บทที่ 69 เส้นทางที่ไม่เคยคาดคิด

งูเหลือมทอง ขั้นสร้างรากฐาน เชี่ยวชาญการพันรัด เนื้อเสริมวิญญาณ ยาวหนึ่งจั้งห้า หนักสามร้อยจิน ปกติสองคนต้องกินหลายวัน

แต่ร่างกายของคนไม่เหมือนกัน งูยักษ์ตัวนี้ในปากของเซียวหรานและชูเหยียนที่ขาดพลังวิญญาณอย่างหนัก ไม่สามารถอยู่ได้ถึงครึ่งชั่วโมง ก็กลายเป็นกระดูกขาวโพลน แม้แต่ไขกระดูกก็ถูกดูดจนหมด

เมื่อไฟดับลง กระดูกว่างเปล่าเหลือเพียงความแค้น

มันไม่ควรอยากรู้อยากเห็นจนโผล่หัวออกมา ดูเรื่องตลกของมนุษย์ ผลคือถูกคนจิ้งจกฟันผ่าท้องด้วยกระบี่เดียว

คนทำตัวเป็นจิ้งจกปีนป่าย ใจชั่วร้ายดั่งผีสังหาร...

เซียวหรานกินอิ่มดื่มพอแล้ว รู้สึกอึดอัด

เพราะความสามารถในการย่อยของขั้นชำระลมปราณแย่กว่าขั้นจินตันมาก บวกกับตันเถียนของเซียวหรานที่มีรากวิญญาณห้าธาตุสมดุลดูดซับพลังวิญญาณช้า ดังนั้นเขาจึงนั่งพิงเตาย่างด้วยท้องใหญ่

เหมือนหญิงตั้งครรภ์แปดเดือน ท้องป่อง ผิวหน้าเรียบเนียนแดงระเรื่อ ขอบตาดำก็จางลงเล็กน้อย

ชูเหยียนกินอิ่มแต่ไม่เห็นอ้วนเลย ฟื้นฟูเต็มที่ ร่างกายที่ไม่อวบอิ่มเคลื่อนไหวดั่งกระต่าย ไม่ถึงหนึ่งเมตรหก แต่กลับดูสง่างาม

"เราเริ่มด่านที่สองกันเถอะ!"

เซียวหรานทำหน้าขรึม จ้องเจ้าอย่างเย็นชา

"เจ้าเหมือนลืมอะไรบางอย่างนะ?"

ชูเหยียนแกล้งทำเป็นงง คิดขึ้นมาได้

เธอจะลืมได้ยังไง? แค่คิดจะหลอกลวงผ่านไปเท่านั้น ต้องเดินมาทำการนวดหลังอาหารให้เซียวหราน

ภารกิจเดิมคือบีบไหล่ทุบหลัง ตอนนี้คือการนวดท้องให้เซียวหราน ด้วยวิชาลดวิญญาณที่อบอุ่น ช่วยย่อยเนื้องู

เจ้าคุกเข่าลง ก้มเอวเล็ก เปิดเสื้อเซียวหราน เผยท้องป่อง เอาหูแนบลงไป

ท่าทางนั้น สีหน้านั้น...เหมือนสามีที่คุกเข่าฟังการเคลื่อนไหวและการเต้นของหัวใจของทารกในครรภ์

เซียวหรานยังไม่ทันได้ตอบสนอง เสื้อก็ถูกเปิดแล้ว

"เจ้าทำอะไร!"

"ชู่ว..."

ชูเหยียนไม่เงยหน้า แกล้งทำเป็นลึกลับ

"อะไร!"

