ตอนที่ 63 กระดูกแห่งจันทร์โลหิต
ตอนที่ 63 กระดูกแห่งจันทร์โลหิต
ในชั่วพริบตาหนึ่ง เซียวหรานแทบหลงทางอยู่กลางสายหมอก หลงอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนที่ตนสร้างขึ้นเอง
รอบด้านขาวโพลนไม่เห็นทิศ เหมือนอยู่กลางทะเลจิตที่เพิ่งเปิดกำเนิด
สิ่งที่เห็น สิ่งที่ได้ยิน สิ่งที่รู้สึก และสิ่งที่ตรวจจับด้วยจิตวิญญาณ ล้วนเบาบางจนไม่อาจคาดเดาอะไรได้เลย
เหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในสถานที่คุ้นเคย นั่นแหละน่ากลัวที่สุด
เพียงมีลมพัดหรือหญ้าไหวรอบข้าง ก็ทำให้เขาตึงเครียดขึ้นทันที
โดยเฉพาะเมื่อเพิ่งรู้แผนของกลุ่มแหวนดำ อีกทั้งฝันเห็นมังกรดำ แล้วยังพบอาจารย์ผู้ประพฤติผิดปกติ
ทุกสิ่งช่างน่าพรั่นพรึงนัก
จนกระทั่งได้ยินเสียงอาจารย์ดังเข้ามาใกล้ เขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เคล็ดจิตเสียงสรรพสิ่งของเขาถูกหมอกวารีขั้นสูงกดทับ แต่เสียงคือแรงสั่น จึงมิอาจหลบพ้นการรับรู้แห่งจิตประสานของเขา
ใช่แล้ว คืออาจารย์ของเขา!
“มีลางไม่ดีหรือ?”
ได้ยินคำของอาจารย์ พอนำมารวมกับข่าวในกลุ่มแหวนดำ เซียวหรานถามออกไปโดยสัญชาตญาณ
“ลางอะไรหรือขอรับ?”
“เจ้าโง่! ประเด็นอยู่ที่ลางหรือ?”
เสียงของอาจารย์ดังพร่าก้อง ยากจะบอกทิศทาง
เซียวหรานเพิ่งนึกถึงประโยคครึ่งหลัง ที่ว่า จะให้เขาเลือกเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะถูกหรือผิด ล้วนไม่มีทางหวนกลับ
“ตั้งแต่ระบบผูกพันเจ้าครั้งนั้น เราก็ไม่มีทางหวนคืนอีกแล้ว!”
อาจารย์ของเขากำลังทำอันใดกันแน่?
ถึงขั้นต้องฟันเสื้อของเขาด้วยกระบี่ แล้วยังวางม่านหมอกขั้นสูงเช่นนี้ หรือว่าคิดจะ…
เซียวหรานยืนเปลือยร่าง รู้สึกว่าบรรยากาศไม่ปกติ
“ศิษย์ต้องเลือกสิ่งใดหรือขอรับ?”
ไม่รู้จากที่ใด เสียงอาจารย์ดังเย็นเฉียบพลัน
“เจ้าไม่มีทางเลือกแล้ว พิธีได้เริ่มขึ้นแล้ว”
เซียวหรานเพิ่งเห็นว่า เบื้องหน้ากลางหมอก มีลูกกลมสีแดงเลือดลอยอยู่
คล้ายสิ่งของที่ทำจากกระดูก ยากจะวัดระยะและขนาด
ทว่ารัศมีแดงที่แผ่ออกมานั้นส่องทะลุหมอกหนา เห็นลวดลายดั่งผิวจันทร์ชัดถนัด
เขาเห็นได้ชัดว่า จันทร์โลหิตนั้นแผ่พลังคลื่นน้ำของอาจารย์ออกมา…
“อาจารย์อยู่ที่ใดหรือขอรับ?”
