บทที่ 762 : หลี่ก่าน ช่างตีเหล็กผู้ถูกเลือกโดยสวรรค์ | บทที่ 763 : การตีทบ

บทที่ 762 : หลี่ก่าน ช่างตีเหล็กผู้ถูกเลือกโดยสวรรค์

จากฤดูใบไม้ร่วงจนถึงตอนนี้ เวลาได้ผ่านไปเกือบหนึ่งไตรมาสแล้ว ในมุมมองของโจวซวี่ เมื่อกระบวนการทั้งหมดเป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้และในขณะเดียวกันก็ไม่มีปัญหาด้านอุปกรณ์ ประสิทธิภาพเช่นนี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่นับว่าสูงนัก

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ก็พอจะเข้าใจได้

แต่เดิมตั้งแต่เริ่มโครงการถลุงเหล็กกล้าจนถึงสงครามปะทุขึ้น ช่วงเวลาระหว่างนั้นก็ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองวัน โดยพื้นฐานแล้วก็ยังพอมีเวลาอยู่ หากฝ่ายโรงตีเหล็กมีความสามารถพอที่จะทำมันสำเร็จได้จริงๆ ก็คงทำสำเร็จไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงป่านนี้

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะทักษะการตีเหล็กยังไม่เพียงพอนั่นเอง

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้โจวซวี่ฝากความหวังไว้ที่ตัวของหลี่ก่านตั้งแต่แรก

แต่ทว่าในตอนนั้นหลี่ก่านยังเป็นมือใหม่ถอดด้าม ก่อนหน้านี้เขาเคยเลี้ยงหมูอยู่ในหมู่บ้าน แถมร่างกายยังขาดสารอาหารเป็นเวลานานเนื่องจากภาวะทุพภิกขภัยอีกด้วย

แม้ว่าจะถูกเขาเอ่ยชื่อด้วยตนเองให้เข้าร่วมโครงการถลุงเหล็กกล้าโดยตรง แต่ไม่ว่าพรสวรรค์ของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด การเรียนรู้จากศูนย์บวกกับการต้องฟื้นฟูร่างกาย ก็ย่อมต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยทีเดียว

และในตอนนี้ ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กของเขาผู้นี้ ก็ได้เริ่มแสดงคุณค่าของตนเองออกมาทีละน้อยอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะที่ทางฝั่งโจวซวี่ได้รับข่าวและกำลังรีบมุ่งหน้าไปยังฝ่ายโรงตีเหล็กนั้น ทางด้านฝ่ายโรงตีเหล็กเอง สายตาที่หัวหน้าฝ่ายมองไปยังหลี่ก่านก็ราวกับกำลังเห็นผี

แต่เดิมตอนที่ฝ่าบาทของพวกเขาชี้ตัวเด็กหนุ่มคนนี้ให้เข้าร่วมโครงการถลุงเหล็กกล้าโดยตรง แม้ในใจเขาจะงุนงงแต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงคิดว่าฝ่าบาทของพวกเขาคงนึกสนุกขึ้นมาชั่ววูบเท่านั้น

ต่อมาเมื่อดูจากการแสดงออกของเด็กหนุ่มคนนี้แล้ว ก็พบว่าเป็นมือใหม่ถอดด้ามที่ไม่มีประสบการณ์ด้านการตีเหล็กเลยแม้แต่น้อยจริงๆ ประกอบกับภาวะขาดสารอาหาร ทำให้ร่างกายอ่อนแอมาก หลังจากเริ่มงาน เหวี่ยงค้อนตีเหล็กได้ไม่กี่ทีก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนักแล้ว

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เขาต้องกลายเป็นคนทำงานจิปาถะในทีมโครงการอย่างรวดเร็ว

ช่วยไม่ได้ นอกจากงานจิปาถะแล้ว เขาก็ทำอย่างอื่นไม่ได้

แต่ทว่าสภาพเช่นนี้ก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากที่เขาเข้าร่วมทีมโครงการได้หนึ่งเดือน

