รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น บรรยากาศผ่อนคลายลงทันตา

จากนั้นทุกคนก็หารือกันเรื่องการประกาศแต่งตั้งและปัญหาสำคัญที่ดูรากกำลังเผชิญอยู่

ในที่สุดทุกคนตกลงกันว่าจะปิดข่าวการตายของอดีตประธานสโตลต่อไป โดยอ้างว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและขอพักรักษาตัวชั่วคราว จึงให้อันเธอร์มารับตำแหน่งประธานคนใหม่แทน

เมื่อการประชุมเลิกรา ในห้องเหลือเพียงอันเธอร์ ควินติน และอิลิส สามคน

ควินตินเปรียบเสมือน "พ่อบ้านใหญ่" ของดูราก เขาดูแลจัดการทุกเรื่องและรู้ตื้นลึกหนาบางของเมืองนี้เป็นอย่างดี

เขาเป็นคนสนิทของสโตล ไม่มีรากฐานหรือแบ็คกราวด์อะไรเป็นพิเศษ

นอกจากเขาแล้ว สมาชิกสภาอีกห้าคนล้วนไม่ใช่คนธรรมดา เบื้องหลังต่างมีองค์กรหรือตระกูลที่ทรงอิทธิพลหนุนหลัง เช่นอิลิสที่มีปราสาทแจ็คเกอลีน

ควินตินรู้จุดประสงค์ที่อันเธอร์มาหา จึงเปิดอกเล่าทุกอย่างที่รู้ให้ฟัง

เมืองดูรากมีขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ ประชากรประจำมีไม่ถึงหมื่นคน สมาพันธ์มีบุคลากรประมาณสี่ร้อยกว่าคน ในจำนวนนี้เป็นทหารยามสามร้อยห้าสิบกว่านาย และเจ้าหน้าที่เจ็ดสิบกว่าคน

ทหารยามทำหน้าที่ครอบคลุมทั้งทหาร ตำรวจ และตุลาการ งานจับฉ่ายมาก ทั้งดูแลความสงบ ตัดสินคดี ลาดตระเวน เฝ้าเมือง... ถือเป็นกำลังรบหลักของดูราก

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพาร์ลโดได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากสโตล ถือเป็นคนกันเองที่ไว้ใจได้

เจ้าหน้าที่การคลังฮาโรลด์คนลูกมาจากปราสาทแจ็คเกอลีน เป็นลูกชายคนรองของพ่อบ้านเก่าแก่ ดูแลถุงเงินของดูราก นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมอิลิสถึงรู้สถานะทางการเงินของเมืองเป็นอย่างดี

"ท่านอาจต้องระวังสมาชิกสภาเกรแฮมไว้หน่อยนะครับ เจ้าหน้าที่บริหารเรนก็เป็นคนที่เขาแนะนำมา ช่วงไม่กี่ปีมานี้สมาคมการค้ามงกุฎเหล็กกล้าของเขาเติบโตอย่างดุดัน แย่งชิงส่วนแบ่งตลาดอาวุธไปเกินครึ่ง แถมทำตัวกร่างขึ้นทุกวัน" ควินตินเตือน

"มงกุฎเหล็กกล้าเหรอ" อันเธอร์ทำหน้าสงสัย

"ฉันสงสัยว่ามันเป็นสมาคมลูกของบัลลังก์เหล็ก มงกุฎเหล็กกล้าเป็นแค่ฉากบังหน้า" อิลิสเบ้ปาก "หลักฐานก็คือเมื่อก่อนพวกมันทำตัวสงบเสงี่ยม แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ขยันเล่นงานสมาคมของฉันบ่อยเหลือเกิน แถมใช้วิธีสกปรกด้วย"

ปราสาทแจ็คเกอลีนทำธุรกิจสากกะเบือยันเรือรบ มีทั้งไร่นา โรงบ่มไวน์ และฟาร์มปศุสัตว์ แต่สินค้าหลักคืออาวุธและอุปกรณ์ระดับสูง ซึ่งขายดีมากในดูราก

การแข่งขันย่อมมีอยู่แล้ว แต่การกล้าใช้วิธีสกปรกกับปราสาทแจ็คเกอลีน ย่อมต้องมีคนหนุนหลังแน่นอน