เสียงของอาจารย์พลันอ่อนลง นุ่มละมุนดังเสียงกระซิบ
“ข้าอยู่ข้างเจ้า”
เซียวหรานสะดุ้งสุดตัว
เงยหน้ามอง จันทร์โลหิตอยู่ห่างจากหว่างคิ้วเพียงนิ้วเดียว ขนาดเท่าลูกแก้วเล็ก
เวลานั้นเขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ก้นบ่อน้ำพุร้อนตื้น
อาจารย์ของเขานั่งขัดสมาธิตรงหน้า ห่างกันเพียงสองศอก
แก้มของหลิงโจวเย่ว์ขึ้นสีระเรื่อ งามดั่งภาพวาด เรือนผมดำม้วนเป็นมวยสูง ริมฝีปากเปียกชื้น ดวงตาสะท้อนจันทร์แดง
ไหล่เรียวเผยส่วนโค้งของกระดูกมังกรเซียน ผิวขาวนวลราวต้องแสงจันทร์ มีกลิ่นหญ้าเซียนเจือสุราจาง
ถัดลงมา คือแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกหมอกปกคลุม
ให้ความรู้สึกดั่งภูเขาในเมฆลึก ที่ไม่รู้มีสิ่งใดอยู่ภายใน
หลิงโจวเย่ว์กระตุกหางตาเล็กน้อย
“แม้กระทั่งคาถาหมอกขั้นลึกลับของสมาพันเต๋า ก็ปิดสายตาเจ้ามิได้ รู้อย่างนี้ข้าควรแทงตาเจ้าเสียตั้งแต่ต้น”
แม้บรรยากาศจะอบอวลแปลกประหลาด แต่อาจารย์ดูท่าว่าจะกำลังถ่ายทอดพลัง
ชายหญิงมีขอบเขต มีลำดับ เซียวหรานตั้งจิตบริสุทธิ์ นั่งตัวตรง ไม่เหลือบมอง คงความสงบเยือกเย็นอย่างยิ่ง
“แทงตาศิษย์ยังเหลือจิตวิญญาณ สู้เปลี่ยนศิษย์ให้เป็นสตรีเสียเลยจะไม่ง่ายกว่าหรือ”
หลิงโจวเย่ว์ถอนหายใจยาว หลับตากล่าวว่า
“ผู้หญิงก็ไม่ซื่อเหมือนกัน”
เซียวหรานชะงัก ท่านพูดเหมือนคนมีประสบการณ์เลยนะ?
ท่านเองก็ไม่ใช่คนซื่อหรอก!
“นั่นก็เพราะอาจารย์งดงามเกินไปต่างหาก”
เขากล่าวประจบ หวังว่าจะได้แต้มกตัญญูสักหน่อย
น่าเสียดาย…แต้มกตัญญูไม่เพิ่มเลย
หลิงโจวเย่ว์จ้องลูกจันทร์แดงตรงหว่างคิ้วของเซียวหรานไม่กะพริบ
“นี่คือกระดูกหยกแห่งจันทร์โลหิตของข้า ทำจากกระดูกซี่โครงตอนเด็กและเลือดกระดูกผสมกัน เจ้าใช้พลังประสานจิตหลอมรวมกับมัน ต่อไปข้าจะสามารถตามหาเจ้าได้ทุกเมื่อ ในยุคเต๋าเสื่อมนี้จะได้ปกป้องเจ้าไว้”
เซียวหรานนิ่งงันไปชั่วขณะ
หรือว่าอาจารย์ก็รู้ถึงการเคลื่อนไหวของพวกคลั่งกู้โลกนั่น จึงคิดจะปกป้องข้าล่วงหน้า?
“ขอรับ”
“อย่าเพิ่งรีบตกลง”
หลิงโจวเย่ว์กล่าวเย็นชา
“เมื่อเจ้าหลอมรวมแล้ว ข้าสามารถฆ่าเจ้าได้ทุกเมื่อ เจ้าก็ยังยินยอมอยู่หรือไม่?”
