บทที่ 1 - วิกฤตการณ์โครงข่ายเวทย์ล่มสลาย

บทที่ 1 - วิกฤตการณ์โครงข่ายเวทย์ล่มสลาย

ในขณะที่สติยังคงสะลึมสะลือ ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

อันอี้สะดุ้งสุดตัว ร่างกายเกร็งรับโดยสัญชาตญาณ ในความตื่นตระหนกนั้นมือขวาคว้าหมับเข้าที่รอยแตกหนึ่งได้พอดี เมื่อมีจุดยึดเหนี่ยวร่างกายจึงกลับมาทรงตัวได้และหยุดไถลลงไป

"เฮ้อ..."

เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางคิดไปเองว่าเมื่อครู่คงเกือบจะกลิ้งตกเตียงอีกแล้วแน่ๆ

ทว่าข้างหูกลับได้ยินเสียงน้ำไหลโครมครามดังสนั่น ลมที่พัดปะทะใบหน้านั้นทั้งชื้นและเย็นยะเยือก ปะปนมากับกลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียน ขาขวาเจ็บแปลบราวกับถูกสุนัขกัดกระชากเนื้อหลุดไปทั้งก้อน มันเจ็บจนตัวกระตุกยิกๆ

ผิดปกติแล้ว!

เขาลืมตาโพลงขึ้นมาทันที เมื่อหันมองไปด้านข้างภาพที่เห็นก็ทำเอาหนังศีรษะชาวาบ

เบื้องล่างเท้าคือเหวสีดำทมิฬที่มองไม่เห็นก้น ไม่รู้เลยว่ามันลึกแค่ไหน ท่อนล่างของเขาห้อยตองแต่งอยู่กลางอากาศ มีเพียงนิ้วมือขวาไม่กี่นิ้วที่เกี่ยวรั้งชีวิตเอาไว้

โชคยังดีที่ท่อนบนพาดอยู่บนเนินลาด ไม่เช่นนั้นคงร่วงลงไปนานแล้ว

'ฉัน...'

อันอี้ยอมรับตรงๆ ว่าเขากลัวจนสติแตก สมองรวนไปหมด ขาแข้งอ่อนแรง

ไม่ตื่นตูม ใจเย็นเข้าไว้...

หลังจากเรียกขวัญกำลังใจให้ตัวเองได้เล็กน้อย เขาก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ค่อยๆ หันหน้ากลับมาโดยไม่มองลงไปข้างล่างอีก หน้าอกและหน้าท้องแนบชิดไปกับพื้นดินหินที่ขรุขระ มือทั้งสองข้างสลับกันหาที่ยึดเกาะ แล้วค่อยๆ กระดึบตัวขึ้นไปอย่างช้าๆ

ผ่านไปสี่ห้านาที เขาปีนขึ้นมาได้หลายเมตร ในที่สุดก็มาถึงพื้นที่ที่ค่อนข้างราบเรียบ

เขานอนหอบหายใจอยู่หลายนาทีจนเรี่ยวแรงเริ่มกลับมา จึงยันกายลุกขึ้นนั่ง พลางกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความหวาดระแวง

มันคือหลุม หลุมยักษ์ขนาดมหึมา!

กะด้วยสายตาแล้วเส้นผ่านศูนย์กลางน่าจะกว้างหลายกิโลเมตร และตอนนี้ตัวเขาเองก็ติดอยู่ในหลุมบ้านี่!

'แผ่นดินไหวเหรอ?!'

อันอี้ยกมือลูบหน้าแรงๆ พยายามเรียกสติตัวเองให้กลับมาเยือกเย็น

ท้องฟ้ามืดครึ้มแต่ทัศนวิสัยยังพอใช้ได้

พื้นที่เขาเหยียบอยู่คือเสาหินดินขนาดใหญ่ที่เอียงพิงอยู่กับผนังหลุม ส่วนตัวเขานั้นนั่งอยู่ในซากบ้านพังๆ ที่เหลือเพียงครึ่งหลังบนไหล่เขา

บ้านไม้สภาพยับเยิน เหลือเพียงหลังคาที่ปักเฉียงลงดินช่วยบังแดดบังเงาได้บ้าง รอบกายเต็มไปด้วยเศษไม้หักพังระเกะระกะ ซึ่งคงเคยเป็นส่วนประกอบของบ้านหลังนี้มาก่อน

เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นเสาดินหินลักษณะนี้อีกมากมาย ทั้งสูงทั้งต่ำ รูปร่างแปลกประหลาด การเลื่อนไถลและการพังทลายเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา

อาจจะเป็นเพราะสภาพธรณีวิทยาที่แตกต่างกัน แม้พื้นผิวในหลุมยักษ์จะขรุขระไม่เท่ากัน แต่ส่วนใหญ่ก็ค่อนข้างลาดชัน บางยอดสูงเกือบถึงปากหลุม ส่วนที่ต่ำก็ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

พอมองออกไปไกลๆ ภายในหลุมเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและสิ่งของกระจัดกระจาย และที่น่าสยดสยองที่สุดคือ... ซากศพจำนวนนับไม่ถ้วนและสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์!

'นี่มันส่งฉันมาที่ไหนกันเนี่ย?'

อันอี้หดตัวลีบด้วยความหวาดกลัว ใจสั่นระรัวแต่สมองกลับแล่นเร็วอย่างน่าประหลาด

เสาหินที่เขาอยู่ค่อนข้างชัน กระแสน้ำมหาศาลไหลบ่าลงมาจากปากหลุมยักษ์ ดูราวกับน้ำตกหลายสาย การปีนป่ายทำได้ยากลำบากมาก ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวไหนเพ่นพ่านแถวนี้ ชั่วคราวนี้ถือว่าปลอดภัย

ส่วนอีกฝั่งของหลุมยักษ์ที่ไม่มีกระแสน้ำชะล้าง พื้นที่ค่อนข้างลาดชันกว่า พวกสัตว์ประหลาดที่พุ่งออกมาจากความมืดมิดก้นหลุมต่างเลือกใช้เส้นทางนั้นเพื่อปีนขึ้นไป เงาร่างตะคุ่มๆ เคลื่อนไหวกันยั้วเยี้ย

เสียงกรีดร้อง เสียงตะโกนด่าทอ เสียงคำราม... ดังระงมต่อเนื่องไม่ขาดสาย

'อาวุธเย็น!'

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหรือมนุษย์ แทบทั้งหมดใช้อาวุธจำพวกดาบ ธนู หน้าไม้ในการต่อสู้ ไม่เห็นปืนผาหน้าไม้เลยสักกระบอก แต่กลับมีแสงสีประหลาดวูบวาบให้เห็นเป็นระยะ

'นั่นมันอะไรน่ะ?'

ระยะทางไกลเกินไปจนมองรายละเอียดไม่ชัด แต่ทุกอย่างมันดูพิลึกกึกกือไปหมด อันอี้เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

เขาก้มลงสำรวจตัวเอง เสื้อคลุมสีเทาขาดรุ่งริ่งนี่ดูแปลกตา มือและร่างกายนี้ก็ไม่ใช่ของเขา ผมยาวประบ่าที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อตกลงมาปรกหน้า มันเป็นสีชาเทาๆ ที่เหลือบประกายสีเงิน

'นี่มันไม่ใช่ตัวฉันชัดๆ!'

ทะลุมิติมาแล้ว!

'ที่นี่มันที่ไหนกัน?'

ทันทีที่ความคิดผุดขึ้นมา ในหัวก็ฉายภาพแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

ลูกเต๋าสีเงินยี่สิบหน้าที่หมุนติ้วไม่หยุด เศษเสี้ยวความทรงจำกระเด็นออกมาจากมัน ภาพความจำเริ่มฉายวนซ้ำเหมือนสไลด์โชว์

เจ้าของร่างเดิมชื่อ อันเธอร์ ฮอลล์เรเวน อายุ 21 ปี เติบโตมาในเมืองแห่งการค้า บัลเดอร์สเกต

ในวัยเด็กเขาเคยเห็นพลังแห่งศาสตร์ลี้ลับและหลงใหลในเวทมนตร์อย่างบ้าคลั่ง ทว่าพ่อแม่ของเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่เปิดร้านเบเกอรี่ แม้จะพอมีกินมีใช้ แต่ก็ไม่มีปัญญาจ้างผู้เชี่ยวชาญมาสอนวิชาให้

เมื่ออายุ 16 ปี หอคอยเวทมนตร์ฟาเบียนในเขตแบรมป์ตันประกาศรับสมัครลูกศิษย์ พ่อแม่ขัดใจลูกชายไม่ได้ จึงทุ่มเงินเก็บทั้งหมดส่งเขาเข้าไปเรียน เพื่อให้ได้เป็นเด็กฝึกหัดเวทมนตร์

