อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของฉันคือเหวลึกอันไร้ขอบเขต ตอนที่ 16
อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของฉันคือเหวลึกอันไร้ขอบเขต ตอนที่ 16
บทที่ 16 จุดเริ่มต้นแห่งมาร
"เช่นนั้น คำถามก็คือ..."
"สิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวที่ตรงตามข้อกำหนดของฉู่ฮ่าว จะมีลักษณะเช่นใดกันแน่?!"
เมื่อได้ยินดังนี้ คณาจารย์ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างตกตะลึง
ไม่ใช่เพราะสิ่งอื่นใด แต่เป็นเพราะความหวาดหวั่น
พวกเขาพลันรู้สึกว่าสิ่งที่อาจารย์ท่านนี้กล่าวมา ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง!
แม้ว่าฉู่ฮ่าวจะประสบความสำเร็จในการเติมเต็มห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดด้วยสิ่งมีชีวิตนานาพันธุ์แล้วก็ตาม
ความแข็งแกร่งและความสามารถอันหลากหลายของสิ่งมีชีวิตจากห้วงอเวจี ทำให้เหล่าคณาจารย์ต้องทึ่งอย่างแท้จริง
ทว่า ถึงแม้ฉู่ฮ่าวจะก้าวนำไปไกลแล้ว เขาก็ยังไม่หยุดยั้งที่จะสร้างสรรค์ชีวิตใหม่ๆ ขึ้นมาอีก
ทั้งหมดนี้ล้วนบ่งชี้ว่า ฉู่ฮ่าวดูเหมือนจะยังไม่พึงพอใจต่อสรรพชีวิตในโลกแห่งเทพของเขา หรือก็คือห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดนั่นเอง
เขายังคงแสวงหาสิ่งใดอยู่กันแน่!
ดูเหมือนว่าเขายังคงมุ่งมั่นที่จะสร้าง...
สิ่งมีชีวิตบางอย่าง... ที่เหล่าคณาจารย์มิอาจทำความเข้าใจได้เลย!
และสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นจะทรงพลังเพียงใด จะมีความสามารถแบบไหนกัน?
ทั้งหมดนี้ทำให้เหล่าคณาจารย์รู้สึกหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ!
————————————
ขณะที่เหล่าคณาจารย์ยังคงถกเถียงกันเรื่องวิทยานิพนธ์ของฉู่ฮ่าวและสิ่งมีชีวิตที่กล่าวถึงในนั้น
ฉู่ฮ่าวก็ได้ค้นพบสิ่งใหม่ในโลกของตนเอง
มันคือหนอนชนิดหนึ่ง!
สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอสูร แต่กลับแสดงคุณลักษณะที่คล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์นั้น!
จะขอกล่าวให้ชัดเจนขึ้น
หนอนชนิดนี้ ซึ่งถือกำเนิดขึ้นหลังจากการเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ต่างพิภพเป็นครั้งแรกในห้วงอเวจี ได้แสดงคุณลักษณะประจำเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างและมีเอกลักษณ์อย่างสิ้นเชิงออกมาสองประการ
ขอพูดถึงประการแรกก่อน
ขี้ขลาด!
ใช่แล้ว หนอนชนิดนี้อาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขี้ขลาดที่สุดในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด!
หากจะเปรียบสภาพแวดล้อมทั้งหมดของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดให้มนุษย์เข้าใจ มันก็คือ "กรงเหล็ก"!
กรงเหล็กที่ไม่อาจทำลายและจะกักขังเจ้าไปชั่วนิรันดร์!