เซียวหรานตอบโดยไม่ลังเล
“นั่นไม่ใช่การเลือกอยู่แล้ว ต่อให้เมื่อใดอาจารย์คิดจะฆ่าข้า ข้าก็ห้ามไม่ได้อยู่ดี”
หลิงโจวเย่ว์พยักหน้าด้วยความพอใจ
สิ่งที่นางไม่ได้พูดคือ หากพลังประสานของเซียวหรานสูงพอ วันหนึ่งเขาอาจหลุดพ้นจากพันธะจันทร์โลหิต และอาจย้อนฆ่านางได้ด้วยซ้ำ
นี่จึงเป็นการเลือกของนางเอง
เมื่อเขาหลอมรวมกระดูกจันทร์โลหิตแล้ว นางจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาตลอดไป หากวันหนึ่งเขาทรยศ นางอาจไม่มีที่ฝังศพ
เดิมนางตั้งใจจะทดสอบศิษย์ชายผู้นี้อีกหลายปี แต่เวลาไม่รอใคร ตั้งแต่การล่ามังกรน้ำที่สระคูไห่ นางก็รู้สึกว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น
พลังคลื่นน้ำของนางไวต่อการเปลี่ยนแปลงรอบข้างยิ่งนัก
นางสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่าง แม้แต่นางยังไม่กล้าดูแคลน มันซ่อนอยู่ในเงามืดรอบภูเขาจงจื้อ…
หลังจบงานประชุมถือกระบี่ เซียวหรานต้องออกไปทำภารกิจภายนอก อาจตกอยู่ในอันตราย
กว่าจะได้ศิษย์ล้ำค่าเช่นนี้มา ทั้งยังเป็นชายคนเดียวที่นางอยู่ด้วยอย่างปกติได้ จะให้ตายไปง่าย ๆ ได้อย่างไร
กระดูกจันทร์โลหิตสามารถทะลุค่ายกลระดับสูง หมอก และระยะทาง ช่วยให้นางรู้ตำแหน่งของเขาและตรวจจับอันตรายรอบตัวได้
อีกทั้งยังส่งผ่านพลังคลื่นน้ำ ถ่ายทอดพลังส่วนหนึ่งจากนางไปยังเซียวหรานได้ แม้เป็นเพียงน้ำไกลดับไฟใกล้ แต่ก็ช่วยยามคับขันได้
เช่นกัน เซียวหรานต้องเร่งเติบโต
เคล็ดกระบี่ นางสอนไม่ได้ ฐานพลัง นางก็ช่วยไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือทำให้เขาได้กระบี่ที่ดียิ่งขึ้นในงานประชุมถือกระบี่
ด้วยเหตุนี้
วันนี้นางจึงไปยังนครโกลาหล เพื่อเอากระดูกจันทร์โลหิตคืน
ครั้งหนึ่ง นางเคยเอาสิ่งนี้ไปจำนำกับ “ศรีภรรยา” คนหนึ่งเพื่อแลกสุรามาดื่ม
คราวนี้ก็ใช้เหล้าที่เซียวหรานหมักให้มาไถ่คืนไว้ชั่วคราว
ดีที่คำตอบของเขาเชื่อถือได้ นางจึงไม่มีสิ่งใดติดค้างในใจอีก
“ในเมื่อเจ้าไม่กลัวตาย ก็เริ่มได้แล้ว”
“อาจารย์ไม่กลัวตายหรือ?”
คำนี้เซียวหรานไม่ได้พูดออกไป
เคล็ดประสานจิตขั้นสูงสุดสามารถสั่นพ้องกับวิญญาณอีกฝ่าย หากอาจารย์คิดจะฆ่าเขาจริง เขาก็ย่อมมีทางตายร่วมกัน อย่างน้อยก็ดึงให้นางพลอยดับด้วย และนางย่อมรู้ข้อนี้ดี
วาสนาและโชคชะตาผูกกันแน่นหนา ไม่ว่าแรกเริ่มนางจะมีเจตนาใด ตอนนี้ทั้งคู่ได้ผูกชีวิตไว้ด้วยกันแล้ว
อาจารย์ผู้มอบชีวิตให้อย่างไม่รอบคอบเช่นนี้ ข้าต้องคุ้มครองตลอดไป
หลิงโจวเย่ว์หลับตา รวบรวมพลัง ขนตายาวงอนชุ่มละอองหมอก
“ตั้งแต่นี้ไป ในหนึ่งชั่วยาม เจ้าต้องหลับตา ไม่ใช้จิตวิญญาณ ตรวจจับสิ่งใด ควบคุมเพียงพลังประสานให้หลอมรวมกับจันทร์โลหิต เข้าใจหรือไม่”
หนึ่งชั่วยามเลยหรือ…
“ขอรับ”
เซียวหรานหลับตา ปิดกั้นจิตวิญญาณ ขจัดความคิดรบกวน ใช้พลังประสานจิตหลอมรวมกับจันทร์โลหิตที่หว่างคิ้ว
จันทร์โลหิตที่ลอยกลางอากาศสั่นสะเทือนขึ้นทันที
หมอกโดยรอบพลันไหว พลังคลื่นน้ำมหาศาลทะลักเข้าสู่ร่างกาย
พลังนั้นรุนแรงเกินขั้นแยกจิต!
