บทที่ 18: การหลอมรวมดวงวิญญาณ และการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ของร่างกาย

บทที่ 18: การหลอมรวมดวงวิญญาณ และการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ของร่างกาย

มู่เทียนเฉินรับลูกบอลดวงวิญญาณสีแดงฉานดั่งโลหิตมาจากมือของเหยียนชิงหลิง

แม้เขาจะเกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาล แต่ในวินาทีที่เขารับลูกบอลดวงวิญญาณมา น้ำหนักของมันกลับทำให้เขาเกือบจะทรุดตัวลงกับพื้น

"นี่มัน...?"

มู่เทียนเฉินจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง

เขายังไม่เป็นแม้แต่วิญญาณจารย์เสียด้วยซ้ำ แต่พละกำลังแขนขวาของเขาก็พุ่งเกินหนึ่งพันจินไปแล้ว ทว่าเขากลับเกือบจะยกมันไม่ขึ้น ความจริงข้อนี้ทำให้เขาถึงกับอึ้งไป

เหยียนชิงหลิงยิ้มและอธิบายว่า "สุนัขสิงโตขนทองตัวนี้มีความพิเศษ มันเป็นหนึ่งในดวงวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งซึ่งเพิ่งถูกพัฒนาขึ้นมาใหม่ มันไม่เหมือนกับดวงวิญญาณที่มีความเสถียรทั่วไป ดังนั้นมันจึงจำเป็นต้องใช้ลูกบอลดวงวิญญาณที่แข็งแรงกว่าปกติมากเพื่อกักขังมันไว้"

"มิน่าล่ะ" มู่เทียนเฉินเข้าใจในทันที

"เอาล่ะ เทียนเฉินตัวน้อย ปลดปล่อยสุนัขสิงโตขนทองออกมาแล้วเริ่มทำสัญญาเถอะ" เหยียนชิงหลิงหัวเราะเบาๆ พลางเฝ้ามองเขาด้วยความเอ็นดู

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมาเธอเป็นคนดูแลการฝึกซ้อมของเขาด้วยตัวเอง และเธอก็อยากเห็นเหลือเกินว่าเขาจะสามารถหลอมรวมกับดวงวิญญาณอันทรงพลังนี้ได้สำเร็จหรือไม่

เธอรู้ดีว่าดวงวิญญาณนี้คือหนึ่งในสามดวงวิญญาณที่หอคอยวิญญาณเพิ่งจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้สำเร็จ มันคือสุนัขสิงโตขนทอง ราชันสัตว์ป่าบรรพกาลที่สูญพันธุ์ไปแล้ว

หากไม่นับเรื่องอื่น พลังการต่อสู้ของมันนั้นจัดว่าน่าสยดสยองอย่างที่สุด

"ตกลงครับ!" มู่เทียนเฉินไม่ลังเล เขาประทับมือลงบนปุ่มปลดปล่อยของลูกบอลดวงวิญญาณทันที แสงสีแดงฉานพลันสาดส่องไปทั่วห้องปฏิบัติการ

โฮก—! พร้อมกับกลิ่นอายสีเลือดนั้น สัตว์ร้ายที่มีความยาวสามเมตรปกคลุมด้วยขนแผงคอสีทองก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้า เสียงคำรามเพียงครั้งเดียวของมันสั่นสะเทือนอุปกรณ์เครื่องใช้ที่อยู่โดยรอบ

ในตอนนั้นเอง เลิ่งเหยาจูก็ก้าวออกมาข้างหน้า แรงกดดันอันมหาศาลของเธอพุ่งเข้าใส่สุนัขสิงโตขนทองในทันที

แกรก! แรงกดดันนั้นหนักอึ้งราวกับภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่าน บังคับให้สัตว์ร้ายตัวนั้นต้องหมอบราบลงกับพื้นจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

ทว่าแม้จะถูกสยบไว้ ดวงตาของมันกลับยังคงลุกโชนด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ เป็นความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบถึงที่สุด

