ตอนที่ 175 ช่างตีเหล็กจ้าวจอมเจ้าเล่ห์

"อ้ายเกินชอบท่านมากจริงๆ ดูเหมือนว่าเพราะท่านไม่เพียงแต่มีรูปร่างน่ารัก แต่ยังพูดจาอ่อนหวานน่าฟังด้วยใช่หรือไม่?"

ซูซูถาม

"ข้าไม่รู้เหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ท่านพี่ก็คือสวรรค์ของข้า ไม่ว่าท่านพี่จะชอบข้าหรือไม่ ข้าก็ชอบท่านพี่ ชอบท่านพี่ตลอดไป"

ยวี่ชิงหว่านยิ้มเล็กน้อย เมื่อเห็นหลี่เฉินจากไปแล้ว ก็ค่อนข้างจะปล่อยตัวขึ้นมาเล็กน้อย เปิดเผยความในใจอย่างไม่เกรงใจ

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องเรียนรู้จากเจ้าอย่างจริงจังแล้ว"

ซูซูพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เลียนแบบท่าทางการเดินของทาสเมียตัวน้อยอย่างตั้งใจ แล้วบีบเสียงพูด "ท่านพี่..."

"ฮ่าๆ ทำไมเหมือนที่เสี่ยวจินจื่อเรียกเลย..." ยวี่ชิงหวานอดไม่ได้ที่จะขำออกมา

เสี่ยวจินจื่อได้ยินคนเรียกชื่อของมัน ก็ส่ายหัวด๊อกแด๊ก วิ่งออกมา ซบอยู่บนตัวอวี้ชิงหวาน ถูกอวี้ชิงหวานอุ้มขึ้นมา

เจ้าตัวเล็กตอนนี้หนักสิบกว่าจินแล้ว อีกเดือนเดียว ยวี่ชิงหวานคงอุ้มมันไม่ไหวแล้ว

"โอ๊ย ไม่ไหว ไม่ไหว เรื่องนี้ข้าคงเรียนรู้ไม่ได้จริงๆ

น่าอิจฉาเจ้าจริงๆ ช่างมีเสน่ห์โดยธรรมชาติ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมอ้ายเกินถึงชอบเจ้ามาก อยากจะจับเจ้าไว้ในมือ"

ซูซูมองนางกล่าว

"ก็ไม่ได้ขนาดนั้น แค่ ท่านพี่ดูแลทะนุถนอมข้าเป็นพิเศษมั้ง อาจจะเป็นเพราะพวกเราเคยผ่านความยากลำบากมาด้วยกัน"

ยวี่ชิงหว่านรู้สึกหวานชื่นในใจ ยกมุมปากขึ้นกล่าว

"แล้วเขายังขู่ว่าจะกลับมาสั่งสอนเจ้าตอนกลางคืน เขาจะทำจริงๆ หรือ?"

ซูซูถามด้วยความสงสัย

เมื่อครู่อ้ายเกินเดินจากไป ดวงตาดูดุร้ายมาก ราวกับว่าจะกลับมากินยวี่ชิงหวานเข้าไปทั้งตัว

ใครจะรู้ว่า ใบหน้าอ่อนเยาว์ของยวี่ชิงหวานแดงขึ้นมาในทันที กล่าวอย่างอึกอัก "เขา เขาย่อมทำจริงๆ ข้า ก็หวังว่าเขาจะทำจริงๆ เหมือนกัน..."

"เจ้าพูดอะไรกัน ข้าฟังไม่เข้าใจ"

ซูซูฟังแล้วงงงวย

"ช่างเถอะๆ เจ้ามาช่วยข้าทำงานดีกว่า อื้ม ช่วยข้าถือถังเกลืออันนั้นมาหน่อยได้หรือไม่?"

แม้กระทั่งใบหูของยวี่ชิงหวานก็แดงก่ำ รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา จากนั้นก็เข้าไปในห้องปฏิบัติงานของขั้นตอนสุดท้าย

"ไม่เข้าใจ"

ซูซูส่ายหัว จากนั้นก็เดินไปยังที่ไกลๆ ยกถังเกลือขนาดใหญ่สองถังที่หนักห้าสิบจินขึ้นมาอย่างง่ายดาย วางไว้ที่หน้าประตูห้องปฏิบัติงาน

"โอ้ สาวน้อยคนนี้มีแรงเยอะจริงๆ!"

สตรีที่ทำงานกลุ่มหนึ่งโดยรอบอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"แค่นี้เอง ข้ายังสามารถแบกไม้ที่หนักสามร้อยจินได้ มือเดียวก็สามารถจับแกะตัวผู้ขนาดใหญ่ล้มลงได้!"

