ตอนที่61 พวกเราไม่มีทางหวนกลับแล้ว

ยามราตรีทอดตัวลงอย่างรวดเร็ว กลืนกินแสงอาทิตย์ยามอัสดง ความมืดปกคลุมทั่วภูผา

เซียวหรานสะดุ้งเหงื่อเย็นโชก พลันมองไปรอบด้าน

เงาภูเขาแผ่กว้าง ราวกับดาบสวรรค์ชำระฟ้า

“สิ่งมีชีวิตชั้นสูงคือใครกัน?”

“แผนการกู้โลกเริ่มขึ้นแล้วหรือ? ในวันเดียวกับพิธีถือกระบี่ของข้า? หรือว่าจะมาทำเรื่องที่ภูเขาจงจื้อ?”

เพียงพริบตา กลุ่ม “วงแหวนดำ” เกือบทุกคนออนไลน์พร้อมกัน

ผู้ที่พูดขึ้นก่อนกลับเป็นคนที่ปกติไม่เคยเอ่ยวาจาเลย

【ครั้งหนึ่งเคยเห็นท้องทะเลก็ยากจะเป็นเซียน：……】

เขาส่งข้อความว่างเปล่ามา ไม่มีตัวอักษรสักคำ

เซียวหรานงุนงง “เจ้าคนนี้เป็นใบ้หรืออย่างไร?”

【เสี่ยวอวี่: ข้าเพิ่งบังเอิญพบกับท่านอาวุโส หรือว่าท่านอาวุโสตั้งใจรอข้า?】

【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: ไม่ต้องใส่ใจรายละเอียด นี่คือโชคชะตาที่ลิขิตไว้】

【ร่างแยก: ดูท่าว่าเซียวหรานผู้นี้มิใช่คนธรรมดา】

【จวิ้นจื่อ: ในกลุ่มนี้ มีใครกันเล่าที่เป็นคนธรรมดา?】

【เย่า: ข้าเหมือนจะได้กลิ่นอิจฉาในอากาศ】

【จวิ้นจื่อ: ข้าว่าร่างเนื้อของเจ้าคงแช่อยู่ในน้ำยาเสียแล้ว หุ่นเหล็กพวกนั้นยังจะได้กลิ่นอีกหรือ?】

【ไม่มีเงินรีบไสหัวไป: ท่านสิ่งมีชีวิตชั้นสูงมีแผนอะไร ต้องการให้ช่วยหรือไม่?】

【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: หากต้องให้ช่วยตั้งแต่เริ่ม เราคงเดินไปไม่ถึงปลายทาง】

【ไม่มีเงินรีบไสหัวไป: เจ้าก็รู้ มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้นที่ข้าไม่คิดค่าใช้จ่าย】

【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: มิใช่เรื่องเงิน ครั้งนี้เป็นเพียงเปลวไฟที่ชี้นำหนทางในราตรีมืดมิด】

กลุ่มสนทนาเงียบลงชั่วครู่

เซียวหรานสัมผัสได้ว่านั่นไม่ใช่ความเงียบงัน แต่เป็นความตื่นเต้นที่ถูกกดไว้

ผ่านไปเนิ่นนาน

【เต๋าย่อมกล่าวได้: อย่าทำลายโลกเสียล่ะ】

【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: พวกเรารวมตัวกันเพื่อกอบกู้โลกต่างหาก】

【นักล่าคลั่ง: เลิกพูดไร้สาระ รีบเริ่มเถอะ! เจ้าไม่ทำลาย โลกจะดำรงอยู่ตลอดไปหรือ? เรียนวิชาได้หน่อย มนุษย์ก็คิดว่าตนคือเจ้าแห่งจักรวาลนิรันดร์ พวกเราช่างอวดดีเกินไปแล้ว!】

เจ้าก็ยังรู้ว่าตัวเองอวดดีสินะ!

มีคนจะมาภูเขาจงจื้อเพื่อฆ่าคนหรือ!

เซียวหรานตกตะลึง แต่ก็อดหัวเราะกับความบ้าบิ่นนั้นไม่ได้

【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: แม้พวกท่านไม่รู้ฐานะกันและกัน แต่เมื่อพวกเราทั้งเก้ารวมตัว นั่นคือวันกำเนิดโลกใหม่... วันดีไม่สู้วันบังเอิญ เริ่มจากเซียวหรานผู้นี้เถิด】

หลังจากนั้น ทุกคนเหมือนเข้าใจตรงกัน ในกลุ่มไม่มีเสียงอีกเลย

เซียวหรานแทบอยากพลิกบันทึกการสนทนาจนพรุนเพื่อหาว่าพวกนั้นวางแผนอะไรไว้

น่าเสียดาย นั่นเป็นบันทึกก่อนเขาเข้ากลุ่ม ไม่มีสิทธิเข้าถึงเลย

เขาสงบใจลง ในหัวลอยวนอยู่เพียงสองประโยค —

“เต๋าย่อมกล่าวได้: อย่าทำลายโลกเสียล่ะ。”

“สิ่งมีชีวิตชั้นสูง: เริ่มจากเซียวหราน...”

