บทที่ 22 รวมธาตุขั้นห้า!

เจียงหลินในขณะนี้ ราวกับอยู่ในพื้นที่โกลาหลแห่งหนึ่ง

ไม่มีฟ้า ไม่มีดิน มีเพียงลมปราณบริสุทธิ์ดั้งเดิมอันไร้ขอบเขต ปั่นป่วนรุนแรง แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันบริสุทธิ์ที่สุด

วิชาคัมภีร์มหาเต๋าไท่ชูกำลังหมุนวนอย่างบ้าคลั่งภายในร่างของเขา ดังก้องราวกับระฆังใหญ่

วิชานี้ทรงพลังเหนือใคร แตกต่างจากวิชาธรรมดาที่ค่อยๆ ดึงลมปราณเข้าสู่ร่างอย่างระมัดระวัง แล้วกลั่นกรองผ่านเส้นลมปราณทีละน้อย

มันเหมือนสามารถติดต่อ ควบคุม และกลืนกินพลังแห่งความโกลาหลดั้งเดิมนี้ได้โดยตรง

"ฮืออออ—!"

เจียงหลินรู้สึกราวกับจิตวิญญาณของเขากำลังถูกฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง ราวกับผ้าป่านเน่าๆ ที่อาจฉีกขาดได้ทุกเมื่อ...

แต่ต้นไม้เทพแห่งความโกลาหลที่สั่นไหวอยู่นั้น ซ่อมแซมร่างกายน้อยๆ ของเขาไม่หยุด

หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ ร่างกายของเขาในตอนนี้ คงขาดใจตายไปแล้ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พลังในทะเลพลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม วิชากำลังภายในก็พัฒนาจากรวมธาตุขั้นหนึ่ง ไปถึงขั้นสอง ขั้นสาม...

จนถึงรวมธาตุขั้นห้า ถึงได้หยุดลง

เมื่อคัมภีร์มหาเต๋าไท่ชูหมุนเวียนครั้งสุดท้ายจบลง คลื่นพลังอันเดือดพล่านในร่างของเขาก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง

เหงื่อเย็นแห้งไป ร่างกายภายใต้การหล่อเลี้ยงของต้นไม้เทพแห่งความโกลาหล เริ่มฟื้นคืนความสดใส

เจียงหลินที่หมดเรี่ยวแรง อ้าปากน้อยๆ จมสู่ห้วงนิทราอันแสนลึก

ซูหวั่นถังเห็นเช่นนั้น ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หัวใจที่แขวนอยู่ก็กลับลงมา นางยื่นมือลูบใบหน้าเล็กอันนุ่มนิ่มของลูกหลิน

เพิ่งคลอดได้ไม่กี่ชั่วยาม ก็ทะลุถึงรวมธาตุขั้นห้าแล้ว

ลูกหลินของนางเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของดินแดนชังลั่นอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ใบหน้าของนางกลับไม่มีรอยยิ้มมากนัก

ในใจบอกไม่ถูกว่าดีใจหรือเจ็บปวด

พรสวรรค์ผิดมนุษย์แม้จะดี

แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็สูงเกินไป

ในเวลาเพียงห้าเดือน ความทุกข์ที่ลูกหลินต้องทน ยังมากกว่าความทุกข์ที่นักยุทธ์ทั่วไปต้องเผชิญในหลายปีรวมกันเสียอีก

จะไม่ให้นางเจ็บปวดได้อย่างไร?

เจียงไจ้แน่นอนว่าอ่านความคิดของภรรยาออก แต่เขาไม่รู้ว่าจะปลอบใจอย่างไร

เจียงหลินก็เป็นลูกของเขาเช่นกัน เขาก็เจ็บปวดเช่นเดียวกัน

ดังนั้น เขาจึงเงียบไปนาน ก่อนจะพูดกับซูหวั่นถังด้วยความเจ็บปวดว่า: "ภรรยา ลูกหลินยังเล็ก ข้างนอกลมหนาว กลับพระราชวังกันเถอะ!"

......

......