ท้ายที่สุดแล้ว ซูซูก็เป็นเด็กสาว เมื่อถูกทุกคนกล่าวชมเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาเล็กน้อย ยังงอแขนขึ้นมาเพื่อแสดงความแข็งแรงของตนเอง

"โอ้ แขนอันนี้แข็งแรงจริงๆ แทบจะเท่าหน้าอกของพี่สะใภ้แล้วนะ"

หญิงสาวที่หน้าอกราวกับถูกชายฉกรรจ์สิบคนเพิ่งซ้อมมาหัวเราะเอามือปิดปาก

นั่นคือหม่าเหลียน

ต่อมานางก็กล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม น้องสาว หากเจ้าอยากจะเข้าไปอยู่ในบ้านของพี่เฉินจริงๆ อยากจะมีลูกของเขา อาศัยแค่แรงอย่างเดียวคงไม่ได้มั้ง ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าจะแรงมากแค่ไหนก็คงสู้เขาไม่ได้ ต้องอาศัยสิ่งนี้..."

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็แสดงท่าทางเด่นของตนเองอีกครั้ง ยกหน้าอกขึ้น ทำให้คนรอบข้างส่งเสียงฮือฮา

"แต่ข้าดูแล้ว ที่นี่ของเอ๋ออวิ๋นก็ไม่ใหญ่เท่าไหร่นี่นา ส่วนซิ่วเอ๋อร์ก็แทบจะไม่ต่างอะไรจากเจ้า แต่ได้ยินมาว่าตอนนี้ซิ่วเอ๋อร์ก็ยังเข้าไปอยู่ในบ้านของอ้ายเกินไม่ได้"

ซูซูกล่าวด้วยความสงสัย

หญิงสาวจากทุ่งหญ้า มีความเปิดเผยและตรงไปตรงมามาโดยตลอด ไม่เคยปิดบังซ่อนเร้น

อย่างไรก็ตาม คำพูดของนางประโยคเดียวก็จุดไฟในใจของพวกป้าๆ ที่อยากจะมีชีวิตรอด

"ที่จริงแล้ว สาวซูซู เจ้าสามารถ... ทำแบบนี้ก่อน จากนั้นก็ทำแบบนั้น สุดท้ายก็ทำแบบนั้น..."

สตรีสูงวัยกลุ่มหนึ่งเริ่มแนะนำซูซู ถ่ายทอดเรื่องลับๆ ในห้องหอที่ทำให้คนต้องอาย!

"หว่านเอ๋อร์เอ๋ออวิ๋น ก็ใช้สิ่งเหล่านี้พิชิตปาตูหลูอันดับหนึ่งแห่งแม่น้ำยวี่หลงของพวกท่านหรือ?"

ซูซูฟังพร้อมพยักหน้า จดจำไว้ในใจ

"แน่นอนสิ เจ้าไม่รู้หรอก ตอนที่พี่เฉินไม่มีอะไรทำ ยวี่ชิงหวานโดนมุมโต๊ะทุกคืน ร้องซะน่าสงสาร..."

หม่าเหลียนหัวเราะคิกคัก

"อ๊ะ ทำไมต้องโดนมุมโต๊ะด้วย เจ็บขนาดไหนกัน?"

ซูซูฟังแล้วตกใจมาก ปาตูหลูที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพีคนนี้ จะมีรสนิยมพิเศษด้วยหรือ?

"เจ็บ...แต่มีความสุข"

หม่าเหลียนยิ้มเจ้าเล่ห์

"ฮ่าๆ..."

สตรีกลุ่มหนึ่งที่อยู่ข้างๆ หัวเราะจนแทบน้ำตาไหลออกมา

"พวกแก่ๆ จะสอนเด็กแบบไหนกัน ไปทำงานให้หมด!"

ในขณะนี้ หลิวจินชุ่ยก็เดินออกมาจากในห้อง ตะโกนด่าทออย่างโกรธเกรี้ยว

นางทำงานอยู่ในห้องปฏิบัติงาน ฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว เสี่ยวหว่านอยู่ที่นั่น ถึงขนาดที่หูแดงก่ำ เมื่อครู่เกือบจะสะดุดล้ม โดนมุมโต๊ะเข้าจริงๆ

พวกป้าๆ กลุ่มหนึ่งถึงได้แยกย้ายกันไปทำงาน

ส่วนซูซูในขณะที่เดินไปมาพร้อมกับถังเกลือขนาดใหญ่ ก็หวนคิดถึงเรื่องที่พวกสตรีพูดถึงเมื่อครู่ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่า อื้ม ดูเหมือนจะมีเหตุผลนะ!

...