หลังจากได้งานและมีข้าวกินอิ่มท้อง สภาพร่างกายของหลี่ก่านก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนั้น เมื่อมีเรี่ยวแรงและสามารถเหวี่ยงค้อนตีเหล็กได้แล้ว ก็ย่อมสามารถทำงานตีเหล็กได้โดยปกติ

อย่างไรเสียคนผู้นี้ก็เป็นคนที่ฝ่าบาทของพวกเขาเอ่ยชื่อด้วยพระองค์เอง ในวันธรรมดาก็มักจะทรงส่งคนมาสอบถามสถานการณ์อยู่เป็นครั้งคราว หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กจึงไม่กล้าสร้างปัญหาให้เขา

ทว่าสิ่งที่ทำให้หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กคาดไม่ถึงก็คือ ในสถานการณ์ที่ตนแทบจะไม่ได้สอนอะไรเขาเลย เด็กหนุ่มที่ชื่อหลี่ก่านผู้นี้ ในช่วงหนึ่งเดือนนั้น เพียงแค่ใช้สองตาดู ก็เรียนรู้สิ่งต่างๆ ไปได้มากมาย

แต่ถึงอย่างนั้น อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงการพิสูจน์ว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีสายตาที่เฉียบแหลมอยู่บ้าง และมีความฉลาดแกมโกงเล็กน้อย หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เรื่องของการตีเหล็กนี้ มองเผินๆ อาจดูเหมือนง่ายมาก เพียงแค่คีบก้อนเหล็กไปเผาไฟ แล้วก็ทุบๆ ตีๆ ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในนั้นกลับมีเทคนิคและประสบการณ์อยู่มากมาย คนใหม่ที่เรียนรู้แค่ผิวเผิน หลับหูหลับตาทุบค้อนโครมๆ จะตีอะไรออกมาได้กัน?

อย่างช่างฝีมือเก่าแก่ในฝ่ายโรงตีเหล็กของพวกเขา หากรับลูกศิษย์สักคน โดยพื้นฐานแล้วก็ต้องใช้เวลาเรียนถึงสามปีกว่าที่จะสำเร็จวิชา

ผลคือยังไม่ทันจะผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กก็ตระหนักได้ว่า ดูเหมือนตนจะคิดผิดไปเสียแล้ว

หลี่ก่านคนนั้นไม่ได้สักแต่ว่าทุบค้อนโครมๆ ไปเรื่อยอย่างโง่เขลาแน่นอน แต่เขามีความคิดและแนวทางเป็นของตัวเอง กระทั่งสามารถค้นพบเทคนิคบางอย่างได้ด้วยตนเองและค่อยๆ สะสมประสบการณ์ขึ้นมา

ให้ตายสิ เจ้านี่เป็นอัจฉริยะด้านการตีเหล็กจริงๆ หรือนี่?

ความคิดแวบเข้ามาในหัว ประกอบกับสิ่งที่ได้เห็นตรงหน้า หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กก็เริ่มค่อยๆ เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

พอมาคิดดูดีๆ แล้ว เป็นไปได้อย่างไรที่ฝ่าบาทจะทรงเจาะจงให้เด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งเข้าร่วมโครงการสำคัญอย่างการถลุงเหล็กกล้า? หรือว่า... ที่จริงแล้วฝ่าบาททรงทราบมานานแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา?

ยิ่งคิดหัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ เรื่องนี้ทำให้เขานั่งไม่ติดที่อีกต่อไป

“เอ่อ...หลี่ก่านเอ๋ย ข้าเห็นว่าช่วงนี้เจ้าฝึกฝนพื้นฐานได้ดีพอสมควรแล้ว ต่อจากนี้ไปข้าตั้งใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์ และจะสอนการตีเหล็กให้เจ้าด้วยตัวเอง”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ก่านก็เกาท้ายทอยของตนเองด้วยท่าทางซื่อๆ

ตั้งแต่เขาเข้าร่วมฝ่ายโรงตีเหล็กจนถึงตอนนี้ก็เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว ไม่เคยมีใครสอนเรื่องการตีเหล็กให้เขาเลย ทุกอย่างล้วนอาศัยการสังเกตและลองผิดลองถูกด้วยตนเอง หลี่ก่านเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้ฝีมือของตนเองไปถึงไหนแล้ว

ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าฝ่าย หลี่ก่านก็แสดงสีหน้ายินดีออกมาทันที

“ขอบคุณท่านหัวหน้าขอรับ! ข้าจะตั้งใจเรียนอย่างแน่นอน!”

