ตอนที่ 1 ความเปลี่ยนแปลงที่มาถึงอย่างกะทันหัน

ซุยเจี้ยนป่วย หนักมากด้วย เป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาวระยะสุดท้าย

หมอที่ตรวจเขาถึงกับถอนหายใจ บอกให้เขากลับไป อยากกินอะไรก็กิน อยากดื่มอะไรก็ดื่ม จัดการเรื่องงานศพไว้ให้เรียบร้อย เพราะต่อให้รักษาต่อไปก็ยื้อได้อีกแค่เดือนสองเดือน แถมต้องใช้เงินมหาศาล ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

คุณหมอคนนี้ถือว่ามีจรรยาบรรณแน่นอน เพราะทุกวันนี้หมอก็ต้องดูกันที่ “คนไข้เป็นใคร” เห็นซุยเจี้ยนใส่เสื้อผ้าธรรมดา ๆ ของตลาดนัด ก็ไม่คิดจะพูดโกหกให้สิ้นเปลือง กลับเลือกจะบอกความจริงตรงไปตรงมาแทน

เวลานั้น สีหน้าของซุยเจี้ยนซีดขาว ยืนเหม่ออยู่ในโถงโรงพยาบาลอยู่นาน ก้มลงมองกระดาษผลตรวจที่กำแน่นอยู่ในมือ ตัวอักษรที่พิมพ์จากคอมพิวเตอร์เรียงเป็นระเบียบ แต่ความหมายที่ส่งออกมากลับทำให้หัวเขาแทบมึนงงไปทั้งร่าง

“เม็ดเลือดขาว 16 ฮีโมโกลบิน 90 เกล็ดเลือด 60”

ข้าง ๆ มีค่ามาตรฐานปกติให้เปรียบเทียบ ซึ่งแน่นอนว่าของเขามีแต่สูงเกินหรือต่ำเกินทั้งนั้น ถึงจะอ่านไม่ค่อยเข้าใจ แต่บรรทัดสุดท้ายของผลตรวจเขียนชัดเจน — มะเร็งเม็ดเลือดขาว

ก่อนหน้านี้ซุยเจี้ยนมักจะรู้สึกอ่อนเพลีย ตัวร้อนบ่อย ๆ ไปหาคลินิกให้น้ำเกลือ ดีขึ้นไม่กี่วันก็กลับมาอีก สุดท้ายเลยเข้ามาตรวจร่างกายที่โรงพยาบาล ใครจะคิดว่าพอตรวจจริง ๆ กลับเจอข่าวร้ายระดับนี้

นิ้วที่กำกระดาษผลตรวจแน่นจนเกือบขาวซีด ความหวาดกลัวเอ่อท่วมเต็มอก

ซุยเจี้ยนไม่สนใจเลยว่าผู้คนรอบข้างกำลังมองเขาด้วยแววตาประหลาดแบบไหน แค่ลากร่างไร้เรี่ยวแรงเดินออกจากโรงพยาบาลเหมือนหุ่นยนต์

“เฮ้อ!” ชายวัยกลางคนที่ต่อคิวจ่ายเงินอยู่ด้านข้าง มองตามแผ่นหลังโค้งงอเล็กน้อยของซุยเจี้ยน พลางถอนหายใจแล้วส่ายหัวเบา ๆ “โลกนี้ช่างโหดร้ายจริง ๆ ทำไมไม่ให้ความหวังหนุ่ม ๆ บ้างนะ อยู่ดี ๆ ก็เจอโรคร้ายแรง เท่ากับหมดอนาคตเลย…”

“อ้าว ลุงไปรู้ได้ไงว่าหนุ่มคนนั้นเป็นโรคร้ายแรง?” ป้าข้าง ๆ ได้ยินก็ถามด้วยความสงสัย

“เฮอะ เรื่องแบบนี้ฉันเห็นจนชินแล้ว ข้างบ้านฉันก็เหมือนกัน ลูกชายพึ่งยี่สิบกว่า ๆ เอง ตรวจเจอโรคร้าย ไม่ถึงสามเดือนก็ไปซะแล้ว…”

ป้าพอได้ยินก็ยิ่งอยากรู้ ถามไม่หยุดว่าป่วยเป็นโรคอะไร ทำไมตายไวขนาดนั้น

ลุงคนนั้นเห็นอีกฝ่ายตั้งใจฟัง ก็เล่าใหญ่เหมือนกำลังคุยโม้

ด้านหลังเกิดอะไรขึ้น ซุยเจี้ยนไม่รู้เลย เขาเดินออกมาจากโรงพยาบาล สู่ถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน แต่ในใจกลับเหมือนโลกทั้งใบไม่เหลือที่ให้เขาอยู่ ราวกับเหลือเพียงเขาคนเดียวเดียวดายในจักรวาลนี้ ถึงจะตายคากองขยะข้างทางก็คงไม่มีใครสนใจ