คลื่นคลั่งไหลผ่านทั่วสรรพางค์ กระแทกถึงตันเถียน ปั่นป่วนดังทะเลคลื่นสูงนับหมื่นจั้ง ก่อนจะลดลงราวน้ำลด
เซียวหรานเกือบสลบไป โชคดีที่มีเคล็ดประสานจิตปกป้อง วิญญาณยึดกับจันทร์โลหิตไว้ จึงได้สัมผัสสวรรค์และนรกในชั่วอึดใจเดียว
หากไม่ยึดวิญญาณไว้กับจันทร์โลหิต เขาคงถูกพลังคลื่นน้ำชำแรกจนเลือดออกในสมองแตกตาย
ในห้วงมึนงง เซียวหรานรู้สึกว่าบ่อน้ำพุร้อนกลายเป็นทะเลกว้างไร้ขอบ คลื่นซัดกระแทกร่างไม่หยุด
จันทร์โลหิตที่หว่างคิ้วเหมือนกลายเป็นดวงจันทร์ ควบคุมกระแสคลื่นไม่ให้บ้าคลั่ง
สายโลหิตอุ่นจากอาจารย์ไหลเวียนในร่าง เข้าชำระทั่วทั้งกระดูกและเส้นลมปราณ พร้อมดึงเอาความร้อนและเย็นผสมกัน
ครู่ใหญ่ เซียวหรานเริ่มคุ้นชินกับแรงคลื่น ในขณะที่วิญญาณยังเจ็บปวด ร่างกายกลับโปร่งเบาอย่างประหลาด
ความรู้สึกแบบนี้…
“เจ้าโง่! อย่าเหม่อ!”
หลิงโจวเย่ว์ดุด่า
เห็นได้ชัดว่านางก็ทรมานไม่ต่างกัน
การประสานพลังกับคลื่นน้ำเช่นนี้ สำหรับนางที่ไม่เคยมีความใกล้ชิดกับบุรุษใดเลย ต้องทนทั้งแรงสั่นสะเทือนของวิญญาณและความแสบร้อนดั่งมดนับหมื่นกัดกิน หากพลาดเพียงนิดอาจกลายเป็นปีศาจในทันที
หากมารดาทราบเข้า คงได้ฆ่านางแน่!
นางคิดในใจ
หนึ่งชั่วยามต่อมา
หลังถูกพลังคลื่นน้ำซัดอยู่เนิ่นนาน เซียวหรานก็หลอมรวมจันทร์โลหิตเข้ากับหว่างคิ้วได้สำเร็จ
พลังนั้นซึมเข้าสู่โลหิตของเขา เชื่อมโยงถึงตันเถียนของอาจารย์
เขารู้สึกจิตกระจ่าง วัชพืชในใจมลาย ร่างกายกลับสดใหม่ แข็งแกร่งเกินขั้นหลอมลมปราณไปไกล
ตรงกันข้าม หลิงโจวเย่ว์กลับร่างกายทรุดโทรมจากแรงคลื่นและการสั่นพ้องของจันทร์โลหิต
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังต้องทนต่อความทรมานจากการอดกลั้นเนิ่นนาน
ทันใดนั้น—
หลิงโจวเย่ว์พ่นโลหิตสดออกมาเปรอะร่างเซียวหราน แล้วสติขาดหายไป ร่างทรุดลง
เซียวหรานที่ยังหลับตาอยู่คว้าไว้โดยสัญชาตญาณ พอรู้ตัวอีกที นางก็อยู่ในอ้อมแขนของเขา
เขาลืมตาขึ้น เห็นหมอกจางหาย บ่ออาบน้ำกลายเป็นสีแดงเย็นเฉียบ
กลีบดอกท้อปลิวว่อนไปทั่วฟ้า
ตอนนี้เขากลับสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวต่อเรื่องกลุ่มแหวนดำอีก
หมอกจางหาย เหลือเพียงกลีบที่คลุมร่างงดงามอันอ่อนระทวยของอาจารย์ไว้
สายตาของเขาถูกสิ่งแปลก ๆ บังอยู่ นั่นเป็นเรื่องดี
มองใกล้ ๆ ใบหน้างามสะอาดของอาจารย์ซีดขาวราวไร้เลือด ดูอ่อนแรงสุดขีด
กระนั้น นางกลับหลับสนิทดุจเด็กในสวนกล้วยไม้ เงียบสงบ
เซียวหรานเงยหน้ามองฟ้ากว้าง ดวงดาวสุกสว่าง พลางคิดในใจ
“หนทางที่ไม่เคยนึกฝันเลยจริง ๆ”
…
เซียวหรานสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย แล้วเรียกเจียงชูเหยียนมาช่วยล้างตัวให้อาจารย์และเปลี่ยนเสื้อผ้า
เห็นเลือดเต็มบ่อ สาวน้อยถึงกับตาค้าง
“นี่…นี่ท่านทั้งสองคือ…ครั้งแรกหรือ?”