ในกลุ่มมีเก้าคนเป็น ๆ นอกจาก【ครั้งหนึ่งเคยเห็นท้องทะเลก็ยากจะเป็นเซียน】ที่พูดคำลอย ๆ อีกแปดคนก็โผล่มาครบในเวลาอันสั้น

ดูท่าว่าคราวนี้ พวกเขาคิดจะเอาจริง!

ตัวสำคัญคือ เสี่ยวอวี่ กับ สิ่งมีชีวิตชั้นสูง

สิ่งมีชีวิตชั้นสูงคงไม่ได้อยู่ใกล้ที่นี่

เสี่ยวอวี่ มันเป็นใครกันแน่?

ป๋ออวิ๋นจื่อ?

หลี่อู๋เสีย?

หรือเป็นเพียงตัวประกอบที่ดูไม่สำคัญ?

ถ้า 【เสี่ยวอวี่】 ซ่อนตัวอยู่ในสำนัก ร่วมมือกับ 【สิ่งมีชีวิตชั้นสูง】 สำนักคงลำบากแน่!

เซียวหรานอยากแจ้งสำนักให้รีบเพิ่มการป้องกัน

แต่ในสำนักมิใช่ทุกคนที่ไว้ใจได้ บรรดาผู้อาวุโสก็คงเตรียมการไว้แล้ว การแจ้งไปอาจยิ่งเปิดเผยตนเอง

เมื่อครู่ยังสงบเงียบ

เพียงชั่วลมหายใจ คลื่นบ้าคลั่งก็ถาโถมมา

นี่หรือคือยุคเต๋าเสื่อมถอย?

เมื่อเซียวหรานกลับถึงยอดเขาถือกระบี่ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

แสงดาวร่วงหล่น ปกคลุมหุบเขาที่สั่นไหวตามลมภูผา

ชูเหยียนซึ่งควรพักผ่อน กลับยังคงดูแลต้นสมุนไพรแม้จะเก็บกวาดจนหมดแล้วทั่วทั้งยอดเขา

ร่างเล็กของนางในทุ่งเพียงโผล่พ้นศีรษะน้อย ๆ ออกมา

นางเดินวนไปมาอย่างไร้จุดหมาย เดินช้า ๆ เหวี่ยงกระบี่เล็กตัดใบพืช พลางพึมพำคำบางอย่างอยู่ตลอด

เห็นเซียวหรานกลับมา ก็รีบเข้ามาใกล้ กล่าวคำที่เตรียมไว้นานแล้ว

“ข้าไม่อยากถือกระบี่แล้ว ข้ายังเด็กเกินไป ยังไม่พร้อม”

ต้องยอมรับว่า งานถือกระบี่สร้างแรงกดดันอย่างมาก แม้แต่เซียวหรานเองยังจิตใจปั่นป่วน แล้วจะหวังให้นางรับไหวได้อย่างไร

ความกังวลไม่อาจส่งต่อให้ผู้อื่น เขาก้มลงลูบไหล่นางเบา ๆ ที่บอบบางไร้กระดูก

“เจ้ามาคุ้มครองอาจารย์เถอะ”

ใบหน้าชูเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง แสงดาวคลี่ตัวเหมือนผ้าขาว ก่อนจะเบือนหน้าและเอ่ยเสียงเบา

“เชอะ ข้าสู้ท่านไม่ได้ แล้วจะคุ้มครองท่านได้อย่างไร”

“ข้าเองก็สู้ท่านอาจารย์ไม่ได้”

เซียวหรานกล่าวพร้อมเสียงลมภูเขาที่พัดเอื่อย

“เมื่อรับกระบี่แล้ว หากไม่ได้กระบี่สวรรค์ไว้ในมือก็ไร้ความหมาย หากไร้เจ้าช่วย ข้าคงขึ้นถึงชั้นแรกไม่ได้”

“ก็ได้หรอก”

ชูเหยียนตอบเสียงเบา

ถึงแม้รู้สึกเหมือนโดนเซียวหรานฉวยโอกาส แต่ก็อย่างน้อยทำให้นางไม่รู้สึกประหม่าอีก

หลังจากเก็บสมุนไพรทั้งวันด้วยใจลอย ในที่สุดชูเหยียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายใจ จึงรีบไปยังห้องศิษย์ เปิดวาล์วไม้ไผ่น้ำอุ่น แช่น้ำผ่อนคลาย

เซียวหรานเดินตรวจรอบภูเขาอีกหนึ่งรอบ ไม่เห็นอาจารย์ จึงกลับมาถามในเรือน

“อาจารย์อยู่ไหนหรือ?”

