บทที่ 121 - โถแก้วน้ำเลี้ยงสมอง

บทที่ 121 - โถแก้วน้ำเลี้ยงสมอง

อันเธอร์ยกมือขึ้นยิงลำแสงแช่แข็งใส่สายลับที่กำลังกลิ้งตัวหลบจนกลายเป็นมนุษย์น้ำแข็ง ท่ามกลางอากาศร้อนระอุแต่ร่างนั้นกลับแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา ทำให้คนที่เห็นต่างรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

[เป้าหมายเสียชีวิต ได้รับค่าประสบการณ์ต่อสู้ 25 แต้ม]

เขาไม่ได้ใส่ใจเพียงใช้หางตาชำเลืองมองไปทางฝูงชน แมทธิวปะปนอยู่กับชาวบ้านและยืนดูด้วยความตื่นเต้นเหมือนคนอื่นๆ ไม่ได้ฉวยโอกาสหลบหนีไปไหน

'แสดงละครเก่งจริงนะ'

อันเธอร์แกล้งทำเป็นไม่สนใจแล้วยิงลำแสงแช่แข็งเก็บกวาดเป้าหมายทีละคน ราวกับว่าเขามาที่นี่เพื่อจัดการพวกสายลับเหล่านี้จริงๆ

เหล่าไทยมุงเมื่อเห็นว่าจับคนร้ายได้จริงก็หายกลัว ต่างพากันดูด้วยความสนใจอย่างออกรส บางคนถึงกับส่งเสียงเชียร์ด้วยซ้ำ

คงต้องบอกว่าสภาพแวดล้อมหล่อหลอมคนจริงๆ

ในฝูงชนนั้นแมทธิวทำท่าทางตื่นเต้น ชี้มาที่อันเธอร์แล้วอวดคนรอบข้าง "นั่นเพื่อนฉันเอง เราเคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน..."

"จริงเหรอ"

บางคนก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง บางคนก็ขยับเข้ามาตีสนิท...

เมื่อการต่อสู้ใกล้จบลง อันเธอร์แกล้งทำเป็นขยับผ้าคลุมแล้วแอบเปิดใช้งานเนตรสัจจะ อาศัยจังหวะที่แขนบังอยู่กวาดสายตามองไปที่ฝูงชน แล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

'มีเพิ่มมาอีกคน!'

นอกจากแมทธิวแล้ว นักผจญภัยอีกคนที่มากับเขาก็มีปฏิกิริยาพลังจิตปรากฏที่ส่วนหัวเช่นกัน เพียงแต่ดูจางกว่า

'หรือจะเป็นตัวอ่อนจอมดูดสมอง'

เขายกเลิกเนตรสัจจะแล้วหันไปกวักมือเรียกควินติน

ควินตินรีบเดินเข้ามาแล้วกระซิบถาม "อยู่ในกลุ่มคนพวกนี้เหรอครับ"

"ขนย้ายศพทั้งหมดออกไป แล้วกันคนออกไปให้หมด" อันเธอร์ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

ควินตินไม่เข้าใจเจตนาของอันเธอร์แต่ก็เลือกที่จะให้ความร่วมมือ เขาแสร้งทำเป็นดีใจแล้วเดินไปที่ลานต่อสู้ "รีบขนศพออกไปเดี๋ยวนี้ เราต้องไปจุดต่อไปอีก เร็วเข้า เร็วเข้า"

พวกทหารยามรีบเข้ามาจัดการทันที

ความสามารถ [ขโมยร่าง] ของตัวกินสมองนั้นใช้ได้กับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กหรือขนาดกลางที่ไร้ทางสู้ในระยะไม่กี่ฟุตเท่านั้น หากเหยื่อมีพลังชีวิตเข้มแข็งเกินไป ทางที่ดีควรซัดให้ปางตายเสียก่อน

ในทางทฤษฎีมันไม่สามารถสิงสู่คนตายได้ แต่ถ้าเป้าหมายเพิ่งตายหมาดๆ มันก็สามารถกินสมองแล้วมุดเข้าไปซ่อนตัวในกะโหลกศีรษะได้เช่นกัน

การขนย้ายศพและกันคนออกไปก็เพื่อป้องกันไม่ให้มันใช้สมองคนตายเป็นฐานกระโดดเพื่อซ่อนตัวหรือหลบหนี

หากไม่รู้เรื่องนี้ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกตัวกินสมองหนีไปได้ จากนั้นมันก็จะสรรหาวิธีร้อยแปดมาเล่นงานคุณ เช่นอาศัยเส้นสายของร่างที่มันสิงสู่มาวางแผนร้าย หรือเรียกพวกพ้องมารุมสังหาร

เมื่อเคลียร์ศพจนสะอาดแล้ว ควินตินก็โบกมือไล่คนรอบๆ ด้วยสีหน้ารำคาญ "แยกย้ายกันได้แล้ว แยกย้าย..."