แม้แต่ยอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่างเลิ่งเหยาจูก็ยังอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ

"เทียนเฉิน" เธอปรายตามองเขา เป็นสัญญาณบอกว่าเขาสามารถเริ่มได้แล้ว

"ครับ" มู่เทียนเฉินเดินเข้าไปหาเจ้าสัตว์ร้ายที่ถูกสยบไว้ แม้จะเตรียมตัวมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกสั่นไหวกับกลิ่นอายอันป่าเถื่อนของอสุรกายขนาดยักษ์ตัวนี้

เขาสูดลมหายใจลึก จ้องเข้าไปในดวงตาของสิงโตผสมสุนัขตัวนั้นแล้วเอ่ยว่า "สุนัขสิงโตขนทอง ข้าคือวิญญาณจารย์มนุษย์ อายุหกขวบ ครอบครองวิญญาณยุทธ์มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง และมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับยี่สิบ"

"เพราะเจ้าแข็งแกร่ง ข้าจึงเลือกเจ้าเป็นดวงวิญญาณดวงแรกของข้า"

"เจ้าเต็มใจจะติดตามข้าเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโลกวิญญาณจารย์ด้วยกันหรือไม่?"

เขายื่นมือออกไปหาเจ้าสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขาม

ทว่าสุนัขสิงโตขนทองผู้หยิ่งทะนงไม่มีวันยอมก้มหัวง่ายๆ วินาทีที่มันได้ยินคำเชิญชวน มันก็แผดเสียงคำรามใส่เขาในทันที

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้มู่เทียนเฉินถึงกับก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

แต่เขาไม่ได้หวั่นเกรง เมื่อเห็นความดื้อรั้นของมัน เขาก็รู้ดีว่าคำพูดนั้นไร้ประโยชน์ มีเพียงการต่อสู้เท่านั้นที่จะเป็นตัวตัดสิน

เขาเดินเข้าไปใกล้ วางมือลงบนหน้าผากของมัน และในพริบตานั้น โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป

สุนัขสิงโตขนทองพบว่าตัวเองมาอยู่ในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา

โฮก—! ในสถานที่แปลกประหลาดนี้ มันสัมผัสได้ถึงอันตรายและแผดร้องกึกก้อง

มู่เทียนเฉินปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้ามัน

เมื่อเห็นมันตั้งท่าเตรียมจู่โจม เขาก็ตั้งท่าสู้เช่นกัน "มาเถอะ สุนัขสิงโตขนทอง มาสู้กับข้า ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะปล่อยเจ้าไปเป็นอิสระ"

"แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องมาเป็นดวงวิญญาณของข้า ตกลงไหม?"

เจ้าสัตว์ร้ายตอบรับด้วยการกระโจนเข้าใส่ ร่างสีทองพุ่งทะยานราวกับสายฟ้า

ในฐานะที่เป็นต้นตระกูลของสัตว์วิญญาณประเภทสุนัขและสิงโต มันอาศัยสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งและกรงเล็บในการฉีกร่างศัตรู

ความเร็วของมันนั้นเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตามันก็มาถึงตัวเขาแล้ว

มู่เทียนเฉินถอนหายใจ ในเมื่อคุยกันไม่รู้เรื่องก็คงต้องใช้กำลัง

มังกรยักษ์สีขาวทองระเบิดออกมาจากร่างของเขา เผยให้เห็นความสง่างามอันลึกล้ำไปทั่วทะเลแห่งจิตสำนึก การสถิตร่างวิญญาณยุทธ์ทำให้ร่างกายของเขาขยายใหญ่และสูงขึ้น

เส้นผมสั้นสีขาวทองของเขาเริ่มยาวสลวยลงมา

วงแหวนผลึกสีขาวทองเจ็ดชิ้นลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ อาบไล้ร่างของเขาด้วยแสงอันรุ่งโรจน์