แต่หอคอยเวทมนตร์เอกชนก็ทำเพื่อเงินทั้งนั้น ฟาเบียนเปิดสอนแค่สัปดาห์ละครั้ง สอนจบก็สะบัดตูดไป ไม่สนใจเลยว่าใครจะฟังรู้เรื่องหรือไม่

ระดับสติปัญญาของเจ้าของร่างเดิมก็แค่ดีกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย อุตส่าห์ร่ำเรียนมาห้าปี เสียเงินไปปีละหลายสิบเหรียญทอง แต่กลับเรียนรู้ได้แค่เวทมนตร์ปาหี่สองบท คือ คาถาแสงสว่าง กับ ลำแสงแช่แข็ง ซึ่งล้วนเป็นเวทย์สายพลังงาน

ส่วนพวกเวทย์ยากๆ อย่าง หัตถ์เวทมนตร์ หรือ มายากลพื้นฐาน เขาเรียนเท่าไหร่ก็ไม่เข้าหัว

วันนี้อันเธอร์กำลังนั่งศึกษาตำราศาสตร์ลี้ลับอยู่ในห้องเหมือนปกติ จู่ๆ แผ่นดินก็สั่นสะเทือน บ้านเรือนพังทลาย พร้อมกับการระเบิดของพลังเวทย์ที่รุนแรง เขตอีสต์เวย์และพื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตแบรมป์ตันหายวับไปกับตา ทิ้งไว้เพียงหลุมยักษ์รูปร่างบิดเบี้ยว

หลุมยักษ์นี้เชื่อมต่อกับดินแดนใต้พิภพ สัตว์ประหลาดจากใต้ดินจำนวนนับไม่ถ้วนกรูกันเข้ามาในเมือง ปล้นฆ่าอย่างบ้าคลั่ง แถมยังมีพวกนอกกฎหมายฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย เมืองบัลเดอร์สเกตเละเทะไปหมด

หอคอยเวทมนตร์ตั้งอยู่หมิ่นเหม่ที่ปากหลุมยักษ์ เกือบจะร่วงลงไปอยู่รอมร่อ แต่เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เหล่าลูกศิษย์หลายสิบคนต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ

เมื่อทุกคนตามหาอาจารย์ฟาเบียนพบในห้องทำสมาธิ เขาเลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ด ร่อแร่เต็มที พูดทิ้งท้ายไว้แค่ประโยคเดียวว่า "โครงข่ายเวทมนตร์พังแล้ว" จากนั้นก็สิ้นใจตายคาที่

โครงข่ายเวทมนตร์... พังอีกแล้วเรอะ!

เป็นที่รู้กันดีว่าเทพีแห่งเวทมนตร์นั้นมักจะประสบเคราะห์กรรมอยู่เสมอ โครงข่ายเวทมนตร์ล่มสลายก็ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว วิกฤตการณ์เวทมนตร์ หรือ โรคระบาดเวทมนตร์ ที่ทำให้เหล่าจอมเวทย์หน้าซีดเผือด ก็เกิดจากการที่เทพีแห่งเวทมนตร์รุ่นที่สามอย่างมิดไนท์ ถูกเทพแห่งการฆาตกรรมไซริกสังหาร

ดูท่าทางแล้ว เทพีรุ่นที่สี่ก็น่าจะไม่รอดเหมือนกัน

ในขณะที่ทุกคนกำลังสติแตกและตื่นตระหนก คนแคระสีเทาสองคนก็นำทัพก็อบลินและทาสออร์คบุกเข้ามาในหอคอย

หอคอยเวทมนตร์เสียหายยับเยิน ระบบป้องกันใช้การไม่ได้ เหล่าลูกศิษย์ทำได้แค่หนีเอาตัวรอด

ทว่าจิตใจคนนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาด

ตอนที่เหล่าลูกศิษย์พยายามฝ่าวงล้อมออกไป เกธ ผู้ช่วยสอนอันดับหนึ่ง ได้ใช้เวทย์ควบคุมดินทำให้จุดศูนย์ถ่วงของหอคอยเสียสมดุล ตัวหอคอยเอียงวูบ ขอบฐานพังทลาย ส่งผลให้ลูกศิษย์หลายคนรวมถึงอันเธอร์ และพวกสัตว์ประหลาด ร่วงตกลงไปในหลุมยักษ์

