บทที่ 75 ความรันทด
บทที่ 75 ความรันทด
หลังจากขยับกายบิดขี้เกียจเพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อในห้องแล้วจูเท่อก็ร้องสั่งเสียงเบา “จัดเตรียมมื้อเช้าเถิด วันนี้ข้าจักมิพักแล้ว ตั้งใจจะเข้าเมืองไปเดินดูสักรอบ ไปดูว่าราษฎรในวันนี้พอจะมีข้าวปลาอาหารกินอิ่มท้องหรือไม่”
“รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
มู่เจิ้งเทียนเห็นประตูห้องเปิดออก ก็รีบประสานมือคำนับทันที “ผู้น้อยจะไปจัดการเถิด ขอท่านอ๋องโปรดรอสักครู่ มื้อเช้าจะยกมาเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
“เมื่อคืนช่วงหัวค่ำเจ้าเข้าเวรไปแล้วมิใช่รึ?”
“แล้วจิ่นม่อ เล่า?”
จูเท่อขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางถามมู่เจิ้งเทียน “เหตุใดจึงยังเป็นเจ้าที่เฝ้าอยู่ที่นี่?”
“ทูลท่านอ๋อง”
“เมื่อคืนนายกองพันซูรับคำสั่งท่านอ๋อง นำกำลังออกนอกเมืองไปกวาดล้างรังโจรพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยเฝ้าอยู่ที่จวนตลอด เห็นควรให้เขาได้พักผ่อนเพิ่มอีกสักหน่อย ผู้น้อยยังพอทนไหวพ่ะย่ะค่ะ”
มู่เจิ้งเทียนเผยรอยยิ้มพลางประสานมือเอ่ยต่อ
“การกระทำครานี้ผู้น้อยอาจถือวิสาสะไปบ้าง ขอท่านอ๋องโปรดอย่าได้ตำหนินายกองพันซูเลย หากมีความผิด โปรดลงทัณฑ์ที่ผู้น้อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าคิดมากไปแล้ว”
“หากคนใต้บัญชาข้าสามารถรักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้องร่วมอุทรเช่นนี้!”
“ข้าหรือจะกล้าตำหนิลง?”
“เจ้าเองก็ไปพักผ่อนเสียเถิด”
“มื้อเช้ามิต้องเตรียมแล้ว ข้าจะไปเดินเล่นในเมืองเสียหน่อย มิต้องจัดคนตามมา บางเรื่อง... ข้ามิมิปรารถนาให้ผู้ใดล่วงรู้”
จูเท่อสวมชุดคลุมยาวสีดำ แม้เนื้อผ้าจะเป็นผ้าไหมชั้นเลิศทว่ารูปลักษณ์ภายนอกดูสมถะยิ่งนัก ชาวบ้านทั่วไปย่อมมองมิออก หากมิได้สัมผัสด้วยมือตนเอง คงมิมิใครคาดคิดว่าผ้าไหมชั้นดีเพียงนี้ จะถูกนำมาตัดเป็นเพียงชุดสีดำเรียบๆ ตัวหนึ่ง
“ผู้น้อยรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
แววตามู่เจิ้งเทียนฉายแววกังวลวูบหนึ่งทว่าก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว วรยุทธ์ของท่านอ๋องพวกเขานั้น ติดอันดับหนึ่งในสามของต้าหมิงแน่นอน!
หากย้อนนึกถึงยอดขุนพลในกองทัพอย่างเติ้งเจิ้น!
ฉางเซิง!
หรือขุนพลรุ่นใหม่ที่พุ่งแรงอย่าง จางอู่, จูเหนิง และจางอวี้!
คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนพลเสือที่สามารถบุกเดี่ยวสังหารศัตรูนับร้อยในสนามรบ!
ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้น...
คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ฉีอ๋องจูเท่อเคี่ยวกรำมากับมือทั้งสิ้น!
เพียงเท่านี้ก็เห็นแจ้งแล้วว่า พรสวรรค์และฝีมือของฉีอ๋องจูเท่อนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!
ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ยากจะเอ่ยปาก...
นั่นคือยามที่เติ้งเจิ้น ยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งกองทัพต้าหมิง กลับมารายงานตัวที่จวนฉีอ๋อง
จางอวี้ ผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าวรยุทธ์สูงที่สุดในองครักษ์เสื้อแพร
ซูจิ่นม่อ
และตัวเขา มู่เจิ้งเทียน
ทั้งสามคนร่วมมือกันประลองกับเติ้งเจิ้น
ศึกครานั้น...