ในกรงเหล็กนี้ สิ่งมีชีวิตนับหมื่นๆ ชนิดถูกกักขังไว้ด้วยกำแพงผลึกแห่งภพ และที่สำคัญที่สุดคือ ทั่วทั้งกรงนี้ไม่มี "ทางออก" เลยแม้แต่น้อย
อย่างน้อยก็ก่อนที่จะได้สัมผัสกับโลกภายนอก ก่อนที่จะได้พบเจอกับภพอื่นๆ ทั่วทั้งห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดนี้ไม่มีทางออกที่ชัดเจนเลย
พวกมันถูกบีบให้ต้องใช้ชีวิตอยู่ในโลกมิติต่ำอันน่าอึดอัดเช่นนี้ไปตลอดกาล
ในโลกใบนี้ แม้ว่าทรัพยากรทางธรรมชาติจะมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์
แต่สภาพแวดล้อมกลับโหดร้ายทารุณเกินไป
ไม่มีชีวิตใดจะรับประกันได้ว่าจะสามารถอยู่รอดปลอดภัย
เพราะในวินาทีถัดไป พวกมันอาจตายจากสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง หรือถูกนักล่าอื่นจับกิน
ผลก็คือ สิ่งมีชีวิตนับหมื่นสายพันธุ์เหล่านี้ถูกบีบให้ต้องเข่นฆ่ากันเองในสภาพแวดล้อมอันสิ้นหวังนี้ ด้วยแรงกดดันจากการเอาชีวิตรอด
ทั่วทั้งกรงเหล็กที่ประกอบขึ้นจากห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด สามารถเห็นสมรภูมิเลือดของสิ่งมีชีวิตได้ทุกหนแห่ง
มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติที่จะอยู่รอดต่อไป
และมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติที่จะส่งต่อความสามารถทางสายเลือดไปยังลูกหลานของตน
แต่ในสภาพแวดล้อมอันบิดเบี้ยวเช่นนี้ หนอนพันธุ์นี้กลับแสดง...
คุณสมบัติพิเศษ...ที่ไม่คิดจะแข่งขัน!
หนอนชนิดนี้ได้วิวัฒนาการความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้อย่างทรงพลังอย่างยิ่งยวด เป็น "ความสามารถพิเศษ" ที่ทำให้มันสามารถปรับตัวได้ทั้งในสภาพแวดล้อมที่เป็นหมอกพิษ อากาศหนาวเหน็บหรือร้อนระอุ หรือแม้แต่สภาพแวดล้อมที่แรงโน้มถ่วงและกาลเวลาปั่นป่วน
ความสามารถในการปรับตัวเช่นนี้ ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดครอบครอง
สิ่งมีชีวิตในห้วงอเวจีส่วนใหญ่สามารถอาศัยอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่ตายตัวเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น
แม้แต่สิ่งมีชีวิตในห้วงอเวจีที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงกว่า ก็ยังไม่อาจปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมสุดขั้วบางอย่างได้ เช่น ภพที่แรงโน้มถ่วงเปลี่ยนแปลงทุกชั่วขณะ ภพที่กาลเวลาไหลผ่านเร็วหรือช้า หรือแม้แต่ภพที่สสารไม่อาจคงรูปร่างอยู่ได้
แต่หนอนชนิดนี้สามารถปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
พวกมันอาศัยอยู่ในภพต่างๆ ของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะเลวร้ายเพียงใด พวกมันก็สามารถปรับตัวและขยายพันธุ์ได้เสมอ!
ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนของพวกมันยังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งนัก
แต่เรื่องน่าประหลาดก็คือ พวกมันกลับไม่ได้วิวัฒนาการความสามารถในการโจมตีที่ทรงพลังใดๆ เลย!
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกมันอ่อนแออย่างยิ่ง เป็นได้เพียงอาหารหลักของสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดเท่านั้น
และยังเป็นอาหารรสเลิศเสียด้วย
แม้พวกมันจะมีฟันที่สามารถบดขยี้หินได้ แต่ร่างกายที่อ้วนท้วนและผิวหนังที่บอบบางก็ยังคงทำให้พวกมันไม่อาจหลุดพ้นจากการเป็นผู้อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในห้วงอเวจีได้
คำว่า "ขี้ขลาด" ได้ถูกสลักลึกไว้ในจิตวิญญาณของหนอนพันธุ์นี้
แน่นอน หากเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ขี้ขลาด ฉู่ฮ่าวย่อมไม่ทุ่มเทพลังงานมากมายเพื่อศึกษาหนอนชนิดนี้เป็นแน่
เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ฉู่ฮ่าวสนใจหนอนพันธุ์นี้ คือลักษณะพิเศษประการที่สองของมัน
การแปรสภาพ!
