บทที่ 666 : ดื่มยาพิษแก้กระหาย | บทที่ 667 : แพ้ยับเยิน

บทที่ 666 : ดื่มยาพิษแก้กระหาย

ทางด้านโจวซวี่ หลังจากส่งข่งต้าเชียนแทรกซึมเข้าไปแล้ว เขาก็ออกคำสั่งโดยตรง ให้หน่วยลาดตระเวนซึ่งรวมถึงพวกจั๋วเกอด้วยให้เสริมกำลังรุกโจมตี

หลังจากนั้นไม่ถึงสองวัน ค่ายทหารของฝ่ายตรงข้ามก็ถูกพวกเขาค้นพบ บีบให้ฝ่ายตรงข้ามต้องล่าถอยอย่างน่าสังเวช หนีกลับไปยังเมืองหินดำ

ในขณะเดียวกัน ทางด้านเหยียนเซิง...

เกี่ยวกับเรื่องที่กองทัพแนวหน้าพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ แม้ว่าเหยียนเซิงจะออกคำสั่งให้ปิดข่าวอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม

แต่กระดาษย่อมห่อไฟไว้ไม่มิด ในตอนนั้นกองทัพแนวหน้าล่าถอยกลับมายังเมืองหินดำอย่างหดหู่ ทั้งยังมีผู้คนบาดเจ็บมากมายถึงเพียงนั้น จะปิดบังได้อย่างไร?

ในไม่ช้า ข่าวก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

แต่บังเอิญในเวลาเดียวกัน เหยียนเซิงกลับออกคำสั่งเกณฑ์ทหาร โดยต้องการเกณฑ์ทหารเจ็ดพันนาย

ข่าวสองเรื่องที่ซ้อนทับกันนี้ สำหรับชาวบ้านที่ยังไม่ทันได้หายใจหายคอจากสงครามกับแคว้นเว่ย มันไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายเลย

หลังจากข่าวแพร่ออกไป ชาวบ้านที่มีประสบการณ์อยู่บ้างก็รีบนำเงินทองทั้งหมดที่มีอยู่ในบ้านมุ่งหน้าไปยังร้านขายธัญพืชที่ใกล้ที่สุดทันที

ก่อนหน้านี้ตอนที่การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิได้รับผลกระทบ ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ว่าผลผลิตธัญพืชในปีนี้จะได้รับผลกระทบหรือไม่? และราคาธัญพืชจะสูงขึ้นหรือไม่?

และในตอนนี้ พอข่าวนี้ออกมา การที่ราคาธัญพืชจะสูงขึ้นก็แทบจะกลายเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

อันที่จริง อย่าว่าแต่ราคาธัญพืชจะสูงขึ้นเลย หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกชาวบ้านธรรมดาจะสามารถซื้อธัญพืชได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา

เมื่อพวกเขาไปถึงร้านขายธัญพืช ด้านนอกร้านก็เต็มไปด้วยผู้คนจนแน่นขนัดไปหมดแล้ว ถึงขนาดที่ว่าถนนหนทางในบริเวณใกล้เคียงก็ถูกปิดกั้นจนไม่สามารถผ่านไปมาได้

เมื่อเห็นภาพนี้ ต่อให้เป็นคนที่โง่เขลาที่สุดก็ย่อมตระหนักได้แล้ว

ดังนั้นผู้คนที่แห่กันไปซื้อธัญพืชก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาอันสั้น ธัญพืชในร้านค้าโดยรอบก็ถูกซื้อไปจนเกลี้ยง

นี่ไม่ใช่ลางดีเลย

เมื่อร้านขายธัญพืชไม่มีธัญพืชแล้ว คนที่มาทีหลังก็ซื้อไม่ได้ สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้เกิดความตื่นตระหนกมากขึ้น และทำให้ความตื่นตระหนกปะทะกับความตื่นตระหนกไปอีกขั้น โดยไม่รู้ตัว สิ่งนี้ได้ก่อตัวเป็นวงจรอุบาทว์ที่น่าสะพรึงกลัวไปแล้ว

ข่าวเหล่านี้ถูกรายงานกลับไปยังเหยียนเซิงอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ทราบข่าว สีหน้าของเหยียนเซิงก็บูดบึ้งขึ้นมาทันที

คำสั่งเกณฑ์ทหารถูกประกาศออกไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะถอนคำสั่งกลับมาในตอนนี้ การกระทำเช่นนี้เท่ากับเป็นการสั่นคลอนบารมีของตนเอง เป็นการตบหน้าตัวเอง

"แล้วธัญพืชที่เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเล่า?"