เขาสูดหายใจลึก พยายามตั้งสติ มือสั่น ๆ ล้วงโทรศัพท์เก่า ๆ ขึ้นมา เปิดรายชื่อเบอร์โทรจากต้นจนจบ แต่สุดท้ายก็พบว่า — ไม่มีสักคนที่จะระบายความทุกข์ได้

ใช่แล้ว ซุยเจี้ยนเป็นเด็กกำพร้า โตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ชื่อ “ซุยเจี้ยน” ก็เป็นผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กตั้งให้ หวังให้เขาเติบโตแข็งแรง หลังจบการศึกษาภาคบังคับสิบสองปี ผู้อำนวยการก็เกษียณ เขาเลยยื่นเรื่องออกจากสถานเลี้ยงเด็ก

แต่เขาไม่เคยคิดจะเลิกเรียน รู้ดีว่าไม่มีวุฒิการศึกษาก็หางานดี ๆ ยาก เขาเดินตระเวนถามหางานจนทั่วเมือง สุดท้ายมีร้านอาหารเปิด 24 ชั่วโมงที่ยอมรับเขาไว้ ถึงตอนนั้นเขาเพิ่งสิบห้าปีเอง ถ้าถูกจับได้ว่าใช้แรงงานเด็ก ร้านคงโดนปรับเละ

นับจากนั้น เขาเรียนหนังสือตอนกลางวัน ทำงานร้านอาหารตอนกลางคืน อดทนทำทุกอย่างจนเรียนจบมัธยมปลาย แถมยังสอบติดมหาลัยอันดับหนึ่งของเมือง — มหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้

วันที่รู้ว่าเขาจะไปเรียนต่อ เจ้าของร้านอาหารถึงกับควักเงินให้ 10,000 หยวน ทำเอาซุยเจี้ยนซึ้งใจจนพูดไม่ออก

“ซุยเจี้ยน เธอไม่เหมือนพนักงานคนอื่น เธอเติบโตมาด้วยตัวเองล้วน ๆ ยังสอบเข้ามหาลัยดี ๆ ได้ ฉันภูมิใจจริง ๆ แต่ชีวิตมหาลัยไม่เหมือนมัธยม มันอยู่ไกลจากที่นี่ เงินหมื่นนี่ช่วยค่าเทอมปีแรกได้สบาย ๆ เหลือกินอีกนิดหน่อย ที่เหลือก็ใช้ความสามารถตัวเองเถอะ ฉันเชื่อว่าอนาคตเธอต้องไปได้ไกลแน่ สู้ ๆ!”

เส้นทางชีวิตที่ผ่านมามีแต่ความลำบากยากเข็ญแทบเกินบรรยาย เดิมทีซุยเจี้ยนคิดว่าอนาคตคงค่อย ๆ ดีขึ้นตามฝันของเขา ใครจะคิดว่าเรื่องเลวร้ายแบบฟ้าผ่าจะพังทุกอย่างจนไม่เหลือชิ้นดี

เขาเก็บมือถือใส่กระเป๋าอย่างเงียบ ๆ แล้วหันหน้าเดินไปทางมหาลัย ระหว่างทาง เขาเกือบจะฉีกผลตรวจทิ้ง แต่คิดอีกที ก็เก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างทะนุถนอม อย่างน้อยนี่ก็คือร่องรอยเล็ก ๆ ที่ยืนยันว่าเขาเคยมีอยู่บนโลกใบนี้

……

ณ ห้วงอวกาศห่างจากโลกไม่รู้กี่ล้านกิโลเมตร แสงสีแดงเส้นหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้าหาโลกด้วยความเร็วใกล้ความเร็วแสง น่าประหลาดตรงที่แม้จะเร็วขนาดนั้น แต่ไม่ทำให้พื้นที่รอบข้างบิดเบี้ยวหรือเกิดปรากฏการณ์เวลา-อวกาศกลับตาลปัดใด ๆ มีเพียงหางแสงสีแดงยาวเป็นทาง ถ้ามีใครสักคนยืนมองจากนอกโลกก็ยังเห็นมันได้ด้วยตาเปล่า สิ่งนี้ทำลายกฎฟิสิกส์ของโลกอย่างสิ้นเชิง

จากมุมมองของมัน โลกค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า

“ติ๊ด ติ๊ด กำลังตรวจจับ… พบสัญญาณชีวิต กำลังค้นหาผู้เข้าทดลองที่ตรงเงื่อนไข… พบเป้าหมาย ล็อกเป้าเรียบร้อย”

วัตถุทรงกลมขนาดราวลูกวอลนัท พลันส่องแสงแดงเข้มสว่างวาบ แล้วก็หายไปเฉย ๆ

……

ประเทศจีน เมืองเซี่ยงไฮ้ หน้ามหาลัยเซี่ยงไฮ้ ซุยเจี้ยนกำลังจะใช้บัตรนักศึกษาแตะเข้าไปในรั้วมหาลัย แต่ทันใดนั้นก็ร้องอึ้ก ร่างเหมือนถูกค้อนหนักทุบกะบาล กระเด็นไปไกลสี่ห้าเมตร หมดสติทันที

คนรอบข้างร้องลั่น รีบแตกวงหนีออกห่าง ก่อนที่ยามของมหาลัยจะวิ่งเข้ามา

“น้องชาย เป็นอะไรไหม?”