"เจ้าอย่าพูดสิ...ข้ากำลังฟังการกระจายและกระบวนการย่อยเนื้องู เพื่อใช้วิชาที่เหมาะสมช่วยเจ้าดูดซับวิญญาณ"

แบบนี้ก็ได้เหรอ? เซียวหรานไม่เชื่อ

"จำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ชูเหยียนเงยหน้าที่ละเอียดอ่อนดั่งหยก

"โดยทั่วไปผู้ฝึกวิชาไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้ แต่เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุสมดุล ถ้าใช้วิชาบังคับย่อย พลังวิญญาณจะกระจาย ต้องกำหนดแผนการลดวิญญาณตามการกระจายและกระบวนการย่อย"

ฟังดูเหมือนคำพูดไร้สาระของชูเหยียนที่แก้แค้นเซียวหราน แต่เซียวหรานคิดตามวิชาแพทย์ขั้นสูง...

มันก็มีเหตุผลอยู่บ้าง!

ตอนนี้เป็นการประชุมถือกระบี่ ไม่สามารถเสียพลังและวิญญาณเพื่อย่อยได้ ต้องนอนครึ่งตัว ปล่อยให้ชูเหยียนลูบไล้ท้องซ้ายขวา ขมวดคิ้ว ฟังไปฟังมา บางครั้งพยักหน้าคิด

ฉากนี้ เคยเป็นภาพที่เขาจินตนาการถึงการเป็นสามีและพ่อคน แต่กลับเกิดขึ้นก่อนเวลาในรูปแบบที่สลับบทบาทอย่างแปลกประหลาด

เซียวหรานถอนหายใจเงยหน้า อยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ภาพในหัวแวบขึ้นมาเป็นอีโมจิที่เคยเห็นในชาติก่อน

ภาพที่เคยจินตนาการ เส้นทางที่ไม่เคยคาดคิด...

สำหรับเซียวหรานเป็นเช่นนี้ สำหรับชูเหยียนก็เช่นกัน

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ชูเหยียนเหงื่อท่วม หายใจหอบ เซียวหรานกลับฟื้นฟูร่างกายอย่างแข็งแรง แม้แต่ขอบตาดำก็จางลงไปมาก

"เริ่มด่านที่สองกันเถอะ"

เซียวหรานเติมน้ำพุร้อน ฝังกระดูกและเถ้าถ่านไว้ในนั้น ถือว่าเป็นการจัดสุสานน้ำพุร้อนให้กับงูเหลือมทอง ให้มันได้แช่น้ำพุร้อนหลังตาย เพลิดเพลินกับความสุขในโลกมนุษย์

จากนั้น เขากับชูเหยียนก็ออกจากทางรอบภูเขา มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าหนามหนาแน่น

ต่างคนคนต่างถือกระบี่ ฟันฝ่าขวากหนาม มุ่งหน้าขึ้นไปยังด่านต่อไป

หลายลี้ต่อมา

ทั้งสองพบทางรอบภูเขาอีกเส้น ทางที่มีป้ายลูกศรชี้ทางทุกๆ ร้อยจั้ง ชี้ไปยังจุดเริ่มต้นของด่านที่สอง

เดินตามป้ายไปทางตะวันออก ทั้งสองเดินวนหลายลี้ ในที่สุดก็มาถึงทางเข้าด่านที่สอง

นี่คือปากถ้ำขนาดใหญ่ มีไอร้อนพุ่งออกมา มีกลิ่นกำมะถัน เสียงดังโครมครามและเสียงซู่ซ่าของไอร้อน

ด่านที่สอง ชื่อว่า ชั้นไหลร้อน

ยืนอยู่ที่ปากถ้ำ ตามชื่อ สามารถเดาได้ว่าภายในถ้ำต้องเป็นแม่น้ำลาวาใต้ดินที่ไหลลงมาจากภูเขา

ไอร้อน เสียงดัง ซู่ซู่ซู่...จากประตูถ้ำที่เหมือนนำไปสู่เหวลึก ด่านนี้ดูน่ากลัวจริงๆ

ชูเหยียนขมวดคิ้วเล็กๆ ขาสั่นเล็กน้อย เกิดความคิดจะถอย

"ปากถ้ำปีที่แล้วไม่เคยมีเสียงดังขนาดนี้...เราจะเข้าไปจริงๆ เหรอ?"