ความคิดของเหยียนเซิงในตอนนี้เรียบง่ายมาก ขณะนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เพียงแค่แจกจ่ายธัญพืชออกไป ให้ร้านค้าต่างๆ มีธัญพืชสำหรับขาย แก้ปัญหาการขาดแคลนธัญพืชในตลาดได้ ก็จะสามารถบรรเทาความตื่นตระหนกของประชาชนได้ในระดับมาก

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ องครักษ์ธรรมดาคนหนึ่งย่อมตอบไม่ได้อยู่แล้ว เขาจึงรีบไปตามขุนนางที่เกี่ยวข้องมาเพื่อยืนยันสถานการณ์ และผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้ก็คือ...

"ทูลฝ่าบาท สงครามครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ตอนนี้ธัญพืชงวดแรกยังเก็บเกี่ยวไม่เสร็จสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

ยิ่งขุนนางคนนั้นพูดต่อไป เสียงของเขาก็ยิ่งแผ่วลง พอพูดถึงท้ายประโยคก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงแล้ว ทำให้เหยียนเซิงยิ่งโมโหหนักขึ้นไปอีก ถ้วยชาในมือถูกขว้างใส่ร่างของอีกฝ่ายโดยตรง

"เราจะให้เวลาเจ้าอีกหนึ่งสัปดาห์ หากหลังจากหนึ่งสัปดาห์ยังเก็บรวบรวมมาไม่ได้ เราจะเอาหัวของเจ้า! ไสหัวไป!!"

พร้อมกับเสียงตะคอกว่า 'ไสหัวไป' ขุนนางที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อก็รีบคลานหนีออกไปราวกับหนีเอาชีวิตรอด

ในสถานการณ์ที่วิธีนี้ยังใช้ไม่ได้ผลชั่วคราว เหยียนเซิงที่ในชั่วขณะนั้นยังคิดหาวิธีอื่นไม่ได้ สุดท้ายก็ได้แต่เค้นคำพูดออกมาว่า...

"แจ้งให้ขุนนางทุกพื้นที่รักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ ปลอบประโลมจิตใจของประชาชนให้ดี ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เราไม่อนุญาตให้เกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด!"

คำพูดเหล่านั้นไม่ได้บอกเลยว่าควรจะทำอย่างไรโดยเฉพาะ

พูดอีกอย่างก็คือ พวกเจ้าไปหาวิธีกันเอง ข้าต้องการเห็นแค่ผลลัพธ์

เมื่อขุนนางในพื้นที่ต่างๆ ได้รับคำสั่งเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ พวกเขาจะทำอะไรได้?

พูดจาดีๆ กับประชาชนหรือ?

พูดตามตรง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาทำสงครามไม่เคยหยุดหย่อน ประชาชนสูญเสียความเชื่อมั่นต่อราชสำนักและขุนนางไปนานแล้ว

ต่อให้ปลอบประโลมได้ชั่วคราว ผลลัพธ์ก็คงอยู่ได้เพียงสองสามวันเท่านั้น

แต่ธัญพืชจะมาถึงในสองสามวันนี้ได้หรือ?

ในสัปดาห์หน้าจะเก็บรวบรวมมาได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา ไม่ต้องพูดถึงว่าจะมาถึงทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางจึงคิดหาวิธีดีๆ ไม่ได้เลย ในขณะที่องค์ปฐมจักรพรรดิของพวกเขาต้องการเห็นเพียงผลลัพธ์เท่านั้น ไม่สนใจเรื่องอื่นใดทั้งสิ้น

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อให้ได้ผลงานออกมาโดยเร็วที่สุด ขุนนางระดับล่างจำนวนไม่น้อยที่ต้องเผชิญกับแรงกดดันซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็เลือกใช้วิธีที่ง่ายและรุนแรงที่สุด

นั่นก็คือการส่งกองกำลังป้องกันเมืองออกลาดตระเวนไปตามถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ

จุดประสงค์ก็เพื่อข่มขู่และขับไล่ชาวบ้านที่ก่อความวุ่นวายเหล่านั้น

หากมองแค่สถานการณ์เฉพาะหน้า มันก็ได้ผลอยู่จริง แต่หากมองในระยะยาว การกระทำนี้ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษแก้กระหายเลย

การใช้กำลังปราบปรามอย่างรุนแรงจะยิ่งนำไปสู่การลุกฮือที่ใหญ่กว่าเดิม

แต่ขุนนางระดับล่างเหล่านี้จะไปสนใจเรื่องนั้นได้อย่างไร?