พวกเขาทั้งสามงัดวิชาออกมาจนหมดสิ้น ทว่ากลับมิอาจสะเทือนเติ้งเจิ้นได้แม้เพียงกึ่งนิ้ว
ทว่าเติ้งเจิ้นกลับเคยกล่าวไว้กับปากตนเองว่า...
เขาอยู่ต่อหน้าจูเท่อได้มพ้นสามกระบวนท่าด้วยซ้ำ
เมื่ออยู่ต่อหน้าเทพสงครามวัยเยาว์ผู้นี้ ต่อให้วรยุทธ์สูงส่งเพียงใดก็ไร้ความหมาย ดังนั้น หากคิดจะปองร้ายฉีอ๋องผู้นี้ ต้องใช้ยอดฝีมือมากปานใดกัน?
และหากเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตปานนั้นแล้วองครักษ์เสื้อแพรยังมิระแคะระคาย ก็เสียแรงที่รับใช้ราชสำนักแล้ว!
ยามเช้าในเมืองหยางโจว พ่อค้าแม่ขายเริ่มส่งเสียงร้องเรียกขานลูกค้าตามท้องถนน หญิงชราและชายชราที่มาขายผักเริ่มวุ่นวายอยู่ริมทาง นี่คือหยางโจวหลังผ่านพ้นมหันตภัย แม้จะยังมิอาจฟื้นคืนความรุ่งโรจน์ดั่งวันวาน ทว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น ทำให้จูเท่อเผยสีหน้าพึงพอใจ
การที่หยางโจวมีสภาพเช่นนี้ได้ในวันนี้...
ล้วนเป็นความชอบของหลี่จิ้นทั้งสิ้น!
หาได้เกี่ยวข้องกับหยางเซี่ยนแม้เพียงนิดไม่!
“ท่านป้า”
“ขอน้ำข้าวสักชาม ผักกาดดองสักถ้วย และขอข้าวแดงอีกสักชามเถิด”
จูเท่อนั่งลงที่เพิงริมทางอย่างเป็นกันเอง ทอดมองเจ้าของร้านที่ดูมิได้วุ่นวายนัก ยามนี้เขาไร้ซึ่งบารมีที่น่าเกรงขามประดุจยามปกติ ทว่ากลับยิ้มแย้มเหมือนชาวบ้านธรรมดา
“ได้เลยจ้า”
“จะรีบเตรียมให้เดี๋ยวนี้แหละ”
แม่ค้ามิได้ปฏิเสธ ในยามเช้าเช่นนี้ของเมืองหยางโจว มีเพียงร้านของนางร้านเดียวที่ขายมื้อเช้า คนสัญจรไปมาส่วนใหญ่ต้องพึ่งพานางเพื่อให้อิ่มท้อง ราคาก็มิแพง ทว่านั่นมิใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งสำคัญที่สุดคือ เพิงของนางตั้งอยู่ใกล้กับที่ทำการเมือง เจตนาเพื่อให้เจ้าหน้าที่ที่มาทำงานได้กินของร้อนๆ ในอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้ ใครเล่าจะอยากตื่นมาตั้งร้านแต่เช้าตรู่?
“รสชาติใช้ได้ทีเดียว”
“ท่านป้า ทำอาชีพนี้มานานเท่าใดแล้วรึ? ผักกาดดองนี่รสเลิศนัก”
“อร่อยพอๆ กับที่ท่านแม่ข้าดองเลยล่ะ!”
