บทที่ 1002 : กองกำลังทางทะเล | บทที่ 1003 : ออกทะเล

บทที่ 1002 : กองกำลังทางทะเล

ในขณะเดียวกัน บนเกาะแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่...

"อะไรนะ? พวกเจ้าพบเรือเดินทะเลในบริเวณน่านน้ำใกล้ชายฝั่ง? แถมยังมีถึงสามลำเลยรึ?!"

ระหว่างที่พูด ร่างที่อยู่หลังม่านก็ไม่อาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป พร้อมกับเสียง 'ตึง ตึง ตึง ตึง' ก็รีบเดินออกมาอย่างรวดเร็ว

นั่นคือชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมจักรพรรดิที่ย้อมด้วยสีเหลืองอมน้ำตาล บนศีรษะสวมมงกุฎยาวที่ดูโอ่อ่าเกินจริง

เมื่อเห็นร่างที่จู่ๆ ก็พรวดพราดออกมา ชายที่คุกเข่าอยู่ด้านนอกก็รีบก้มศีรษะลงทันที

"พะยะค่ะ! ท่านเท็นโน พวกเราพบเรือเดินทะเลสามลำในบริเวณน่านน้ำใกล้ชายฝั่ง พวกเราไม่กล้าเข้าใกล้โดยพลการ ในขณะเดียวกันระยะทางก็ไกลเกินไป พวกเราจึงไม่สามารถประเมินขนาดของเรือฝ่ายตรงข้ามได้ ทำได้เพียงมองเห็นว่าเป็นเรือเล็กสองลำและเรือใหญ่หนึ่งลำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชายที่ถูกเรียกว่าเท็นโนก็พลันแปรเปลี่ยนไปมาในทันที

[เจ้าพวกหนูสกปรกนั่นไม่น่าจะมีความสามารถในการต่อเรือนี่นา...]

[หรือว่า... มีกองกำลังอื่นเอาชนะพวกคนหนูแล้วเข้ายึดครองที่นั่น?]

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของเท็นโนก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

ความน่าสะพรึงกลัวของพวกคนหนู เขารู้ดีแก่ใจยิ่งกว่าใคร มิฉะนั้นเขาคงไม่ยอมสละเมืองหลวงบนแผ่นดินใหญ่แล้วนำกองทัพลงเรือหนีมายังเกาะแห่งนี้

ภายใต้สมมติฐานนี้ พวกคนหนูถูกกำจัดไปแล้ว นั่นไม่เท่ากับว่ากองกำลังที่มาใหม่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพวกคนหนูอีกหรือ?!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เท็นโนก็รู้สึกได้ทันทีว่าหัวใจของตนสั่นสะท้าน

หลังจากสละเมืองหลวงหนีมายังเกาะแห่งนี้ เขาก็ทุ่มเทสติปัญญาพัฒนามาเป็นเวลาหลายปี ก็เพื่อหาโอกาสชิงเมืองหลวงกลับคืนมาจากเงื้อมมือของพวกคนหนู

ผลลัพธ์คือใครจะไปคาดคิดว่าแผนการนั้นกลับตามการเปลี่ยนแปลงไม่ทันเอาเสียเลย!

แค่ต้องเผชิญหน้ากับพวกคนหนู เขาก็รู้สึกกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาลแล้ว หากว่ากองกำลังใหม่ที่ปรากฏตัวบนแผ่นดินใหญ่นี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกคนหนูก่อนหน้านี้

เขาก็คงไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี

[ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ สู้ไม่ส่งเรือไปเสียยังดีกว่า!]

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เท็นโนก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ถ้าเขาไม่ส่งเรือไป อย่างน้อยอีกฝ่ายก็คงไม่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา ชีวิตคงจะสงบสุขไปได้อีกนาน

แต่ตอนนี้ อีกฝ่ายได้ค้นพบการมีอยู่ของพวกเขาแล้ว

วันเวลาที่สงบสุขจะเหลืออีกนานเท่าไหร่? ไม่มีใครสามารถรับประกันได้อีกต่อไป

แต่เท็นโนผู้นี้ก็เข้าใจดีว่าการมัวแต่ร้อนรนต่อไปก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา

เมื่อคำนึงถึงการมีอยู่ของศัตรูรายนี้ เขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

"จงออกคำสั่งไป เริ่มต่อเรืออย่างเต็มกำลัง! อย่างน้อยในด้านจำนวนเรือ พวกเราต้องตามอีกฝ่ายให้ทัน หรือกระทั่งต้องมีมากกว่าอีกฝ่ายให้ได้!"