ในอนาคตชาวบ้านเหล่านี้จะก่อความวุ่นวายขึ้นอีกหรือไม่ พวกเขารับประกันไม่ได้ แต่ถ้าพวกเขาไม่รีบควบคุมสถานการณ์นี้ให้ได้โดยเร็ว ด้วยพระอุปนิสัยขององค์ปฐมจักรพรรดิแล้วล่ะก็ หัวของพวกเขาได้หลุดจากบ่าอย่างแน่นอน

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?

แน่นอนว่าต้องรักษาหัวของตัวเองไว้ก่อน ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้ ค่อยว่ากันทีหลัง!

เมื่อมองรายงานฉบับล่าสุดที่ส่งเข้ามาและยืนยันว่าสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว สีหน้าของเหยียนเซิงก็ดีขึ้นไม่น้อย

น่าเสียดายที่ยังไม่ทันที่อารมณ์ของเขาจะผ่อนคลายได้นานนัก ก็มีข่าวจากประตูเมืองมาว่า ท่านแม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิงนำหน่วยสอดแนมล่าถอยกลับมาแล้ว

จากการสังเกตการณ์เบื้องต้น หน่วยสอดแนมได้รับความสูญเสียไม่น้อยเลย

"ถ่ายทอดคำสั่งของเรา ให้แม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิงและรองแม่ทัพที่ติดตามมาเข้าเฝ้า!"

ทางด้านเหยียนเซิงออกคำสั่งเพียงคำเดียว เซี่ยเหลียนเฉิงและรองแม่ทัพที่เพิ่งจะกลับมาถึงเมืองหินดำได้ไม่ทันไร ก็ถูกนำตัวไปยังจวนเจ้าเมืองในทันที

“ว่ามา เกิดอะไรขึ้น?!”

เหยียนเซิงไม่มีอารมณ์จะมาพูดจาไร้สาระกับพวกเขา จึงเข้าประเด็นโดยตรง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเหลียนเฉิงก็ไม่ลังเล เขาเริ่มรายงานอย่างเป็นจริงเป็นจังในทันที

“ฝ่าบาท ทหารรับจ้างเซนทอร์ฝั่งตรงข้ามรับมือยากเกินไป หลังจากตกกลางคืน อีกฝ่ายก็เข้าโจมตีก่อกวนพวกเราอยู่บ่อยครั้ง พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลย ตำแหน่งค่ายพักทหารก็ถูกเปิดเผยอย่างรวดเร็ว พวกเราไม่มีปัญญาต้านทาน ทำได้เพียงถอยทัพเพื่อรักษากำลังพลเอาไว้พะยะค่ะ”

ขณะฟังรายงานของเซี่ยเหลียนเฉิง เหยียนเซิงก็ชำเลืองมองรองแม่ทัพที่ยืนอยู่ด้านข้างอย่างไม่แสดงสีหน้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเหยียนเซิง รองแม่ทัพก็รีบพยักหน้า

หลังจากได้รับการยืนยัน แม้ว่าเหยียนเซิงจะอารมณ์ย่ำแย่กับผลลัพธ์นี้ แต่ก็ไม่เหมาะที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา

ทหารรับจ้างเซนทอร์รับมือยากเพียงใด มีหรือที่เขาจะไม่รู้

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ การที่หน่วยสอดแนมครั้งนี้ยังมีกำลังพลส่วนหนึ่งรอดชีวิตกลับมาได้ ก็ต้องขอบคุณเซี่ยเหลียนเฉิงที่นำทัพแล้ว

หากเปลี่ยนเป็นแม่ทัพคนอื่น ไม่แน่ว่าอาจจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากอยู่ที่นั่นแล้ว

ทว่าสิ่งที่เหยียนเซิงไม่รู้ก็คือ เพื่อไม่ให้ตนเองต้องรับโทษ รองแม่ทัพที่เขาส่งไปสอดส่องเซี่ยเหลียนเฉิงนั้น ได้เตี๊ยมคำพูดกับเซี่ยเหลียนเฉิงไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่ก่อนจะเข้าเมือง

เพราะถ้าจะให้พูดถึงเรื่องนี้จริงๆ แล้ว เป็นเขาเองที่เปิดเผยร่องรอยก่อนในตอนที่นำทัพ หากต้องสืบสาวหาความรับผิดชอบขึ้นมาจริงๆ ท่านแม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิงอย่างมากที่สุดก็คงถูกปรับเบี้ยหวัด ส่วนรองแม่ทัพตัวเล็กๆ อย่างเขา มีโอกาสสูงมากที่หัวคงได้หลุดจากบ่า

