บทที่ 200 การเปลี่ยนแปลง

ราตรีผันผ่าน ดาวเหนือเคลื่อนคล้อย วันนี้คือวันขึ้นปีใหม่

ปีใหม่มาถึงอย่างเงียบเชียบ วันแรกของเดือนหนึ่งตื่นแต่เช้าตรู่ ก่อนอื่นต้องจุดประทัดฉลองปีใหม่ แล้วจึงไปจุดธูปที่สุสานบรรพบุรุษ

ฟางคุนยืนอยู่หน้าสุดของสุสาน บรรดาอาและลุงต่างก็ยอมหลีกทางให้เขาโดยสมัครใจ

เขาคือผู้นำของคนรุ่นใหม่ในตระกูลฟาง และเป็นคนที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในตระกูล การยอมรับในสถานะและความสำเร็จของเขา ส่วนหนึ่งก็มาจากความคาดหวังที่พวกเขามีต่อฟางคุนนั่นเอง

ฟางไห่เดินตามหลังมาติดๆ สองพี่น้องตระกูลฟางสร้างฐานะขึ้นมาได้ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นคนในตระกูลเดียวกัน แซ่ฟางเหมือนกัน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันบ้าง

สำหรับเรื่องนี้ ฟางคุนรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล หากเขาไม่ทำ การถูกตราหน้าว่าเนรคุณคงไม่เท่าไหร่ แต่พ่อของเขาคงจะเป็นคนแรกที่ไม่ยอม

สายสัมพันธ์ทางสายเลือดอาจจะจืดจางลงไปตามกาลเวลา แต่ในรุ่นของพ่อเขา แม้จะมีการนินทาลับหลังกันบ้าง แต่พวกเขาก็ผ่านพ้นมาได้ด้วยการช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างแท้จริง

บ้านไหนลำบาก ขอเพียงเอ่ยปาก ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ให้ยืม

คนเนรคุณมีไหม อาจจะมี แต่เรื่องราวดราม่าที่ฟางคุนเคยดูในคลิปสั้นๆ ไม่เคยเกิดขึ้นในตระกูลฟางของเขาเลย

จากสุสานกลับเข้าหมู่บ้าน ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านก็ชวนฟางหย่วนหมิง ฟางไฉ่หวาและคนอื่นๆ ไปนั่งเล่นที่บ้านด้วย

เมื่อคืนก็ได้ดูรายการฉลองตรุษจีนที่บ้านของพวกเขา อาจจะเป็นเพราะฟ้าเป็นใจ คืนนั้นไม่มีลมแรงเลย รายการฉลองตรุษจีนปีนี้พวกเขาก็ได้ดูตั้งแต่ต้นจนจบ

ฟางคุนคุยโม้กับน้องสาวคนเล็กว่าถ้าเขาฉลองปีใหม่ที่ปักกิ่ง ปีนี้มีโอกาสสูงมากที่จะได้เห็นตัวเองในโทรทัศน์ แต่เด็กสาวคนนี้กลับไม่เชื่ออย่างเด็ดขาด

เธอรู้แค่ว่าพี่ชายคนที่สามของเธอเก่งมาก แต่การจะปรากฏตัวในโทรทัศน์นั้นไม่ค่อยจะเชื่อเท่าไหร่

วันที่สองและสามจึงเป็นการตระเวนเยี่ยมญาติ วันที่หกฟางคุนได้รับเชิญจากสมาคมนักเขียนของเมืองให้ไปจัดงานเสวนาแลกเปลี่ยนความรู้ด้านวรรณกรรม ซึ่งจัดขึ้นเป็นเวลาสามวัน รวมทั้งหมดห้ารอบ

นักเขียนที่มีชื่อเสียงในเมืองของพวกเขามีไม่มากนัก ส่วนใหญ่จะเป็นตัวแทนของกลุ่มซานเย่าต้าน ซึ่งเป็นวรรณกรรมพื้นถิ่นของจิ้นจงและไท่หยวน สวี่จวิ้นหมิงเชิญทุกคนที่เชิญได้และควรเชิญมาหมดแล้ว

