บทที่ 175: มนุษย์มดประหลาด!

โพรงหมายเลข 9

แตกต่างจากโพรงอื่นที่สลับซับซ้อน

โพรงหมายเลข 9 ไร้ซึ่งทางแยก มีเพียงเส้นทางหลักสายเดียวที่ทอดยาวลึกเข้าไปจนสุด

บนเส้นทางหลักสายนี้ มีพื้นที่ใต้ดินแห่งหนึ่งซึ่งมีลักษณะคล้ายกับโถงของราชินีมด

พื้นที่แห่งนี้มีทางเข้าออกเพียงสองทาง ด้านหนึ่งอยู่ข้างหน้า อีกด้านอยู่ข้างหลัง

เหล่าผู้เล่นหลั่งไหลเข้าไปจากทางด้านหน้า ส่วนฝูงมนุษย์มดก็ทะลักออกมาจากทางด้านหลัง

กำลังรบของทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือดภายในพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ ต่างเข่นฆ่าสังหารกันอย่างไม่ลดละ

ทว่าฝูงมนุษย์มดที่ทะลักออกมาจากด้านหลังกลับหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ราวกับฆ่าไม่รู้จักหมดสิ้น!

มิหนำซ้ำ พลังต่อสู้โดยเฉลี่ยของพวกมันยังเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ!

ส่งผลให้เหล่าศิษย์ตระกูลถูที่ยืนหยัดในแนวหน้าต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล จนเริ่มจะต้านทานไม่ไหว

ด้วยเหตุนี้จึงต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ เพื่อขอกำลังเสริมอย่างเร่งด่วน

ถูหมิ่นที่เพิ่งมาถึงทอดสายตามองภาพการสังหารเบื้องหน้า พลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

นางเอ่ยถามศิษย์ตระกูลถูข้างกายว่า

“สถานการณ์เช่นนี้ยืดเยื้อมานานเท่าใดแล้ว?”

“ราวครึ่งชั่วโมงขอรับ ตอนแรกทุกคนคิดว่าจะบุกทะลวงเข้าไปได้ แต่ใครจะคาดคิดว่าพวกมนุษย์มดยิ่งฆ่าก็ยิ่งเพิ่มจำนวน...”

ถูหมิ่นฉายแววฉงน:

“พวกเจ้าไม่ได้เก็บกวาดซากศพหรือ? หรือไม่รู้ว่ามนุษย์มดกลืนซากสามารถกัดกินซากศพเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองได้?”

“ตอนแรกมิได้เก็บกวาดขอรับ เพราะคิดว่าพวกมันคงแข็งแกร่งขึ้นได้ไม่เท่าไร...” ศิษย์ตระกูลถูที่ถูกซักถามถึงกับหดคอด้วยความหวาดกลัว:

“แต่ภายหลังเมื่อทุกคนสัมผัสได้ชัดเจนว่าพวกมันแข็งแกร่งขึ้น ก็เริ่มจงใจเก็บกวาดซากศพ...”

“ทว่าพวกมันก็ยังคงแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะมิใช่เพราะการกัดกินซากศพเลยขอรับ...”

“มิใช่เพราะการกัดกินซากศพหรือ? เช่นนั้นเป็นเพราะเหตุใดกัน?” ความสงสัยบนใบหน้าของถูหมิ่นยิ่งทวีความเข้มข้น

นางทอดสายตามองไปยังปากโพรงไกลออกไป ที่ซึ่งฝูงมนุษย์มดกำลังทะลักออกมา

“ข้าน้อยก็มิทราบขอรับ มันแปลกประหลาดพิสดารเหลือเกิน!” ศิษย์ตระกูลถูทำสีหน้าราวกับจะร้องไห้ แววตาเปี่ยมด้วยความวิตกกังวล:

“ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป มิเพียงพวกเราจะกวาดล้างมนุษย์มดไม่หมดสิ้น แต่จะกลับเป็นฝ่ายถูกพวกมันฆ่าล้างบางเสียเอง!”

ถูหมิ่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดหน้าต่างกลุ่มแชทแดนลับขึ้นมา

‘จำเป็นต้องแจ้งปัญหาที่นี่ให้ผู้เล่นทุกคนได้รับทราบ! หากยื้อเวลาต่อไป สถานการณ์มีแต่จะเลวร้ายลง!’

“ทุกท่าน พวกเราพบกองทัพมนุษย์มดจำนวนมหาศาลที่โพรงหมายเลข 9 จำนวนผู้เล่นในตอนนี้มิอาจต้านทานไหวแล้ว!”

“หวังว่าทุกคนจะรีบมาสมทบโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นแดนลับสังหารโหดอาจพังทลายและหลุดจากการควบคุมได้ทุกเมื่อ!”

ข้อความทั้งสองถูกส่งซ้ำติดต่อกันสามครั้ง

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น ถูหมิ่นก็ปิดแผงข้อมูลลง พลางทอดสายตามองไปยังที่ไกลๆ แล้วถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง:

“หากเข้าไปในปากโพรงนั้นเพื่อดูสถานการณ์ได้ก็คงจะดี ไม่แน่อาจจะพบสาเหตุที่ทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นอย่างปริศนา...”