-------------------------------------------------------

บทที่ 667 : แพ้ยับเยิน

หลังจากรายงานสถานการณ์อย่างง่ายๆ แล้ว เซี่ยเหลียนเฉิงก็ถูกเหยียนเซิงให้อยู่พักผ่อนในจวนเจ้าเมือง

โดยให้เหตุผลสวยหรูว่าสภาพแวดล้อมในจวนเจ้าเมืองดีกว่า ซึ่งเอื้อต่อการฟื้นฟูสภาพร่างกายของแม่ทัพใหญ่

อันที่จริงแล้ว พูดกันตามตรงก็เพื่อสะดวกต่อการสอดส่องดูแลเขานั่นเอง

เพราะถึงอย่างไรเหยียนเซิงก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าสถานการณ์ภายในแคว้นของตนในตอนนี้ไม่มั่นคง

ในเวลานี้ หากเซี่ยเหลียนเฉิงยังจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีก ก็คงจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก จำเป็นต้องจับตาดูเขาให้ดี!

หารู้ไม่ว่า คนที่รับผิดชอบในการก่อเรื่องวุ่นวายนั้น ได้แทรกซึมเข้าไปในหมู่ชาวเมืองหินดำเรียบร้อยแล้ว

ในตอนแรก ข่งต้าเชียนยังคิดว่าภารกิจของตนเองจะยากลำบากอย่างยิ่ง

แต่เมื่อมาถึงที่นี่ กลับพบว่าเนื่องจากปัญหาเรื่องเสบียงอาหารและปัญหาการเกณฑ์ทหาร ความตื่นตระหนกและความไม่พอใจของชาวบ้านได้สั่งสมมาถึงจุดหนึ่งแล้ว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ทางการยังได้ใช้มาตรการข่มขู่ด้วยกำลังที่เรียบง่ายและรุนแรงที่สุดเพื่อกดขี่ปัญหานี้ไว้ แต่กลับยิ่งทำให้ปัญหาที่ซ่อนอยู่ใหญ่โตขึ้น

ข่งต้าเชียนเป็นคนพูดจาฉะฉาน เป็นคนฉลาด อีกทั้งยังเป็นคนแถวนี้แต่เดิม การแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มคนจึงไม่รู้สึกแปลกแยกแม้แต่น้อย ประกอบกับฝีปากอันคล่องแคล่วของเขา ไม่นานก็พูดคุยจนสนิทสนมกับผู้คนได้

พูดคุยกันเพียงไม่กี่ประโยค เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของที่นี่ได้เกือบทั้งหมด

“แต่ทางการบอกว่า รออีกไม่กี่วัน เสบียงที่เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงก็จะถูกแจกจ่ายแล้ว เสบียงในแคว้นยังเพียงพอให้พวกเราข้ามผ่านฤดูหนาวไปได้ ไม่ต้องกังวลจนเกินไป”

โดยไม่รู้ตัว ในตรอกที่กำลังพูดคุยกันนั้นก็มีผู้คนมารวมตัวกันมากมาย หนึ่งในนั้นมีชายชราคนหนึ่งกล่าวขึ้นมา ซึ่งก็ได้รับเสียงเห็นด้วยสองสามเสียง

ข่งต้าเชียนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็กลอกไปมา ทำท่าทีเหมือนอยากจะพูดแต่ก็ลังเล

ชายชราที่อยู่ตรงข้ามเห็นดังนั้นก็รีบเร่งเร้าขึ้นมา...

“ผู้เฒ่าจาง มีอะไรก็พูดมาเถอะ อย่าอ้ำๆ อึ้งๆ”

ผู้เฒ่าจางเป็นชื่อปลอมที่ข่งต้าเชียนตั้งให้ตัวเอง เขาแสร้งทำท่าทีเช่นนี้ก็เพื่อล่อให้คนอื่นเปิดช่องให้เขาได้พูด เมื่อได้โอกาสแล้ว หลังจากแสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่...