อันเธอร์นิ่งเงียบ ที่แท้ยัยตัวแสบนี่ให้เขามาเป็นประธานก็เพราะมีวาระซ่อนเร้นส่วนตัวด้วยสินะ

บัลลังก์เหล็กเพิ่งจะวางแผนเล่นงานเขา ถ้าตรวจสอบแล้วเป็นเรื่องจริง เขาก็คงนั่งดูเฉยๆ ไม่ได้

"อาจจะเป็นพวกแอมน์ก็ได้นะครับ" ควินตินกลับมองว่าความเป็นไปได้นี้สูงกว่า เพราะพวกแอมน์เคยซื้อตัวคนในสมาพันธ์มาก่อน มีแค่เกรแฮมที่ท่าทีคลุมเครือ

"ไม่น่าใช่ พ่อแม่ลูกเมียของเกรแฮมตายที่แอมน์หมด" อิลิสส่ายนิ้วชี้เบาๆ

อันเธอร์ไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจว่าจะไปดูด้วยตาตัวเอง "คุณควินติน ช่วยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสมาชิกสภาเกรแฮมและสมาคมมงกุฎเหล็กกล้าส่งให้ผมด่วนที่สุด

นอกจากนี้ให้รีบรับสมัครทหารยามเพิ่มให้ครบ 350 นาย เกินจำนวนก็ได้ ต่อไปสถานการณ์จะวุ่นวายมาก กองกำลังทหารคือหัวใจสำคัญ อ้อ ผมพามาด้วยสองคน..."

เขาจัดให้เจ้าหางยักษ์และดราก้อนบอร์นเขียวเข้าหน่วยทหารยาม โดยให้เจ้าหางยักษ์คุมหนึ่งกองร้อย ตำแหน่งเป็นรองแค่พาร์ลโด

นี่ก็เพื่อกระชับอำนาจในกองทหาร และเพิ่มขีดความสามารถในการรบด้วย

คาเลโนมารับหน้าที่ผู้ช่วยประธานชั่วคราว ประจำการที่สมาพันธ์ คอยส่งต่อคำสั่งของอันเธอร์ เป็นตัวแทนในการบริหารและตรวจสอบงานต่างๆ

นี่เป็นสิ่งที่เขาเสนอตัวเอง เพราะเขาเป็นห่วงพี่สาว ไม่อยากอุดอู้อยู่แต่ในฮอลล์เรเวน การอยู่ในเมืองจะได้รับข่าวสารต่างๆ และมีโอกาสได้รับรู้สถานการณ์ภายนอกมากกว่า

อันเธอร์ยินดีเป็นอย่างยิ่ง คาเลโนเป็นนักรบพลังจิตเลเวล 4 ฝีมือดี มีสมอง มีความรู้ ทำงานนี้ได้สบายมาก

"ไม่มีปัญหาครับ ผมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" ควินตินลุกขึ้นยืน ท่าทางกระฉับกระเฉงขึ้นมาก

ในเมื่อเขาเป็นคนเลือกเอง ก็ต้องทำให้เต็มที่

"เดี๋ยวก่อน หาที่สักแห่งให้ผมเอาของที่ยึดมาได้ออกมาหน่อย มีปืนคาบศิลาเพียบเลย เอาไปติดอาวุธให้ทหารยามได้" อันเธอร์เรียกเขาไว้

"นี่... ให้พวกเราหมดเลยเหรอครับ" ควินตินตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าดีใจสุดขีด

ปืนพวกนี้แพงมาก ปืนเก่ากระบอกเดียวยังราคาตั้งหลายสิบเหรียญทอง ในขณะที่เงินเดือนทหารยามทั่วไปทั้งปียังไม่ถึงสี่สิบเหรียญทองเลย

"พูดให้ถูกคือเป็นของสงครามที่สมาพันธ์ยึดได้ ยังมีอาวุธชุดเกราะอีกส่วนหนึ่ง ซ่อมหน่อยก็น่าจะใช้ได้ ส่วนจะแบ่งสันปันส่วนยังไงเราค่อยมาคุยกัน" อันเธอร์ย้ำ

ตอนนี้เขาเป็นประธานแล้ว เขามองว่าทหารยามคือกองกำลังของตัวเอง การเสริมเขี้ยวเล็บให้กองทัพเป็นสิ่งที่ต้องทำ