ในตอนนี้ ความคิดของเท็นโนนั้นเรียบง่ายมาก

แม้ว่าพวกคนหนูจะมีความสามารถในการว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยม แต่กำลังรบหลักของพวกมันยังคงกระจุกตัวอยู่บนบก โดยเน้นการรบบนบกเป็นหลัก

การที่กองกำลังปริศนานั่นสามารถกำจัดพวกคนหนูบนบกได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ถึงความแข็งแกร่งของกำลังรบบนบกของอีกฝ่าย

เพียงแค่ข้อนี้ ก็ทำให้เขาสูญเสียความคิดที่จะต่อสู้บนบกกับอีกฝ่ายไปแล้ว

ภายใต้เงื่อนไขนี้ หากพวกเขาต้องการโอกาสที่จะชนะ ก็เหลือเพียงวิธีเดียว นั่นคือการย้ายสนามรบไปยังทะเล และทำสงครามทางทะเลกับอีกฝ่าย!

อย่างไรเสียพวกเขาก็เคยเป็นประเทศชายฝั่งมาก่อน และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็ได้กลายเป็นประเทศบนเกาะ หากพูดถึงการรบทางทะเล พวกเขาก็ยังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง

เพียงแต่ว่าก่อนหน้านี้เมื่อเผชิญหน้ากับพวกคนหนู ก็แทบจะไม่มีการต่อสู้กันในทะเลเลย

อันที่จริง ตอนนั้นพวกเขาหนีมาอย่างรวดเร็ว ประกอบกับมีเมืองหลวงเป็นฉากบังหน้า พวกคนหนูฝั่งตรงข้ามอาจไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าพวกเขาหลบหนีมาทางเรือ

ดังนั้นเรือรบ พวกเขาก็แทบจะไม่มีเลย

เรือในมือส่วนใหญ่เป็นเรือหาปลา

แต่ในยุคสมัยนี้ หากจะบอกว่าเรือหาปลากับเรือรบมีความแตกต่างกันมากนัก ก็ไม่ถึงขนาดนั้น

บนพื้นฐานของเรือหาปลาที่มีอยู่เดิม พวกเขายังสามารถดัดแปลงให้กลายเป็นเรือรบจำนวนไม่น้อยได้ในเวลาอันสั้น

ด้วยเหตุนี้ ฝ่ายนี้จึงเริ่มก้มหน้าก้มตาดัดแปลงเรือ ในช่วงเวลาต่อจากนั้น พวกเขาก็ไม่ปรากฏตัวในบริเวณน่านน้ำใกล้ชายฝั่งอีกเลย

และในขณะเดียวกัน รายงานที่เกี่ยวข้องก็ได้ถูกส่งไปยังมือของโจวซวี่ด้วยความเร็วสูงสุด

"เรือเดินทะเลที่ไม่คุ้นเคยขนาดสามสิบเมตร..."

"ธงพื้นขาวมีวงกลมสีแดง?"

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็กะพริบตา

[จากคำอธิบายเกี่ยวกับธงผืนนี้ในรายงานการรบ หรือว่าจะเป็นธงชาติของญี่ปุ่น?]

เพราะอย่างไรเสีย ธงประจำเดือนแบบนี้ ในโลกเดิมก็ยากที่จะหาผืนที่สองเจอแล้ว

ในโลกใบนี้ ผู้ข้ามมิติไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร แต่ถ้าอีกฝ่ายเป็นผู้ข้ามมิติจากญี่ปุ่นจริง นั่นก็จะเป็นผู้ข้ามมิติจากต่างชาติคนแรกนอกเหนือจากชาวหัวเซี่ยที่เขาเคยเจอ

ในฐานะชาวหัวเซี่ยเต็มตัว โจวซวี่ไม่คิดเลยว่าคนญี่ปุ่นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจะอยู่ร่วมกับตนอย่างสันติ

ก่อนหน้านี้ คติประจำใจของเขามาโดยตลอดคือ 'หากศัตรูไม่รุกรานข้า ข้าก็จะไม่รุกรานคน!'

แต่ครั้งนี้ เขาเปลี่ยนใจแล้ว เขาตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน!