ที่สำคัญคือทุกคนต่างก็ให้เกียรติมาร่วมงาน งานเสวนาวันแรกจึงเต็มทุกที่นั่ง ผู้คนเนืองแน่นไปด้วยตัวแทนจากแวดวงวรรณกรรมและศิลปะ แม้แต่นักข่าวก็ยังแทบไม่มีที่ยืน

วันแรกฟางคุนพูดถึงนิยายเรื่องแรกของเขาเป็นหลัก คือเรื่อง 'ชีวิต' ซึ่งเป็นวรรณกรรมพื้นถิ่นเช่นกัน แต่มีกลิ่นอายของวรรณกรรมแนวหน้าผสมอยู่ด้วย และได้รับการตอบรับอย่างร้อนแรง

ต่อเนื่องกันสามวัน เมื่องานเสวนาสิ้นสุดลง ฟางคุนก็เข้ารับตำแหน่งรองประธานสมาคมนักเขียนของเมืองอย่างเป็นทางการ

เสร็จงานแล้วก็รีบกลับไปที่อำเภอเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงรุ่นมัธยมปลายที่จูถิงเป็นคนจัดขึ้น นับตั้งแต่การรวมตัวกันในปี 1978 เป็นต้นมา ฟางคุนก็ไม่เคยเข้าร่วมอีกเลย

อาจจะมีบางคนที่สนิทกันเป็นพิเศษนัดเจอกันบ้าง แต่ฟางคุนไม่เคยได้รับแจ้งเลย ถ้าไม่ใช่เพราะไม่อยากหักหน้าจูถิง เขาคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องเข้าร่วมเลยจริงๆ

ฟางคุนขับรถจี๊ปของพี่ชายคนที่สองไปยังร้านอาหารส่วนตัวแห่งหนึ่งในอำเภอ พอมาถึงหน้าประตูก็เห็นชายสี่หญิงสองคนยืนรออยู่

“นั่นฟางคุนหรือเปล่า มองไม่ชัดเลย”

“แน่นอน ไม่รู้จักอย่างอื่น แต่รถจี๊ปของฟางไห่นายยังจำไม่ได้เหรอ”

“จริงด้วย”

หลายคนพูดคุยกัน ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ตอนนี้ทั้งอำเภอใครบ้างจะไม่รู้จักโรงงานบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปคังซือฟู่ ใครบ้างจะไม่รู้จักชื่อของฟางไห่

รถจี๊ปคันหนึ่งไม่น่าแปลกใจ ที่น่าแปลกใจคือคนที่ขับมัน

ฟางคุนเพิ่งจะจอดรถ ยังไม่ทันดับเครื่องยนต์ กลุ่มคนก็กรูกันเข้ามา

“พวกนายทำอะไรกันเนี่ย เล่นเอาผมเขินเลยนะ”

“ทุกคนมากันเกือบหมดแล้ว รอแค่นายที่เป็นตัวเอกของงานนี่แหละ เพิ่งกลับมาจากในเมืองเหรอ” จูถิงเอ่ยปากถาม

“ไปจัดงานเสวนาวรรณกรรมที่สมาคมนักเขียนในเมืองมาสองสามรอบ เจี้ยนหัว เซิ่งลี่ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

จางเจี้ยนหัวกับสวี่เซิ่งลี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย พวกเขายังคิดอยู่เลยว่าจะทักทายอย่างไรดี ไม่คิดว่าฟางคุนจะทักทายก่อน

“ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ ฟางคุน ตอนนี้นายประสบความสำเร็จจริงๆ ในรุ่นเราตอนนี้นายกับชิ่งซานเก่งที่สุดแล้ว”

“ซุนชิ่งไห่เหรอ เขาอยู่ไหน”