"เข้ามา!" เขาพุ่งเข้าใส่สุนัขสิงโตขนทองขนาดสามเมตรตรงๆ

ตูม—! พลังทำลายล้างระเบิดออก คลื่นกระแทกนั้นไม่สามารถทำอันตรายมู่เทียนเฉินได้ ในขณะที่หมัดของเขากระแทกเข้าที่ดวงตาของเจ้าสัตว์ร้ายอย่างจัง

พลังวิญญาณแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขามีคุณสมบัติในการชำระล้างพลังงานของศัตรู ดังนั้นหมัดนี้จึงไม่เพียงแต่สร้างความเจ็บปวด แต่มันยังช่วยลดทอนกำลังของสุนัขสิงโตขนทองลงไปกึ่งหนึ่งในทันที

โฮก—! สุนัขสิงโตขนทองที่ถูกความเจ็บปวดกระตุ้นก็เริ่มคลุ้มคลั่ง ในวินาทีนั้นมันสูญเสียเหตุผลทั้งหมดและพุ่งเข้าใส่มู่เทียนเฉินราวกับไม่รักชีวิต พร้อมกันนั้น เขตแดนทรราชก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของมัน

กลิ่นอายของมันพุ่งทะยานขึ้นจนน่าเกรงขาม ทำให้แม้แต่ทะเลแห่งจิตสำนึกของมู่เทียนเฉินก็ยังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทะเลแห่งจิตสำนึกของมู่เทียนเฉินยังไม่แข็งแกร่งนัก หากไม่มีเนตรแห่งโชคชะตาคอยคุ้มกัน การจู่โจมของสุนัขสิงโตขนทองคงจะทำให้มันแตกสลายไปแล้ว

ทว่าภายใต้การปกป้องของเนตรแห่งโชคชะตา มู่เทียนเฉินกลับเมินเฉยต่อการโจมตีของมันได้อย่างสมบูรณ์ สุนัขสิงโตขนทองในตอนนี้ไม่ใช่สัตว์วิญญาณอีกต่อไปแต่เป็นดวงวิญญาณ ทุกสิ่งที่มันปลดปล่อยออกมาล้วนเป็นการโจมตีทางจิต

เมื่อต้องเผชิญกับเนตรแห่งโชคชะตา ซึ่งเป็นอาวุธเทพที่มีพลังจิตมหาศาล สุนัขสิงโตขนทองจึงไม่มีหนทางโต้ตอบได้เลย

หมัดของมู่เทียนเฉินระดมกระหน่ำเข้าใส่จุดอ่อนของสุนัขสิงโตขนทองอย่างบ้าคลั่ง ในการต่อสู้นี้เขาไม่เก็บออมพลังไว้เลย เขาสลัดทิ้งทุกท่วงท่าและเข้าปะทะกับเจ้าสัตว์ร้ายด้วยการต่อสู้ระยะประชิดอันดิบเถื่อน

เมื่อต้องเผชิญกับดวงวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้ เทคนิคชั้นเชิงล้วนไร้ค่า มีเพียงการทุ่มสุดตัวเท่านั้นที่จะมีหวังได้รับชัยชนะ

ทุกครั้งที่มู่เทียนเฉินปล่อยหมัด เสียงคำรามของมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงจะดังกึกก้องไปทั่วทะเลแห่งจิตสำนึก เขย่าขวัญทุกสรรพสิ่ง ทว่าสุนัขสิงโตขนทองที่กำลังคลุ้มคลั่งก็ยังคงจู่โจมอย่างป่าเถื่อนโดยไม่เกรงกลัวมังกรศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย

ภายใต้เขตแดนทรราช สุนัขสิงโตขนทองกลายเป็นอัมพาตต่อความเจ็บปวดโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าบาดแผลจะฉกรรจ์เพียงใดมันก็ไม่รู้สึกอะไรทั้งสิ้น