แน่นอน ไม่ใช่ว่าจะโง่เขลาพรวดพราดบุกเข้าไปในตอนนี้

พวกเขายังไม่รู้แน่ชัดว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเป็นอย่างไร การบุกเข้าไปอย่างผลีผลามนั้นมีความเสี่ยง

สิ่งที่พวกเขาต้องทำในตอนนี้ก็คือรีบสร้างเรือรบเพิ่มขึ้นอีก! ขยายขนาดของกองทัพเรือ ทำการฝึกฝนให้มากขึ้น เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองทัพเรือต้าโจวของพวกเขา!

พร้อมกันนั้น อุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องบางอย่างก็ต้องรีบจัดหามาให้พร้อม

“คาดไม่ถึงเลยว่าของที่เพิ่งทำออกมานี้ จะได้นำมาใช้ประโยชน์เร็วขนาดนี้”

ขณะที่พูด โจวซวี่ก็ก้มศีรษะลงมองของชิ้นเล็กๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา มันคือจานกลมเล็กๆ อันหนึ่ง บนนั้นมีเข็มเล็กๆ ที่ปลายแหลมทั้งสองด้านวางอยู่ ปลายด้านหนึ่งของเข็มถูกย้อมเป็นสีแดง ส่วนอีกปลายหนึ่งถูกย้อมเป็นสีน้ำเงิน

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่คือเข็มทิศที่แผนกยุทธภัณฑ์เพิ่งผลิตขึ้นมา

เพราะอย่างไรเสีย การจะระบุทิศทางในทะเลได้นั้น เข็มทิศก็เป็นอุปกรณ์ที่ขาดไม่ได้

การที่สามารถผลิตมันออกมาได้อย่างราบรื่นในครั้งนี้ ต้องขอบคุณจางเสว่เหมยที่ไปค้นพบสายแร่แม่เหล็กธรรมชาติเข้าโดยบังเอิญบริเวณใกล้กับซากปรักหักพังของเมืองในแดนใต้

ขณะที่พึมพำกับตัวเอง โจวซวี่ก็คลี่แผ่นหนังสัตว์เปล่าออกมาแล้วเริ่มเขียนคำสั่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงให้ทหารสื่อสารนำคำสั่งนี้พร้อมกับเข็มทิศส่งไปยังแดนใต้

แต่ทว่าการเดินทางจากเมืองจันทราทมิฬไปยังแดนใต้นั้นก็ยังคงเป็นระยะทางที่ไกลแสนไกล กว่าจะไปกลับ ฤดูกาลก็เปลี่ยนจากฤดูใบไม้ผลิไปเป็นปลายฤดูร้อนเสียแล้ว

อันที่จริง ต่อให้โจวซวี่ไม่สั่ง งานต่อเรือที่อู่ต่อเรือในเมืองท่าก็ยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่องอยู่แล้ว

เพียงแต่ว่าเมื่อคำสั่งของโจวซวี่มาถึง เนื้อหาของการต่อเรือก็เปลี่ยนไป

คำสั่งล่าสุดของโจวซวี่คือให้สร้างเรือเร็วเพิ่มขึ้น! โดยให้สร้างตามมาตรฐานเรือใหญ่หนึ่งลำต่อเรือเร็วหกลำ!

คำสั่งฉบับนี้ถูกส่งไปถึงมือของไป๋ถูและโซรอสก่อนเป็นอันดับแรก

ในตอนแรกพวกเขายังไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ฝ่าบาทของพวกเขาได้ทรงเขียนเหตุผลไว้ในตอนท้าย

ก็เห็นเพียงด้านหลังมีข้อความเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า...

“เรือของฝ่ายตรงข้ามมีขนาดเพียงสามสิบเมตร เรือขนาดนี้สามารถบรรทุกเสบียงได้จำกัด เพียงแค่เรือขนาดนี้ก็สามารถมาถึงน่านน้ำใกล้ชายฝั่งของเราได้ นั่นก็หมายความว่าจุดที่อีกฝ่ายออกเดินทาง ต้องอยู่ไม่ไกลจากเราอย่างแน่นอน”

“ดังนั้นเราจึงไม่ต้องการเรือขนาดใหญ่มากเกินไปเพื่อรับประกันความสามารถในการเดินเรือระยะไกล การเพิ่มสัดส่วนของเรือเร็วจะทำให้เรามีความคล่องตัวและรวดเร็วยิ่งขึ้นในการรบทางทะเลที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต”

หลังจากอ่านจบ ไป๋ถูและโซรอสต่างก็เข้าใจในทันที!

การประเมินปริมาณเสบียงที่อีกฝ่ายบรรทุกมาโดยอิงจากขนาดเรือรบ เพื่อคาดคะเนระยะห่างระหว่างกันและกัน

นี่เป็นมุมมองความคิดที่พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยจริงๆ!

