บทที่ 1 ลูกผู้ชาย พึงเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ
บทที่ 1 ลูกผู้ชาย พึงเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ
“เท่อ๋อร์ มาให้แม่ดูเจ้าใกล้ๆ เถิด ไปออกศึกครานี้ คงลำบากไม่น้อยเลยหนา”
สตรีผู้สูงศักดิ์ กิริยาแช่มช้าสง่างาม รัศมีแห่งความเมตตาแผ่ซ่านโดยมิพึ่งพาเครื่องประดับมุกหรืออาภรณ์หรูหรา เพียงฉลองพระองค์เรียบง่ายกลับเปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเลื่อมใส นางคือ หม่าฮองเฮา แห่งแผ่นดินปัจจุบัน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความห่วงใยยามทอดมองบุรุษหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่อยู่เบื้องหน้า
ชายหนุ่มผู้นี้สวมชุดคลุมดำ คิ้วกระบี่ขับเน้นความองอาจ แววตาสว่างไสวทว่าลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยสติปัญญาที่มิอาจมองข้าม กลิ่นอายรอบกายเขาเยือกเย็นและหนักแน่นราวกับขุนเขาขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านมานับพันปี ชวนให้ผู้คนเกิดความยำเกรงและพรั่นพรึง เพียงสบตาเพียงคราเดียวก็ประหนึ่งถูกมองทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจ
เขาคือ จูเท่อ หรือ ฉีอ๋อง พระราชโอรสองค์ที่สองของจักรพรรดิหงอู่
เขาและมกุฎราชกุมารจูเปียวเป็นฝาแฝดที่เกิดจากครรภ์เดียวกัน หน้าตาจึงคล้ายคลึงกันถึงเจ็ดส่วน เป็นพระราชโอรสที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดรองจากพี่ใหญ่ จนผู้คนทั่วหล้าต่างขนานนามเขาว่า “ท่านอ๋องหลังม้า”
แม้ชันษาจะยังน้อย แต่ผลงานศึกกลับเกรียงไกรยิ่งนัก ทั้งการปราบปรามซานตง เหยี่ยนโจว และอี้ตู ล้วนเป็นฝีมือของเขาที่ช่วยสร้างรากฐานความมั่นคงให้แก่ต้าหมิง จนแม้แต่นายกองผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดินอย่าง หลันอวี้, สวีต๋า หรือทังเหอ ต่างก็พากันสรรเสริญมิขาดปาก
“ท่านแม่”
“การแบ่งเบาภาระของเสด็จพ่อ คือหน้าที่ของข้าผู้เป็นบุตร”
“มิอาจนับว่าเป็นความลำบากอันใด”
จูเท่อเก็บงำกลิ่นอายสังหารจากการออกศึก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ในยามนี้เขาหาใช่ฉีอ๋องผู้กุมกองกำลังนับหมื่นไม่ แต่เป็นเพียงบุตรชายที่อยู่ต่อหน้ามารดา ไร้ซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์ มีเพียงสายใยรักที่บริสุทธิ์
“ล้วนเป็นความผิดของเสด็จพ่อเจ้า”
“โอรสบุญธรรมมีตั้งมากมาย ขุนนางเปี่ยมความสามารถก็เต็มราชสำนัก ไยจึงไม่เรียกใช้ กลับเจาะจงให้เจ้าไปรบที่ซานตง”
หม่าฮองเฮาฉายแววตำหนิในดวงตาครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาด้วยความภาคภูมิใจ “แต่แม่ก็เข้าใจความพินิจของเสด็จพ่อเจ้า เรื่องบางประการอย่างไรเสียก็ต้องให้สายเลือดเดียวกันจัดการ ใครใช้ให้เจ้าเป็นบุตรของแม่เล่า? เกิดมาเพื่อเป็นยอดขุนพลแท้ๆ การใช้คนในครอบครัว ย่อมดีกว่าไปพึ่งพิงพวกญาติฝ่ายนอก”