“มาแล้ว เขาบอกว่าช่วงนี้เป็นหวัดกลัวหนาวจะตาย เลยอยู่ในห้องน่ะ” จูถิงรีบตอบ

สำหรับคนคนนี้ ฟางคุนก็พอจะจำได้บ้าง แน่นอนว่าไม่ใช่ความทรงจำที่ดี ตอนที่เรียนมัธยมปลายที่อำเภอ คนที่มองเขาด้วยสายตาดูถูกและเยาะเย้ยมากที่สุดก็คือหมอนี่แหละ

แน่นอนว่าเขาก็มีดีพอที่จะเยาะเย้ยคนอื่นได้ ปู่ของเขาเป็นผู้บริหารของสำนักงานบุคลากรของอำเภอ พ่อแม่ก็เป็นข้าราชการ จากคำบอกเล่าของสวี่เซิ่งลี่ ก็ได้เข้าทำงานในที่ว่าการอำเภอเช่นกัน แถมยังเป็นหัวหน้ากองอายุยี่สิบเจ็ดปีอีกด้วย

เข้าไปในห้องส่วนตัว มีโต๊ะสองโต๊ะ คนประมาณยี่สิบกว่าคน เพื่อนนักเรียนหญิงบางคนถึงกับพาลูกมาด้วย

เพื่อนนักเรียนที่เหลือไม่สามารถติดต่อได้ หรือติดต่อได้แต่ไม่ยอมมา หรือไม่ก็ไปอยู่ต่างถิ่น หกปีผ่านไป ตอนนี้ก็รวมตัวกันได้เท่านี้

รอบตัวซุนชิ่งไห่ก็มีคนห้อมล้อมอยู่ไม่น้อย แต่ภาพการยกยอปอปั้นเหยียบย่ำผู้อื่นที่จินตนาการไว้กลับไม่เกิดขึ้น เรื่องราวดราม่าแบบนั้นมันดูโง่เกินไป คนที่มีสติปัญญาอยู่บ้างในชีวิตจริงแทบจะไม่ทำเรื่องแบบนั้นเลย

หมอนี่อย่างน้อยก็ไต่เต้าจนได้ตำแหน่งระดับหัวหน้ากองในอำเภอ พอเห็นฟางคุนก็ลุกขึ้นทักทายอย่างกระตือรือร้น

เพื่อนนักเรียนหญิงคนหนึ่งถามอย่างสงสัย “ฟางคุน ได้ยินหัวหน้าห้องบอกว่านายเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัยที่มหาวิทยาลัยปักกิ่งเหรอ”

“ใช่ เรียนภาควิชาภาษาจีน จบแล้วก็สอนภาควิชาภาษาจีนเหมือนกัน”

“นายเก่งจังเลยนะ เป็นอาจารย์มหาวิทยาลัยเลย เงินเดือนอาจารย์เดือนละเท่าไหร่เหรอ สูงมากไหม”

“เงินเดือนอาจารย์จะสูงไปถึงไหนกัน สวี่ลี่ ได้ยินหัวหน้าห้องบอกว่าเธอแต่งงานเมื่อปีที่แล้วเหรอ”

สวี่ลี่ ผมสั้นประบ่าที่นิยมในยุค 80 ใบหน้ากลม ถึงแม้จะไม่ตรงกับสเปกของฟางคุน แต่รูปร่างหน้าตาแบบนี้ในชนบทของพวกเขาถือว่าเป็นภรรยาที่ดีที่สามารถดูแลบ้านและให้กำเนิดบุตรได้

เด็กสาวคนนี้มีไหวพริบไม่ค่อยดีนัก ฟางคุนพยายามเปลี่ยนเรื่องเงินเดือน แต่เธอก็วกกลับมาถามอีกจนได้ พอได้ยินว่าฟางคุนได้เงินเดือนเดือนละห้าสิบห้าหยวน ก็พูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ฉันนึกว่าเงินเดือนอาจารย์มหาวิทยาลัยจะสูงมากซะอีก สามีของฉันทำงานที่เหมืองถ่านหินจิ้นเฉิง เงินเดือนเดือนละเจ็ดสิบสี่หยวนแน่ะ”

