บทที่ 100 : สถานการณ์ตรงหน้า

ในยุคนี้ การต่อสู้ระหว่างเผ่ามักจะเป็นการเปิดฉากปะทะกันโดยตรง ไม่มีการเล่นลูกไม้อะไรทั้งสิ้น

ในตอนนี้ คนสนิทที่อยู่ข้างๆ คิดอย่างไรก็คิดไม่ตก ว่าเหตุใดท่านหัวหน้าที่เมื่อครู่ยังเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ว่าน้องอยู่เลย พอหันกลับมาก็พลิกหน้าเป็นคนละคนไปเสียแล้ว?

“แล้วเรื่องที่จะส่งไก่ฟ้าให้พวกเขาล่ะขอรับ?”

“ส่งไปให้เขา”

ให้ตายเถอะ ยิ่งงงเข้าไปใหญ่!

แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของหัวหน้าแล้ว เขาก็ขี้เกียจจะคิดมาก สรุปก็คือทำตามที่สั่งก็พอ

เพราะอยู่บนภูเขาลูกเดียวกัน ต่อให้ค่ายหลักจะอยู่ไกลจากค่ายที่ตีนเขาแห่งนี้แค่ไหน ระยะทางก็ยังคงมีจำกัด

ที่นี่ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพในการเคลื่อนที่ก็คือเส้นทางบนภูเขาที่เดินลำบาก อีกทั้งบนภูเขาลูกนี้ยังไม่มีการสร้างถนนที่พอจะเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ทำให้ประสิทธิภาพในการเคลื่อนที่ลดลงอย่างมาก

หวังลู่ชงย่อมรู้ถึงปัญหานี้ดี แต่การสร้างถนนบนภูเขาไหนเลยจะเป็นเรื่องง่ายดายปานนั้น?

แค่การสร้างถนนธรรมดาก็ถือเป็นโครงการขนาดใหญ่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงถนนบนภูเขาที่สูงชันเลย

ต่อให้เป็นการสร้างแบบลวกๆ ก็ต้องใช้ทั้งเวลา พลังงาน และแรงงานมหาศาล!

แน่นอนว่าพวกเขารู้ถึงความสำคัญของการสร้างถนน

อยากจะร่ำรวย ก็ต้องสร้างถนนก่อน!

แต่ในยุคสมัยนี้ เอาแค่เผ่าของโจวซวี่เองเป็นตัวอย่าง กำลังคนที่มีอยู่อย่างจำกัดล้วนถูกใช้ไปเพื่อรักษา ‘ความอยู่รอด’ ของเผ่าจนหมดสิ้น ไม่สามารถเจียดกำลังคนมาทำเรื่องอย่าง ‘การสร้างถนน’ ได้อีก

การที่กำลังคนของเผ่าไม่เพียงพอทำให้พวกเขาติดอยู่ในวงจรปิดตายอย่างสมบูรณ์ หากต้องการ ‘สร้างถนน’ ก็ต้องทำลายวงจรปิดตายนี้ให้ได้เสียก่อน

และการที่จะทำเช่นนั้นได้ สิ่งแรกที่พวกเขาต้องการก็คือกำลังคนและอาหารที่มากขึ้น

เมื่อเวลาใกล้เที่ยง เผ่าฝั่งตรงข้ามก็ส่งคนนำไก่ฟ้าจำนวนหนึ่งมาให้

ในการเดินทางไกลครั้งนี้ แม้โจวซวี่จะพกเกลือมาด้วยจำนวนหนึ่ง แต่เกลือเหล่านั้นก็เพียงพอแค่สำหรับใช้ในชีวิตประจำวันของพวกเขาเท่านั้น หากจะนำมาใช้แลกเปลี่ยนย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

ดังนั้นตามที่เขาบอกในตอนนั้นคือ เรื่องการแลกเปลี่ยนที่เฉพาะเจาะจงสามารถรอไว้คุยกันทีหลังได้ เมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาสามารถมาแลกเปลี่ยนกันต่อหน้าได้

แต่หวังลู่ชงกลับยืนกรานที่จะส่งไก่ฟ้าจำนวนหนึ่งมาก่อนเพื่อแสดงความจริงใจ

พร้อมกันนั้นก็หวังว่าโจวซวี่จะปล่อยตัวสมาชิกเผ่าของเขา เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์หลักอยู่ตรงนี้

