บทที่ 9: บทที่ 9: แบกไม้ลงทัณฑ์ ขอไถ่บาป (อ่านฟรี)

บทที่ 9: แบกไม้ลงทัณฑ์ ขอไถ่บาป

หลี่หมาซีกับผมนั่งจ้องไก่ตัวนั้นอยู่บนเตียงอย่างตึงเครียด

มันนอนนิ่ง ราวกับหลับสนิท

ส่วนไอ้ขี้เกียจ…จากเสียงหายใจถี่ ๆ ของมัน ผมเดาว่ามันยังไม่หลับ

ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้ใจกล้าแค่ไหน ก็ไม่มีใครหลับลงได้ง่าย ๆ

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป

ความประหม่าเกาะกินร่างผมจนเมื่อยล้า แต่ผมไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว

จนในที่สุด—

ไก่ขยับตัว

มันกระดิกเล็กน้อย ก่อนจะกระโดดลงจากเตียง แล้วกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง วิ่งวนอยู่ทั่วห้อง

ผมรู้ทันที…มันรับรู้ถึงอันตรายแล้ว

สัตว์รับรู้ภัยได้เร็วกว่ามนุษย์เสมอ

แต่ไม่นาน ไก่ก็หยุดดิ้น

มันหมอบนิ่งอยู่กับพื้น จ้องไปยังประตูห้องด้วยแววตาหวาดกลัวสุดขีด

ผมใจหายวาบ

มันเห็นอะไรบางอย่างแล้ว!

จากนั้นมันเงยหน้าขึ้น…มองตรงมาที่พวกเรา

หัวใจผมแทบหยุดเต้น

ไม่ดีแล้ว!

หรือว่าของพรรค์นั้นจับได้ว่าเราหลอกมัน?

ดวงตาของไก่มืดหม่นผิดธรรมชาติ

ขณะที่สบตากัน ผมรู้สึกราวกับมันกำลังเยาะเย้ยผม

นี่ไม่ใช่สายตาของไก่

แต่มันคือสายตาของมนุษย์

ขณะผมยังอึ้งอยู่ หลี่หมาซีก็ถามขึ้นกะทันหัน

“เสี่ยวจาง…เมื่อกี้นายตีฉันทำไม?”

ผมสะดุ้งสุดตัว

เพราะผมไม่ได้แตะเขาเลย!

พอเห็นสีหน้าผม หลี่หมาก็ผวา และรู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างอยู่ด้านหลังเรา

เขากำลังจะหันไปดู แต่ผมรีบส่ายหน้าเบา ๆ

ควักกระจกเล็กออกมา แล้วยื่นไปด้านหลัง

ในกระจก—

เงาร่างสูงใหญ่สีดำสนิทปรากฏขึ้น

มันเหมือนหมอกดำรวมตัวเป็นคน

สวมชุดเกราะโบราณ

ดวงตาแดงฉานเป็นประกาย

น่าสะพรึงจนหัวใจแทบแตก

แต่เพียงชั่วพริบตา ร่างนั้นก็หายวับไป

…นั่นแหละคือสิ่งที่ซ่อนอยู่ใน “หัวคราม”

ผมกำลังจะไล่ตาม

หลี่หมาซีกลับคว้าผมไว้แน่น

“เสี่ยวจาง…ดูไอ้ขี้เกียจก่อน!”

ผมก้มลงไปดู

ภาพที่เห็นทำให้สมองผมว่างเปล่า

ไอ้ขี้เกียจคลานออกมาจากใต้เตียง

สองมือบีบคอไก่

อ้าปากกว้าง เตรียมกัด

ไก่ดิ้นสุดแรง กระพือปีกไม่หยุด

แต่ยิ่งดิ้น มันยิ่งเร้าให้ไอ้ขี้เกียจกระหายเลือด

มันกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนหัวไก่ถูกฉีกออกทั้งดุ้น!

ปากของมันเต็มไปด้วยขน

หลี่หมาซีกับผมขาสั่น

แต่เรายังไม่กล้าลงไปขัดขวาง

เพราะเรายังไม่รู้ว่ามันไปลบหลู่ “หัวคราม” ตรงไหน

จากนั้นไอ้ขี้เกียจก็โยนซากไก่ทิ้ง

แล้วเดินออกไปข้างนอก

ท่าทางมันประหลาดมาก

เขย่งปลายเท้า ตัวโน้มไปข้างหน้า คล้ายตั๊กแตน

ทั้งตัวเปื้อนเลือด

ถ้าชาวบ้านมาเห็น คงช็อกตาย

เราสองคนค่อย ๆ ตามมันไป

ระหว่างทาง ผมนึกถึงเงาดำในกระจก

ชุดเกราะแบบนั้น…เป็นของกองทัพแปดธงในสมัยราชวงศ์ชิง

ดูเหมือนยศนายพล

คำถามคือ—

หัวครามเกี่ยวข้องอะไรกับนายพล?

เราตามมันไปถึงป่าหลิวหลังหมู่บ้าน

แสงจันทร์ส่องไม่ถึง

หมอกดำคลุ้ง

พื้นโคลนเละ

ผมกลัวที่สุดคือการหลงมัน

โชคดีที่มันเดินไม่เร็ว

ทันใดนั้น มันปีนต้นไม้ หักกิ่งหลิวหลายกิ่ง

มัดเป็นมัด แล้ววิ่งต่อ

คราวนี้ผมแน่ใจแล้วว่าเราถูกพบเห็น

มันจงใจเดินผ่านที่ซ่อนของเรา

หันมามองด้วยตาแดงฉาน…เต็มไปด้วยความดูถูก

ผมพึมพำ

“ผมรู้แล้วว่ามันจะทำอะไร…”

หลี่หมาซีถาม

“อะไร?”

“ไปขอขมา”

มันไปถึงนาข้าว

คุกเข่าลง

ใช้กิ่งหลิวฟาดหลังตัวเองอย่างแรง

ฟาดเสร็จก็โยนกิ่งทิ้ง

ฟาดอีก โยนอีก

จากนั้นมันเริ่มขุดดินด้วยมือเปล่า

น้ำตาไหล

เล็บแตก เลือดซึม

ผมพุ่งเข้าไป

คว้าผมมัน ดึงถอยหลัง แล้วยัดหัวหอมเข้าปาก

มันดิ้นสุดแรง

สองคนแทบเอาไม่อยู่

แต่พอกินหัวหอมเข้าไป—

แรงต้านก็ลดลง

จนในที่สุดมันได้สติ

มันมองไปรอบ ๆ อย่างงงงัน

“ผม…ผมมาทำอะไรที่นี่?”

ผมเย็นชาใส่

“ดูท่าทางนายยังปิดบังความจริงอยู่”

ผมหันหลังจะเดินกลับ

มันรีบคว้าขาผมไว้

“พี่จาง! ผมบอกหมดแล้ว!”

ผมตะคอก

“โกหก! นายทำอะไรกับนานี่?”

หลี่หมาซีเสริม

“ที่นานี่เป็นที่ดินตระกูลนายใช่ไหม?”

ไอ้ขี้เกียจชะงัก

แล้วตบหัวตัวเอง

“…ใช่! ต้องเป็นกระดูกชิ้นนั้นแน่…”

ผมตาเป็นประกาย

“กระดูกอะไร?”

ผมรู้ทันที—

นี่แหละ…กุญแจของเรื่องทั้งหมด