เซียวหรานขมวดคิ้ว
“ครั้งแรกอะไร?”
เจียงชูเหยียนหน้าแดงพูดตะกุกตะกัก
“คะ…ครั้งแรกที่ถ่ายทอดพลังน่ะค่ะ”
“อืม”
เซียวหรานพยักหน้า
“ใช่ ครั้งแรก”
การได้ล้างและแต่งตัวให้ท่านอาจารย์ย่าเป็นความฝันของเจียงชูเหยียน และเป็นรางวัลที่เซียวหรานสัญญาไว้สำหรับการช่วยเหลือในงานประชุมถือกระบี่วันรุ่งขึ้น
นางเก็บรายละเอียดทุกสัมผัสไว้อย่างประณีต
หลังเสร็จสิ้นพิธี นางรีบขึ้นชั้นสองหลับตาภาวนา ตั้งใจว่าจะไม่ล้างมือตลอดหนึ่งปี
จากนั้นก็ถึงคราวของเซียวหราน
หลิงโจวเย่ว์นอนซึมอยู่บนเตียง ห่มผ้าสีเขียวหนา
เซียวหรานป้อนยา บีบนวด อังร่างให้อุ่น ทำอยู่ทั้งคืนจนสีหน้าของอาจารย์กลับมาเป็นปกติ
โชคดีที่แต้มกตัญญูพุ่งขึ้นไม่หยุด
เพราะอาจารย์ยอมบาดเจ็บเพื่อเขาเอง มิใช่เขาทำร้ายนางแล้วค่อยรักษา จึงได้แต้มกตัญญูเพิ่มเติม
เพียงชั่วพริบตาแต้มขึ้นถึง 152!
ตอนหลอมรวมจันทร์โลหิต เขาดุดันไม่ย่อท้อ วิญญาณเปี่ยมพลัง แต่อาจารย์กลับหมดแรงล้มลงเหมือนวัว
แต่พอถึงยามดึกกลับกลายเป็นอีกฝ่ายที่รุกและเขาเป็นฝ่ายรับแทน
เซียวหรานถ่ายทอดพลังประสานให้อาจารย์ต่อเนื่อง เพื่อเร่งซึมซับยา
ทว่าเคล็ดนี้กินแรงเหลือเกิน เขาแทบสิ้นเรี่ยวแรงในหนทางแห่งความกตัญญู
ฟ้าสางยังไม่ทันพ้นขอบ เขาทนไม่ไหวจึงเรียกเจียงชูเหยียนให้ดูแลอาจารย์แทน แล้วขึ้นชั้นสองไปหลับ
พอฟ้าสาง
หลิงโจวเย่ว์บิดกายเหยียดแขนง่วงงุน ลืมตาตื่น เห็นเสื้อผ้าตัวเองเรียบร้อยดี ก็พอใจนัก
เจียงชูเหยียนยืนรออยู่นอกห้อง เห็นอาจารย์ย่าตื่น รีบเข้ามาดูอาการ
เห็นใบหน้าของหลิงโจวเย่ว์มีเลือดฝาด แววตาอ่อนโยน ท่วงท่าสง่างาม ดูเหมือนจะหายดีแล้ว
“อา…อาจารย์ย่าคะ สวัสดีตอนเช้า”
ในใจนาง หลิงโจวเย่ว์คือนางเซียนผู้ไม่แพ้บุรุษ เป็นสตรีในสตรี
“แล้วอาจารย์ของเจ้าล่ะ?”