"อ้อ เข้าใจแล้วครับ" ควินตินยิ้มจนหน้ายับ ไม่นึกว่าอันเธอร์จะใจป้ำขนาดนี้ "ข้างๆ ค่ายฝึกทหารยามมีโกดังอยู่ครับ แล้วก็มีฝ่ายพลาธิการซ่อมแซมอาวุธด้วย"

"ไปกัน"

ทั้งสามคนเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังโกดังทหารยาม

หลังจากไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป อันเธอร์ก็โบกมือ กองอาวุธยุทโธปกรณ์ก็ปรากฏขึ้นเต็มมุมห้องโกดัง

การรบเมื่อวาน กองทัพแอมน์ไม่มีใครรอดกลับไป ถูกจับเป็นเชลยสามร้อยกว่าคน ที่เหลือบาดเจ็บสาหัสหรือตาย ค่ารักษาแพงเกินไปเลยถูกทิ้งไว้หมด

ในจำนวนหนึ่งพันคนมีกองปืนยาวสามกอง เหลือปืนสามร้อยกระบอก เสียหายไปส่วนน้อย ยังมีเกือบสองร้อยกระบอกที่ใช้งานได้ดี

ทั้งสามหารือกันครู่หนึ่ง ตัดสินใจแบ่งปืนให้ทหารยามร้อยยี่สิบกระบอก พร้อมกระสุนดินปืนครบครัน ถ้าไม่พอก็ซื้อเพิ่ม ตั้งเป้าสร้างกองทหารปืนยาวหนึ่งร้อยนาย

อันเธอร์เก็บปืนที่เหลืออีกหลายสิบกระบอกพร้อมกระสุน รวมถึงอาวุธและชุดเกราะหนังสมบูรณ์อีกสองร้อยชุด ฮอลล์เรเวนจะต้องสร้างกองทัพในสักวัน เตรียมไว้ก่อนไม่เสียหาย

หลังจากแบ่งอาวุธชุดเกราะให้ทหารยามร้อยกว่าชุด ที่เหลือยกให้อิลิสจัดการ

เธอดูสมุดรายการไอเทมเวทมนตร์แล้วก็หยิบไปแค่ลูกธนูต้านเวทมนตร์สองดอก นอกนั้นไม่เอาอะไรเลย

อันเธอร์รู้ว่าเธอเห็นใจคนถังแตกอย่างเขา จึงไม่เกรงใจ

ไอเทมเวทมนตร์เกือบสามสิบชิ้น มูลค่ามหาศาล เขาตัดสินใจจะให้ซาไลยันและพรรคพวกเลือกก่อน แล้วเก็บชิ้นดีๆ ไว้ ที่เหลือค่อยขายทิ้ง

วุ่นวายอยู่พักใหญ่ กว่าอันเธอร์จะออกจากค่ายทหารยามก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

ทั่วทั้งเมืองดูรากกำลังเดือดพล่าน ประกาศของสมาพันธ์เหมือนระเบิดลงกลางน้ำลึก สร้างแรงกระเพื่อมมหาศาล

ตามตรอกซอกซอย ทุกคนกำลังถกเถียงเรื่องการเปลี่ยนตัวประธานสมาพันธ์ ชื่อของอันเธอร์ถูกพูดถึงไปทั่ว

เพราะคนคนนี้ทำให้กองทัพหัวกะทิพันนายของแอมน์ต้องละลายทั้งกองทัพ แถมยังฆ่ามังกรดำได้อีกด้วย มีพยานรู้เห็นตั้งสองร้อยกว่าคน

ข่าวนี้สะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่าข่าวเขาได้รับเลือกเป็นประธานเสียอีก!

โดยเฉพาะเมื่อสนามรบถูกเปิดเผย มีนักผจญภัย "ขโมย" ดินที่ชุ่มเลือดมังกรดำออกมาได้ ยิ่งเป็นการยืนยันความจริงของข่าวนี้

ฉายาผู้พิชิตมังกรถูกมอบให้กับประธานคนใหม่

อย่างไรก็ตาม มีข่าวลือหนึ่งไม่รู้หลุดออกมาจากปากใคร แพร่สะพัดไปทั่วดูรากอย่างเงียบเชียบ ทำเอาบรรยากาศที่กำลังคึกคักต้องอึมครึมลงอีกครั้ง

อดีตประธานสโตล ตายแล้ว!

[จบแล้ว]