บทที่ 1 การล่มสลายที่มิอาจหลีกเลี่ยง

วันที่ 24 สิงหาคม ปี 1938 ตรงกับวันแรม 29 ค่ำ เดือน 7 ตามปฏิทินจันทรคติ เข้าสู่ช่วง ‘ชู่สู่’ หรือวันสิ้นสุดฤดูร้อน ทว่าสำหรับชาวเมืองเจียงเฉิงแล้ว ความร้อนอบอ้าวเหมือนอยู่ในเตาไฟยังคงติดตามตัวไปทุกฝั่งก้าว จนผู้คนต่างพากันชินชา เพราะรู้ดีว่าความระอุของ ‘เสือฤดูใบไม้ร่วง’ ยังซุ่มรออยู่เบื้องหลัง สภาพอากาศเช่นนี้ยังอีกไกลกว่าจะเย็นลง

อาคารตึกสี่ชั้นสไตล์ญี่ปุ่นเลขที่ 9 ถนนกลาง ในเขตเช่าญี่ปุ่นเดิมที่ฮั่นโข่ว ซึ่งเคยเป็นอาคารสำนักงานของห้างหุ้นส่วนต้าสือ บัดนี้ได้กลายเป็นสำนักงานกองทัพเส้นทางที่แปดประจำเจียงเฉิง ทั้งยังเป็นที่ตั้งลับของสำนักยุทธการแม่น้ำแยงซีแห่งพรรคคอมมิวนิสต์จีน ซึ่งไม่ได้เปิดเผยให้ภายนอกได้รับรู้

ภายในห้องทำงานชั้นสาม ชายวัยกลางคนเอ่ยกับคนหนุ่มเบื้องหน้าด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า ซินผู ในรายชื่อคณะทำงานพิเศษเจียงเฉิงมีชื่อของคุณรวมอยู่ด้วย เตรียมตัวรับมอบหมายงานขั้นต่อไปได้แล้ว

ฉู่ซินผูสีหน้าเคร่งขรึมลงทันที เอ่ยถามผู้เป็นนายว่า อาเซี่ยง จัดตั้งคณะทำงานเร็วขนาดนี้ สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนั้นแล้วหรือ

อาเซี่ยงตอบตามตรงว่าสถานการณ์จบสิ้นแล้ว แม้แต่รายชื่อสายลับของฝ่ายจวินถ่งในเขตเจียงเฉิงก็น่าจะถูกกำหนดไว้เนิ่นนานแล้วเช่นกัน การระเบิดทำลายเขื่อนกั้นแม่น้ำเหลืองที่ฮวาหยวนโข่ว แลกมาได้เพียงเท่านี้หรือ พวกเขาหวังจะพลิกสถานการณ์ แต่การปฏิบัติงานกลับไร้ประสิทธิภาพ เดิมทีตั้งใจใช้น้ำท่วมสกัดกั้นทัพหลักของกองทัพญี่ปุ่นที่ 2 และทำลายกองพลที่ 6 ที่บุกเข้ามาอย่างโดดเดี่ยว แต่น่าเสียดายที่เขตยุทธการที่ 5 ระมัดระวังตัวเกินไป จึงไม่อาจกวาดล้างกองพลที่ 6 ได้สำเร็จ ถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ยังมัวแต่ห่วงรักษาเนื้อรักษาตัว คนที่รับกรรมก็คือชาวบ้านตาดำๆ

ชายวัยกลางคนกล่าวสืบไปว่า คณะทำงานพิเศษเจียงเฉิงรับผิดชอบงานข่าวกรองต่อต้านข้าศึกหลังจากเมืองถูกยึดครอง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะยาว สถานการณ์ที่คุณต้องเผชิญต่อจากนี้จะซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าครั้งใดๆ จงระวังตัวให้มาก

ฉู่ซินผูเงยหน้ามองอาเซี่ยง แววตาแฝงความคาดหวังพลางถามว่า คุณอาจะไปจากที่นี่หรือ

ไป... อาเซี่ยงตอบสั้นๆ

เขาเปรียบเสมือนผู้นำทางของฉู่ซินผู สมัยเรียนอยู่ที่เซี่ยงไฮ้ อาเซี่ยงเป็นผู้แนะนำให้เขาเข้าร่วมองค์กรและกลายเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองพิเศษ ผ่านการฝึกฝนที่เซี่ยงไฮ้ และเมื่อกลับมาถึงเจียงเฉิงก็ยังเข้ารับการฝึกพิเศษอีกสามเดือน ไม่ว่าจะที่ไหนเขาก็อยู่ภายใต้การนำของอาเซี่ยงเสมอ