“เห็นแก่ที่พวกเราก็ถือว่ารู้จักกันแล้ว ข้าผู้เฒ่าขอเตือนทุกคนสักหน่อย หลังจากนี้หากร้านขายธัญพืชมีของเข้ามา ใครที่ซื้อได้ก็รีบซื้อเถอะ”

พูดจบ ข่งต้าเชียนก็เงียบไปอีกครั้ง แต่ผู้คนรอบข้างถูกเขาทำให้เกิดความอยากรู้อยากเห็น ตอนนี้แต่ละคนต่างกระวนกระวายใจจนอยู่ไม่สุข

“ผู้เฒ่าจาง ท่านได้ยินข่าวคราวอะไรมาหรือเปล่า? รีบบอกพวกเราเร็วเข้า”

“เฮ้อ! เรื่องนี้... เรื่องนี้มันพูดยาก! หากแพร่งพรายออกไปมีหวังหัวหลุดจากบ่า”

ข่งต้าเชียนพูดไปพลาง ทำท่าเชือดคอไปพลาง

ทว่าเมื่อผู้คนรอบข้างเห็นเช่นนั้น ไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว กลับยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่

“รีบพูดมาเร็วเข้า ที่นี่ไม่มีคนนอก พวกเรารับรองว่าจะไม่แพร่งพรายออกไป! ใครฟังแล้วเอาไปพูดต่อ ขอให้ฟ้าผ่า! มีลูกชายก็ขอให้ไม่มีรูทวาร!”

ผู้คนรอบข้างต่างพากันขานรับ เมื่อข่งต้าเชียนเห็นดังนั้น ก็ฉวยโอกาสที่คนปูทางให้รีบพูดขึ้นทันที

“งั้นพวกเราตกลงกันตามนี้นะ ข้าจะพูดแค่ที่นี่เท่านั้น ห้ามใครนำไปพูดต่อเด็ดขาด”

“ท่านรีบพูดมาเถอะ! พวกเราปากหนักกันจะตาย!”

“ก็ได้ ข้าจะพูดตรงๆ ข้าก็เป็นแค่ชาวนาคนหนึ่ง ปีนี้เพราะเรื่องสงคราม ทั้งการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิและการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงต่างก็ได้รับผลกระทบ ผลผลิตธัญพืชยังน้อยกว่าสองปีก่อนเสียอีก พวกท่านลองนับวันดูสิ นี่มันเมื่อไหร่แล้ว? เดิมทีธัญพืชใหม่ชุดแรกควรจะออกมานานแล้ว แต่จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่มี!”

ข่งต้าเชียนเป็นชาวนาจริงๆ นั่นจึงทำให้เวลาเขาพูดเรื่องนี้ มันดูมีเหตุมีผลน่าเชื่อถือ ทำให้ฝูงชนที่มุงดูอยู่พยักหน้าเห็นด้วยอยู่บ่อยครั้ง

“พวกท่านว่านี่เป็นเพราะอะไร? ก็เพราะธัญพืชชุดแรกนั้นยังไม่ได้เก็บเกี่ยวขึ้นมาเลยน่ะสิ!”

พอพูดประโยคนี้จบ ในฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีคนคัดค้านขึ้นมา

“แต่ทางการก็ประกาศแล้วนี่ว่าอีกไม่นานธัญพืชใหม่ก็จะออกมาแล้ว”

“ใช่แล้ว ทางการประกาศแล้ว”

สำหรับคำถามนี้ ข่งต้าเชียนเตรียมคำตอบไว้แล้ว เขาเพียงแค่หัวเราะเยาะออกมา...

“พวกท่านยังจะเชื่ออีกเหรอ?”

“หมายความว่าอย่างไร?”

“ถึงเวลานั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะมีธัญพืชออกมาบ้าง แต่ทั้งหมดนั่นเป็นแค่ฉากบังหน้าเท่านั้นแหละ!”

จากนั้นโดยไม่รอให้พวกเขาถาม ข่งต้าเชียนก็เป็นฝ่ายเฉลยคำตอบออกมาเอง

“ธัญพืชที่ออกมามีไม่มากเลยสักนิด ถึงเวลานั้นร้านขายธัญพืชทุกแห่งจะต้องจำกัดการซื้อแน่นอน แต่ละครอบครัว อย่างมากที่สุดก็ซื้อเสบียงได้แค่สำหรับสองสามวันเท่านั้น และมันจะขายหมดในพริบตา คนส่วนใหญ่ก็ยังคงซื้อธัญพืชไม่ได้อยู่ดี”

“ถึงตอนนั้น พวกเขาก็จะบอกว่าธัญพืชชุดนี้ขายหมดแล้ว ต้องรอชุดต่อไป ขอให้ทุกคนรออย่างอดทน”

คำพูดชุดนี้ของข่งต้าเชียน ทำให้ผู้คนรอบข้างฟังแล้วรู้สึกสับสนเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร

ข่งต้าเชียนที่มองออกถึงจุดนี้ก็ไม่รีรอ รีบพูดต่อไปว่า...