“สมกับที่เป็นฝ่าบาทจริงๆ!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 1003 : ออกทะเล

ในช่วงเวลาที่คำสั่งของโจวซวี่ถูกส่งมา อู่ต่อเรือที่ท่าเรือแดนใต้ก็ได้สร้างเรือขนาดใหญ่ออกมาอีกลำ

แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก ต่อจากนี้พวกเขาเพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งและเริ่มสร้างเรือเร็วอย่างเต็มกำลังก็พอแล้ว

นอกจากนี้ การปรากฏตัวของศัตรูทางทะเลยังทำให้กองทัพเรือของต้าโจวต้องเปลี่ยนแผนการขยายกำลังพลที่เคยวางแผนไว้ว่าจะค่อยเป็นค่อยไป มาเป็นการขยายขนาดอย่างรวดเร็วแทน

ตามแผนเดิมของพวกเขา คือตั้งใจจะค่อยๆ ดำเนินการไปทีละขั้น รอให้เรือรบที่ต้องการเริ่มสร้างก่อน แล้วค่อยเกณฑ์ทหารในจำนวนที่ต้องการและนำมาฝึกฝน

ข้อดีของการทำเช่นนี้คือสามารถประหยัดแรงงานได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภายในต้าโจวในปัจจุบันมีแรงงานที่ค่อนข้างคงที่ หากเกณฑ์พวกเขาไปเป็นทหาร จำนวนคนที่เป็นแรงงานก็จะลดลง

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว การปรากฏตัวของศัตรูทางทะเลทำให้พวกเขารู้สึกเร่งด่วนมากขึ้น ซึ่งทำให้โจวซวี่ต้องเริ่มแสวงหาประสิทธิภาพ

กองทัพเรือที่มีกำลังพลเดิมสามร้อยคน ถูกขยายเป็นหนึ่งพันคนในคราวเดียว หากในอนาคตไม่เพียงพอก็จะเกณฑ์เพิ่มอีก

เรือไม่เพียงพอชั่วคราวก็ไม่เป็นไร ทหารที่เกณฑ์เข้ามาใหม่จำนวนมากยังต้องเริ่มฝึกตั้งแต่การว่ายน้ำและฝึกการทรงตัว จึงไม่จำเป็นต้องรีบให้พวกเขาขึ้นเรือเพื่อฝึกซ้อมกลางทะเล

เมื่อพวกเขาฝึกฝนพื้นฐานเหล่านั้นจนเกือบจะชำนาญแล้ว อู่ต่อเรือที่ท่าเรือก็น่าจะสร้างเรือรบออกมาได้มากขึ้นแล้ว

ภายใต้เงื่อนไขนี้ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อเรือ จำนวนคนงานที่อู่ต่อเรือจึงได้รับการขยายกำลังเพิ่มเติมอย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้ได้แรงงานเพิ่มขึ้น

ด้วยคำสั่งเพียงฉบับเดียวของโจวซวี่ ป้อมปราการชายฝั่งจึงวุ่นวายตลอดครึ่งปีหลัง

เมื่อถึงสิ้นปี โจวซวี่ได้รับรายงานจากกองทหารรักษาการณ์แดนใต้อีกครั้ง หลังจากอ่านจบ เขาก็ครุ่นคิด

นับตั้งแต่นั้นมา เรือรบลำนั้นที่ไม่ทราบสังกัดก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

จากเรื่องนี้จึงมองเห็นได้ไม่ยากว่าอีกฝ่ายน่าจะเกรงกลัวพวกเขาอยู่บ้าง หรืออาจจะกล่าวได้ว่าความมั่นใจไม่เพียงพอ และยังไม่รู้ไส้รู้พุงของพวกเขาดีพอ จึงไม่กล้าที่จะยั่วยุโดยง่าย

[เป็นเพราะจำนวนเรือรบงั้นหรือ? หรือว่ามีเหตุผลอื่น?]