ซุนชิ่งไห่ที่อยู่ข้างๆ ยิ้มแล้วพูดว่า “สามีของเธอน่ะลงไปทำงานในเหมืองถึงแนวหน้าเลยนะ ฉันเคยได้ยินญาติคนหนึ่งเล่าว่าเหมืองแร่นั่นน่ะ พอลงไปแล้วก็รู้สึกอึดอัดมาก คนขี้ขลาดทำไม่ได้หรอก ฝุ่นก็เยอะ ความเสี่ยงก็สูง จะมาเทียบกับฟางคุนที่ทำงานในออฟฟิศได้ยังไง”

“ใช่แล้ว อีกอย่างฟางคุนก็เป็นอาจารย์ของมหาวิทยาลัยปักกิ่ง ต่อให้เดือนละยี่สิบหยวนก็เทียบกันไม่ได้หรอก”

ฟางคุนฟังทุกคนพูดคุยกันเรื่องงาน เรื่องเงินเดือน เรื่องอนาคต

เรื่องที่คุยกันมากที่สุดคือข่าวลือเกี่ยวกับผู้นำในตำบลและอำเภอของพวกเขา พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ฟางคุนก็รู้สึกว่ามันน่าเบื่อขึ้นมาทันที

พอเรียนจบก็เป็นแบบนี้ เรื่องที่คุยกันไม่ใช่เรื่องจุกจิกอีกต่อไป ไม่ใช่เรื่องบทกวีและแดนไกลอีกต่อไป

คนที่ประสบความสำเร็จ รอบตัวก็เต็มไปด้วยการประจบสอพลอ คนที่ถือตัวว่าสูงส่ง ในใจก็ไม่ยอมแพ้คนอื่น พยายามหาเรื่องที่เหนือกว่าคนอื่นออกมาอวด

สวี่ลี่ถูกซุนชิ่งไห่พูดแทงใจดำเข้า สีหน้าก็ดูไม่เป็นธรรมชาติ มองไปที่ฟางคุน ก็พบว่าอีกฝ่ายหันไปมองจูถิงนานแล้ว

จูถิงยังไม่ได้แต่งงาน ยังคงทำงานอยู่ที่สหกรณ์ แต่ตอนนี้อย่างน้อยก็เป็นผู้บริหารเล็กๆ คนหนึ่งแล้ว

เป็นคนช่างพูด เข้ากับคนง่าย แถมยังเป็นหัวหน้าห้องของทุกคน ดังนั้นในตัวอำเภอจึงค่อนข้างเป็นที่รู้จัก

อาหารและเหล้ายกขึ้นโต๊ะ กินไปได้ครึ่งทาง ประตูห้องส่วนตัวก็เปิดออก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งถือขวดเหล้าในมือซ้าย ถ้วยเหล้าในมือขวาเดินเข้ามา

ชายวัยกลางคนมองไปรอบๆ ประตูตามที่พนักงานเสิร์ฟชี้ให้ดูสองสามครั้ง เมื่อแน่ใจในตำแหน่งแล้ว ก็เดินตรงไปยังข้างๆ ซุนชิ่งไห่

“หัวหน้าซุน ผมจางต้ากัง เจ้าของร้านอาหารเยว่ปิน ท่านมาทานอาหารที่ร้านของเราถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ผมเป็นคนพูดไม่เก่ง ต้อนรับไม่ทั่วถึง ผมขอคารวะท่านหนึ่งจอกครับ”

“เถ้าแก่จาง คุณเกรงใจเกินไปแล้ว ในอำเภอเราใครบ้างจะไม่รู้จักคุณจางต้ากัง มาเลย ดื่มกัน”