ท่าทางซื่อๆ ของหลี่ก่านทำให้หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กถอนหายใจอย่างโล่งอก

การที่เขาเสนอตัวสอนการตีเหล็กให้หลี่ก่านนั้น ย่อมมีจุดประสงค์ของเขาอยู่เป็นธรรมดา

จากการสังเกตการณ์ของเขาจนถึงตอนนี้ เพียงแค่ให้เวลาอีกฝ่ายมากพอ อีกฝ่ายก็คงจะสามารถเรียนรู้เทคนิคการตีเหล็กด้วยตนเองได้จนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว

เมื่อถึงเวลาที่ฝ่าบาททรงไต่ถามขึ้นมา แล้วหลี่ก่านทูลว่าทั้งหมดเรียนรู้ด้วยตนเอง ไม่เพียงแต่เขาจะไม่มีความดีความชอบแม้แต่น้อย เผลอๆ อาจจะต้องโดนลงโทษอีกด้วย

แต่หากเขารับหลี่ก่านเป็นศิษย์ ต่อไปในภายภาคหน้าไม่ว่าจะคิดคำนวณอย่างไร ตนเองก็ย่อมมีส่วนในความดีความชอบนั้นอยู่ดี

ต้องยอมรับเลยว่า สมกับเป็นคนที่ไต่เต้ามาถึงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายได้ ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ในหัวนั้นไม่น้อยเลยจริงๆ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า การมีคำชี้แนะของเขา ก็ช่วยประหยัดพลังงานและเวลาให้หลี่ก่านได้ไม่น้อยเช่นกัน

ในสายงานการตีเหล็กนี้ เทคนิคที่เป็นแบบแผนจริงๆ นั้นมีไม่มากนัก แต่ประสบการณ์ที่จำเป็นนั้น กลับต้องใช้เวลาสะสมอย่างมหาศาล

แต่ทว่า จุดนี้กลับไม่ปรากฏให้เห็นในตัวของหลี่ก่านเลยแม้แต่น้อย

เขาดูราวกับเกิดมาเพื่อเป็นช่างตีเหล็กโดยแท้ ในด้านการตีเหล็กนี้ ปัญหาต่างๆ เพียงแค่ชี้แนะนิดเดียวเขาก็เข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง การเรียนรู้เทคนิคยิ่งรวดเร็วกว่านั้น

ประสบการณ์และเทคนิคที่หัวหน้าฝ่ายโรงตีเหล็กสั่งสมมาเกือบครึ่งชีวิต รู้สึกราวกับว่ายังไม่ถึงครึ่งเดือนก็ใกล้จะถูกหลี่ก่านเรียนรู้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

กระทั่งเขายังแสดงแนวโน้มของศิษย์ที่เก่งกว่าอาจารย์ออกมาอย่างรวดเร็ว โครงการถลุงเหล็กกล้าที่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยมีความคืบหน้า ก็เริ่มก้าวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องที่หลี่ก่าน

ในที่สุด ในเดือนแรกหลังจากเข้าสู่ฤดูหนาว ก็ได้ผลงานที่เป็นรูปเป็นร่างออกมา

สำหรับฝ่ายโรงตีเหล็กที่มีเตาหลอมจำนวนมากเผาไหม้อยู่ตลอดเวลาแล้ว ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่มีความแตกต่างระหว่างฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว ตลอดทั้งปี ช่างฝีมือที่นี่ร้อนจนอยากจะถอดเสื้อทำงานกันทั้งนั้น