ใช่แล้ว ทายาทของหนอนพันธุ์นี้สามารถแปรสภาพได้!
แน่นอนว่าการแปรสภาพในที่นี้ไม่ใช่ความสามารถทางเวทมนตร์ใดๆ แต่...
เมื่อหนอนเหล่านี้มีชีวิตยืนยาวพอ หรือได้พบพาน "วาสนา" บางอย่าง พวกมันจะแปรสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปลักษณ์แตกต่างจากตัวอ่อนในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง!
ตัวอ่อนบางตัว หลังจากบังเอิญไปกินซากของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเข้า มันจะเก็บสะสมยีนของสิ่งมีชีวิตทรงพลังนั้นไว้ในสายเลือดของตน!
หากตัวอ่อนเช่นนั้นรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์และสะสมพลังงานได้เพียงพอ มันจะชักใยสร้างดักแด้ขึ้นมา
และเมื่อดักแด้ปริออก สิ่งที่ฟักตัวออกมาคือ "ตัวอ่อน" ที่มีคุณลักษณะทางชีวภาพอันทรงพลัง
สิ่งมีชีวิตเช่นนี้ แม้ความแข็งแกร่งในชั่วขณะนั้นจะยังไม่เทียบเท่าสิ่งมีชีวิตทรงพลังต้นแบบ
แต่รูปลักษณ์ทางกายภาพและความสามารถที่มันครอบครอง...
กลับเป็นฉบับปรับปรุงของสิ่งมีชีวิตทรงพลังตนนั้น!
ใช่แล้ว ไม่ใช่การลอกเลียนแบบ แต่เป็นการพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น!
หากพวกมันเติบโตต่อไป พวกมันจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตทรงพลังต้นฉบับ และใช้ความสามารถต่างๆ ของสิ่งมีชีวิตต้นฉบับได้อย่างชำนาญยิ่งกว่า!
นอกจากนี้ ฉู่ฮ่าวยังสังเกตเห็นอีกว่า
ตัวอ่อนผู้โชคดีเหล่านี้ ดูเหมือนจะมีความสามารถในการวิวัฒนาการต่อไปได้อีก!
เมื่อพวกมันแข็งแกร่งขึ้น พวกมันจะไล่จับกินสิ่งมีชีวิตในห้วงอเวจีที่เคยล่าพวกมันเป็นอาหารเพื่อล้างแค้น และแน่นอนว่าพวกมันก็ชอบกินเผ่าพันธุ์เดียวกันเองที่เป็นตัวอ่อนด้วย
และหลังจากที่พวกมันกินสิ่งมีชีวิตในห้วงอเวจีเหล่านั้น พวกมันจะพยายามลอกเลียนความสามารถของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นในทันที และนำมันมาเก็บไว้ในคลังยีนของตนเอง
ทว่า เมื่อมาถึงขั้นนี้ เรื่องที่น่าเสียดายที่สุดก็ได้เกิดขึ้น
ตัวอ่อนที่ดูเหมือนจะ "กลืนกินได้ทุกสิ่ง" เหล่านี้ มักจะระเบิดร่างและตายไปในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการครั้งที่สอง
แม้จะมีบางตัวที่ไม่ตาย แต่พวกมันก็จะกลายร่างเป็นอสูรกายอันบิดเบี้ยวที่มิอาจพรรณนาได้ มีชีวิตอยู่ก็ไม่สู้ตาย!
ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจทราบได้ ร่างกายและยีนของพวกมันไม่สามารถวิวัฒนาการครั้งที่สองได้สำเร็จ ไม่ต้องพูดถึงการวิวัฒนาการต่อไปอย่างต่อเนื่อง
——————————
แต่เมื่อเห็นถึงจุดนี้ ฉู่ฮ่าวก็พึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว
เพราะเขาได้เห็นคุณลักษณะพื้นฐานของ "มาร" ในหนอนเหล่านี้
ความสามารถในการปรับตัวขั้นสูงสุด และความสามารถในการวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง...
ฉู่ฮ่าวหยิบหนอนตัวหนึ่งขึ้นมา ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้า
"บางที... หนอนพวกนี้..."
"คือจุดเริ่มต้นแห่ง 'มาร' ในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด!"