ขณะที่นางกำลังกลัดกลุ้มใจอยู่นั่นเอง

ณ ปากโพรงไกลออกไป ที่ซึ่งฝูงมนุษย์มดกำลังทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง กลับเกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น

ผู้เล่นท่าทางธรรมดาผู้หนึ่ง กำลังก้าวเดินสวนกระแสมนุษย์มดเข้าไปอย่างเชื่องช้า

สองมือของเขาถือชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดวิ่นของมนุษย์มด พลางป้ายของเหลวจากซากศพลงบนเสื้อผ้าของตนไม่หยุด

เหล่ามนุษย์มดโดยรอบต่างเมินเฉยต่อการกระทำนั้น ราวกับเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ

ทว่าบนเพดานของทางเดิน กลับมีดวงตาสองคู่กำลังจับจ้องเขาด้วยความประหลาดใจ

“พิฆาตดำ มนุษย์มดตนนี้เหตุใดจึงดูแปลกพิกล? แทนที่จะพุ่งออกมาข้างนอก กลับมุดเข้าไปข้างในโพรงเสียอย่างนั้น?”

“ไม่รู้สิ บางทีในหมู่มนุษย์มด อาจมีพวกทหารหนีทัพที่ขี้ขลาดอยู่บ้างกระมัง?”

“แต่ข้าจำได้ว่ามนุษย์มดกลืนซากเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทฝูง อยู่ภายใต้การควบคุมของราชินีมดโดยสิ้นเชิง ไม่มีความคิดเป็นของตนเอง แล้วจะขี้ขลาดได้อย่างไร...”

“เป็นไปได้หรือไม่ว่ามนุษย์มดในแดนลับสังหารโหดแห่งนี้อาจมีความพิเศษบางอย่าง? เพราะอย่างไรเสียนายท่านก็ได้สังหารราชินีมดไปแล้ว ตามหลักแล้ว พวกมันสมควรจะแตกพ่ายไม่เป็นกระบวนไปนานแล้ว”

“ก็จริง... อย่างไรเสียการคุ้มครองนายน้อยหลีลั่วสำคัญที่สุด พิฆาตดำ เจ้าจงแจ้งความผิดปกติของมนุษย์มดให้นายท่านทราบและเฝ้าระวังไว้ก่อน ส่วนข้าจะติดตามนางต่อไป”

“ตกลง”

พิฆาตขาวซึ่งอยู่ในสถานะ【ล่องหน】แนบกายติดกับเพดานโพรง นางตั้งสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื้อยคลานลึกเข้าไปในเส้นทาง

เฉกเช่นเดียวกับที่ลู่หลีสามารถสัมผัสตำแหน่งของทหารวิญญาณ ทหารวิญญาณเองก็สามารถสัมผัสทิศทางของลู่หลีได้เช่นกัน

ส่วนหลีลั่วได้ทำพันธสัญญากับลู่หลี ซึ่งเท่ากับเป็นการเปิด ‘สิทธิ์’ ทั้งหมด และกลายเป็นส่วนหนึ่งของลู่หลีไปแล้ว

พิฆาตขาวจึงย่อมสามารถสัมผัสตำแหน่งของเด็กสาวได้ตลอดเวลา ไม่มีทางคลาดกัน

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้นางกังวลใจก็คือ แม้จะเดินทางมานานเพียงนี้ หลีลั่วก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดฝีเท้าเลย

พิฆาตขาวได้เลือกเส้นทาง ‘เลื่อนขั้น’ ปัจจุบันมีระดับอยู่ที่ เลเวล 3

แม้จะยังคงรักษาสถานะ【ล่องหน】เอาไว้ได้ และไม่ถูกฝูงมนุษย์มดที่รวมกลุ่มกันอยู่พบเห็น

ทว่ายิ่งลึกเข้าไปเท่าใด ความแข็งแกร่งของพวกมนุษย์มดก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น!

จนกระทั่งพวกมันไม่จำเป็นต้องแสดงจิตมุ่งร้าย เพียงแรงกดดันจากรัศมีพลัง ก็เพียงพอที่จะทำให้พิฆาตขาวรู้สึกกดดันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ!

เมื่อจนปัญญา พิฆาตขาวจำต้องติดต่อหาลู่หลีอีกครั้ง:

“นายท่าน ข้าน้อยอาจจะติดตามนายน้อยหลีลั่วไม่ทันแล้วเจ้าค่ะ ยิ่งลึกเข้าไปในโพรง ระดับของมนุษย์มดก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ...”