จูถิงมองตามสายตาของฟางคุนแล้วก็อธิบาย “ร้านอาหารที่เรารวมตัวกันในครั้งนี้ เป็นร้านอาหารส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุด ดีที่สุด และคึกคักที่สุดในตัวอำเภอตอนนี้ ไม่ใช่แค่ชาวบ้านทั่วไปที่ชอบมา แม้แต่ผู้หลักผู้ใหญ่หลายคนหลังเลิกงานก็ชอบมาสังสรรค์กันที่นี่ ยังไงเสียคนที่ชื่อจางต้ากังคนนี้ถึงแม้จะไม่ได้เรียนหนังสือมามาก แต่ก็ถ่อมตัวมาก ได้ยินว่ามีฉายาว่าคอทองแดงดื่มพันจอกไม่เมาด้วย”

ฟางคุนหัวเราะเบาๆ “สรุปก็คือดื่มจนได้ดีสินะ”

งานเลี้ยงรุ่นกินดื่มกันเสร็จ ในบรรดาคนยี่สิบกว่าคน แปดสิบเปอร์เซ็นต์แต่งงานกันหมดแล้ว คนที่ต้องกลับบ้านก็กลับบ้านไป คนที่สนิทกันก็ไปสังสรรค์กันต่อที่อื่น

สถานะอาจารย์มหาวิทยาลัยปักกิ่งของฟางคุนทุกคนต่างก็อิจฉา แต่ก็เพราะความอิจฉานี้เองที่ทำให้พวกเขาเลือกที่จะตีตัวออกห่าง

จูถิงกับฟางคุนเดินเคียงข้างกัน จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า “ฟางคุน หลายปีมานี้ทุกคนต่างก็เปลี่ยนแปลงไปไม่มากก็น้อย อย่างไรเสียก็เป็นคนเหมือนกัน คนที่แต่งงานแล้วก็ต้องเป็นผู้ใหญ่ขึ้น แต่มีแค่นายคนเดียวที่ฉันรู้สึกว่ายังเหมือนเมื่อหกปีก่อนเลย แน่นอนว่าการแต่งตัวดูดีขึ้น แต่ความรู้สึกไม่เปลี่ยนเลย”

ฟางคุนยิ้ม “เธอชมซะฉันเขินเลยนะ”

วันรุ่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงบุคลากรของสมาคมนักเขียนของเมืองถูกตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น หนังสือพิมพ์บางส่วนก็ไหลไปถึงอำเภอ ไม่มากก็น้อยก็มีเพื่อนร่วมรุ่นบางคนสังเกตเห็นข้อความนี้

ฟางคุน รองประธานสมาคมนักเขียนของเมือง

ใบหน้าแนบชิดกับหนังสือพิมพ์ จ้องมองภาพหมู่ในนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ใช่เพื่อนเก่าของพวกเขาฟางคุนหรอกหรือ แม้แต่ชุดที่ใส่ก็เหมือนกับที่เห็นเมื่อวานเลย

ข่าวแพร่จากหนึ่งเป็นสอง จากสองเป็นสาม คราวนี้ทุกคนต่างก็งงเป็นไก่ตาแตก

ซุนชิ่งไห่วางหนังสือพิมพ์ลง จู่ๆ ก็รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้สร้างสัมพันธ์ที่ดีกับฟางคุนไว้ นั่งนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อวานทีละฉากๆ ก็พบว่าตัวเองไม่ได้พูดอะไรผิดพลาด ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก

ถึงแม้สมาคมนักเขียนของเมืองจะเทียบกับที่ว่าการอำเภอไม่ได้ แต่ตำแหน่งรองประธานสมาคมนักเขียนของฟางคุนคนนี้ก็มีค่ามาก ทรัพยากรที่เขาเข้าถึงได้ในเมืองนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเปรียบเทียบได้เลย

