ตอนที่ 480 กองทัพอาสา มาสวามิภักดิ์

ในกล้องส่องทางไกล เห็นทหารประมาณสามพันกว่าคน แต่มีม้าแค่สองร้อยกว่าตัว สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง กำลังเดินทัพอยู่ในที่โล่งในระยะไกล

ความเร็วในการเดินทัพของพวกเขาไม่เร็ว แต่รูปแบบทัพกลับแน่นหนามาก ทหารม้าอยู่ด้านหน้า ทหารราบอยู่ด้านหลัง พร้อมกันนั้น ยังส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปลาดตระเวนด้านหน้า แสดงว่าเป็นกองทัพที่ผ่านการรบมาอย่างยาวนาน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขากลับไม่มีธงหรือสัญลักษณ์ใดๆ เครื่องแต่งกายก็แตกต่างกัน มีทั้งคนที่สวมชุดเกราะหนัง มีคนที่สวมแค่เสื้อผ้าธรรมดา และมีคนที่สวมชุดเกราะเหล็ก และไม่มีกองลำเลียงเสบียง เดินทางมาแบบนี้ ไม่รู้ว่ามาจากไหน และยิ่งไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน

"ท่านอาจารย์ คนพวกนี้ ไม่เหมือนกองทัพเป่ยหมางเลยนะ แถมยังแต่งตัวขาดรุ่งริ่งเหมือนเพิ่งแพ้สงครามมา มันแปลกจริงๆ ว่าแต่เป็นใครกันแน่?"

หลิวซีจื่อหมอบอยู่ข้างกายหลี่เฉิน เอามือป้องแสงแดดดูอยู่นาน ถามด้วยความสงสัย

"ไป ไปดูกัน"

แต่หลี่เฉินกลับรู้แจ้งในใจแล้ว ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ขึ้นม้าอีกครั้ง ควบม้าไปข้างหน้า

ลูกเสือตัวน้อยก็วิ่งตามหลังหลี่เฉินไปอย่างกระโดดโลดเต้น - ช่วงนี้ ลูกเสือตัวน้อยติดตามหลี่เฉินวิ่งไปวิ่งมาตลอด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ความเร็ว ความอดทน และพลังระเบิดได้รับการฝึกฝนจนหมดสิ้น

แน่นอน หลี่เฉินก็ไม่กล้าปล่อยให้มันเหนื่อยเกินไป หากเป็นการเดินทางระยะสั้น ก็จะปล่อยให้มันวิ่งตามหลังม้า แต่หากเป็นการเดินทางระยะยาว ก็ต้องหาม้าให้มันขี่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันยังเด็กเกินไป แค่สี่เดือนกว่าๆ เท่านั้น เหนื่อยง่าย

"รับทราบ"

หลิวซีจื่อก็กระโดดขึ้นม้าตามหลี่เฉินไปข้างหน้า ทหารม้ากว่าพันนายด้านหลังกระทืบเท้าเสียงดังสนั่น ฝุ่นตลบอบอวล พุ่งเข้าหาคนเหล่านั้น

คนเหล่านั้นก็สังเกตเห็นกองทัพของหลี่เฉินแล้ว รีบจัดรูปแบบทัพสู้ หอกตั้งขึ้นเหมือนป่า พร้อมกันนั้น ทหารม้าก็ถอยไปด้านนอก ป้องกันการโจมตีด้านข้าง ระแวดระวังอย่างเต็มที่ และความสามารถทางทหารก็สูงมาก เมื่อเทียบกับทหารประจำการของหานเป่ยในอดีตแล้ว ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งกว่ามากแค่ไหน แทบจะเทียบเท่ากับทหารชั้นยอดในด่านเป่ยเหยียนเลย

ก็แค่ไม่รู้ว่าถ้าสู้กันจริงๆ จะเป็นยังไง

ทหารม้าหลายนายควบม้าออกมาต้อนรับหลี่เฉินและพวก หลี่เฉินสั่งให้ทหารม้ารออยู่ด้านหลังเพื่อเฝ้าระวัง จากนั้นก็พาหลิวซีจื่อออกจากแนวรบ

เมื่อไปถึงด้านหน้า ก็เห็นทหารสามนายยืนอยู่ตรงข้าม คนที่อยู่ตรงกลาง หน้าเหลี่ยมหูกาง รูปร่างกำยำ สวมเกราะเหล็กครึ่งตัว ถือผู่เต้า(หอกดาบด้ามยาว) ดูมีสง่าราศีอย่างยิ่ง