สามเดือนต่อมา ตู้จือกุ้ย เหอจิ้นจง และโจวเอี้ยนเฉิน ทั้งสามคน ลากโซ่ตรวนยาว คลานมาถึงนอกเมืองอวี๋จิงอย่างยากลำบาก

พร้อมกับพวกเขา ยังมีฎีกาที่เจียงไจ้เขียนถึงจักรพรรดิเทียนอู๋

จักรพรรดิเทียนอู๋กำลังอยู่ในห้องหนังสือหลวง กำลังปรึกษาเรื่องการจัดอันดับเทียนอู๋ที่จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งปีกับอัครเสนาบดี จางปิ่งชุน และอาจารย์หลวง เสวียนหลิงซู่

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์เทียนอู๋ การจัดอันดับเทียนอู๋จะจัดขึ้นทุกห้าปี

โดยราชสำนักจะส่งคนไปตรวจสอบพรสวรรค์ของบุตรหลานตระกูลต่างๆ หลังจากคัดเลือกเบื้องต้น จะรับผู้มีพรสวรรค์ที่เข้าเกณฑ์มาแข่งขันเพื่อจัดอันดับ

จุดประสงค์ของการนี้ คือการดึงผู้มีความสามารถทั่วหล้ามาสู่ราชสำนัก

ในปีนั้น อ๋องผู้พิทักษ์ทางเหนือ เจียงไจ้ ก็อาศัยการจัดอันดับเทียนอู๋ สร้างความตื่นตะลึงให้ทั่วแผ่นดิน

และในปีนั้นเอง เจียงไจ้ได้รู้จักกับองค์ชายจ้าวเจินผู้ต้องโชคชะตา รวมทั้งเสวียนหลิงซู่ที่ขณะนั้นเป็นเพียงศิษย์ภายนอกของสำนักเสวียนชิง

ทั้งสามคนดื่มสุราเป็นพัน สนทนาอย่างเบิกบาน พูดคุยเรื่องสวรรค์และพิภพ

แต่ทั้งหมดนั้น ล้วนเป็นเรื่องเก่าแก่มาแล้ว

เก่าแก่จนจ้าวเจินเองก็นึกไม่ออกแล้ว

จ้าวเจินกำลังจะเอ่ยปาก เมื่อขันทีคนหนึ่งรีบร้อนมารายงาน: "ทู...ทูลฝ่าบาท ขันทีตู้และคนอื่นๆ... มาถึงเมืองหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"และยังนำฎีกาของอ๋องผู้พิทักษ์ทางเหนือมาด้วย"

จ้าวเจินรับฎีกา ปลายนิ้วแตะกระดาษ สายตาเห็นคำว่า "กบฏตู้จือกุ้ย" "พรรคพวกในราชสำนัก" เม็ดตาก็หดลงทันที

"พรวด—"

ไม่ทันได้อ่านจบ เลือดสดๆ ก็พุ่งออกจากลำคอ กระเซ็นลงบนฎีกา

เขาเซถอยไปครึ่งก้าว หากขันทีไม่ไวพอที่จะยึดที่วางแขนบัลลังก์มังกรไว้ เกือบล้มลงแล้ว

นิ้วบีบฎีกาแน่น ข้อนิ้วซีดขาวด้วยแรงกดดัน เสียงก็สั่น: "เจียงไจ้...เจ้ากล้าทำกับข้าเช่นนี้ได้อย่างไร!"

เสียห้าหมื่นทหารที่เมืองล่อเอี้ยน เขายังอดทนได้

ไม่มีข่าวคราวจากตู้จือกุ้ยพวกไร้ความสามารถนั่นเป็นเวลาหลายเดือน เขาก็ยังอดทนได้

แต่เจียงไจ้กลับชี้ "ผู้อยู่เบื้องหลัง" ว่าเป็นเขา จักรพรรดิ และยังให้เขา "ประหารพรรคพวกเพื่อสร้างขวัญกำลังใจ"

นี่ไม่ใช่ฎีกา แต่เป็นการจ่อมีดไว้ที่ลำคอเขาชัดๆ ว่าเขาเป็นจักรพรรดิที่โฉดเขลา

ยิ่งน่าอึดอัดคือ ตู้จือกุ้ยทั้งสามลากโซ่คลานมาสามเดือน จากดินแดนเหนือถึงเมืองอวี๋จิง ประชาชนกี่คนได้เห็น?

จะมีกี่เรื่องซุบซิบนินทากำลังเล็ดลอดเข้าเมืองหลวง?

และเขา จักรพรรดิองค์นี้ กลับเพิ่งรู้เรื่องเดี๋ยวนี้

"ขุนนางทางเหนือทั้งหมดตายกันหมดแล้วหรือ? ตู้จือกุ้ยคลานมาถึงที่นี่ได้แล้ว แต่ม้าเร็วของพวกเจ้าอยู่ไหน? สายสืบของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?"

