(ฟรี)บทที่ 210 - การประชุม

(ฟรี)บทที่ 210 - การประชุม

◉◉◉◉◉

สามวันต่อมา เวย์นถือจดหมายเชิญที่คุณรัสเซลให้ไว้ ไปร่วมประชุมที่บ้านเขา

รถม้าสี่คันออกจากสำนักงานนักสืบตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง มุ่งหน้าสู่ริชมอนด์ เพื่อจะได้รับกลับมานอนให้ทันก่อนเที่ยงคืน

การคุยงานจ้างจริงๆ ไม่ต้องใช้คนเยอะขนาดนี้ ถ้าแค่ตกลงเจตนาเบื้องต้น เวย์นคนเดียวก็ตัดสินใจได้

แต่ทางสำนักงานนักสืบอยากถือโอกาสไปหาซื้อพวกตู้เซฟด้วย เลยต้องหนีบ ผู้ตรวจสอบคุณภาพ อย่างลินน่า รวมถึงรถม้าบรรทุกของหนักและคนขับรถม้าไปด้วย

ไหนๆ รถม้าบรรทุกของหนักก็ออกโรงแล้ว คนที่มีรายการของต้องซื้อเลยติดสอยห้อยตามไปเดินเล่นด้วย ขบวนเลยออกมาเป็นสภาพนี้

พอเข้าเขตตัวเมืองริชมอนด์ เวย์นพาโดกมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของคุณรัสเซล

ส่วนคนที่เหลือก็นัดเวลาและสถานที่ แล้วแยกย้ายไปซื้อของ มีธุระด่วนก็เบี้ยวได้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดก็กลับมารวมพลตามเวลาเพื่อเดินทางกลับ

บรรดาเศรษฐีทางใต้ในยุคนี้ มักมีธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กัน

เช่น ถ้าจะคุยธุระเหมือนกัน แต่จัดงานเต้นรำ จุดประสงค์หลักคือ กระชับมิตร หรือ รู้จักคน ก่อน ถ้าจัดงานเลี้ยง ก็ประมาณว่า ฉลองความสำเร็จ หรือ คุยรายละเอียด แต่ถ้าจัด การประชุม คาดว่าคงเป็นการหารือเรื่อง แบ่งเค้ก หรือไม่ก็ คัดคน

ดังนั้นตอนที่เวย์นไปถึงคฤหาสน์ของคุณรัสเซล คนที่มารับหน้างานก็คือพ่อบ้านของเขาจริงๆ

เจ้าบ้านไม่ออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง แสดงว่าเรื่องนี้ยังมีพื้นที่ให้เจรจาต่อรอง คนที่รู้ธรรมเนียมแค่มองก็รู้ว่า เดี๋ยวคงต้องโยนสิ่งที่เรียกว่า มิตรภาพ ทิ้งไปก่อน

พอสาวใช้พาเดินเข้าไปในห้องรับรองแขก

โอ้โห

ควันโขมงเลย

ที่นี่เป็นห้องที่ใช้เป็นห้องอาหารได้ด้วย มีเตาผิง มีโต๊ะยาว

ตอนนี้ด้านหนึ่งของโต๊ะยาวมีคนนั่งอยู่สิบกว่าคนแล้ว

แม้มารยาทของสหพันธรัฐอเมริกาตอนนี้จะปนเปกันไปหมด แต่หลักการมารยาทพื้นฐานบางอย่างยังคงใช้ได้ทั่วไป

เช่น โต๊ะยาว จะมีที่นั่งสำหรับผู้มีสถานะสูงสุดอยู่ หัวโต๊ะ หรือ ตรงกลางด้านยาว แล้วแต่ความจำเป็น

แต่โดยพื้นฐานมักยึดทิศทาง หันหน้าเข้าหาประตูหลัก หรือ อยู่ใกล้เตาผิงกว่า เป็นหลัก

ตอนนี้ที่นั่งฝั่งประธานที่หันหลังให้เตาผิงยังว่างอยู่

ส่วนคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามที่นั่งประธาน น่าจะเป็น คู่แข่ง ที่ได้รับเชิญมาเหมือนเวย์น