คนที่อยู่ทางด้านซ้ายของเขา ผิวคล้ำ ถือขวานใหญ่สองเล่ม รอยบิ่นบนคมขวานเล็กเท่าเม็ดข้าวสาร ยังมีสีแดงคล้ำจางๆ แสดงว่าผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง

ส่วนคนที่อยู่ทางด้านขวาเป็นชายร่างเตี้ยอ้วนแต่มีท่าทางสง่างาม มือขวาถือค้อนเหล็กด้ามยาว หัวค้อนใหญ่ราวกับแตงไทย แถมยังมีปลายแหลม ใช้แทนหอกได้ ใช้เป็นอาวุธหนักทลายเกราะได้ คนแบบนี้โดยทั่วไปแล้วมักจะมีพละกำลังมหาศาล

"ท่านอาจารย์ คนพวกนี้ ดูเหมือนพวกนักเลงมากกว่าผู้นำกองทัพอีกนะ อาวุธที่พวกมันถือก็มีแต่ของแปลกๆ แต่กองทัพของพวกมันกลับได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี มันอะไรกันแน่?

แถมคนพวกนี้หน้าตาไม่เหมือนคนเป่ยหมางเลย เหมือนคนต้าเหยียนของเรามากกว่า"

หลิวซีจื่ออยู่กับหลี่เฉินมานาน สายตาคมกริบ เห็นความแตกต่างของกองทัพนี้ได้ในทันที แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ เขาก็ยิ่งสับสน อดไม่ได้ที่จะถามด้วยเสียงเบา

"ถามดูก็รู้แล้ว แต่ น่าจะเป็นมิตร ไม่ใช่ศัตรู" หลี่เฉินยิ้มเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ไปยืนอยู่หน้าแนวรบ มองไปยังระยะไกล ประสานมือกล่าวว่า "ผู้ที่มาตรงข้ามเป็นใคร?"

คนที่อยู่ตรงกลางจ้องมองหลี่เฉิน แววตาเป็นประกาย แต่ไม่ได้พูดอะไร

ในทางตรงกันข้าม คนที่อยู่ข้างๆ ที่ถือขวานใหญ่สองเล่ม ผิวคล้ำ กลับมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "แล้วเจ้าเป็นใคร?"

หลี่เฉินไม่ได้พูดอะไร หลิวซีจื่อเข้าใจในทันที "พวกเราเป็นทหารที่มาจากหานเป่ยเพื่อกอบกู้ดินแดน พวกเจ้าเป็นใครกันแน่? บอกชื่อมา!"

"พวกท่านมาจากหานเป่ยจริงๆ หรือ? ท่านแม่ทัพ หรือว่าท่านจะเป็นท่านแม่ทัพเหินเวหาแห่งหานเป่ย หลี่เฉิน ใช่หรือไม่?"

ทั้งสามคนดีใจปนตกใจ คนที่อยู่ตรงกลางรีบถาม

"เป็นท่านอาจารย์ของข้า อ่า ไม่ใช่ ท่านแม่ทัพของบ้านข้า! ตอบคำถาม พวกเจ้าเป็นใคร?"

หลิวซีจื่อโดยสัญชาตญาณยืดอกขึ้น แนะนำอาจารย์ของตนอย่างภาคภูมิใจ พร้อมทั้งจ้องมองไปยังคนทั้งสามอย่างไม่วางตา

อายุยังน้อย แต่กลับมีท่าทีน่าเกรงขามแล้ว

"หา? เป็นท่านแม่ทัพหลี่จริงๆ หรือ? แล้ว แล้วด้านหลังท่านแม่ทัพ จะเป็นกองทัพลูกหลานแม่น้ำยวี่หลง ใช่หรือไม่?"

คนเหล่านั้นรีบถาม

"ถูกต้อง กองทัพใหญ่อยู่ด้านหลัง กำลังปฏิบัติภารกิจเร่งด่วน ท่านแม่ทัพจงใจนำพวกเราออกมาสำรวจสถานการณ์"

หลิวซีจื่อยิ่งภูมิใจ เฮ้ คนพวกนี้รู้จักกองทัพลูกหลานแม่น้ำยวี่หลงด้วยหรือ?

ฮูๆ กองทัพลูกหลานแม่น้ำยวี่หลงมีชื่อเสียงไปทั่วเพราะท่านอาจารย์แล้ว เท่จริงๆ!