จูเท่อทานมื้อเช้าไปพลางเผยสีหน้าเปี่ยมสุข ตระกูลจูเดิมทีก็กำเนิดมาจากความยากแค้น แม้ภายหลังจะสูงส่งเพียงใด ทว่าในกระดูกยังคงถวิลหากลิ่นอายชาวบ้าน หม่าฮองเฮากำเนิดจากตระกูลใหญ่ ทว่าก็เชี่ยวชาญการก้นครัว ยิ่งการดองผักนับเป็นวิชาเอกของนาง คนบ้านนี้ล้วนชอบทานผักดอง โดยเฉพาะจูหยวนจาง หากวันใดมิมีผักดองแกล้ม แม้แต่โจ๊กก็ยังทานมลง
“จำมิได้แล้วล่ะ”
“รอนแรมลำบากมาหลายปี ยามนี้ในที่สุดก็ได้กลับบ้านเกิดเสียที”
“ย่อมต้องกลับมาทำอาชีพเดิมเลี้ยงตัว”
“ต้องขอบคุณใต้เท้าเจ้าเมืองที่ช่วยเหลือ ให้มาตั้งเพิงตรงนี้ ก็เพื่อให้พวกเจ้าหน้าที่มิมิที่กินข้าว ชีวิตแม้จักมิได้มั่งคั่ง ทว่าก็พอประทังไปได้”
ท่านป้าสีหน้าเคร่งขรึม แววตาสะท้อนความทรงจำในวันวาน ยามที่หยางโจวไฟสงครามลุกโชน ราษฎรต่างพากันอพยพหนีตาย ชั่วชีวิตแทบจะหมดไปกับการเร่ร่อนไร้ที่พึ่ง หากมิใช่เพราะต้าหมิงสถาปนาแผ่นดิน ป่านนี้พวกนางคงยังต้องพเนจรอยู่ในต่างถิ่น การได้กลับสู่มาตุภูมิ คือความปรารถนาสูงสุดในใจ
ใบไม้ร่วงสู่รากสำหรับชาวบ้านแล้ว คือการปลอบประโลมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
“ดูท่าใต้เท้าเจ้าเมืองผู้นี้ จักเป็นขุนนางตงฉินตัวจริงสินะ” จูเท่อทอดมองสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้งของท่านป้า ก่อนจะยิ้มถามต่อ
“ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนมีเจ้าเมืองอีกท่านหนึ่ง ยามนี้เขาเป็นอย่างไรบ้างรึ?”
“ล้วนเป็นขุนนางที่ดีทั้งคู่จ้ะ”
“เพียงแต่คนก่อนหน้าสู้คนนี้มิได้”
“ใต้เท้าคนก่อนก็เคยเมตตาพวกเรา ช่วยให้ผ่านพ้นช่วงที่ยากลำบากที่สุดมาได้ ทว่าในใจราษฎรกลับรู้สึกว่าขาดบางอย่างไป รู้สึกว่าเขาวางตัวสูงส่งเกินเอื้อม มิได้ใกล้ชิดถึงใจผู้คนนัก”
น้ำเสียงของท่านป้าเรียบเฉย ประหนึ่งเล่าเรื่องปกติสามัญ
“ยามที่หยางโจวต้องการฟื้นฟูการผลิตที่สุด เขากลับเอาแต่หมกตัวอยู่ในที่ทำการมิทำอันใด มิปรารถนาจะลงมาตกระกำลำบากร่วมกับราษฎร แววตาที่ดูแคลนเช่นนั้น ใครที่เคยรอนแรมข้างนอกมาล้วนสัมผัสได้ ใต้เท้าท่านนั้นแม้จะดี ทว่าดูเหมือนจะมิได้รักหยางโจวจากใจจริงนัก”
“โชคดีที่เขาถูกโยกย้ายไปแล้ว ใต้เท้าท่านปัจจุบันนี้ช่างเป็นขุนนางที่ดีที่หาได้ยากนัก”
“เขาวางตัวเรียบง่าย ยินดีช่วยราษฎรทำงาน”
“และลงนาตรากตรำนานยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก”
“เขาไม่มีท่าทีปั้นปึ่งกับชาวบ้าน”
“มิเคยมีท่าทีรำคาญใจเลยแม้เพียงนิด”
“เขาคือขุนนางที่ดี”
“คือ ‘ท่านเปา’ในใจชาวหยางโจวเรา”
“มิเพียงคืนความยุติธรรมให้ราษฎร ทว่ายังกำจัดคนพาล โดยเฉพาะท่านอาของเขา ในใจชาวบ้านยามนี้ คือวีรบุรุษผู้ปกป้องหยางโจวไปแล้ว!”
เมื่อเอ่ยถึงชื่อหลี่จิ้น ใบหน้าท่านป้าก็ผุดรอยยิ้มออกมาในที่สุด ใจของชาวบ้านนั้นซื่อตรงนัก ยิ่งผู้ที่ผ่านศึกสงครามและภัยพิบัติมา ย่อมรู้ซึ้งว่าการมีขุนนางที่ทำเพื่อประชาชนจริงๆ นั้นล้ำค่าเพียงใด พวกเขาเพียงปรารถนาการได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม มิใช่การถูกดูแคลนหรือเมินเฉย
“จักต้องมีวันหนึ่ง...”