ในสถานการณ์ตอนนั้น ฝ่ายต้าโจวของพวกเขาได้ส่งเรือรบออกไปถึงสามลำ หากจำนวนเรือรบของอีกฝ่ายน้อยกว่าพวกเขา ก็ย่อมไม่กล้าผลีผลามแน่นอน

ส่วนเหตุผลอื่น…

โจวซวี่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความคิดอะไรเลย

อย่าลืมว่าที่ชายฝั่งแดนใต้มีซากปรักหักพังของเมืองอยู่แห่งหนึ่ง

ตำแหน่งของซากปรักหักพังเมืองนั้นอยู่ใกล้ทะเลมาก อีกฝ่ายย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้ว่าข้างๆ คือทะเล

เมืองที่อยู่ติดทะเล ย่อมต้องมีการพัฒนาอุตสาหกรรมประมง และย่อมต้องมีเรือเป็นธรรมดา

สมมติว่าชาวเมืองดั้งเดิมของเมืองนั้นไม่ได้ถูกพวกคนหนูฆ่าล้างทั้งหมด แต่หนีไปทางเรือล่ะ?

หลังจากหนีไปแล้วก็ยังไม่ยอมแพ้ ต้องการทวงคืนดินแดนที่ถูกพวกคนหนูยึดครองกลับคืนมา จึงกลับมาสืบข่าว…

แม้ว่าระหว่างสองเรื่องนี้จะไม่มีหลักฐานโดยตรงที่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเรือที่ปรากฏขึ้นในทะเลซึ่งน่าสงสัยว่าเป็นของแคว้นวอ กับเมืองที่ถูกพวกคนหนูทำลายนั้นเป็นกองกำลังเดียวกัน

แต่ถ้าลองคิดในอีกมุมหนึ่ง บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนั้นจริงหรือที่อีกฝ่ายจะสามารถหาพวกเขาเจอในทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ได้?

ถ้าหากอีกฝ่ายหนีไปจากที่นี่ ทุกอย่างก็จะสมเหตุสมผล

ในขณะที่ความคิดแล่นไปในหัว โจวซวี่ก็จรดพู่กันเขียนคำสั่งฉบับใหม่

ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ให้ส่งกองเรือออกไป เริ่มค้นหาตำแหน่งของศัตรู!

เมื่อไป๋ถูได้รับคำสั่งฉบับนี้ ก็เหลือเวลาอีกไม่นานจะถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ

โชคดีที่ตั้งแต่ได้รับคำสั่งฉบับก่อนหน้านี้ การฝึกซ้อมของกองทัพเรือต้าโจวก็ไม่เคยหย่อนยาน

บัดนี้เมื่อได้รับคำสั่ง สถานการณ์โดยรวมจึงไม่ได้ตึงเครียดนัก เรียกได้ว่าเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว!

พริบตาเดียวก็เข้าสู่ปีใหม่

หลังจากอู่ต่อเรือที่ท่าเรือได้ขยายขนาดและเพิ่มแรงงาน ประสิทธิภาพในการต่อเรือก็สูงมากเช่นกัน

บัดนี้กองทัพเรือต้าโจวของพวกเขามีเรือเร็วถึงสิบสองลำ บวกกับเรือขนาดใหญ่อีกสองลำ

ขบวนเรือเช่นนี้ เมื่อแผ่ออกไปบนผืนทะเลแล้ว ก็ดูน่าเกรงขามไม่น้อย

ไป๋ถูยืนอยู่บนแท่นตรวจพลสวนสนาม ในตอนนี้ก็เปี่ยมไปด้วยความองอาจภาคภูมิ

นับตั้งแต่การนำทัพไปสนับสนุนแดนใต้และเอาชนะพวกคนหนู ในที่สุดเขาก็คว้าโอกาสไว้ได้ เริ่มแสดงความสามารถของตนเองออกมาทีละน้อยจนได้รับการไว้วางใจ บัดนี้ยังได้บัญชาการกองทัพเรือต้าโจวโดยตรง ถือได้ว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงามแล้ว

ปัจจุบันกองทัพเรือต้าโจวของพวกเขาจัดกองกำลังโดยใช้เรือขนาดใหญ่หนึ่งลำกับเรือเร็วหกลำเป็นหนึ่งกองเรือ แบ่งออกเป็นกองเรือที่หนึ่งและกองเรือที่สอง สร้างเป็นสองหน่วยกองเรือ เพื่อความสะดวกในการบัญชาการและจัดสรรกำลังพลที่ยืดหยุ่นยิ่งขึ้น

ภารกิจค้นหาศัตรูเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้กำลังทหารเรือทั้งหมดออกไป

ไป๋ถูสั่งการโดยตรงให้กองเรือที่หนึ่งออกเดินทางปฏิบัติภารกิจ

ณ ที่นี้ สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือบนเรือขนาดใหญ่ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือที่หนึ่ง นอกจากจะบรรทุกเสบียงที่จำเป็นสำหรับการเดินทางของกองเรือแล้ว ยังมีพลขี่วิหคสองนายประจำการอยู่ด้วย