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน โจวซวี่จึงถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ของตนออกตั้งแต่ก่อนที่จะเข้ามา ตลอดทางไม่มีอะไรขวางกั้น เขาจึงมาถึงหน้าเตาหลอมแห่งหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว

ที่หน้าเตาหลอมแห่งนั้น ปรากฏร่างของหลี่ก่านซึ่งเรียกได้ว่ารูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเทียบกับครั้งแรก เขากำลังจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าอย่างเต็มที่ จนไม่ได้สังเกตเห็นการมาถึงของโจวซวี่

เมื่อความร้อนได้ที่ หลี่ก่านก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ใช้คีมคีบเหล็กกล้าชั้นดีที่เริ่มหลอมละลายอยู่ในเตาออกมา

ในชั่วพริบตานั้น แสงสว่างเจิดจ้าอันน่าทึ่งจากความร้อนสูงบนเหล็กกล้าชั้นดีทำให้ดวงตาของโจวซวี่รู้สึกราวกับกำลังจ้องมองดวงอาทิตย์โดยตรง จนต้องหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าหลี่ก่านคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาเงื้อค้อนตีเหล็กในมือขึ้นแล้วทุบลงไปเสียงดัง ‘โครม’ ในทันใดนั้น สะเก็ดไฟจากเหล็กก็สาดกระจายเป็นวงกว้างอย่างเจิดจ้า

จากนั้น ท่ามกลางการทุบตีเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขา สะเก็ดไฟก็สาดกระเซ็นออกมาไม่ขาดสาย ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นกลับแฝงไปด้วยความยิ่งใหญ่งดงามที่ยากจะหาคำมาบรรยาย!

-------------------------------------------------------

บทที่ 763 : การตีทบ

หลังจากตีแท่งเหล็กจนแบนราบพอแล้ว หลี่ก่านก็ใช้คีมเหล็กคู่กับค้อนพับมัน หลังจากพับทบเข้าด้วยกันจนสนิทแล้ว ก็เริ่มทำการตีซ้ำต่อไป

เมื่อมองดูเทคนิคการตีเหล็กแบบนี้ โจวซวี่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามออกไป

“เทคนิคการตีเหล็กนี่คือ...?”

“เป็นวิธีที่หลี่ก่านเขาคิดค้นขึ้นมาเองขอรับ เขาบอกว่าเทคนิคการตีเหล็กแบบนี้ จะสามารถตีเหล็กกล้าออกมาได้อย่างมีเสถียรภาพมากขึ้น”

ต่อหน้าโจวซวี่ หัวหน้าแผนกตีเหล็กย่อมไม่กล้าแย่งชิงความดีความชอบมาเป็นของตน

“ตามปกติแล้วในการตีอาวุธเหล็ก หลังจากตีจนแบนแล้ว ก็ถือว่าได้รูปทรงเบื้องต้นของอาวุธแล้ว ดังนั้นทุกครั้งที่เขาพับทบ พลังงานที่ต้องใช้ก็เทียบเท่ากับการตีอาวุธเหล็กเพิ่มขึ้นหนึ่งชิ้น และการพับทบเช่นนี้ เขาต้องทำถึงห้าสิบหกสิบครั้งเลยทีเดียว!”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ แม้แต่หัวหน้าแผนกตีเหล็กเองก็อดที่จะทอดถอนใจออกมาไม่ได้

นี่มันเทียบเท่ากับการใช้เวลาและแรงกายในการตีอาวุธเหล็กห้าสิบหกสิบชิ้น เพื่อตีอาวุธเพียงชิ้นเดียวเลยนะ!