ในฐานะเจ้าตัว ฟางคุนย่อมไม่รู้ถึงความตกตะลึงเล็กๆ ในใจของเพื่อนๆ เขาไม่อยากจะทำตัวเด่น แต่เพื่อให้ความร่วมมือกับงานของท้องถิ่น เขาก็เข้าร่วมงานที่ควรเข้าร่วมทั้งหมดแล้ว ขาดแค่การให้สัมภาษณ์เท่านั้นเอง

ฟางไห่ขับรถ ฟางฮั่นเชิง ฟางฮั่นหมิน และฟางคุนเดินทางเข้าตัวอำเภอเพื่อไปรับของจัดงานเลี้ยง

พอมาถึงสหกรณ์ ฟางหย่วนหมิงก็รออยู่ก่อนแล้ว อะไรที่ขนขึ้นรถได้ก็ขนขึ้นไป อะไรที่ขนไม่ได้สหกรณ์ก็จะใช้รถอีกคันไปส่งให้ที่หมู่บ้าน

“จริงสิฟางคุน สหกรณ์เพิ่งจะเติมผลไม้กระป๋องมาใหม่ จะซื้อไปหน่อยไหม ถึงตอนนั้นก็จะได้เป็นกับข้าวอย่างหนึ่งได้ด้วย”

“ผลไม้กระป๋องเหรอ ซานจาหรือสาลี่หิมะ”

“ลูกท้อเหลือง ฉันไม่เคยกิน แต่ดูสวยดีนะ”

ฟางคุนมองไปที่พ่อของเขา ฟางฮั่นหมินย่อมส่ายหัว ประหยัดได้ก็ประหยัด เนื้อสัตว์กับผักที่ลูกชายสองคนนี้ซื้อมาก็ทำเอาเขาปวดใจพอแล้ว

กลุ่มคนเข้าไปดู จับขวดกระป๋องคว่ำลงแล้วตบเบาๆ ที่ก้นขวด ก็สามารถเปิดออกได้อย่างง่ายดาย พอเข้าไปดมใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์โชยออกมา

แต่ละคนตักมาชิมคนละชิ้น ฟางไห่ชิมน้ำเชื่อม

“ซื้อสามสิบกระป๋องเถอะ มีทั้งเนื้อทั้งผัก มีทั้งซุปทั้งน้ำ จัดวางแล้วก็ดูสวยดี ของนี่ก็ไม่แพงด้วย”

ฟางฮั่นหมินมองไปที่พนักงานสหกรณ์ “สหาย ถ้าซื้อสามสิบกระป๋อง ลดราคาให้หน่อยได้ไหม”

“ลดไม่ได้หรอกครับ กระป๋องละห้าเหม่า ราคานี้เป็นราคาที่กำหนดไว้แล้ว”

ผลไม้กระป๋องในตอนนี้ยังถือเป็นอาหารหรูหรา สุดท้ายฟางไห่ก็ยังคงยกไป ตอนนี้เขาร่ำรวยมากแล้ว เงินไม่กี่เหม่านี้จึงไม่อยู่ในสายตาของเขาเลย

ไปที่ตลาดขายส่งสัตว์น้ำเพื่อรับปลา นอกจากปลาตะเพียนขนาดประมาณหนึ่งจินยี่สิบสามตัวที่สั่งไว้ล่วงหน้าแล้ว ยังซื้อปลาตะเพียนเมล็ดแตงโมอีกสามสิบจิน เป็นปลาตะเพียนตัวเล็กๆ ที่มีขนาดไม่เท่าฝ่ามือ

จินละหนึ่งเหม่าห้าเฟิน เหมือนให้ฟรีๆ

“ของนี่ฉันเคยกินที่บ้านเพื่อนคนหนึ่ง พอทอดจนกรอบแล้ว แม้แต่ก้างก็ยังเคี้ยวได้ แถมยังหอมมากอีกด้วย”