แต่ในท้ายที่สุด มันก็ไม่อาจเอาชนะมู่เทียนเฉินผู้ครอบครองเนตรแห่งโชคชะตาที่สามารถเมินเฉยต่อการโจมตีทางจิตได้

เมื่อถูกอาบด้วยพลังวิญญาณธาตุแสงของมู่เทียนเฉิน ซึ่งสามารถสลายพลังงานวิญญาณของคู่ต่อสู้ได้ ร่างของมันก็เริ่มจางลงเรื่อยๆ จนเกือบจะสลายหายไป

เมื่อมองดูสุนัขสิงโตขนทองที่เต็มไปด้วยบาดแผลและทรุดตัวลงนอนหอบหายใจอย่างหนักบนพื้น มู่เทียนเฉินก็หยุดการโจมตีลง

"สุนัขสิงโตขนทอง เจ้าถึงขีดจำกัดแล้ว เจ้าแข็งแกร่งมาก แต่ในตอนนี้เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าจริงๆ"

"ข้ามีอายุเพียงหกขวบ หากเทียบในโลกสัตว์วิญญาณของเจ้า ข้าก็เป็นเพียงลูกสัตว์ที่เพิ่งเกิด แต่ข้ากลับสยบเจ้าจนเกือบจะสิ้นชีพได้"

"จงตามข้ามา มาเป็นดวงวิญญาณของข้า แล้วข้าจะพาเจ้าไปสู่ระดับเทพเอง!"

มู่เทียนเฉินเองก็เสียพลังไปมหาศาล เขาเองก็หอบหายใจถี่เช่นกัน

อย่างไรเสียเขาก็ยังทำสัญญาคร่ากับดวงวิญญาณไม่เสร็จสมบูรณ์ แม้จะมีพลังวิญญาณแต่เขาก็ยังไม่สามารถควบคุมมันได้ดั่งใจนึก

ในตอนนี้สุนัขสิงโตขนทองสูญเสียพละกำลังในการต่อสู้ไปเกือบหมดแล้ว พลังงานส่วนใหญ่ของมันถูกสลายไปด้วยพลังวิญญาณธาตุแสงของเขา

แสงและความมืดถูกจัดเป็นธาตุระดับสูงก็เพราะคุณสมบัติอันทรงพลังของพวกมันนี่เอง

การสลายพลังงานคือหนึ่งในคุณสมบัติที่น่าสะพรึงกลัวของธาตุแสง

"ระดับเทพงั้นหรือ?" สุนัขสิงโตขนทองเค้นเสียงออกมาพลางเงยหน้าชุ่มโชกที่เกือบจะเลือนหายขึ้นมองมู่เทียนเฉิน แววตาของมันเต็มไปด้วยความฉงน

แววตาของมู่เทียนเฉินหนักแน่นมั่นคง "ใช่แล้ว ระดับเทพ"

"ไม่ว่ามนุษย์จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไปได้ไกลที่สุดแค่ระดับเก้าสิบเก้า พรหมยุทธ์สุดยอด ไม่ว่าสัตว์วิญญาณจะผ่านทัณฑ์สวรรค์มามากแค่ไหน ก็ต้องหยุดอยู่ที่ระดับล้านปี ไม่เคยมีใครก้าวข้ามขีดจำกัดที่แท้จริงไปได้"

"มีเพียงการทะลวงผ่านและจุติเป็นเทพเท่านั้นที่จะได้รับอายุขัยที่เป็นนิรันดร์ ในหมู่มนุษย์เรา ถังซาน ผู้ก่อตั้งสำนักถังเมื่อสองหมื่นปีก่อน และฮั่วอวี่เฮ่า ผู้ก่อตั้งหอคอยวิญญาณเมื่อหมื่นปีก่อน ต่างก็จุติสู่ดินแดนแห่งเทพและกลายเป็นเทพเจ้า"

"พรสวรรค์ของข้าเหนือกว่าพวกเขาในวัยเดียวกันเสียด้วยซ้ำ ต่อให้สุดท้ายข้าจะล้มเหลวในการเป็นเทพ ข้าก็จะมุ่งหน้าสู่เป้าหมายนั้นโดยไม่หยุดพักจนกว่าจะสำเร็จ"

"ดังนั้น สุนัขสิงโตขนทอง เจ้าจะยอมมาเป็นดวงวิญญาณของข้า และไปสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้พร้อมกับข้าหรือไม่?"