อีกด้านหนึ่ง ลู่หลีเดินทางมาถึงปากทางเข้าโพรงหมายเลข 9 และกำลังเตรียมตัวเข้าไปข้างใน

เขาได้รับทราบสถานการณ์โดยสังเขปจากพิฆาตดำแล้ว

เมื่อได้ยินรายงานจากพิฆาตขาวในตอนนี้ เขาก็พลันรู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลู่หลีตอบกลับทันทีว่า:

“ข้าจะดึงระดับเจ้าขึ้นเป็น Lv.20 ก่อน ห้ามคลาดสายตาจากนางเด็ดขาด!”

พิฆาตขาวถึงกับชะงักงัน:

“แต่ข้าน้อยเลือกเส้นทาง ‘เลื่อนขั้น’ ไปแล้ว หากนายท่านเพิ่มระดับให้ข้าน้อย จะทำให้ท่านต้องสูญเสียแต้มจิตเทวะอย่างถาวรนะเจ้าคะ”

“สถานการณ์พิเศษก็ต้องใช้วิธีพิเศษ! หากไม่พอก็เพิ่มอีก!” ลู่หลีทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนจะถอนจิตออกจากภพวิญญาณ

ในขณะเดียวกัน ระดับของพิฆาตขาวก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน!

ก้าวกระโดดจาก เลเวล 3 สู่ Lv.20 ในพริบตา!

แรงกดดันมหาศาลก่อนหน้านี้ พลันมลายหายไปสิ้น!

พิฆาตขาวสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงทั่วร่าง นางพึมพำด้วยความรู้สึกเกรงใจระคนซาบซึ้ง:

“นายท่านช่างใจกว้างเกินไปแล้ว ดึงระดับข้าน้อยขึ้นมาถึงยี่สิบในคราวเดียว...”

“ทั้งที่มนุษย์มดโดยรอบมีระดับเพียงสิบสี่สิบห้าเท่านั้นเอง...”

พิฆาตดำที่ตามมาห่างๆ เองก็ถึงกับชะงักงัน นางจ้องมองระดับของตนที่เปลี่ยนไปอย่างประหลาดใจ พลางสื่อสารกับพิฆาตขาว:

“เหตุใดนายท่านจึงทุ่มทุนถึงเพียงนี้กะทันหัน? นายน้อยหลีลั่วตกอยู่ในอันตรายหรือ?”

“เปล่าหรอก เพียงแค่ข้าเปรยว่าระดับของมนุษย์มดสูงขึ้น ทำให้ความเร็วในการติดตามช้าลง...” พิฆาตขาวตอบกลับพลางเร่งเร้า:

“เจ้ารีบตามมาสมทบเร็วเข้า ข้าเกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ลำพังข้าคนเดียวอาจรับมือไม่ไหว”

“แล้วมนุษย์มดประหลาดตนนั่นเล่า ไม่สนใจแล้วหรือ?” พิฆาตดำแสดงความลังเลอย่างชัดเจน

“ความปลอดภัยของนายน้อยหลีลั่วสำคัญที่สุด อย่างไรเสียมนุษย์มดพวกนี้ก็ต้องถูกกวาดล้างในท้ายที่สุด ในเมื่อนายท่านไม่ได้มีคำสั่ง ก็ปล่อยมันไปก่อนเถิด”

“ตกลง”

พิฆาตดำขานรับ เตรียมเร่งความเร็วในการเดินทาง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง มนุษย์มดประหลาดที่เดินสวนกระแสตลอดมาก็พลันเงยหน้าขึ้น

สายตาคู่นั้นจ้องเขม็งมายังทิศทางที่พิฆาตดำซ่อนตัวอยู่

เมื่อพิฆาตดำสบตากับสายตานั้น ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

‘ถูกพบตัวแล้วหรือ?’

‘เป็นไปไม่ได้!’

‘นางมั่นใจอย่างยิ่งว่าสถานะ【ล่องหน】ของตนยังไม่ถูกตรวจจับ’

‘แต่เหตุใดมนุษย์มดตนนั่นจึงเงยหน้าขึ้นมากะทันหัน?’

ขณะที่กำลังครุ่นคิด พิฆาตดำก็พลันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวรอบกาย

เห็ดฟางเรืองแสงสีฟ้าที่โตเต็มที่ซึ่งห้อยอยู่บนเพดานทางเดินพลันสั่นไหว ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น และถูกฝูงมนุษย์มดเหยียบย่ำจนแหลกเหลว

‘ที่แท้สายตาของมันถูกเห็ดดึงดูดไปนี่เอง’

พิฆาตดำลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นางชำเลืองมองร่างประหลาดในฝูงมดแวบหนึ่งด้วยความหวาดระแวง ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปยังทิศที่พิฆาตขาวและหลีลั่วล่วงหน้าไป

ระหว่างที่พิฆาตดำกำลังจากไป สายตาของมนุษย์มดประหลาดตนนั้นกลับยังคงจับจ้องตามนางไปไม่วางตา

จนกระทั่งเงาร่างของนางลับหายไปสุดปลายทางเดิน เสียงกระซิบแผ่วเบาจึงลอดออกมาจากปากของเขา

“ยังมี... ผู้เล่นคนอื่นอยู่อีกหรือ?”