คนทั้งสามดีใจจนเนื้อเต้น พากันเก็บอาวุธลงจากม้า คุกเข่าลงด้วยเข่าข้างเดียว

คนที่อยู่ตรงกลางยกมือขึ้นเหนือศีรษะ กล่าวเสียงดัง "ท่านแม่ทัพหลี่ พวกเราคือกองทัพอาสาสมัครพื้นบ้านแห่งเป่ยจิ้ง ข้าชื่อซ่งเจียง คนที่ใช้ขวานคู่ชื่อหลี่ขุย คนข้างๆ ชื่อฟางล่า พวกเราได้ยินว่าท่านแม่ทัพบุกตะลุยพันลี้ในเป่ยจิ้ง สังหารทหารป่าเถื่อนเป่ยหมางจนล้มตายระเนระนาด รู้สึกเคารพเทิดทูนในใจ จึงเดินทางมาตลอดทางเพื่อมาสวามิภักดิ์ต่อท่านแม่ทัพ หวังว่าท่านแม่ทัพจะรับพวกเราไว้

พวกเราไม่มีข้อเรียกร้องอื่นใด แค่หวังว่าจะได้สังหารคนป่าเถื่อนให้มากขึ้นภายใต้การบัญชาการของท่านแม่ทัพ เพื่อแก้แค้นให้ชาวบ้านเป่ยจิ้ง!"

ซ่งเจียงคุกเข่าอยู่บนพื้นกล่าว

"ซ่งเจียง... หลี่ขุย... นี่มัน 108 ขุนพลแห่งเขาเหลียงซานใช่หรือไม่?

ยังมี... ฟางล่า... ถ้ามี สื่อปิน มาอีกคน คงจะเป็นการรวมตัวของกองทัพกบฏแห่งราชวงศ์ใดราชวงศ์หนึ่งให้ครบเลยใช่ไหม?"

หลี่เฉินตกใจเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

ดูเหมือนว่าประวัติศาสตร์มักจะบังเอิญอย่างน่าประหลาดใจเสมอ

ก็แค่ไม่รู้ว่าในกองทัพกบฏนี้จะมี 108 ขุนพลตัวจริงหรือไม่

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะหัวเราะ เขาก้าวลงจากม้า พยุงคนเหล่านั้นขึ้นมา กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านแม่ทัพทั้งหลายกล่าวเกินไปแล้ว การที่สามารถมาสวามิภักดิ์ต่อข้าได้ แสดงว่าให้เกียรติหลี่เฉินคนนี้ ให้เกียรติกองทัพลูกหลานแม่น้ำยวี่หลงแห่งหานเป่ยของข้า ลุกขึ้นมาคุยกันก่อน"

เมื่อข่าวที่ว่าคนเหล่านั้นเป็นทหารของทางการหานเป่ยจริงๆ แพร่กระจายไปยังทหารที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่อยู่ด้านหลัง ทหารเหล่านั้นก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นฟ้า บางคนถึงกับน้ำตาไหลพราก ราวกับเด็กที่ไม่มีบ้านในที่สุดก็ได้กลับบ้าน หรือเหมือนนักเดินทางที่พลัดพรากจากกันมานานหลายปีในที่สุดก็ได้พบองค์กร

ความตื่นเต้นของคนเหล่านี้ล้นเหลือ ไม่สามารถบรรยายได้

"ท่านแม่ทัพ พวกเรารอคอยวันนี้มานานแสนนาน"

ซ่งเจียงถอนหายใจออกมา

ข้างกาย หลี่ขุยและฟางล่าก็มีแววตาตื่นเต้นเช่นกัน แค่ไม่ถนัดในการแสดงออก แต่การที่พวกเขาจับมือกันแน่นก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความรู้สึกในตอนนี้ของพวกเขาแล้ว

"ไป พวกเราไปรวมพลกับกองทัพหลักก่อน แล้วค่อยคุยกันอย่างละเอียด"

หลี่เฉินตบไหล่คนเหล่านั้น จากนั้นก็นำคนเหล่านั้นขึ้นม้า เตรียมที่จะหันหลังกลับ

เพียงแต่ว่าหลี่เฉินเพิ่งจะขึ้นม้า ก็ไม่คาดคิดว่าลูกเสือตัวน้อยจะฉวยโอกาสตอนที่เขาไม่ทันระวังตัว "พุ่ง" เข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของเขา เลียเขาเป็นการใหญ่ พิงแอบอยู่ในอ้อมแขนของเขาไม่ยอมไปไหน

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าตัวน้อยยังเล็กอยู่ ติดหลี่เฉินแจ จนแทบทนไม่ได้

เพียงแต่ว่าลูกเสือตัวน้อยกระโจนขึ้นมาแบบนี้ กลับทำให้ซ่งเจียงและคนอื่นๆ ตกใจอย่างมาก

"นั่น นั่น เสือหรือขอรับ?"

หลี่ขุยถามด้วยเสียงสั่นๆ อย่างประจบประแจง