ก่อนจะร่วงลงมา เจ้าของร่างเดิมเห็นเกธฉวยโอกาสหนีไปพร้อมกับกอดสมบัติของอาจารย์ไว้แน่น ความแค้นสุมอกแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ข่าวดีคือเขาไม่ตาย แต่ข่าวร้ายคือคนแคระสีเทาที่ตกลงมาด้วยกันก็ไม่ตายเหมือนกัน มันมอบพลังจิตกระแทกใส่เขาหนึ่งดอก แล้วถีบเขาร่วงจากเสาหิน

ความทรงจำจบลงตรงนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดเจ้าของร่างเดิมคงไม่รอด ตายสนิท

'ที่นี่... คือทวีปเฟรูนในโลกดราก้อนแอนด์ดันเจี้ยนจริงๆ ด้วย!' อันอี้ตกตะลึง

ตอนนี้คือปีแห่งการบุกเบิกหุบเขา 1699 เดือนแห่งกระแสน้ำฤดูร้อน วันที่ 6 กรกฎาคม ซึ่งผ่านมาแล้วกว่าสองร้อยปีนับจากเหตุการณ์ "บัลเดอร์สเกต: ดิ่งสู่อเวจี" (ปี 1492) และห่างจากปีแห่งเปลวไฟสีน้ำเงินที่เกิดวิกฤตการณ์เวทมนตร์ในปี 1385 ถึงสามร้อยกว่าปี

ในความทรงจำของอันเธอร์ บรรพบุรุษคนหนึ่งของเขาได้ย้ายจากลัสกันมายังเอลทูเรล และต้องเผชิญกับเหตุการณ์เมืองศักดิ์สิทธิ์ล่มสลายพอดี เอลทูเรลถูกดึงลงสู่นรกขุมที่หนึ่ง อเวอร์นัส

โชคดีที่ตอนนั้นบรรพบุรุษไม่ได้อยู่ในเมือง จึงรอดตายมาได้หวุดหวิด และอพยพตามแม่น้ำชิออนทาร์มาจนถึงบัลเดอร์สเกต

'ดวงนายแย่กว่าบรรพบุรุษเยอะเลยนะ อันเธอร์'

แต่ก็นะ ตกลงมาในดินแดนใต้พิภพ ก็ยังดีกว่าตกลงไปในนรกขุมที่เก้าตั้งเยอะ

อันอี้บ่นในใจ ในเมื่อข้ามมิติมาแล้ว ก็ต้องใช้ชีวิตใหม่ในชื่อใหม่ให้ดีที่สุด

ชาติก่อนเขาเป็นแค่พนักงานต๊อกต๋อย ไม่มีห่วงไม่มีภาระ และไม่มีอนาคต นอกจากความบันเทิงในโลกออนไลน์แล้ว ก็ไม่มีอะไรให้น่าอาลัยอาวรณ์จริงๆ

เขาขยับตัวคลายความเมื่อยขบ แล้วก้มดูแผลที่น่องขวา

กล้ามเนื้อบวมเป่งจนเป็นสีม่วงคล้ำ แต่รูปทรงยังปกติ นิ้วเท้าและข้อเท้ายังพอกระดิกได้นิดหน่อย

'กระดูกน่าจะไม่หัก'

อันอี้เอียงหูฟัง แต่เสียงน้ำดังเกินไปจนไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวบนยอดเสาหิน

'มีหลังคาบังอยู่ เจ้าคนแคระข้างบนคงมองไม่เห็นตรงนี้หรอก'

เสาหินนี้ชันมาก คนแคระนั่นก็บาดเจ็บเหมือนกัน ถึงจะเจอตัวเขา ก็คงไม่กล้าลงมา

เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยชั่วคราว เขารีบรวมสมาธิไปที่ส่วนลึกของสมอง ตรงลูกเต๋าสีเงินที่หมุนไม่หยุดนั่น

'นี่คงเป็นสูตรโกงของฉันสินะ'

ใจเขาเต้นแรง นี่อาจเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้หลุดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายนี้

ลูกเต๋านั้นเป็นลูกเต๋ายี่สิบหน้าแบบที่เห็นได้ทั่วไปในกฎของ DND สีเงินวาววับ ทุกหน้ามีสัญลักษณ์พิเศษสลักอยู่ แต่ทั้งหมดล้วนหมองคล้ำไร้แสง

อันอี้ลองใช้จิตสัมผัสลูกเต๋านั้น ข้อมูลเลือนรางชุดหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในใจ

[จบแล้ว]