“ที่ต้าหมิงจะทำให้ทุกคนเท่าเทียมกัน มิมิการกดขี่และความอยุติธรรมอีกต่อไป”
“จักต้องมีวันแห่งยุคสงบสุข ที่มิต้องปิดประตูบ้านยามค่ำคืน และมิมิใครเก็บของตกหล่นบนถนนไปเป็นของตน!”
จูเท่อพยักหน้าเบาๆ หากขุนนางต้าหมิงสามารถเป็นได้เช่นนี้ โลกในอุดมคติที่เขาถวิลหา ย่อมจะกลายเป็นจริงได้ในที่สุด
“เสด็จพ่อ”
“น้องรองส่งจดหมายมาพ่ะย่ะค่ะ ให้ลูกรุดไปที่เมืองหยางโจว”
“แจ้งว่ามี ‘ยอดศัสตราแห่งชาติ’ปรากฏขึ้น”
“ขอให้ลูกเร่งเดินทางไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
มกุฎราชกุมารจูเปียวเร่งฝีเท้าเข้าสู่ตำหนักหลวง ประสานมือทูลจูหยวนจางที่ประทับอยู่เบื้องบน “น้องรองวางตัวสุขุมมาตลอด มิมิเคยเอ่ยคำเท็จ ขอเสด็จพ่อโปรดอนุญาต ให้ลูกเดินทางไปหยางโจว เพื่อตรวจสอบยอดศัสตราที่ว่านี้พ่ะย่ะค่ะ”
“ยอดศัสตรารึ?”
“เจ้าสองมันกำลังเล่นพิเรนทร์อันใดอีก?”
จูหยวนจางที่กำลังอ่านฎีกาชะงักไปครู่หนึ่ง เขาวางฎีกลงพลางมองจูเปียว “ในเมื่อเจ้าอยากไป ก็ไปดูเสียหน่อยเถิด ถือโอกาสไปดูด้วยว่าเจ้าสองมันสร้างผลงานอันใดไว้ที่หยางโจวกันแน่ มันอยู่ข้างนอกนานเกินไปแล้ว ถึงเวลาควรกลับวังเสียที”
“ลูกรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวพยักหน้าเล็กน้อย คำนับลาจูหยวนจางก่อนจะเดินออกจากตำหนักหลวง ในฐานะรัชทายาท การเดินทางย่อมต้องมีกรมอารักขาและขบวนเกียรติยศติดตาม ทั้งยังมีองครักษ์เสื้อแพรคุ้มกันลับๆ การเดินทางสู่หยางโจวด้วยขบวนใหญ่เช่นนี้ ต่อให้ระยะทางมิได้ไกลนัก ก็ต้องใช้เวลาเดินทางกว่าสิบวัน
“หยางโจว... ดูดีกว่าเมื่อก่อนมิน้อยจริงๆ”
จูเท่อยังคงนั่งอยู่ที่เพิงข้างถนน ทอดมองความจอแจบนท้องถนนเมืองหยางโจว ผู้คนส่วนใหญ่คือชาวบ้านที่ขยันทำมาหากิน อาจเพราะอากาศเริ่มเย็นลง หลายคนเริ่มเตรียมตัวออกไปหาช่องทางเลี้ยงชีพนอกบ้าน มิเช่นนั้นเหมันต์ปีนี้เกรงว่าจักผ่านพ้นไปได้ยาก
“อืม...”
“ปีนี้ผลผลิตงดงามเพียงปานกลาง พอแค่ประทังให้อิ่มท้องเท่านั้นจ้ะ”
“คาดว่าคงผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปลำบาก”
“ดังนั้น... พวกเราชาวบ้านธรรมดา มิมิปัญญาใช้ถ่านหินหรอก ได้แต่เตรียมฟืนไฟไว้ หากฟืนมพอ หน้าหนาวนี้คงรันทดใจมิน้อย”
แววตาของหญิงชราฉายแววรันทดออกมาวูบหนึ่ง นี่แหละคือชีวิตของราษฎร ทั้งปีต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด กินไม่อิ่มนอนไม่อุ่น ต้องเค้นสมองหาทางมีชีวิตอยู่ต่อไป บางคราก็ยังมิแจ้งใจว่าอยู่ไปเพื่อสิ่งใด
“ฤดูหนาวปีนี้... ทุกอย่างจะดีขึ้น”
“ต้าหมิงจะดียิ่งขึ้น”
“และชีวิตราษฎรจะดีขึ้นในทุกๆ วัน”