ในระหว่างที่พูดคุยกัน สมาชิกคนหนึ่งในทีมโครงการก็ได้นำอาวุธสำเร็จรูปเพียงชิ้นเดียวที่ตีเสร็จแล้วในตอนนี้ มามอบให้กับโจวซวี่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

โจวซวี่เหลือบมองหลี่ก่านที่ยังคงจดจ่ออยู่กับงานตีเหล็กอย่างเต็มที่ ก็ไม่ได้คิดที่จะเข้าไปรบกวนอีกฝ่าย

“ไปกันเถอะ พวกเราไปที่สนามทดสอบ”

แผนกตีเหล็กในฐานะแผนกที่ตีอาวุธยุทโธปกรณ์ ย่อมต้องมีสถานที่สำหรับทดสอบอาวุธโดยเฉพาะอยู่ภายในอย่างไม่ต้องสงสัย

โจวซวี่จับด้ามดาบแล้วออกแรงเล็กน้อย พลันเกิดแสงเย็นเยียบวาบขึ้นตรงหน้า คมดาบถูกชักออกจากฝัก เผยให้เห็นภายใต้แสงแดดอันหนาวเหน็บของฤดูหนาว

บนตัวดาบมีลวดลายพิเศษปรากฏให้เห็นเป็นริ้วๆ อยู่ภายใต้แสงแดด ก่อให้เกิดเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ จนโจวซวี่อดที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าไปไม่ได้

“ให้ตายเถอะ นี่มันไม่ใช่เหล็กกล้าธรรมดา!”

เพียงชั่วครู่ที่พูดจบ มุมปากของโจวซวี่ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างควบคุมไม่อยู่ สีหน้าแห่งความยินดีบนใบหน้าของเขามาถึงจุดที่ไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไปแล้ว

เหล็กกล้าที่มีลวดลายพิเศษเช่นนี้ ในแต่ละที่ก็มีชื่อเรียกแตกต่างกันไป ทางฝั่งยุโรปจะเรียกมันว่าเหล็กดามัสกัส พวกชาวรัสเซียเรียกมันว่าเหล็กบูลาต ส่วนในดินแดนฮวาเซี่ยของพวกเขา จะเรียกมันโดยรวมว่าเหล็กลาย!

ลวดลายบนเหล็กลายนี้ เกิดขึ้นในระหว่างกระบวนการตีทบซ้ำไปซ้ำมา

เหล็กเมื่อหลอมนานจะกลายเป็นเหล็กกล้า เหล็กกล้าเมื่อหลอมนานจะอ่อนนุ่มและบริสุทธิ์ เมื่อหลอมต่อไปจะกลายเป็น ‘ชิง’

ซึ่ง ‘ชิง’ ที่ว่านี้ก็หมายถึงเหล็กลายนั่นเอง!

ในระหว่างนั้น ซิลค์และคนอื่นๆ ที่ติดตามอยู่ข้างๆ ต่างก็มองดาบล้ำค่าเล่มนี้ด้วยแววตาที่เปล่งประกายแปลกประหลาด ทั้งที่ไม่ได้ผ่านการลงอาคมใดๆ แต่ดาบเล่มนี้กลับส่องประกายเย็นเยียบและเผยความคมกล้าออกมาอย่างชัดเจนภายใต้แสงแดด!

ในสนามทดสอบแห่งนี้ ย่อมไม่ขาดแคลนอาวุธสำหรับใช้ในการทดสอบอยู่แล้ว ตามความต้องการของโจวซวี่ จึงได้มีการนำดาบศึกเหล็กเล่มหนึ่งมาฟาดฟันกับมันโดยตรง

หลังจากการปะทะเพียงครั้งเดียว คมของดาบศึกเหล็กก็ถูกฟันจนบิ่นเป็นรอยที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในทางกลับกัน คมของดาบล้ำค่าเล่มนั้นกลับแทบไม่ได้รับความเสียหายใดๆ

โจวซวี่เห็นดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง ขณะเดียวกันในใจก็ผุดความคิดเจ้าเล่ห์ขึ้นมา

“ซิลค์ ลองใช้ดาบเหล็กเงินของเจ้าดูหน่อยเป็นไง?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิลค์ก็ซ่อนดาบเหล็กเงินไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว สายตาที่มองไปยังโจวซวี่แฝงไปด้วยความระแวดระวัง