ระหว่างนั้นก็ไม่ได้มีการเอ่ยถึงเรื่องที่จะให้โจวซวี่แลกเปลี่ยนค่ายแห่งนี้คืน

อีกฝ่ายก็น่าจะรู้ดีว่า เรื่องการส่งคืนเชลยศึกยังพอพูดคุยกันได้ แต่การจะให้โจวซวี่ส่งมอบค่ายที่ตนเองอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจยึดมาได้คืนไปนั้นเกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ดังนั้นหวังลู่ชงจึงไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้เลย

บัดนี้ ไก่ฟ้าฝูงนี้ถูกส่งมาถึงตรงหน้าเขาแล้ว พอนับดูคร่าวๆ ก็มีอยู่ราวสิบกว่าตัว

แม้ว่าสำหรับเผ่าใหญ่ที่สามารถระดมกำลังรบได้กว่าร้อยคนแล้ว ไก่ฟ้าเพียงสิบกว่าตัวจะไม่ได้มากมายอะไรนัก แต่นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขาแล้ว

ประกอบกับความร่วมมือที่ได้ตกลงกันไว้เมื่อเช้า เว้นเสียแต่ว่าโจวซวี่อยากจะแตกหักกับอีกฝ่ายโดยตรง มิฉะนั้นแล้วก็คงจะไม่ปล่อยคนเหล่านี้ไปไม่ได้จริงๆ

“ปล่อยคน”

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป คนของโจวซวี่ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ปล่อยตัวเชลยเหล่านั้นออกมา

“ท่านหัวหน้า เรื่องนี้ก็จบลงแบบนี้เลยหรือขอรับ?”

โจวฉงซานที่ยืนอยู่ข้างกายโจวซวี่มองดูสมาชิกของเผ่าฝั่งตรงข้ามที่พาเชลยศึกแล้วหันหลังกลับจากไป อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวซวี่ก็ยักไหล่อย่างไม่ขอออกความเห็น แล้วโยนคำถามไปให้หลี่เช่อ

“หลี่เช่อ เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”

เกี่ยวกับเรื่องนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เช่อก็กล่าวว่า...

“จำนวนนักรบของอีกฝ่ายมีมากจริงๆ ขอรับ หากสู้กันจริงๆ แม้พวกเราจะไม่ถึงกับกลัวพวกเขา แต่ก็เกรงว่าจะต้องสูญเสียไม่น้อยเช่นกัน อีกทั้งผลแพ้ชนะก็ยังยากที่จะบอกได้ การที่สามารถคลี่คลายการต่อสู้ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้วขอรับ”

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านี้ของหลี่เช่อ โจวซวี่ก็หัวเราะออกมา

“สิ่งที่ข้าอยากฟังไม่ใช่คำอธิบายตามสถานการณ์ที่เป็นกลางที่ใครมีสมองก็มองออกเช่นนี้ เจ้าไม่มีความคิดเป็นของตัวเองบ้างเลยรึ?”

“…”

หลังจากเงียบไปสามวินาที หลี่เช่อก็ค่อยๆ เปิดปากพูดความคิดในใจของตนเองออกมา

“แม้ว่าสำหรับทั้งสองฝ่ายแล้ว การไม่ต่อสู้กันจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด แต่ก็ยังไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะลงมือโจมตีอยู่ดีขอรับ”

“เหตุผล?”

“หากข้าน้อยเป็นหัวหน้าของอีกฝ่าย ข้าย่อมไม่ต้องการให้มีเผ่าอื่นอยู่บนภูเขาลูกนี้อย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเผ่านั้นมีกำลังพอที่จะคุกคามข้าได้ ทั้งยังอยู่ใกล้ข้าถึงเพียงนี้!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของหลี่เช่อก็หยุดไปชั่วขณะ

“ดังนั้นพวกเราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาดขอรับ!”

ข้างเตียงนอน ไฉนเลยจะยอมให้ผู้อื่นมาหลับใหลได้?

แม้คำพูดของหลี่เช่อจะฟังดูไม่สละสลวย แต่เหตุผลนั้นถูกต้องทุกประการ เรียกได้ว่าพูดได้ตรงประเด็นอย่างที่สุด

อย่าได้มองว่าพอหวังลู่ชงมาถึงก็ตีสนิทเรียกเขาว่าพี่ว่าน้อง แต่โจวซวี่ไม่มีทางโง่เขลาพอที่จะเชื่อคำพูดของอีกฝ่ายทั้งหมดอย่างแน่นอน

หากอีกฝ่ายไม่ต้องการที่จะสู้กับเขา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะแลกเปลี่ยนสิ่งของก่อนในตอนนี้ แล้วค่อยยึดค่ายที่อยู่ใกล้ตีนเขาแห่งนี้เพื่อพัฒนาต่อไปอีกสักระยะ