อาเซี่ยงอธิบายเพิ่มเติมว่ารายชื่อผู้ที่จะแฝงตัวถูกกำหนดไว้นานแล้ว สมาชิกทุกคนล้วนมีฉากหน้าทางสังคมรองรับ ไม่เคยเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง ซึ่งต่างจากตัวเขาที่ทำงานในสำนักงานกองทัพเส้นทางที่แปด ทุกวงการสังคมต่างรู้จักร หากเมืองแตกแล้วยังรั้นจะอยู่ที่นี่ก็เท่ากับเดินเข้ากรงขังเอง แต่ฉู่ซินผูนั้นต่างออกไป ไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนของเขา แม้แต่การปรากฏตัวในสำนักงานขณะนี้ก็ไม่นับว่าอันตราย เพราะในแต่ละวันมีบุคคลจากหลากหลายวงการแวะเวียนเข้ามาติดต่อมากมาย การเข้าออกสถานที่แห่งนี้จึงไม่นำมาซึ่งปัญหาแต่อย่างใด

ฉู่ซินผูถือเป็นคนเจียงเฉิงครึ่งตัว มารดาเป็นคนเจียงเฉิง บิดาเป็นคนผูเฉิง วัยเด็กเขาเติบโตที่ผูเฉิงก่อนจะย้ายครอบครัวมาตั้งรกรากที่นี่ ภายใต้ภูมิหลังเช่นนี้ การที่ชื่อของเขาจะปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้แฝงตัวจึงไม่ใช่เรื่องแปลก เขาเอ่ยถามต่อว่า ในวันข้างหน้าเขาต้องขึ้นตรงกับใคร

อาเซี่ยงชี้แจงว่าคณะทำงานพิเศษแบ่งออกเป็นกลุ่มงานข่าวกรอง กลุ่มติดต่อประสานงาน และกลุ่มปฏิบัติการ โดยมีหัวหน้ากลุ่มคอยสั่งการ รายละเอียดเฉพาะเจาะจงรวมถึงการแต่งตั้งหัวหน้ากลุ่มถือเป็นความลับขั้นสูง แม้แต่ตัวอาเซี่ยงเองก็ไม่ทราบ สิ่งที่ฉู่ซินผูต้องทำคือรอ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม หัวหน้ากลุ่มหรือคนกลางจะติดต่อมาเอง พร้อมกับยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ นี่คือรหัสลับในการนัดพบ

หัวหน้ากลุ่มย่อมมีรายชื่อและรู้สถานะของฉู่ซินผู เมื่อจำเป็นต้องสร้างเครือข่ายติดต่อ เขาจะเป็นฝ่ายเข้ามาหาเอง สิ่งที่ใช้ยืนยันตัวตนก็คือบทสนทนาในกระดาษแผ่นนี้

“หนังสือพิมพ์เจียงเฉิงฉบับนี้ทำไมหมึกจางตัวอักษรหาย หรือว่าญี่ปุ่นยังไม่ทันบุกเข้ามา โรงพิมพ์ก็จะปิดกิจการเสียแล้ว” “คุณชายกล่าวผิดแล้ว โรงพิมพ์พิมพ์งานย่อมมีเสียหายบ้างหนึ่งหรือสองฉบับ มิสู้ขายต่อให้ผมเถิด” “อยากได้ก็เอาไป ผมไม่ใช่คนขัดสนเงินทองเล็กน้อยเพียงเท่านี้”

ฉู่ซินผูจดจำบทสนทนานั้นจนขึ้นใจแล้วดันกระดาษกลับคืนไป พลางเปรยขึ้นว่า เขาคงจะติดต่อมาในเร็วๆ นี้กระมัง

ทำไมถึงคิดเช่นนั้น อาเซี่ยงถามอย่างสนใจ

ชายหนุ่มใช้นิ้วเคาะลงบนกระดาษแล้ววิเคราะห์ว่า คุณอาเพิ่งบอกว่าการล่มสลายของเจียงเฉิงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และคงมีเค้าลางปรากฏชัดแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่ต้องเตรียมการถึงขั้นนี้ ซึ่งคาดว่าคงเป็นเรื่องในอีกเดือนหรือสองเดือน คนที่จะมาติดต่อย่อมรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นรหัสลับที่ระบุว่า ‘ญี่ปุ่นยังไม่ทันบุกเข้ามา’ จึงเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเขาจะติดต่อมาในเร็ววันนี้

ฟังคำวิเคราะห์จบ อาเซี่ยงก็รู้สึกโล่งใจ พัฒนาการของฉู่ซินผูล้วนอยู่ในสายตาเขามาโดยตลอด เขาเอ่ยสั่งเสียว่า ตอนที่เขาจะเดินทางคงไม่บอกกล่าว ไม่ต้องมาส่ง สิ่งสำคัญคือคุณต้องมีชีวิตรอดต่อไป เข้าใจหรือไม่ ทั้งสองต่างรู้ดีว่าการจากลาครั้งนี้อาจเป็นการจากลาชั่วชีวิต