“อย่าเลยจะดีกว่าขอรับ”

โจวซวี่เห็นดังนั้นก็ได้แต่หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์สองสามครั้ง เขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาดาบเหล็กเงินมาใช้ทดสอบดาบจริงๆ หรอก

วัตถุดิบของดาบเหล็กเงินคือโลหะผสมพิเศษอย่างเหล็กมิธริล ซึ่งเหล็กมิธริลนั้นหลอมขึ้นมาจากมิธริลและเหล็กกล้า

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่เหล็กกล้าที่ใช้ในดาบเหล็กเงิน โจวซวี่ก็รู้สึกว่าเป็นไปได้สูงว่าจะสู้เหล็กลายนี้ไม่ได้

เพราะอย่างไรเสีย ดาบเหล็กเงินก็เป็นอาวุธมาตรฐานของอัศวินเอลฟ์ในสมัยอารยธรรมเก่า ตอนนั้นคาดว่าน่าจะต้องมีการผลิตเป็นจำนวนมาก

และในยุคอาวุธเย็น ที่ช่างฝีมือต้องพึ่งพาเพียงพละกำลัง ทักษะ และประสบการณ์ของตนเองในการตีเหล็ก การจะผลิตเหล็กลายออกมาเป็นจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งนำไปใช้ในกองทัพขนาดใหญ่ ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่า เพื่อความรอบคอบ โจวซวี่ก็ยังคงถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง...

“ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ในแผนกตีเหล็ก เคยลองใช้วิธีการตีเหล็กแบบนี้ดูบ้างไหม?”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามนี้ ใบหน้าของหัวหน้าแผนกตีเหล็กก็เผยให้เห็นความลำบากใจออกมาอย่างชัดเจน

“ช่างฝีมือหลายคนลองดูแล้วขอรับ แต่การทำตามวิธีการตีเหล็กของหลี่ก่านนั้น คนอื่นๆ มีอัตราความล้มเหลวสูงมาก”

ในระหว่างกระบวนการตีทบทั้งหมด ไม่ได้เกิดปัญหาอะไรขึ้น ที่จริงแล้วในการตีอาวุธ ช่วงที่มักเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้งคือขั้นตอนการชุบแข็งและอบคืนตัว

ในขั้นตอนนี้ อาวุธที่พวกเขาตีขึ้นมาด้วยวิธีนี้มักจะแตกร้าวได้ง่ายๆ ซึ่งแม้แต่ตัวหัวหน้าแผนกตีเหล็กเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อสอบถามหลี่ก่านเกี่ยวกับปัญหานี้ เขาก็ไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของหลี่ก่าน การทำตามวิธีการตีเหล็กของเขา มันก็สำเร็จนี่นา พวกท่านตีทีไรก็หักทุกที เขากลับรู้สึกแปลกใจเสียอีก

เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว โจวซวี่ก็ทำได้เพียงกล่าวคำว่า ‘ปรมาจารย์การตีเหล็ก ยอดเยี่ยม!’

ดูท่าแล้วการตีเหล็กเองก็ต้องอาศัยพรสวรรค์เช่นกัน การมีอยู่ของหลี่ก่านทำให้ช่างฝีมือในแผนกตีเหล็กได้สัมผัสกับคำว่าอัจฉริยะอย่างแท้จริง

อาจจะเป็นเพราะต้องการกู้หน้าให้กับแผนกตีเหล็กของตนให้ได้มากที่สุด หัวหน้าแผนกตีเหล็กจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง...