ฟางไห่ยิ้มแหะๆ ไม่ได้กลับหมู่บ้านโดยตรง แต่ตรงไปยังร้านอาหารเยว่ปิน

เพิ่งจะเข้าร้าน ฟางไห่ก็เอามือล้วงกระเป๋ากางเกงแล้วพูดว่า “จางต้ากังอยู่ไหน อยู่หรือเปล่า”

พนักงานต้อนรับรีบพูดว่า “ผู้จัดการฟาง เถ้าแก่ของเราอยู่ในครัว เดี๋ยวฉันไปตามให้ค่ะ”

ฟางฮั่นหมินจ้องมองลูกชายคนที่สองของตัวเองอย่างแรง ท่าทางอวดเบ่งแบบนี้ไปเรียนรู้มาจากไหนกัน เขาไม่เคยสอนให้เป็นแบบนี้เลย

ฟางคุนได้พบกับจางต้ากังอีกครั้ง หมอนี่เห็นฟางไห่แล้วกระตือรือร้นยิ่งกว่าเห็นซุนชิ่งไห่เสียอีก พยักหน้าโค้งคำนับ แสดงท่าทีราวกับเป็นลูกน้องอย่างเต็มที่

เข้าไปในห้องส่วนตัว พ่อกับลุงสี่คนนั่งลงเรียบร้อย ฟางไห่อธิบาย

“ร้านอาหารเยว่ปินแห่งนี้แต่ก่อนเปิดอยู่ที่ถนนหลงเฉวียน เป็นร้านเล็กๆ สิบกว่าตารางเมตร หมอนี่เมื่อก่อนก็เหมือนผม พอตกเย็นปิดร้านก็ชอบไปเล่นพนันสักสองสามตา”

ฟางไห่พูดถึงตรงนี้ก็รู้สึกเขินเล็กน้อย “หลังๆ ยิ่งเล่นยิ่งใหญ่ มีคืนหนึ่งเล่นจนหน้ามืดตามัว เอาเงินค่าวัตถุดิบของร้านทั้งเดือนไปเล่นจนหมด ฉันรู้สึกว่ารสชาติอาหารของร้านก็ดีอยู่ เลยช่วยไปหน่อย”

เมื่อสบตากับพ่อของตัวเอง ฟางไห่ก็รีบยืนยันว่าปีที่ผ่านมาเขาไม่ได้แตะไพ่นกกระจอกหรือไพ่เลยแม้แต่น้อย ฟ้าดินเป็นพยาน!

พูดถึงตรงนี้ ฟางไห่ก็ยังรู้สึกขอบคุณฟางคุนอยู่บ้าง ปีที่แล้วจู่ๆ ก็มีการจับกุมคนจำนวนมาก คนที่เคยสนิทกับเขา สิบคนถูกจับไปเจ็ดคน อีกสามคนหนีไปได้เร็วไม่รู้ไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน

อย่างไรเสีย คนที่อยู่ในสถานการณ์นั้นๆ ก็ย่อมมองอะไรไม่ชัดเจน พอมองย้อนกลับไป สถานการณ์ตอนนั้นมันน่ากลัวจริงๆ

ฟางไห่ตอนนี้ก็เหลิงอยู่บ้าง มีเงินแล้วไม่เหลิงนั่นเป็นเรื่องโกหก แต่ความเหลิงนี้อยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ เขาชอบความรู้สึกของการใช้เงินมาก

สั่งอาหารมาหนึ่งโต๊ะ รอจนอาหารมาครบ จางต้ากังกับพ่อครัวอีกสองคนในครัวก็เข้ามาดื่มเป็นเพื่อน

“นี่คือน้องชายของฉัน ฟางคุน เขาเป็นคนยืมพ่อครัวของคุณไปจัดงานเลี้ยง”

จางต้ากังลุกขึ้นยืนพรวดพราด “พี่ฟาง ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วครับ”