หลี่เฉินจะรู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้นที่บ้าน?

ในขณะนี้ เขากำลังอยู่ในโรงหลอม ทำงานวิจัยร่วมกับช่างตีเหล็กจ้าวและคนอื่นๆ

"พี่เฉิน ตอนนี้หนามเหล็กของพวกเรา หรือก็คือตะปูตำม้า สองวันนี้ทุกคนทำงานล่วงเวลา ผลิตออกมาได้ดีกว่าหนึ่งพันอันแล้ว จะผลิตต่อไปหรือไม่?"

ช่างตีเหล็กจ้าวถาม

"ผลิตต่อไป ถึงแม้ว่าตอนนี้จะไม่ได้ใช้ ในอนาคตก็ต้องได้ใช้ ผลิตออกมาสักแสนอัน"

หลี่เฉินกล่าว

"อ๊ะ แสนอัน? อันละสองตำลึง แสนอันก็ต้องใช้เหล็กสองหมื่นจินเลยนะ!"

ช่างตีเหล็กจ้าวกล่าวด้วยความตกตะลึง

"ไม่ต้องกังวลเรื่องเหล็ก ตั้งแต่ตอนนี้ไป พวกเราอยากได้เท่าไหร่ก็ได้ ช่วงนี้เกวียนไม่ได้ขนแร่เหล็กกลับมาตลอดทางหรือ?"

หลี่เฉินถาม

"ก็ใช่น่ะสิ ครั้งแรกก็ขนแร่กลับมาแปดหมื่นจิน ตอนที่พวกเราถลุงเหล็กเป็นครั้งแรก เปิดเตาใหญ่สองเตาพร้อมกัน เฮ้ ท่านทายสิ เกิดอะไรขึ้น สุดยอดมาก เตาแต่ละเตาทำเหล็กได้สามพันจินต่อวัน รวมกันก็คือหกพันจิน

แถมยังใช้วิธีของท่าน เหล็กที่ผลิตออกมาเป็นเหล็กกล้าที่ดีที่สุด พวกเราไม่เคยเห็นเหล็กดีๆ แบบนี้มาก่อนเลย การเอาเหล็กแบบนี้ไปตีเป็นอาวุธ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องเก่งกาจมาก ต้องเก่งกว่าดาบตระกูลหลี่ของพวกเราในตอนนี้อีก"

เมื่อช่างตีเหล็กจ้าวกล่าวถึงเรื่องนี้ ก็ทำท่าทางราวกับว่าได้ออกรสชาติ กล่าวกับหลี่เฉิน

"อัตราการผลิตเหล็กเป็นเท่าไหร่?"

หลี่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม

"ประมาณสี่สิบห้าส่วน แร่เหล็กหนึ่งร้อยจิน อย่างน้อยที่สุดสามารถผลิตเหล็กได้สี่สิบห้าจิน หากอุณหภูมิเตาสูงขึ้น พวกเราที่นี่ไม่มีข้อผิดพลาดเลย ถึงขนาดที่สามารถผลิตเหล็กได้เกือบห้าสิบจิน!"

ช่างตีเหล็กจ้าวยื่นมือออกมา แสดงท่าทางอย่างตื่นเต้น

"ไม่เลว" หลี่เฉินพยักหน้า จู่ๆ ก็คิดถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะยิ้ม เรียกช่างตีเหล็กจ้าวมาแล้วกล่าวเสียงเบา "ลุงจ้าว ท่านน่าจะรู้ดีว่าคุณภาพของเหล็กของพวกเราดีมาก แต่ถ้าคุณภาพดีเกินไปก็จะดึงดูดความสนใจ เพราะพวกเราทำการค้าร่วมกับเหมืองแร่เฮยสุ่ย ขนเหล็กกลับมาโดยไม่เสียเงิน แร่เหล็กหนึ่งร้อยจินจะต้องส่งเหล็กคืนให้คนอื่นยี่สิบจิน ดังนั้น..."

"เข้าใจแล้ว พี่เฉิน ข้าขอรับประกันว่าจะส่งเหล็กคืนให้พวกเขา ที่มีคุณภาพสูงกว่าเหล็กที่ผลิตจากเหมืองเหล็กเฮยสุ่ยของพวกเขาเพียงเล็กน้อย แต่ก็มีคุณภาพต่ำกว่าเหล็กที่พวกเราใช้เองเพียงเล็กน้อย..."

ช่างเหล็กจ้าวหัวเราะอย่างมีเลศนัย

อย่างไรก็ตาม สูงกว่าเล็กน้อยและต่ำกว่าเล็กน้อยนั้นเป็นอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของช่างตีเหล็กจ้าวแล้ว