เวย์นแปลกใจนิดหน่อย

แม้คุณรัสเซลจะบอกว่า อาจจ้างทีมงานหลายทีม แต่สเกลตรงหน้าก็ยังเกินความคาดหมายของเวย์นไปหน่อย

ที่นั่งตรงนี้ดูเหมือนจะมีการจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า เวย์นถูกสาวใช้พาไปนั่งตรงที่นั่งฝั่งตรงข้ามประธาน

จากนั้นเวย์นก็สัมผัสได้ถึงสายตาประเมินที่พุ่งมาจากซ้ายขวา

คนที่อยู่ในห้องตอนนี้ ส่วนใหญ่กำลังสูบบุหรี่มวนหรือซิการ์ แววตาคมกริบ เสื้อผ้าที่ใส่มีหลากหลาย ทั้งชุดทำงาน ชุดล่าสัตว์ ชุดสูท

ส่วนเครื่องดื่มต้อนรับที่คนรับใช้ยกมาเสิร์ฟ ก็เป็นวิสกี้ล้วนๆ

เวย์นรู้สึกคุ้นเคยกับบรรยากาศแบบนี้ เหมือนได้กลับไปอยู่ในบาร์เหล้าทางตะวันตกอีกครั้ง

เวย์นเลยส่งยิ้ม กวาดตามองตอบพวกเขาทีละคน

แถมยังเห็นสุภาพบุรุษท่านหนึ่งจงใจโชว์ปืนลูกโม่ให้เห็นแวบๆ

อืม... ปืนยี่ห้อนั้นคุณภาพไม่ดี ใช้ไม่นานกระสุนก็เริ่มเหิน ชาวเมืองเอาไว้กันหมาป่าสีเทายังไม่ใช้รุ่นนี้เลย

รออยู่สักพัก พ่อบ้านถึงนำคุณรัสเซลและคนใส่สูทอีกไม่กี่คนเข้ามาในห้อง นั่งลงตรงกลางฝั่งที่นั่งประธาน

คุณรัสเซลไม่ได้ทักทายพร่ำเพรื่อ พยักหน้าให้เวย์นและสุภาพบุรุษอีกหนึ่งหรือสองคนเล็กน้อย แล้วก็เข้าเรื่องทันที

"ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลามาประชุม อย่างที่ทุกท่านทราบ บริษัทรถไฟไอน้ำของเรามีแผนจะเชิญทีมงานมาปราบปรามกลุ่มโจรตามเส้นทาง เพื่อความปลอดภัยของเส้นทางรถไฟ ในฐานะกรรมการบริษัทรถไฟไอน้ำ ผมได้รับมอบหมายให้มาหารือเบื้องต้นกับทุกท่าน

"ทุกท่านมาจากทีมงานที่แตกต่างกัน มีความเป็นมืออาชีพหรือมีเส้นสายที่เราปฏิเสธไม่ได้ เราเองก็ลำบากใจที่จะเลือก

"แต่เงินค่าจ้างที่บริษัทเราจ่ายไหวมีจำกัด ดังนั้นแผนเบื้องต้นของเราคือ แบ่งเส้นทางรถไฟไอน้ำออกเป็นช่วงๆ ตามความยาวที่แตกต่างกัน แล้วให้ทีมงานของทุกท่านรับผิดชอบกวาดล้างผู้ต้องหาตามหมายจับในพื้นที่ที่รถไฟวิ่งผ่าน ไม่ทราบว่าทุกท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง"

ขณะที่คุณรัสเซลพูด

คนรับใช้ก็กางแผนที่ลงบนโต๊ะยาวตามสัญญาณมือของเขา

มันคือแผนที่เส้นทางเดินรถไฟไอน้ำ มีการระบุสถานีระหว่างทาง รวมถึงขอบเขตของเมืองและเมืองเล็กๆ ที่รถไฟวิ่งผ่าน

เวย์นกวาดตาดูคร่าวๆ แล้วก็สบถในใจว่า "เชรด"