เซียวหรานลูบหัวเจ้าที่หดตัว ปลอบใจว่า:

"ไม่ต้องห่วง ถึงจะล้มเหลวก็ไม่ถึงตาย แค่บาดเจ็บเท่านั้น"

ร่างเล็กหดตัวทันที ชูเหยียนยิ่งกลัว

ถือกระบี่แล้วยังต้องบาดเจ็บ?

ข้ากลัวบาดเจ็บจากการถือกระบี่ เลยชอบผู้หญิง!

ตอนเด็กเธออาศัยอยู่ในวัง เพราะมีพรสวรรค์ในการฝึกวิชาสูง จิตวิญญาณสวรรค์ไวมาก พอตกกลางคืน ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของสนมใหม่ของพ่อหรือเจ้าหญิงใหม่ของพี่ชาย หรือแม้แต่สาวใช้ใหม่ในวัง ทำให้จิตใจเด็กของเธอมีเงามืด

วันหนึ่ง เธอถามพี่ชายว่า ผู้หญิงแต่งงานแล้วจะเจ็บไหม?

พี่ชายล้อเล่นว่า ถ้าไม่อยากเจ็บ ต้องแต่งงานกับผู้หญิง

ดังนั้น วันหนึ่ง เธอเห็นหลิงโจวเย่ว์ที่สง่างามยิ่งกว่าผู้ชายในฝูงชน จากนั้นเธอก็เดินเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ...

ขณะนี้

เซียวหรานเห็นเธอมีความคิดจะถอย ขี้เกียจอธิบายต่อ จับไหล่เล็กของเธอ กระโดดลงไปในไอร้อน เข้าสู่ถ้ำพร้อมกัน

อา!

ร้อนจัง!

ใครตั้งด่านนี้!

เซียวหรานตาพร่า แม้แต่เสื้อผ้าก็ถูกเผาไหม้

เพราะแม่น้ำลาวาใต้ดินนี้ เป็นท่อแม่น้ำลาวา ภายในเต็มไปด้วยลาวาร้อน ไม่มีอากาศเลย!

เพียงแค่ปากถ้ำที่สัมผัสกับภายนอก พ่นไอร้อนออกมา

ไม่คาดคิดเลย ครั้งแรกในชีวิตที่เขาเข้าสู่ทางลาวาคือในการประชุมถือกระบี่...เส้นทางที่ไม่เคยคาดคิด

เกือบทำให้เขาโดนลวกตาย!

โชคดีที่ชูเหยียนตอบสนองทันเวลา สร้างเกราะป้องกันวิญญาณครอบคลุมทั้งสองคน

เซียวหรานเห็นเสื้อผ้าหายไป ผิวก็มีรอยลวกเล็กน้อย

รีบกินโอสถรักษาบาดแผลที่ลิ่นอวิ๋นจื่อให้มา จึงฟื้นฟูรอยลวกได้บ้าง ไม่ถึงกับน่าอาย

เสื้อผ้าใส่ไม่ได้แล้ว ต้องเปลี่ยนเป็นชุดที่เพิ่งตากแห้ง

ชูเหยียนหันหลัง มือจับหน้าอก พูดด้วยความภูมิใจว่า:

"เพราะข้า ไม่งั้นเจ้าคงโดนลวกตายในทางลาวานี้"

เซียวหรานกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า ไม่ได้ยินชัด

"ทางอะไร?"

"ทางลาวา!"

ชูเหยียนออกเสียงชัดเจน มองไปข้างหน้าที่มืดและร้อน ลาวาที่เต็มแม่น้ำ ใบหน้าเล็กแสดงความไม่เข้าใจ

"ข้าจำได้ว่า ทางลาวาของการประชุมถือกระบี่ก่อนหน้านี้ มีลาวาแค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งเป็นไอร้อน มีสัตว์กลืนลาวาซุ่มอยู่ ตอนนี้ทำไมเป็นทางลาวาเต็ม?"

เซียวหรานใส่เสื้อผ้าเสร็จ หันกลับมา เหมือนได้ยินชื่อสัตว์ประหลาดที่ไม่เคยได้ยิน

"สัตว์อะไร?"