เห็นซุยเจี้ยนหลับตาแน่น หน้าเผือดซีด ยามไม่กล้าขยับแรง รีบประคองให้นอนหงาย แล้วกดวิทยุเรียกห้องพยาบาล

……

“ติ๊ด รวบรวมข้อมูลเป้าหมายครบแล้ว กำลังเปิดใช้งานระบบ… โหลด 1%...2%...3%...100% เปิดใช้งานเสร็จสิ้น กำลังเรียกคืนร่างทดลอง”

ในหัวซุยเจี้ยนดังขึ้นด้วยเสียงกลไกประหลาด เขาครางเบา ๆ ก่อนจะลืมตาช้า ๆ ภาพแรกที่เห็นคือเพดานสีขาวโพลน

เขาปรับลมหายใจอยู่นานกว่าจะรู้ว่านี่คือห้องพยาบาลของมหาลัย ที่ไม่กี่วันก่อนเขายังมาให้น้ำเกลืออยู่เลย คุ้นเคยเป็นอย่างดี

สีหน้าซุยเจี้ยนเปลี่ยนทันที รีบล้วงกระเป๋าเสื้อเช็กผลตรวจ โชคดีที่ไม่มีใครแตะต้องถึงค่อยโล่งอก

เขานึกถึงเสียงแปลกในหัวเมื่อครู่ รีบยกมือทุบหัวเบา ๆ “หรือว่าข้าเพี้ยนไปแล้ว?”

พอเช็กดูร่างกายไม่รู้สึกแปลกอะไร เลยก้าวลงจากเตียง กำลังจะออกจากห้อง แต่บังเอิญหมอเดินเข้ามาพอดี

พอเห็นเขาลุกขึ้นได้ หมอถึงกับถอนหายใจโล่งอก “ซุยเจี้ยน เธอฟื้นแล้วสินะ!”

ซุยเจี้ยนฝืนยิ้ม “ขอบคุณมากครับคุณหมอฉิน ที่ต้องรบกวนอีกแล้ว”

ฉินฉิน — คุณหมอสาวประจำมหาลัยฝีมือดี ยาที่สั่งก็ไม่แพง แถมดูแลเอาใจใส่นักศึกษาเสมอ ๆ

นอกจากนั้น เธอยังหน้าตาสวยจัด ดวงตากลมโตจ้องแล้วใจสั่น จมูกโด่ง ปากเล็กสีชมพู ใบหน้ารูปไข่ และรูปร่างที่แม้ชุดกาวน์ของหมอก็ปิดบังความโค้งเว้าไม่มิด

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือเทพธิดาในใจชายหนุ่มนับไม่ถ้วน ทั้งใจดีทั้งสวยสมบูรณ์แบบ

ซุยเจี้ยนเองก็เคยแอบฝัน แต่ก็รู้ตัวดีว่าเอื้อมไม่ถึง เขาไม่ต่างอะไรจากลูกเป็ดขี้เหร่ไร้ที่พึ่ง แถมตอนนี้ยังเป็นคนป่วยหนักอีก จะไปกล้าหวังอะไรได้

ฉินฉินยิ้มบาง “ไม่เป็นไรหรอก แค่เพราะโลหิตจาง พักผ่อนให้มาก กินของบำรุงเลือดเยอะ ๆ ก็จะดีขึ้นแล้ว”

ซุยเจี้ยนพยายามยิ้ม “ครับ แล้วค่ารักษาครั้งนี้เท่าไหร่เหรอครับ?”

สิ่งที่เขาห่วงที่สุดยังคงเป็นเงิน ถึงแม้จะทำงานพิเศษเก็บเงินมาพอสมควร แต่ด้วยความเคยชินจากการใช้ชีวิตอย่างประหยัด ทำให้เขาระแวดระวังเรื่องเงินเสมอ

ฉินฉินส่ายหน้า “ก็แค่ให้น้ำเกลือกลูโคสนิดหน่อย ไม่คิดเงินหรอก”

เธอปฏิเสธอยู่หลายรอบ ซุยเจี้ยนถึงยอมเลิก เขาขอบคุณแล้วเดินออกจากห้องพยาบาลไปอย่างช้า ๆ