อาเซี่ยงกล่าวเสริมอีกว่า งานฝึกงานที่สำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ของคุณให้หยุดพักไว้ก่อน กองทัพญี่ปุ่นบุกเข้าเมือง ไม่มีใครรู้ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ท่าทีที่มีต่อสื่อ โรงพยาบาล หรือโรงเรียนยังต้องรอดูกันต่อไป บ้านของคุณอยู่ที่นี่ ลองกลับไปทำตัวเป็นคุณชายเสเพลสักพักเถิด

การใช้อาชีพบังหน้าเป็นเรื่องสำคัญ แต่ในเมื่อบ้านของฉู่ซินผูอยู่ที่นี่ งานนี้ก็อาจไม่จำเป็น ในฐานะสายลับที่ต้องอยู่สู้ต่อ คงไม่ดีแน่หากญี่ปุ่นบุกเข้ามาแล้วจับเขาไปเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นรายแรก หนังสือพิมพ์เจียงเฉิงเรียกร้องให้ต่อต้านญี่ปุ่นอย่างรุนแรงมาตลอด ใครจะรู้ว่าญี่ปุ่นจะผูกใจเจ็บหรือไม่

ฉู่ซินผูรับคำ เขาเข้าใจดี เดิมทีตั้งใจจะใช้สถานะนักข่าวหรือบรรณาธิการเป็นฉากบังหน้า แต่ดูท่าคงใช้การไม่ได้แล้ว ส่วนเรื่องทำตัวเป็นคุณชายเสเพล แม้ฐานะทางบ้านจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่เขาก็พอจะเข้าใจเจตนา

รักษาตัวด้วย... คุณอาก็เช่นกัน...

ฉู่ซินผูเดินออกจากสำนักงานเพียงลำพัง ความคิดในหัวสับสนวุ่นวาย การแยกจากหัวหน้าเก่าต้องใช้เวลาปรับตัว ยิ่งไปกว่านั้นสถานการณ์เบื้องหน้าที่ต้องเผชิญซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าที่จินตนาการไว้ เจียงเฉิงหลังถูกยึดครองคงเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่าตนเองจะต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง

อาเซี่ยงยังคงยืนมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มจากหน้าต่างชั้นสาม จังหวะนั้นเองเสียงเคาะประตูห้องทำงานก็ดังขึ้น เมื่อหันไปเห็นผู้มาเยือน เขาก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับ เลขาธิการหลี่ มาได้อย่างไรครับ

เลขาธิการหลี่ ผู้รับผิดชอบสำนักยุทธการแม่น้ำแยงซีและเป็นผู้จัดทำรายชื่อสายลับครั้งนี้ เป็นเพียงผู้เดียวที่กุมความลับทั้งหมดร่วมกับผู้รับผิดชอบคณะทำงานพิเศษ แม้แต่อาเซี่ยงก็ไม่มีสิทธิ์ล่วงรู้ เขาทำหน้าที่เพียงส่งมอบรหัสลับเท่านั้น

หลังจากนั่งลง เลขาธิการหลี่ก็เอ่ยหยอกเย้าว่า ตัดใจไม่ลงหรือ

อาเซี่ยงรินน้ำใส่แก้ววางลงบนโต๊ะพลางตอบว่า ต่อให้ตัดใจไม่ได้ก็ต้องปล่อยมือ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่โต เห็นคุณอาลัยอาวรณ์ความสามารถของเขาขนาดนี้ จะให้ผมกำชับทางผู้รับผิดชอบคณะทำงานพิเศษให้มอบหมายงานสำคัญให้เขาเลยดีไหม

อย่าดีกว่า ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติน่าจะเหมาะกว่า อย่าไปเร่งดึงต้นกล้าให้โตไวเลย... อาเซี่ยงปฏิเสธ

ก็ดี ถ้าอย่างนั้นคุณก็เก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทางเถอะ ทางโน้นยังมีตำแหน่งงานรอคุณอยู่ คนของสำนักงานจะทยอยถอนตัวเป็นชุดๆ อาเซี่ยงจัดอยู่ในชุดที่สอง เมื่อจัดการเรื่องฉู่ซินผูเสร็จสิ้น ภารกิจในเจียงเฉิงของเขาก็ถือว่าจบลง

จะไปเมื่อไหร่ เลขาธิการหลี่ถาม พรุ่งนี้หรือมะรืนก็ได้ครับ ต้องไปลาเขาหน่อยไหม ไม่ต้องหรอกครับ พรุ่งนี้ผมก็จะไปแล้ว