ขันทีทั้งหลายคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าตอบ

จ้าวเจินมองเสวียนหลิงซู่ด้วยความโกรธ: "อาจารย์หลวง เจ้าไม่ใช่บอกข้าว่า ข้าเป็น 'ดาวเจ็ดดวงทะลุดาวจระเข้ ชะตาฟ้าลิขิต' หรอกหรือ?"

"แล้วทำไมถึงกลายเป็นอย่างนี้?"

เสวียนหลิงซู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินจ้าวเจินถาม หลังของนางก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

หลายปีมานี้ นางได้รับความโปรดปรานเพราะ "การดูลิขิตฟ้า" จนได้รับการยกย่องว่าเป็น "นักพยากรณ์อันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์เทียนอู๋"

แต่ตั้งแต่เรื่องซูหวั่นถัง ทุกอย่างทางเหนือก็ราวกับถูกหมอกหนาปกคลุม ทุกการทำนายล้มเหลว

ทั้งการเคลื่อนไหวของเจียงไจ้ การรบที่เมืองล่อเอี้ยน แม้แต่การกระทำของตู้จือกุ้ย นางทำนายสิบครั้งก็เป็น "มงคล" ทั้งสิบครั้ง แต่ผลลัพธ์คืออะไร?

ทหารห้าหมื่นหายไป กบฏคลานกลับเมืองหลวง แม้แต่ฝ่าบาทก็ถูกทำให้โกรธจนพ่นเลือด

นางกัดริมฝีปากแดง ฝืนตอบไปว่า: "ขอฝ่าบาทวางใจ ข้าจะเตรียมใช้วิชาจิตท่องเที่ยวสู่ความว่างเปล่า ภายในสิบวัน... ต้องมีคำตอบให้ฝ่าบาทแน่นอน"

นางพูดออกมาเรียบๆ แต่ในใจกลับไม่มั่นใจเลย

วิชาจิตท่องเที่ยวสู่ความว่างเปล่านั้นทำลายล้างมาก ไม่เพียงต้องสูญเสียวิชากำลังภายในครึ่งหนึ่ง บั่นทอนอายุขัย อาจถึงขั้นเสียชีวิตได้ทันที

แต่ตอนนี้นางไม่มีทางเลือกอื่น

หากสูญเสียความเชื่อถือจากฝ่าบาท แผนทั้งหมดของนางก็จะพังทลาย

จักรพรรดิเทียนอู๋แค่นเสียง: "ก็ดีแล้ว!"

จากนั้นสั่งให้ขันทีส่งฎีกาให้จางปิ่งชุน และขมวดคิ้วถาม: "อัครเสนาบดี ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?"

จางปิ่งชุนรับฎีกาเปื้อนเลือด มือก็สั่น

เพียงอ่านไม่กี่บรรทัด เหงื่อเย็นก็ท่วมศีรษะ

ตัวอักษรของเจียงไจ้ ไม่ใช่แค่ "ขอประหารกบฏ" แต่เหมือนเอาหลักฐานทั้งหมดปาใส่หน้าฝ่าบาท

ตราประจำตัวของตู้จือกุ้ยได้รับพระราชทานจากฝ่าบาทโดยตรง สายลับของชุยหลินก็ฝ่าบาทส่งไป

"พรรคพวกในราชสำนัก" จะเป็นใครได้นอกจากฝ่าบาท?

ช่างเป็นการขบถอย่างยิ่ง!

เขาเงยหน้ามองจ้าวเจิน แต่กลับเจอสายตาเดือดดาลจนต้องรีบก้มหน้ากลับ มองฎีกาต่อ

หากข้อความในฎีกานี้แพร่ออกไป

คนทั้งแผ่นดินจะถามว่า ทำไมฝ่าบาทไม่ประหาร "พรรคพวก"?

ทำไมไม่ตอบรับเจียงไจ้?

เขาในฐานะอัครเสนาบดี ต้องทั้งช่วยฝ่าบาทปิดบังเรื่องนี้ ทั้งรับมือคำวิจารณ์จากทั่วแผ่นดิน และยังต้องระวังเจียงไจ้จะเปิดเผยหลักฐานเพิ่ม ช่างอยู่ไม่ได้ไปก็ไม่ได้

เขาจึงเค้นคำพูดออกมาว่า: "กระหม่อม ขอรับใช้ตามรับสั่ง"

(จบบท)