อันเธอร์เห็นแมทธิวกำลังจะเดินหนีจึงรีบเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น ขี่ม้าเข้าไปหาแล้วยิ้มทักทายมาแต่ไกลพร้อมกวักมือเรียก "ไป ไปดื่มกันหน่อย"

แมทธิวทำหน้าตื่นเต้น รีบเบียดฝูงชนออกมา ปากก็พูดย้ำไม่หยุด "ฉันไม่ได้โกหกพวกนายเห็นไหม นี่เพื่อนฉันจริงๆ"

ควินตินและคนอื่นๆ หันมามองด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร

อันเธอร์ยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว ราวกับได้เจอเพื่อนรักที่ไม่ได้พบกันมานานหลายปี

ทว่าในวินาทีถัดมา ลูกแก้วธาตุก็หยุดนิ่งกลางอากาศพร้อมส่งเสียงหึ่งๆ

"..."

[เมตาเมจิก: ร่ายฉับพลัน - ติดตาม - เสริมพลัง] + [เพิ่มระดับวงเวทย์: ลำแสงแผดเผา]

รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม แต่เสียงร่ายภาษามังกรที่ดังกังวานกลับเหมือนคำทักทายที่เปี่ยมด้วยความหวังดี เขาผายมือออกส่งมอบการต้อนรับอันร้อนแรงไปให้!

ลำแสงเพลิงสี่สายพุ่งวาบออกไป พาดผ่านอากาศในชั่วพริบตา

"ปัง ปัง ปัง ปัง!"

ศีรษะของแมทธิวระเบิดออกทันที เศษกระดูกที่ไหม้เกรียมและเนื้อเละๆ กระเด็นไปทั่วพร้อมเปลวไฟ เผยให้เห็นกะโหลกที่ว่างเปล่า

ในขณะเดียวกันสัตว์ประหลาดที่มีสี่กรงเล็บ รูปร่างคล้ายสมองเปลือยเปล่าก็ตกลงสู่พื้น

เมื่อเห็นมัน หลายคนก็ขนลุกซู่ ความรู้สึกขยะแขยงรุนแรงปะทุขึ้นในใจ

[...ตัวกินสมองถูกโจมตี ได้รับความเสียหายไฟ 19 แต้ม พลังชีวิตคงเหลือ 11/30]

กะโหลกของมืออาชีพนั้นแข็งแกร่งมาก แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานลำแสงแผดเผาวงที่ 3 ที่เสริมพลังแล้วได้

ตัวกินสมองได้รับบาดเจ็บ มันรีบวิ่งหนีด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ขอแค่เข้าใกล้ฝูงชนได้ มันก็จะใช้ [กลืนกินสติปัญญา] ผสานกับ [ขโมยร่าง] เพื่อยึดหุ่นเชิดที่มีชีวิตร่างใหม่ได้ทันที

อันเธอร์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นร่ายเมจิกมิสไซล์แบบฉับพลัน

ลูกศรแสงสามดอกพุ่งติดตามไปและกระแทกร่างของตัวกินสมองอย่างต่อเนื่องจนมันกระเด็นไปนอนแน่นิ่งกับพื้น

[เป้าหมายเสียชีวิต ได้รับค่าประสบการณ์ต่อสู้ 450 แต้ม]

คนรอบข้างเพิ่งจะได้สติ ตอนแรกพวกเขายังตกตะลึงที่อันเธอร์ฆ่าคนไปยิ้มไป แต่ต่อมาก็ต้องตกใจกับสัตว์ประหลาดที่โผล่ออกมา เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมากจนตามไม่ทัน หัวใจเต้นแรงโครมคราม

อันเธอร์หันไปมองกลุ่มคน นักผจญภัยที่มากับแมทธิวกำลังจะวิ่งหนีแต่ถูกทหารยามขวางไว้

เขาเดินเข้าไปหานักผจญภัยคนที่น่าจะถูกปรสิต แล้วสังเกตดวงตากับผิวหนังของอีกฝ่ายอย่างละเอียด

"ชื่ออะไร"

แววตาของชายคนนั้นดูสับสนชั่วขณะ ก่อนจะตอบด้วยความตื่นตระหนก "เฟอร์ก้าครับ ผมไม่สนิทกับแมทธิวนะ..."

"ในช่วงไม่กี่สิบนาทีมานี้ แมทธิวทำอะไรกับนายบ้าง" อันเธอร์ถามจี้

"อ๊ะ..." นักผจญภัยทำหน้างุนงง

อิลิสร่อนลงข้างกายอันเธอร์ ชำเลืองมองศพตัวกินสมองแล้วถามด้วยความสงสัย "เขาเป็นอะไร"

"ถูกตัวอ่อนจอมดูดสมองฝังร่าง น่าจะไม่เกินหนึ่งชั่วโมง" อันเธอร์คาดการณ์

โดยปกติแล้วตัวอ่อนจอมดูดสมองจะลบตัวตนและความทรงจำของโฮสต์จนหมดสิ้นภายในหนึ่งชั่วโมง ร่างกายจะกลายสภาพโดยสมบูรณ์ภายในเจ็ดวัน ผิวหนังจะเปลี่ยนเป็นสีเทาอมม่วง ศีรษะจะงอกหนวดสี่เส้น โครงสร้างอวัยวะภายในจะถูกจัดเรียงใหม่เพื่อรองรับการเผาผลาญพลังจิต และในที่สุดก็จะกลายเป็นจอมดูดสมองตนใหม่