“แต่ถ้าไม่นับเทคนิคการตีทบ พวกเราใช้วิธีตีซ้ำไปเรื่อยๆ อัตราความสำเร็จก็เพิ่มขึ้นมากขอรับ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ก็ตีอาวุธออกมาได้สองเล่ม และหลังจากการทดสอบง่ายๆ ก็พบว่ามันแข็งแกร่งกว่าอาวุธเหล็กแบบเดิม”

ขณะที่พูด สมาชิกแผนกที่อยู่ข้างๆ ก็ได้นำดาบคมกริบสองเล่มมามอบให้โจวซวี่อีกครั้ง

เมื่อชักดาบออกจากฝัก เมื่อเทียบกับดาบล้ำค่าที่ตีขึ้นจากเหล็กลายแล้ว ดาบคมกริบทั้งสองเล่มนี้เห็นได้ชัดว่าบนตัวดาบไม่มีลวดลายใดๆ เลย

แต่จากผลการทดสอบ เป็นไปได้สูงว่าดาบคมกริบทั้งสองเล่มนี้ก็น่าจะถูกตีขึ้นเป็นดาบเหล็กกล้าแล้วเช่นกัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ โจวซวี่ก็พอจะเข้าใจเหตุผลที่หลี่ก่านเลือกใช้วิธีการตีทบได้แล้ว

เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยเห็นเหล็กกล้ามาก่อน และไม่สามารถตัดสินได้ว่าเหล็กนั้นถูกตีจนได้ที่แล้วหรือยัง

เมื่อเป็นเช่นนี้ หลี่ก่านจึงได้กำหนดมาตรฐานขึ้นมา นั่นก็คือการตีทบโดยตรงห้าสิบหกสิบครั้ง แบบนั้นมันจะเป็นเหล็กกล้าร้อยเปอร์เซ็นต์

วิธีการของอัจฉริยะผู้นี้ ช่างเรียบง่ายและดุดันเสียจริง

หากไม่เคยเห็นดาบล้ำค่าจากเหล็กลวดลายมาก่อน ในตอนนี้เมื่อดาบเหล็กทั้งสองเล่มวางอยู่ตรงหน้าโจวซวี่ เขาย่อมพึงพอใจเป็นอย่างมากอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่บัดนี้เมื่อมีดาบเหล็กลวดลายชั้นเลิศเป็นตัวเปรียบเทียบอยู่แล้ว พอกลับมามองดาบเหล็กทั้งสองเล่มนี้ ก็รู้สึกว่ามันยังด้อยไปหน่อย

แต่ถึงอย่างนั้น ที่สมควรให้กำลังใจก็ต้องให้กำลังใจ ส่วนรางวัลที่สมควรจะให้ โจวซวี่ย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเป็นแน่

ดาบเหล็กนี้ พวกเจ้าลองปรับปรุงมันอีกหน่อย ทั้งความแข็งแกร่งของอาวุธ อัตราความสำเร็จ และต้นทุนการตี หาจุดที่เสถียรที่สุดและคุ้มค่าที่สุดออกมาให้ได้

สำหรับอาวุธที่ต้องผลิตในปริมาณมากเช่นนี้ จะมุ่งแต่จะไล่ตามความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวไม่ได้ การผลิตจำนวนมากที่ทำได้อย่างมีเสถียรภาพและมีความคุ้มค่าที่เพียงพอต่างหากคือหัวใจสำคัญ

มิฉะนั้นแล้ว ใครจะมีปัญญาจัดหาอาวุธเหล็กลวดลายให้แก่ทหารทุกนายได้กันเล่า?

ต่อให้งบประมาณจะเอื้ออำนวย แต่แขนของหลี่ก่านที่ใช้เหวี่ยงค้อนตีเหล็กอาจจะไม่เอื้ออำนวยด้วย!

ในการตีเหล็กด้วยมือล้วนๆ การตีทบเหล็กลวดลายนั้นสิ้นเปลืองพละกำลังอย่างมหาศาล ทุกครั้งที่หลี่ก่านตีเหล็กเสร็จหนึ่งรอบ เขาจะต้องพักเป็นเวลานาน มิฉะนั้นวันรุ่งขึ้นอาจจะถึงกับยกแขนไม่ขึ้น

แม้ว่านี่จะเกี่ยวข้องกับสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ด้วย แต่จากเรื่องนี้ก็มองได้ไม่ยากเลยว่า การตีอาวุธจากเหล็กลวดลายนั้นไม่ใช่งานสบายเลยแม้แต่น้อย