ดังที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ตัววิหคเองมีพละกำลังจำกัด หากอยู่กลางทะเลแล้วหาที่พักเท้าไม่ได้ ก็จะเป็นปัญหาใหญ่

สิ่งนี้ยังจำกัดขอบเขตการปฏิบัติการของพลขี่วิหคในทะเลเป็นอย่างมาก ทำให้พวกเขาไม่กล้าบินไปไกลเกินไป

แต่ตราบใดที่มีกองเรือต้าโจวของพวกเขาให้ความร่วมมือ เมื่อวิหคบินจนเหนื่อย ก็สามารถลงจอดบนดาดฟ้าของเรือขนาดใหญ่เพื่อพักผ่อนได้โดยตรง ปัญหาด้านพละกำลังที่คอยกวนใจพลขี่วิหคนี้ จึงถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน สิ่งนี้ยังทำให้ความสามารถในการลาดตระเวนทางอากาศของพลขี่วิหคสามารถแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่มากขึ้นในการปฏิบัติการต่อไป

จากทิศทางที่เรือรบของอีกฝ่ายหลบหนีไปในตอนนั้น แม้ว่าพวกเขาจะสามารถระบุทิศทางคร่าวๆ ได้ แต่ทะเลนี้ก็ยังกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

เพียงอาศัยเรือรบไม่กี่ลำของพวกเขาในการค้นหา จะต้องค้นหากันไปถึงเมื่อไหร่?

แต่ตราบใดที่มีพลขี่วิหคสองนายคอยช่วยเหลือ สถานการณ์ทั้งหมดก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

กลางทะเล การลาดตระเวนจากที่สูงนั้นได้ผลดียิ่งนัก เพราะไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ มาบดบังทัศนวิสัยของพลขี่วิหคได้

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่พวกเขาต้องตามหาก็ไม่ใช่คนหรือเรือสักลำ แต่เป็นเกาะทั้งเกาะ!

แม้จะบินอยู่บนที่สูง ก็สามารถมองเห็นได้อย่างง่ายดาย ซึ่งนี่ก็เพียงพอที่จะเพิ่มประสิทธิภาพในการลาดตระเวนของพวกเขาได้อย่างมาก

เมื่อเทียบกันแล้ว สภาพของเหล่าทหารเรือภายในกองเรือกลับน่าเป็นห่วงกว่าเล็กน้อย

แม้ว่าในการฝึกก่อนหน้านี้พวกเขาจะเคยผ่านการฝึกจำลองการใช้ชีวิตในทะเลมาอย่างหนักแล้วก็ตาม แต่การฝึกก็ส่วนการฝึก พอถึงเวลาปฏิบัติจริงมันก็ยังมีความแตกต่างอยู่บ้าง

สิ่งนี้ทำให้สถานการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นบนเรือทุกวัน ทำให้พวกเขาแทบจะไม่ได้หยุดพักเลย

โชคยังดีที่ในฐานะแม่ทัพผู้บัญชาการ ไป๋ถูยังคงมีความสามารถอยู่ เขาสามารถควบคุมสถานการณ์ที่วุ่นวายเอาไว้ได้ และสั่งสมประสบการณ์การออกทะเลได้อย่างรวดเร็ว ทำให้สภาพโดยรวมของตนเองค่อยๆ ดีขึ้นเป็นลำดับ

และแล้วห้าวันก็ผ่านไป

ชีวิตการออกทะเลนั้นน่าเบื่ออย่างไม่ต้องสงสัย ทหารหลายคนที่ไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาก่อนสภาพจิตใจได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัด แต่ทว่าแต่ละคนก็ยังคงอดทนไว้ได้

เมื่อเห็นว่าอีกวันกำลังจะผ่านพ้นไป ในตอนนั้นเอง พร้อมกับดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก นักขี่มังกรปีกนายหนึ่งก็ได้ร่อนลงจอดยังดาดฟ้าเรือธงหลักของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

“รายงาน! ด้านหน้าพบเกาะแห่งหนึ่ง บนเกาะนั้นมีท่าเรือสร้างอยู่ บริเวณใกล้เคียงยังมีเรืออีกหลายลำ หนึ่งในนั้นเป็นเรือเดินทะเลขนาดสามสิบเมตร ชักธงพื้นขาวลายวงกลมสีแดง ซึ่งคล้ายกับเรือลำที่เคยปรากฏตัวก่อนหน้านี้อย่างมาก!”