“ประเด็นสำคัญมันอยู่ที่คำว่า 'รอ' นี่แหละ! ข้าขอบอกไว้ตรงนี้เลยว่า ธัญพืชใหม่ชุดนี้ส่วนใหญ่จะถูกเบื้องบนเอาไปใช้เป็นเสบียงทัพ เพราะอย่างที่ทุกคนรู้กันว่า ท่านผู้นั้นได้ออกคำสั่งเกณฑ์ทหารแล้ว เพื่อรวบรวมกองทัพหนึ่งหมื่นนายออกศึก! นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ผีสางที่ไหนจะรู้ว่าสงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อไปถึงเมื่อไหร่?”

“เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น เสบียงอาหารที่จะจัดหาให้พวกเราเหล่าชาวบ้านธรรมดาก็จะยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ และทุกคนก็จะยิ่งต้องรอนานขึ้นไปอีก!”

“นอกจากนี้ ยังมีพวกขุนนางใหญ่น้อยอีก ธัญพืชเหล่านั้นพวกเขาก็ต้องเอาไปไม่น้อยแน่ สุดท้ายแล้วจะเหลือสักเท่าไหร่ให้พวกเราชาวบ้านตาดำๆ?”

ชาวบ้านเหล่านี้อาจจะไม่ฉลาดหลักแหลม แต่ก็ไม่ได้โง่เขลาแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข่งต้าเชียนพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ผู้คนรอบข้างต่างก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์

เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ชาวบ้านต่างรู้แก่ใจดีอยู่แล้ว บัดนี้ตามที่ข่งต้าเชียนพูด วิธีการของเบื้องบนพูดง่ายๆ ก็คือการให้ความหวังเล็กๆ น้อยๆ แก่พวกเขา ให้พวกเขามีอะไรให้ตั้งตารอ เพื่อที่พวกเขาจะได้สงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่ก่อเรื่อง

แต่หากเกิดปัญหาเรื่องเสบียงอาหารขึ้นมาจริงๆ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่เบื้องหน้าก็คงจะเป็นความอดอยากครั้งใหญ่

“แต่... แต่ฝ่าบาทก็กำลังจะรวบรวมทหารหนึ่งหมื่นนายแล้ว การรบชนะก็ไม่น่าจะใช้เวลานานไม่ใช่หรือ? ถึงตอนนั้น...”

แต่ทว่ายังไม่ทันจะพูดจบ ก็ถูกเสียงหัวเราะเยาะของขงต้าเชียนขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

“นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าไม่รู้ต่างหาก ครั้งนี้ฝ่าบาททรงเจอตอเข้าให้แล้ว เคลื่อนทัพเมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิ เมืองหวงซาที่แม่ทัพหลงจ้านเทียนประจำการอยู่ก็ถูกตีแตกพ่ายโดยตรง ต้องพ่ายแพ้ถอยร่นมาตลอดทางจนถึงที่นี่ หลังจากนั้นก็รวบรวมกำลังพลสู้รบอีกครั้ง ผลคือก็พ่ายแพ้อีก ต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมา”

ท่ามกลางฝูงชน ทุกประโยคที่ขงต้าเชียนเอ่ยออกมา บรรยากาศโดยรอบก็ยิ่งกดดันมากขึ้น ความหวาดผวาที่มองไม่เห็นกำลังก่อตัวขึ้นในใจของผู้คนอย่างช้าๆ

“หลังจากนั้นในครั้งที่สาม ฝ่าบาทมีราชโองการ ไม่เพียงแต่ให้รวบรวมกำลังพลเท่านั้น แต่ยังทรงนำทัพด้วยพระองค์เองพร้อมด้วยแม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิง! พวกเจ้าทายสิว่าผลเป็นอย่างไร?”

“...”

บัดนี้บรรยากาศที่กดดันโดยรอบทำให้ทุกคนไม่มีแก่ใจจะเอ่ยปากตอบแล้ว

แต่ขงต้าเชียนไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น เขาเฉลยคำตอบออกมาโดยตรง

“แม่ทัพหลงจ้านเทียนสิ้นแล้ว แม้แต่แม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิงก็ยังไม่สามารถเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้! ฝ่าบาททรงหนีกลับมาก่อนใครเพื่อน ทหารล้มตายไปหลายพันนาย นับว่าพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ!”