ชูเหยียนที่กำลังแช่น้ำตอบอย่างอ่อนแรง

“ท่านอาจารย์ย่าออกไปตั้งแต่เที่ยง บอกว่าจะกลับมาตอนเที่ยงคืน”

“เที่ยงคืนถึงจะกลับ?”

เซียวหรานยิ่งรู้สึกผิดปกติ พึมพำกับตนเอง

“ใช้เวลานานถึงเพียงนี้... นางคงไปถึงนครโกลาหลมาแล้วกระมัง? อีกแล้วหรือที่คิดทำเรื่องแปลก?”

เมื่ออาจารย์ไม่อยู่บนภูเขา เซียวหรานก็ไม่มีทางอ้อนของได้

เรื่องในกลุ่มวงแหวนดำทำให้เขาใจไม่สงบ แต่เมื่อคิดดี ๆ ตอนนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

งานถือกระบี่ก็ไม่มีสิ่งใดต้องเตรียมพิเศษ

ค่ำคืน เขาเดินวนไปมาบนลานกระบี่อยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็กลับเข้าห้องศิษย์ ทิ้งตัวลงบนเตียง

การพักผ่อนคือการเตรียมตัวที่ดีที่สุด

โชคดีที่ผ้าห่มของอาจารย์มีกลิ่นหอม ทำให้เขาคลายความตึงเครียดลงได้

ยามดึก

เขาฝัน

มังกรดำโบราณตัวหนึ่งวนเวียนเหนือภูเขาจงจื้อ กรงเล็บใหญ่ฉีกค่ายกลป้องกันภูเขา ลม ไฟ ฟ้าร้องฟาดกระหน่ำลงมา...

ทันใดนั้น!

เซียวหรานถูกกรงเล็บมังกรคว้าตัว ลอยขึ้นกลางอากาศ

เงยหน้ามอง เห็นว่าบนฟ้าไม่ใช่มังกรดำ แต่เป็นใบหน้าของอาจารย์!

เซียวหรานสะดุ้งตื่น

รู้ว่ามันเป็นเพียงความฝัน...

อาจารย์กลับมาแล้ว!

ยังไม่ทันได้พูด หลิงโจวเย่ว์คว้าเขาไว้ ก้าวเดียวออกจากห้องศิษย์ ก้าวที่สองผ่านป่าไผ่กระบี่ ก้าวที่สามถึงขอบน้ำพุอุ่นที่ล้อมด้วยดอกท้อบานสะพรั่ง

เซียวหรานยืนนิ่ง ใจคิดว่า ดึกดื่นป่านนี้จะให้เขานวดให้อีกหรือ?

หลิงโจวเย่ว์ใบหน้าแดงเรื่อเพราะสุรา แต่เสียงกลับเยือกเย็น

“ถอดเสื้อผ้า”

“ขอรับ”

เซียวหรานยังง่วงงุน เงยมือเรียกชุดคลุมอาบน้ำ ตั้งใจจะคลุมให้อาจารย์เพื่อแสดงความเข้าใจ

หลิงโจวเย่ว์สะบัดแขนเรียกลมหมุนแรง พลิกตัวเซียวหรานให้หันไปทางสระน้ำ หันหลังให้ตน

“ถอดของเจ้าเองสิ!”

“หา?”

เซียวหรานชะงัก คิดว่าตนคงฟังผิด

หลิงโจวเย่ว์เสียงเข้ม ดวงตาเยียบเย็น

“หรืออยากให้ข้าเป็นคนถอดให้เจ้า?”

เซียวหรานถึงกับงงงัน

“ไม่... ศิษย์...”

“คราวที่เจ้ามาช่วยข้าถอดเสื้อ ทำไมตอนนั้นไม่เห็นอืดอาดเช่นนี้?”

ยังไม่ทันที่เซียวหรานจะพูด หลิงโจวเย่ว์ถีบเท้าเดียวใส่เขาจนลอยขึ้นฟ้า แล้วฟันกระบี่ใส่จากระยะไกล—

ฉัวะ!

เซียวหรานรู้สึกเย็นเฉียบไปทั้งร่าง ร่วงลงสู่สระน้ำในสภาพเปลือยเปล่า

รีบหันตัวกลับ มองเห็นรอบสระถูกหมอกขาวปกคลุม มืดมัวจนยกมือยังมองไม่เห็นปลายนิ้ว

เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ไม่รู้ทิศ ไม่รู้ว่าอยู่โลกใดแดนไหน

กำลังงงงวยอยู่ เสียงของอาจารย์ผู้เปรียบดังดวงจันทร์แขวนฟ้าดังมาจากฝั่งตรงข้าม

ฟังดูใกล้แต่ไกล ราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง

“งานถือกระบี่ครั้งนี้ ข้ามีลางไม่ดีอยู่ในใจ บัดนี้ให้เจ้าเลือกสักครั้ง... ไม่ว่าถูกหรือผิด พวกเราไม่มีทางย้อนกลับได้อีกแล้ว”

(จบตอน)