หลิงโจวเย่ว์ถามขึ้น
เจียงชูเหยียนสะดุ้ง คิดในใจว่าตื่นมาก็ถามถึงอาจารย์ก่อนเลย ไม่ต้องสงสัยแล้ว มีเงื่อนงำแน่
“อาจารย์หลับอยู่บนชั้นสองค่ะ”
“ดวงอาทิตย์แทบจะส่องถึงก้นแล้วยังจะนอนอีก วันนี้ตอนยามเฉิน มีการประชุมถือกระบี่ รีบไปยังยอดหลักเดี๋ยวนี้!”
หลิงโจวเย่ว์ถือจอกสุรา บ่นพึมพำเดินขึ้นชั้นสอง ฉุดคอเซียวหรานที่นอนอยู่บนเสื่อขึ้นมา
“เจ้าศิษย์ตัวดี ลุกขึ้น!”
“ฟ้าสว่างแล้วหรือ?”
เซียวหรานงัวเงียลืมตา รู้สึกว่าแสงเช้าวันนี้แสบตาเป็นพิเศษ ยกมือบังพลางบ่นว่า
“ทำไมรู้สึกว่าดวงอาทิตย์มันดำ ๆ แปลก ๆ...”
“ที่ดำคือตรงหว่างคิ้วเจ้านั่นแหละ!”
หลิงโจวเย่ว์มองตาแพนด้าของเขา กัดฟันกลั้นขำ แล้วพูดเสียงเรียบว่า
“เมื่อคืนข้าเสียเลือดแทบตายเพื่อเจ้า เจ้ากลับยังมาทำหน้ามึนอีก อย่ามาได้คืบจะเอาศอก!”
หลังหลอมรวมกระดูกจันทร์โลหิต ร่างกายเซียวหรานแข็งแรงขึ้นจริง ทว่าการใช้พลังทั้งคืนก็ทำให้เขาแทบหมดแรง เหมือนวัวที่ถูกใช้จนล้า
“อาจารย์จำอะไรไม่ได้เลยหรือเกี่ยวกับตอนดึกเมื่อคืน?”
หลิงโจวเย่ว์ชะงัก สีหน้าทันแข็ง ดวงตาคมราวคมกระบี่ เปล่งแสงเย็น
“หลังจากนั้นเจ้ายังทำอะไรอีก?”
เซียวหรานยกมือกุมหน้า
“...ท่านลืมเถอะขอรับ”
หลิงโจวเย่ว์ไม่ได้ซักต่อ คว้าตัวเขา พาเจียงชูเหยียน แล้วเหาะขึ้นกระบี่มุ่งสู่ยอดหลัก
…
ลานกระบี่ตั้งอยู่ทางเหนือของภูเขาจงจื้อ
เป็นภูเขาที่สูงเป็นอันดับสองรองจากยอดหลักในกลุ่มภูเขาจงจื้อ
ทว่าความจริงแล้วมันมิได้สูงชันดังชื่อ หากแต่เป็นภูเขาที่มนุษย์ขุดแต่งให้เป็นรูปกรวยเกือบสมมาตร
ลานกระบี่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ ปิดกั้นการสอดรู้ของจิตวิญญาณ ผู้ใดก้าวเข้าไปย่อมหลงอยู่ภายในราวภูผาในเมฆ
ยอดเขาถูกซ่อนในหมู่เมฆที่โหมกระหน่ำราวพายุ
บนยอดมีดาบโบราณระดับสวรรค์ปักอยู่สามถึงห้าเล่ม แม้จำนวนไม่มาก แต่ตั้งแต่ยุคเต๋าเสื่อมก็ไม่เคยมีใครเหยียบขึ้นไปอีก
ชั้นที่สอง…
เซียวหรานไม่ได้สนใจหรอก
ในตาของเขามีเพียงชั้นแรก มีเพียงกระบี่ระดับสวรรค์เท่านั้น ที่คู่ควรกับเคล็ดกระบี่ประสานจิตของเขา
ทั้งสามคนเหาะมาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ ลงแตะพื้นเขาอย่างสงบ
อาจารย์จางและอาจารย์โอวหยางยืนรออยู่ตั้งนานแล้ว
“ขอคารวะท่านอาจารย์ป้าหลิงโจว ศิษย์พี่เซียว และศิษย์น้องเจียง”
หลิงโจวเย่ว์เหลียวมองรอบ ๆ เห็นเชิงเขาว่างเปล่า
“ไม่ต้องมากพิธี แล้วคนอื่นไปไหนหมด?”