แฝดหนึ่งเดียวแห่งต้าหมิง
หนึ่งบุ๋น หนึ่งบู๊
ประดุจมังกรคู่จุติ
เมื่อครั้งจูหยวนจางยังมิได้สถาปนาตนเป็นฮ่องเต้ ก็ปฏิบัติกับบุตรทั้งสองอย่างเท่าเทียม มกุฎราชกุมารจูเปียวดูแลกิจการบ้านเมือง นิสัยเมตตาแต่เด็ดขาด อนาคตคือมหาจักรพรรดิผู้ทรงธรรม ส่วนฉีอ๋องจูเท่อนำทัพออกศึก กล้าตัดสินใจและแข็งแกร่ง เป็นที่รักยิ่งของเสด็จพ่อ
ด้วยความที่ทั้งคู่ล้วนเฉลียวฉลาดและเก่งกาจ การตั้งรัชทายาทจึงเคยเป็นเรื่องที่ทำให้จูหยวนจางปวดเศียรเวียนเกล้า ขุนนางในราชสำนักแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเฝ้ามองดูสถานการณ์ ทว่าพี่น้องคู่นี้กลับรักใคร่กลมเกลียว จูเท่อยอมนำทัพไปแดนไกลเพื่อหลีกทางให้พี่ใหญ่รักษาตำแหน่งในวังบูรพาให้มั่นคง
“ท่านแม่”
“ท่านวางใจเถิด ข้ามิคิดจะชิงตำแหน่งนั้นกับพี่ใหญ่”
“หากข้าอยากได้ ป่านนี้คงลงมือไปนานแล้ว”
“ท่านมิพึงต้องพูดจาอ้อมค้อมเพื่อหยั่งเชิงข้าดอก ข้าย่อมสนับสนุนพี่ใหญ่สุดกำลัง”
จูเท่อยักไหล่พลางเอ่ยกับหม่าฮองเฮาอย่างเป็นกันเอง “คนในครอบครัวเดียวกัน เหตุใดต้องปกปิดให้ผู้อื่นหัวร่อ อีกอย่าง แม้พี่ใหญ่จะมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง แต่ใจเขายังอ่อนเกินไปนัก ยามใดที่เขาตัดสินใจยาก ข้าจะเป็นคนตัดสินใจแทนเขาเอง ในกองทัพข้ามีบารมีไม่น้อย ใครกล้าขวางทางพี่ใหญ่ ข้าจะทำให้มันผู้นั้นมิอาจอยู่อย่างเป็นสุข!”
คำพูดนี้ จูเท่อไม่ได้กล่าวเพียงลอยๆ เหล่าขุนพลกลุ่มหวยซีทั้งหลาย ใครบ้างมิเคยถูกเขาจัดการจนสยบราบคาบ? หากมีผู้ใดไม่รู้จักกาลเทศะ ฉีอ๋องผู้นี้จะไม่มีวันไว้หน้า ต่อให้เสด็จพ่อจะทรงลังเล แต่เขาจะไม่มีวันกะพริบตาเด็ดขาด เพราะสำหรับเขา การปกครองทัพหรือการปกครองแผ่นดิน ใช้หลักการเดียวกัน—แผ่นดินเพิ่งสงบ จำต้องใช้กำปั้นเหล็กสร้างความยำเกรง มิเช่นนั้นบัลลังก์มังกรจะสั่นคลอน
“แม่รู้ว่าพวกเจ้าพี่น้องรักกัน”
“แม่เพียงแต่อยากเตือนเจ้า”
“เจ้ากับเขาคือพี่น้องท้องเดียวกัน การเกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้อง”
หม่าฮองเฮาใช้นิ้วเคาะจมูกจูเท่อเบาๆ ด้วยความเอ็นดู พลางลูบศีรษะเขา “เจ้ายังจำตอนที่พ่อเจ้ายังไม่ประสบความสำเร็จได้หรือไม่? ตอนนั้นแม่เฝ้าดูแลเจ้ากับพี่ใหญ่ แม้ชีวิตจะขัดสนไปบ้าง แต่กลับเป็นช่วงเวลาที่แม่สบายใจที่สุด”
ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังเต็มไปด้วยความอบอุ่น ก็มีเสียงหนึ่งทำลายความเงียบลง
“เจ้าลูกกระต่ายน้อย”
“คำพูดเหล่านี้พูดกันในห้องก็พอแล้ว ออกไปข้างนอกจงเก็บไว้ในใจ”
“เจ้าทำแบบนี้มิได้ชมพี่ใหญ่ แต่กำลังทำลายเขาต่างหาก”
บุรุษผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในตำหนัก สวมฉลองพระองค์มังกร ใบหน้าองอาจและเปี่ยมด้วยตบะอำนาจ เขามองไปยังจูเท่อพลางเอ่ยตำหนิ “เห็นพ่อเจ้าแล้ว ยังมิรีบทำความเคารพอีก!”