"ตรงนี้คนพลุกพล่าน จับขังคุกก่อนดีกว่าครับ" ควินตินเสนอ

"ดี" อิลิสเห็นด้วย

"อืม" อันเธอร์พยักหน้า เขาก้าวเข้าไปที่ศพของแมทธิว ค้นตัวอยู่ครู่หนึ่งก็เจอโถทรงรีสีม่วงขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่ง

ลูกเต๋าหมุนติ้วก่อนจะเด้งข้อมูลเป้าหมายขึ้นมา:

[โถแก้วน้ำเลี้ยงสมอง ระดับหายาก ตัวอ่อนจอมดูดสมอง: 6/10]

อันเธอร์รู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว ตัวอ่อนจอมดูดสมองหายไปสี่ตัว นอกจากเฟอร์ก้าแล้วยังมีอีกสามตัวที่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน

'หรือไม่ก็ตายไปแล้ว'

เขาไม่ค่อยมีความรู้เรื่องพวกนี้ แต่คิดว่าของแบบนี้คงมีอัตราการรอดชีวิตอยู่บ้าง การอยู่นอกบ่อสมองคงไม่ง่ายนักที่จะรอด

อิลิสเห็นสีหน้าเขาผิดปกติจึงสั่งให้คนไปค้นตัวนักผจญภัยคนอื่นๆ ทันที แต่ค้นอยู่นานก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติม

เธอสั่งให้ควินตินเก็บศพอย่างระมัดระวังและคุมตัวคนทั้งหมดไปที่คุก พร้อมส่งคนไปค้นที่พักของพวกนั้นที่โรงแรมมังกรบิน ให้นำสิ่งของและบุคคลต้องสงสัยกลับมาให้หมด

อันเธอร์ยังไม่วางใจ เขาเก็บโถแก้วน้ำเลี้ยงสมองแล้วเปิดใช้งานแหวนเนตรสัจจะ ขี่นอร์นอสวิ่งไปตามถนน

ภาพตรงหน้าซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูเหมือนภาพฝันแต่กลับเป็นความจริงที่สุด การปลอมแปลงหรือการล่องหนใดๆ ล้วนไม่อาจเล็ดลอดสายตาเขาไปได้

สิบนาทีผ่านไป ภาพนิมิตหายไป เขาไม่พบร่องรอยของตัวกินสมองหรือจอมดูดสมองเลย

'อาจจะใช้ไปหมดระหว่างทางแล้วก็ได้ ไว้ค่อยสอบสวนเส้นทางเดินทางของพวกมันอีกที' อันเธอร์ถอนหายใจเงียบๆ เลิกกังวลกับเรื่องนี้

อันตรายในโลกนี้ไม่ได้มีแค่จอมดูดสมอง ระวังตัวไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องตีตนไปก่อนไข้

อิลิสตามติดอันเธอร์มาตลอด พอเห็นเขาหยุดเธอก็ร่อนลงมาลอยตัวอยู่ข้างๆ

"นั่นคืออะไร"

อันเธอร์หยิบโถแก้วน้ำเลี้ยงสมองออกมาโยนให้เธอ พลางพูดเสียงเรียบ "โถแก้วน้ำเลี้ยงสมอง ข้างในมีตัวอ่อนจอมดูดสมองหกตัว"

อิลิสรับมาถือไว้ แล้วก็ทำท่าเหมือนถูกไฟช็อต รีบโยนกลับคืนให้เขาแล้วสะบัดมือแรงๆ "ทำไมถึงมีของพรรค์นี้ด้วย"

"ฉันจะไปรู้ได้ไง" อันเธอร์เบ้ปาก เก็บโถลงในกระเป๋าหนังมังกร

"นายไม่ทำลายมันทิ้ง จะเก็บไว้ทำไม" อิลิสมองด้วยความสงสัย "อย่าบอกนะว่าจะเอาไปทดลองอะไรเสี่ยงๆ นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ"

อันเธอร์หัวเราะร่า เอ่ยแซวว่า "เธอก็เรียนจบสายเวทย์มาตามระบบไม่ใช่เหรอ ทำไมไม่มีจิตวิญญาณนักสำรวจเลยล่ะ"

"เพราะฉันรู้จักประเมินตนเองไงล่ะ" อิลิสค้อนขวับใส่เขาแล้วบังคับพรมวิเศษบินหนีไป

เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ เธอต้องไปร่วมตรวจสอบพวกนักผจญภัยเหล่านั้นด้วยตัวเอง

อันเธอร์มองตามแผ่นหลังของเธอ ความคิดในหัวแล่นพล่าน

'โถแก้วน้ำเลี้ยงสมอง...'

[จบแล้ว]