เห็นได้ชัดว่า ยิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อเขามากขึ้นเท่านั้น

“พูดได้ดีมาก หากอีกฝ่ายไม่ต้องการสู้ พวกเราก็จะใช้ค่ายแห่งนี้เป็นฐานที่มั่น ตั้งหลักที่นี่ให้มั่นคง แต่ถ้าหากอีกฝ่ายต้องการที่จะสู้ พวกเราก็ต้องเตรียมใจไว้ล่วงหน้าด้วย”

ขีดจำกัดความฉลาดของโจวฉงซานแม้จะมีถึงสามดาว แต่คาดว่าความฉลาดทั้งหมดของเขาคงถูกใช้ไปกับการเรียนรู้และฝึกฝนทักษะการต่อสู้และเทคนิคการใช้อาวุธต่างๆ จนเชี่ยวชาญ

สำหรับเรื่องที่คดเคี้ยวซับซ้อนเช่นนี้ เขาไม่ถนัดจริงๆ

แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่เขาฟังเข้าใจ นั่นก็คืออีกฝ่ายอาจจะไม่ได้มีเจตนาดี

“ถ้าเช่นนั้นท่านผู้นำ ตอนนี้พวกเราจะ...?”

“พักผ่อนให้ดี สงบนิ่งรับมือทุกการเปลี่ยนแปลง”

โจวซวี่พูดพลางนั่งลง

“การเตรียมการที่ควรทำ พวกเราทำเสร็จสิ้นไปตั้งแต่ก่อนฟ้าสางแล้ว หากอีกฝ่ายคิดจะลงมือจริงๆ ย่อมไม่รอจนฟ้ามืดแน่นอน เพราะหลังจากฟ้ามืดแล้วจะไม่เป็นผลดีต่อเขา คอยดูเถอะ พวกเขาไม่ปล่อยให้เรารอนานเกินไปหรอก”

ขณะที่พูด โจวซวี่ก็ค่อยๆ หลับตาลง

จนถึงตอนนี้เขาก็ไม่ได้พักผ่อนดีๆ มาตลอดทั้งคืนบวกกับอีกหนึ่งช่วงเช้าแล้ว บนใบหน้าจึงเผยให้เห็นความเหนื่อยล้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

เมื่อคำนึงถึงการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นในช่วงบ่าย หากจะพักผ่อนก็ต้องรีบหน่อย

พอหลับตาทั้งสองข้างลง ไม่นานก็มีเสียงกรนดังขึ้น

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ หลี่เช่อและโจวฉงซานก็สบตากัน ทั้งสองมองหน้ากันไปมาอย่างเลิ่กลั่ก

ท่านผู้นำของพวกเขาช่างใจเด็ดเสียจริง สถานการณ์เช่นนี้ยังจะหลับลงอีกหรือ?

ในแง่หนึ่ง ในใจของหลี่เช่อก็นับถืออยู่เหมือนกัน

ในตอนนี้ อย่าเห็นว่าภายนอกเขาดูสงบนิ่ง สมองยังปลอดโปร่งพอที่จะวิเคราะห์เรื่องราวได้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน แต่ความตึงเครียดในใจนั้นมีเพียงเขาคนเดียวที่รู้

ล้อกันเล่นหรือไง? ฝ่ายตรงข้ามมีนักรบกว่าร้อยคนเลยนะ!

แต่ก่อนตอนที่เขาตั้งตัวเป็นใหญ่ที่นี่ จำนวนนักรบใต้บังคับบัญชาก็มีแค่ห้าถึงหกสิบคนเท่านั้น

และนี่ก็นับว่าเป็นเผ่าขนาดใหญ่แล้ว

เผ่าที่มีนักรบกว่าร้อยคนนั้น เมื่อก่อนเขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลยจริงๆ

เหตุผลง่ายมาก เลี้ยงไม่ไหว!

คนมากมายขนาดนั้น แค่เรื่องอาหารในแต่ละวันก็ต้องบริโภคไม่น้อยแล้ว เผ่าดั้งเดิมทั่วไปเลี้ยงคนจำนวนมากขนาดนั้นไม่ไหว ดังนั้นเผ่าเล็กใหญ่น้อยเหล่านั้น อย่างมากที่สุดก็มีขนาดเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

และแล้วเวลาก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับการเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า สีของฟ้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองจางๆ บอกให้พวกเขารู้ว่าใกล้ถึงเวลาพลบค่ำแล้ว

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกค่าย

“ท่านผู้นำ ท่านผู้นำ! มีกองกำลังขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาทางพวกเรา!”