คนรวยทั่วไปเวลาอวดรวย

เช่น คุณนั่งตู้ธรรมดา ผมนั่งตู้เฟิร์สคลาส หรือคุณนั่งตู้เฟิร์สคลาส ผมเหมาทั้งขบวน ฟังดูก็เศรษฐีมากแล้ว

แต่คุณรัสเซลโหดกว่านั้น

รถไฟไอน้ำที่เวย์นนั่งจากชิคาโกมาต่อรถที่รัฐเวอร์จิเนีย มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เป็นของบ้านเขา คุณจะนั่งตู้ไหนก็คือจ่ายเงินให้เขา

แม้จะพิจารณาจากขนาดการลงทุนก่อสร้าง หุ้นของบริษัทรถไฟไอน้ำมักจะไม่กระจุกตัวมากนัก การถือครองสัก 10% ก็น่าจะเป็น ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ แล้ว

แต่ต่อให้เป็นคนที่มีชื่อว่าเป็น ผู้ถือหุ้นรายย่อย ในบริษัทรถไฟไอน้ำ มูลค่าหุ้นที่มีเปลี่ยนเป็นเงินสด ก็เพียงพอจะทำให้คนธรรมดากลายเป็น เศรษฐี ได้ในชั่วข้ามคืน

เส้นทางรถไฟไอน้ำที่คุณรัสเซลและบริษัทถือครองอยู่ ส่วนใหญ่เป็นช่วงที่เชื่อมต่อระหว่างรัฐเวอร์จิเนียและรัฐโอไฮโอ

เนื่องจากพัฒนามาก่อนหน้านี้ ราคาที่ดินในสองรัฐนี้จึงพุ่งสูงไปนานแล้ว

กว่าจะเริ่มสร้างทางรถไฟไอน้ำ ที่ดินจำนวนมากก็กลายเป็นที่ดินส่วนบุคคลไปแล้ว

ดังนั้นเส้นทางรถไฟแถบนี้ หลายส่วนจึงสร้างอยู่ตรงขอบชายแดนของเมืองหรือเมืองเล็กๆ ที่รถไฟวิ่งผ่าน หรือกระทั่งสร้างบนที่ดิน ยังไม่พัฒนา ที่ในทางทฤษฎียังเป็นของรัฐบาล

มีแค่ตำแหน่ง สถานี ที่ออกแบบไว้เท่านั้น ถึงจะขยับเข้าไปใกล้แหล่งชุมชน

การพิจารณาในรายละเอียดแน่นอนว่าซับซ้อนกว่านี้มาก ต้องดูทั้งภูมิประเทศ ต้นทุน ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจ ฯลฯ แต่แนวคิดหลักนั้นง่ายมาก คือพยายามตัดผ่านที่ราบหรือที่ดินราคาถูก เพื่อคุมค่าใช้จ่ายในการก่อสร้าง

ค่าก่อสร้างลดลงจริง แต่ปัญหาที่ตามมาก็เห็นได้ชัด

พื้นที่นอกเขตเมืองหรือเมืองเล็กๆ ตำรวจท้องที่หรือนายอำเภอไม่มีอำนาจและไม่มีหน้าที่ดูแล ส่วนหน่วยงานอย่างตำรวจรัฐ ตามหลักการควรจะดูแล แต่ในความเป็นจริงดูแลไม่ทั่วถึง

ดังนั้นแม้แต่ในรัฐฝั่งตะวันออก เหตุการณ์ปล้นรถไฟไอน้ำก็ไม่ใช่เรื่องแปลกจนเกินไป

ความจริงเวย์นคิดว่า วิธีการให้ทีมงานต่างๆ แข่งขันกันรับผิดชอบคนละช่วงทางรถไฟของคุณรัสเซลก็สมเหตุสมผลดี เดิมทีเขากะว่าจะเลือกช่วงที่อยู่ใกล้จอร์จเบิร์กหน่อยก็พอ

แต่น่าเสียดายที่คนอื่นดูเหมือนจะไม่คิดแบบนั้น อย่างน้อยสุภาพบุรุษทางซ้ายและขวาของเวย์น ก็เริ่มโวยวายขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]