ในฐานะที่เป็นสัตว์วิญญาณระดับราชัน สุนัขสิงโตขนทองมีสติปัญญาเหนือกว่าสัตว์วิญญาณทั่วไปมาก แม้จะมีอายุเพียงร้อยปีแต่มันก็สามารถเทียบชั้นกับสัตว์หมื่นปีได้ และในฐานะดวงวิญญาณมันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

มันสามารถพูดและสื่อสารกับมนุษย์ได้ ทว่าจนถึงตอนนี้มันยังไม่ยอมปริปากพูดกับมู่เทียนเฉินเลยสักคำ เพราะในสายตาของมัน มู่เทียนเฉินยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นเจ้านายของมัน

แท้จริงแล้ว ตั้งแต่ที่มันถูกสร้างขึ้นมา มันก็รู้ซึ้งถึงโชคชะตาของตัวเองดี มันได้ตายไปแล้วเมื่อหลายหมื่นปีก่อนจากการถูกรุมโจมตีโดยสัตว์วิญญาณที่ทรงพลัง

ธรรมชาติของมันคือการต่อสู้ มันโหยหาการห้ำหั่น และด้วยเหตุนั้นเองมันจึงถูกสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ ปฏิเสธ

เมื่อได้ยินคำว่า "ระดับเทพ" จากปากมู่เทียนเฉิน มันก็นึกถึงเหล่ามังกรผู้ทรงพลังหาใครเปรียบได้ในอดีตกาล มีเพียงการเป็นเทพเท่านั้นที่จะทำให้ยืนหยัดต่อสู้กับพลังอำนาจระดับนั้นได้

แววตาของมันเริ่มเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

หัวสิงโตขนาดมหึมาจ้องมองมู่เทียนเฉินด้วยความเคร่งขรึมและทรงเกียรติ พินิจพิจารณาเด็กชายมนุษย์วัยหกขวบคนนี้อย่างละเอียด

มันไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเด็กชายอายุเพียงหกขวบจะมีหัวใจที่บรรจุความฝันอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง สุนัขสิงโตขนทองก็ตัดสินใจได้ในที่สุด "มนุษย์ เป็นอย่างที่เจ้าว่า พรสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือธรรมดาจริงๆ และเจ้าก็มีเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่คลุ้มคลั่งเหมือนกับข้า"

"ข้ายินดีจะกลายเป็นดวงวิญญาณของเจ้า แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาคำพูดและพาข้าไปสู่จุดสูงสุด หากวันใดที่เจ้าสูญเสียความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะทำลายสัญญาของเราทิ้งเสีย แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

"มาเถอะ ทำสัญญาคร่าระหว่างเราให้เสร็จสิ้น!"

ตูม—! สิ้นคำพูดนั้น วงเวทดาวหกแฉกพลันสว่างวาบขึ้นใต้ร่างของสุนัขสิงโตขนทอง มันคือวงเวททำสัญญาที่วิญญาณจารย์ทุกคนต้องเผชิญเมื่อทำสัญญากับดวงวิญญาณ

ภายใต้พลังของวงเวท ร่างของสุนัขสิงโตขนทองที่จางอยู่แล้วก็ยิ่งดูเลือนลางราวกับอากาศธาตุ

ในขณะเดียวกัน มู่เทียนเฉินรู้สึกได้ว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน ความร้อนสายหนึ่งพุ่งพล่านไปทั่วร่าง และกระดูกในกายของเขาก็ส่งเสียงลั่นเกรียวกราวด้วยแรงสั่นสะเทือนอันทรงพลัง