"สัตว์กลืนลาวา"

ชูเหยียนใบหน้าเล็กกระตุก ออกเสียงอีกครั้ง

เซียวหรานเคยได้ยินแต่สัตว์กลืนทอง

"มีสัตว์เทพแบบนี้ด้วยเหรอ?"

ชูเหยียนอธิบายว่า:

"ชั้นไหลร้อนทดสอบความทนทานสูงสุด สัตว์กลืนลาวาอันตรายมาก แต่จริงๆ แล้ว เจ้าสามารถฆ่าสัตว์เอาผลึก เติมพลังวิญญาณ แล้วเดินต่อในลาวาได้...ตอนนี้ ที่นี่ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยลาวา แม้แต่สัตว์กลืนลาวาก็ไม่มีแล้ว นี่สมเหตุสมผลไหม?"

เซียวหรานคิดแล้วอธิบายว่า:

"นี่สมเหตุสมผลมาก ผู้อาวุโสคาดการณ์ว่าเราจะร่วมมือกัน ความยากลำบากของการผ่านด่านต้องไม่เหมือนผ่านด่านคนเดียว"

ชูเหยียนเข้าใจทันที โกรธจนกระทืบเท้าในอากาศ

"งั้นด่านแรกเราไม่เสียเปรียบเหรอ!"

เซียวหรานพยักหน้า แกล้งใช้เป็นข้ออ้างว่า:

"ใช่ เสียเปรียบ ดังนั้นข้าถึงฆ่างูเหลือมทองตอนปีนกำแพง หลังผ่านด่านก็ขุดน้ำพุใต้ดินของสำนัก...ดังนั้นเจ้าอย่าตื่นเต้น ด่านนี้อาจจะยังมีสัตว์กลืนลาวา"

ชูเหยียนส่ายหัว

"ไม่มีแล้ว สัตว์กลืนลาวาแขวนตัวบนผนังถ้ำไม่ได้ อยู่ในลาวาไม่ได้"

เซียวหรานก็จนปัญญา นี่กลายเป็นการทดสอบความทนทานไปแล้ว?

คิดดูแล้วก็ใช่ ด่านแรกทดสอบทักษะปีนกำแพง ด่านที่สองทดสอบความทนทานสูงสุด ด่านที่สามชั้นหนามกระบี่ก็ต้องทดสอบจิตกระบี่และเพลงกระบี่

โชคดีที่หลังด่านแรกเติมพลังวิญญาณมากมาย ไม่งั้นด่านที่สองเริ่มก็ต้องล้มแล้ว!

ด่านแรก เขากับชูเหยียนสามารถแยกกันทำงาน ผ่านด่านได้

ด่านที่สอง ด้วยความหนาของพลังวิญญาณขั้นชำระลมปราณของเขา กลัวว่าจะเดินไม่ถึงร้อยจั้ง ก็ต้องโดนลวกตายในทางลาวานี้

ต้องกอดกันเพื่อความอบอุ่นแล้ว!

ปัญหาคือ จะกอดกันในท่าไหน?

ระยะใกล้แน่นอนดี ประหยัดพื้นที่ เพื่อรักษาขนาดเกราะป้องกันที่เล็กที่สุด

แต่เขาไม่อยากเอาเปรียบชูเหยียน จึงพูดด้วยความซื่อสัตย์ว่า:

"งั้นเรานอนหันหลังชนกัน รวมเป็นรูปทรงกระสวย เจ้าใช้เกราะป้องกันขนาดเล็กที่สุด ข้าใช้พลังเปิดทาง พร้อมทั้งชี้ทางเพื่อหลีกเลี่ยงหินร้อนบางก้อน"

ชูเหยียนงง เงยหน้าด้วยความสงสัย

"ทำไมต้องหันหลังชนกัน? เรากอดกันเป็นรูปทรงกลม ใช้การหมุนย้อนเกลียวกลิ้งไป ไม่ประหยัดพลังวิญญาณกว่าเหรอ?"

(จบตอน)