“พี่ใหญ่ชอบเลียนแบบท่าน”
“แต่เลียนแบบออกมาได้ไม่เหมือนสักอย่าง”
“ท่านมิใช่หรือที่บอกว่า ปิดประตูเราคือพ่อลูก เปิดประตูเราคือขุนศึกกับจักรพรรดิ?”
“แล้วตอนนี้ท่านมาหาข้าด้วยธุระอันใด?”
จูเท่อพิงโต๊ะอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงกวนโทโสใส่ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าหมิงจูหยวนจาง
“ข้าเลี้ยงลูกออกมาเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร!”
จูหยวนจางตำหนิแต่ใบหน้ากลับเปื้อนยิ้ม แววตาซ่อนความรักใคร่ไว้มิดชิด “ผอมลงไปนะ คราวนี้กลับมาแล้วอย่าเพิ่งไปไหน ให้แม่เจ้าหาของบำรุงให้เสียหน่อย”
“เหตุใดท่านต้องยุ่มย่ามกับข้าทุกเรื่อง?”
จูเปียวเดินตามจูหยวนจางเข้ามา สายตามองที่จูเท่อพลางยิ้ม “เจ้าเด็กคนนี้ กลับมาถึงก็พุ่งมาหาท่านแม่ทันที จนขุนนางหาตัวกันไม่เจอ ข้ากับเสด็จพ่อตกลงกันว่า เจ้าต้องอยู่ที่นี่แน่ๆ”
“พี่ใหญ่ เลิกเรียกข้าว่าเด็กเสียที”
“ท่านก็แค่เกิดก่อนข้าไม่กี่วันเท่านั้น”
จูเท่อเหลือบมองจูเปียวพลางโบกมือให้จูหยวนจาง “ข้าแข็งแรงดี มิต้องบำรุงหรอก เอาไปบำรุงพี่ใหญ่เถิด วังหลวงแม้ดีแต่ข้าอยู่ไม่ถนัด มาหาท่านแม่น่ะพอได้ แต่จะให้พักที่นี่ ข้ากลับไปอยู่ที่ค่ายทหารยังจะสำราญใจเสียกว่า”
“เจ้าเด็กนี่ พูดจาอะไรเช่นนั้น!”
“พ่อเป็นห่วงเจ้า!”
“เมื่อก่อนขาวสะอาดน่าเอ็นดู ดูเจ้าตอนนี้สิ”
จูหยวนจางถลึงตาใส่จูเท่อ แต่ในใจกลับจนปัญญา จูเปียวเองก็ส่ายหน้า พี่น้องคนนี้เก่งทุกอย่างเสียแต่ติดนิสัยรักอิสระ ไม่ชอบกฎเกณฑ์
“พอได้แล้ว”
“เพิ่งกลับมา อย่าทำให้วุ่นวายนกกระจอกแตกตื่นนัก”
“ลูกอุตส่าห์กลับบ้านมาหา”
“ถ้าเจ้าทำให้เขาโกรธจนหนีไป แม่จะเอาเรื่องเจ้าให้ถึงที่สุด!”
หม่าฮองเฮาปกป้องบุตรชาย พลางตีหน้ายักษ์ใส่จูหยวนจาง “อย่าคิดว่าเป็นฮ่องเต้แล้วข้าจะเกรงใจ ในสายตาข้า ท่านก็คือ 'จูฉงปา' คนเดิมเมื่อวันวาน มิใช่ฝ่าบาทที่ไหน!”
“โถ่... ซิ่วอิง ข้าก็แค่อยากช่วยเจ้าดึงตัวลูกไว้”
“เหตุใดเจ้ากลับมาลงที่ข้าเล่า?”
จูหยวนจางผู้เกรียงไกรในท้องพระโรง ยามอยู่บ้านกลับกลายเป็นคน “กลัวเมีย” เสียอย่างนั้น
เขากลัวหม่าฮองเฮาจริงๆ หรือ?
ไม่! เขาไม่ได้กลัว!
แต่มันคือความรัก!
เขามีเพียงความทะนุถนอมให้แก่นาง การตามใจคือวิธีแสดงความรักของเขา แม้จะเป็นโอรสสวรรค์ แต่เนื้อแท้เขายังเป็นชายชาวนาผู้อาจหาญ ภรรยาและโอรสมีมากมาย แต่ผู้ที่จะเดินเข้าออกประตูวังนี้ได้ตามใจชอบ มีเพียงจูเปียวและจูเท่อเท่านั้น แม้แต่โอรสองค์อื่นๆ ที่เกิดจากหม่าฮองเฮา ก็มิอาจเทียบเคียงความสำคัญของสองคนนี้ได้ในใจของจูหยวนจาง
“เสด็จพ่อ”
“พรุ่งนี้ข้าขอไม่เข้าประชุมเช้าได้หรือไม่?”