โอวหยางอธิบายว่า
“เพราะช่วงนี้คุมเรื่องอสูรวิญญาณเข้มงวด ผู้ชมงานประชุมถือกระบี่ครั้งนี้เลยน้อยกว่าทุกปี”
เซียวหรานมองไปรอบ ๆ
บรรยากาศงานประชุมกลับไม่คึกคัก มีเพียงความเคร่งขรึม
ผู้เข้าชมมีแต่ศิษย์ชั้นยอด อาจารย์ ผู้เฒ่า หรือผู้นำสำนักสาขาไม่กี่คนเท่านั้น
คนยังน้อยกว่าการประลองบนลานกระบี่ของยอดหลักคราวก่อนเสียอีก
แต่เมื่อคิดถึงข่าวในกลุ่มแหวนดำ เขาก็เห็นว่าคนน้อยก็ดีเหมือนกัน หากเกิดเหตุอะไรขึ้น จะได้มีคนเจ็บน้อย
มองขึ้นไปยังกลางเขาในหมู่เมฆ เห็นผู้ชมแต่ละคนเหยียบแท่นหินลอยกลางอากาศ
แท่นเหล่านั้นขนาดเท่าผืนเสื่อ มีแรงลอยตัวในตัว ใช้พลังเพียงน้อยนิด ทั้งยังเคลื่อนดูได้สะดวก และตรวจจับพฤติกรรมผู้ชม ป้องกันไม่ให้มีร่างอสูรวิญญาณอย่างเย่ฝานแฝงตัวเข้ามาอีก
สิ่งที่ทำให้เซียวหรานแปลกใจคือ ลิ่นอวิ๋นจื่อ ในฐานะตัวแทนฝ่ายนอก ก็อยู่ในหมู่ผู้ชมด้วย
ตอนเขามาถึง เห็นอีกฝ่ายยืนอยู่กลางอากาศระดับกึ่งเขา ค้อมมือคารวะจากไกล พร้อมส่งยิ้มบาง ๆ มาให้
รอยยิ้มนั้นทำให้หนังหัวเซียวหรานชาวาบ — เจ้านี่จะใช่ “เสี่ยวอู่” หรือเปล่า?
เดี๋ยวนี้เขาเห็นใคร ๆ ก็เหมือนเสี่ยวอู่ไปหมด
อีกคนหนึ่งที่คุ้นหน้า — เฉินกงสิง — กลับยืนอยู่บนแท่นหินข้าง ๆ หลินอวิ๋นจื่อ ทั้งสองหัวเราะพูดคุยสนิทสนมราวคนรู้ใจ
ข้าคิดมากไปหรือไม่กันนี่…
เซียวหรานระแวงไปหมด
โอวหยางศิษย์พี่ค้อมมืออีกครั้งพลางกล่าวว่า
“หอวินัยได้จัดเวรลาดตระเวนทั่วเขา ท่านอาจารย์ลุงหวงฝู่เลยไม่สามารถมารับท่านได้ ขอให้อาจารย์ป้าหลิงโจวอภัยด้วย”
หลิงโจวเย่ว์จิบสุราเบา ๆ ยิ้มบาง
“ดีเลย ข้าเองก็ขี้เกียจเห็นหน้าเขา ส่วนคนอื่นล่ะ?”
จางอาจารย์ตอบ
“คนอื่นกำลังมาทางนี้ อีกเดี๋ยวก็ถึงแล้ว”
โอวหยางจึงหันไปมองตาแพนด้าของเซียวหรานแล้วถาม
“ศิษย์น้องเซียว เห็นสภาพเจ้าแล้ว เมื่อคืนนี่…”
ตอนนั้นเอง หลิงโจวเย่ว์ก็มองคิ้วขมวด
เซียวหรานยกมือลูบตา เผชิญแรงกดดันจากทั้งโอวหยางและอาจารย์ สีหน้าเยือกเย็นไม่สะทกสะท้าน เอ่ยถ้อยคำราวบทกลอนว่า
“ชั่วยามสุดท้ายก่อนสอบ ยังดีกว่าอ่านหนังสือสิบปี”
(จบตอน)