“ท่านอายุมากกว่าผมตั้งรอบหนึ่ง ผมควรจะเรียกท่านว่าพี่ถึงจะถูก ไม่ต้องเกรงใจ” ทั้งสองคนชนแก้วกันเล็กน้อย

วันที่สิบสามเดือนหนึ่งจัดงานเลี้ยงแต่งงานย้อนหลัง ร้านอาหารเยว่ปินหยุดหนึ่งวัน พ่อครัวถูกฟางไห่เรียกกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อทำอาหาร

พ่อครัวใหญ่ของสหกรณ์ที่เคยเรียกมาสองครั้ง ตอนนี้วิ่งรอกจัดงานเลี้ยงตามหมู่บ้านต่างๆ ตลอดทั้งปี รสชาติก็พอใช้ได้ แต่ของแบบนี้เทียบกันไม่ได้ กินของดีแล้วกลับไปชิมอีกครั้ง ความแตกต่างมันไม่ใช่แค่เล็กน้อย

จางต้ากังมองฟางคุนแล้วรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตา ฟางคุนพูดถึงงานเลี้ยงรุ่น หมอนี่ก็ฉลาดนัก รีบลุกขึ้นดื่มรวดเดียวสามจอกทันที

ซุนชิ่งไห่เขาจะไปยุ่งไม่ได้ ฟางไห่ก็ยุ่งไม่ได้เหมือนกัน คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นคนที่เขาต้องยิ้มแย้มต้อนรับ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับน้องชายในตำนานของฟางไห่คนนี้ กินข้าวเสร็จส่งฟางไห่และพวกพ้องกลับไป ตอนเย็นกลับบ้านก็คุยเล่นๆ ลูกสาวคนโตของเขาก็ส่งหนังสือพิมพ์มาให้ฉบับหนึ่ง

“พ่อคะ น้องชายของฟางไห่ที่พ่อพูดถึงอยู่บ่อยๆ ฟางคุนคนนั้นจะไม่ใช่เขาใช่ไหม”

หนังสือพิมพ์ถูกยกขึ้นมาใกล้ๆ ภาพหมู่ข้างซ้ายของสวี่จวิ้นหมิง ปรากฏเป็นฟางคุนที่เพิ่งเจอวันนี้อย่างชัดเจน

ฟางคุน... รองประธานสมาคมนักเขียนของเมือง

ฟังลูกสาวของตัวเองบ่นพึมพำเพิ่มเติม คืนนั้นจางต้ากังนอนไม่หลับเลยทั้งคืน วันที่สิบสาม พาคนและพ่อครัวไปรออยู่ที่หมู่บ้านแต่เช้าตรู่

ฟางคุนแจกบุหรี่ให้พวกเขา พลางยิ้ม “มาเช้าเกินไปแล้วนะ”

“ไม่เช้าๆ ยอมมาเช้าดีกว่ามาสาย คุณดูสิว่าจะให้เริ่มจากตรงไหน”

ฟางคุนไม่เข้าใจเลยว่าหมอนี่เป็นอะไรไป ทำไมจู่ๆ ถึงได้ประจบประแจงขนาดนี้ ทำให้นึกถึงหานเจิงขึ้นมาทันที

วันนี้จัดงานเลี้ยงแต่งงานย้อนหลังคนมาเยอะ จัดทั้งหมดยี่สิบสามโต๊ะ แต่ละโต๊ะจัดเตรียมอาหารจานหลักไว้สิบหกอย่าง ลุงๆ ป้าๆ เพื่อนบ้านก็มาช่วยกันสร้างเตาใหญ่ก่อน ตอนเที่ยงนอกจากจะกินเลี้ยงแล้วยังต้องกินเกี๊ยวด้วย กินไม่หมดก็ห่อกลับบ้านได้

หม้อเหล็กใหญ่สองใบ หม้อเหล็กเล็กสี่ใบ รวมทั้งหมดห้าเตาเรียงอยู่หน้าประตู

(จบตอน)