จูเท่อที่นั่งหัวเราะอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น “ข้าอยากออกไปเดินเที่ยวชมทิวทัศน์สักสองสามวัน จะได้ไหม?”
“เจ้าอยากจะบินขึ้นฟ้าเลยไหมเล่า!”
“เจ้าปราบซานตงมีความชอบใหญ่หลวง พ่อต้องจัดงานเลี้ยงฉลองร่วมกับเหล่าขุนนาง เจ้าเป็นเจ้าของความดีความชอบอันดับหนึ่ง จะขาดได้อย่างไร?”
ยังมิทันที่จูหยวนจางจะอ้าปาก จูเปียวก็เอ่ยเสียงเข้ม “เรื่องอื่นพ่ออาจตามใจเจ้า พี่ใหญ่คนนี้อาจยอมเจ้าได้สามส่วน แต่เรื่องนี้ไม่ได้ และเจ้าก็อายุเกินยี่สิบแล้ว ถึงเวลาต้องคิดเรื่องแต่งงานเสียที”
“พูดได้ดี!”
“ควรแต่งงานได้แล้ว!”
“แม่เจ้ารออุ้มหลานจนใจจะขาดแล้ว!”
หม่าฮองเฮามองจูเท่อด้วยสายตาคาดหวัง จูหยวนจางเองก็ยิ้มกว้าง ในใจคิดแต่เรื่องจะมีหลานเพิ่มขึ้นมาอีกคน นอกจากจูสงอิง (โอรสของจูเปียว) แล้ว เขาก็อยากให้จูเท่อมีทายาทเสียที เพราะที่ผ่านมาจูเท่อเอาแต่รบราฆ่าฟัน ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องสตรีเลย
“พ่อก็วางแผนไว้แล้ว”
“พรุ่งนี้ในงานเลี้ยง ข้าจะประกาศเรื่องงานแต่งของเจ้า หากเจ้าพึงใจลูกสาวบ้านไหน บอกพ่อมา พ่อจะประทานสมรสให้ทันที”
“ไม่มีศัตรูเหลือแล้วหรืออย่างไร?”
“พวกต้วนกว่อเท่อมู่เอ๋อร์ หยวนซุ่นตี้ ยังมีเศษซากที่มิได้กำจัด”
“ในใจของข้า แผ่นดินสำคัญที่สุด!”
“ข้าไม่มีเวลาไปคิดเรื่องหญิงสาวหรอก”
จูเท่อตอบด้วยสีหน้าลำบากใจแต่หนักแน่น “จารึกชื่อ ณ ยอดเขาหมานฮั่น (เฟิงหลางจวีซวี่) ควบม้าดื่มน้ำกลางทะเลทราย (ฮั่นไห่) นั่นคือสิ่งที่ข้าปรารถนา รอให้ข้าปราบทุ่งหญ้าจนราบคาบก่อน ค่อยกลับมาแต่งงานก็ยังไม่สาย”
“เจ้านี่มันวอนหาเรื่อง!”
“เชื่อไหมว่าข้าจะตบเจ้าสักฉาด!”
“เจ้ามีปณิธานใหญ่ข้าก็ดีใจ เพราะลูกข้าไม่ใช่คนขี้ขลาด!”
“แต่มันเกี่ยวอะไรกับการแต่งงาน?”
“แต่งงานแล้วจะไปรบไม่ได้หรืออย่างไร?”
จูหยวนจางเริ่มปลดสายคาดเอวทองลายมังกร พลางถลึงตาใส่จูเท่อ “หากเจ้ากล้าพูดคำว่า 'ไม่' อีกคำเดียว วันนี้ถ้าข้าไม่เฆี่ยนเจ้า ข้าจะยอมเป็นลูกเจ้าแทน!”
“อย่าเชียว!”
“ข้ามิมิอาจรับตำแหน่งนั้นได้!”
“ท่านแม่!”
จูเท่อรีบมุดไปหลบหลังหม่าฮองเฮา พลางส่ายหัวให้จูหยวนจาง
“ศัตรูยังมิมอดม้วย จะรีบมีครอบครัวไปไย? ลูกผู้ชายเช่นพวกเรา พึงเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ จะมัวลุ่มหลงในกามราคีได้อย่างไรกัน!”