ตอนที่ 19 ศัตรูร่วมแห่งสำนักใน
ตอนที่ 19 ศัตรูร่วมแห่งสำนักใน
หายไปแล้วหรือ?
อะไรนะ คนหายไปแล้วงั้นหรือ?
ก็แค่ตามหาความรักที่โรแมนติกนิดหน่อย ทำไมถึงหายตัวไปได้ล่ะ?
หรือว่า...
สมกับเป็น “จันทราคู่แห่งเขาจงจื้อ” จริง ๆ คนหนึ่งก็ยิ่งกว่าคนหนึ่ง น่าตื่นเต้นเหลือเกิน!
เซียวหรานไม่กล้าคิดต่อในใจอีก ตัดสินใจแน่วแน่ในทันที—
จะรักษาหน้าที่ให้สมบูรณ์ ปฏิบัติตามกตัญญูโดยเคร่งครัด และไม่มีวันเสียคน!
ลิ่นอวิ๋นจื่อเห็นสีหน้าเซียวหรานดูไม่ดี รีบถามขึ้นว่า
“ท่านอาจารย์ลุง เป็นอะไรไปหรือขอรับ?”
เซียวหรานรวบรวมสมาธิ สีหน้ากลับมาปกติ
“ไม่เป็นไร เจ้าพูดต่อเถอะ”
ลิ่นอวิ๋นจื่อเรียบเรียงคำพูดใหม่ พยายามควบคุมขอบเขต ไม่ให้ทำให้ท่านอาจารย์ลุงมนุษย์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ต้องตกใจ
“ดังนั้น หลังจากสมาพันเต๋าออกกฎใหม่ พวกเราทั้งหมดก็คิดกันว่าท่านผู้อาวุโสจะต้องเลือกเซียนหญิงงามสักคนมาเป็นศิษย์เอก แต่ผลกลับกลายเป็นว่าท่านเลือกอาจารย์ลุง นั่นทำให้เหล่าคนเก่งทั้งหลายต่างอิจฉา และบรรดาเซียนหญิงก็พากันขุ่นเคือง จนตอนนี้อาจารย์ลุงถือเป็น ‘ศัตรูร่วมแห่งสำนักใน’ ไปแล้ว”
ศัตรูร่วมแห่งสำนักในหรือ?
ฟังดูก็เท่ไม่เบาแฮะ!
เซียวหรานคิดในใจ
เห็นอาจารย์ลุงตกอยู่ในภวังค์อีกครั้ง ลิ่นอวิ๋นจื่อรีบฉวยโอกาสพูดต่อ
“เพราะฉะนั้น หากไม่มีเรื่องสำคัญจริง ๆ อาจารย์ลุงควรอย่าไปปรากฏตัวในเขตสำนักในบ่อยนัก ถึงแม้จะไม่มีอันตราย แต่ต้องมีคนจ้องหาโอกาสมาดูถูกแน่”
เซียวหรานเหลือบมองเขาเล็กน้อย
“ถ้ามีเรื่องสำคัญล่ะ จะให้ข้าทำยังไง?”
ลิ่นอวิ๋นจื่อยกมือคารวะ ยิ้มละไม
“ถ้ามีเรื่องอะไร อาจารย์ลุงมอบให้ศิษย์จัดการแทนได้เลยขอรับ”
พูดวกไปวนมาก็เพื่อจะสื่อแค่นี้น่ะหรือ?
เจ้านี่ทำไมไม่ไปเป็นพนักงานขายเสียเลยล่ะ!
แต่หลังจากได้ฟังคำพูดเกินจริงของลิ่นอวิ๋นจื่อ เซียวหรานกลับเริ่มสนใจพวกศิษย์สำนักในขึ้นมาเล็กน้อย
“ในบรรดาศิษย์สำนักใน เจ้าคิดว่าใครไม่ชอบหน้าข้าที่สุด?”
ลิ่นอวิ๋นจื่อเหมือนเตรียมคำตอบไว้อยู่แล้ว ค่อย ๆ ยกนิ้วที่เหลืองนวลขึ้นมาสามนิ้ว
“มีอยู่สามคนขอรับ”
“เยอะขนาดนั้นเลย?”
“คนแรกคือ เยี่ยฝาน ศิษย์พี่เยี่ย เขาเข้ามาได้ไม่ถึงสิบปี หน้าตาธรรมดา พรสวรรค์ก็ปานกลาง มักถูกคนมองข้าม แต่แปลกที่หลังเข้ามาเพียงสิบปีก็ทะลวงถึงขั้นสร้างฐาน เป็นศิษย์รุ่นเยาว์ที่ถึงขั้นท่านอาจารย์ลุงป๋ออวิ๋นจื่อยังให้ความสำคัญนัก”
พล็อตตัวเอกชัด ๆ เลย ไม่เห็นแปลกตรงไหน!
เซียวหรานคิดในใจ เจ้านี่ต้องไปขุดเจอ “นิ้วทองคำ” ในถ้ำสักแห่งแน่ ๆ หรือไม่ก็มีปู่ซ่อนอยู่ในแหวน หรือไม่ก็อาจจะตื่นระบบขึ้นมาก็ได้...
“แล้วศิษย์เยี่ยผู้นี้ เหตุใดถึงเกลียดข้าล่ะ?”
“เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์พี่เยี่ยเสนอตัวอยากเป็นศิษย์เอกของยอดเขาถือกระบี่ แต่ถูกท่านอาจารย์หญิงหลิงโจวปฏิเสธไป”
“แล้วเหตุผลที่ปฏิเสธคืออะไร?”
“ได้ยินมาว่า...เพราะรูปลักษณ์ภายนอกขอรับ”
“……”
สมกับเป็นนางจริง ๆ!
เซียวหรานคิดในใจว่า
ศิษย์เยี่ยฝานคนนี้คงกลายเป็นศัตรูข้าไปตลอดชาติแน่ ไม่มีทางคลี่คลายได้!
“แล้วคนที่สองล่ะ?”
ดวงตาแก่ของลิ่นอวิ๋นจื่อพลันเปล่งประกาย
“พูดถึงคนที่สอง รูปลักษณ์ของนางโดดเด่นมาก เพียงแต่น่าเสียดายที่เป็นสตรี ได้ยินว่าท่านอาจารย์หญิงหลิงโจวชอบนางมาก และนางเองก็มองท่านอาจารย์หญิงเป็นแบบอย่าง”
เซียวหรานแสดงสีหน้าสงสัย
“แล้วเหตุใดท่านอาจารย์หญิงถึงไม่รับนางเป็นศิษย์เอก?”
ลิ่นอวิ๋นจื่อถอนหายใจ
“เพราะศิษย์สำนักในนามว่า เจียงชูเหยียน ผู้นี้ นอกจากจะมีรูปลักษณ์โดดเด่น จุดเสียก็อยู่ที่พรสวรรค์ของนางโดดเด่นเช่นกัน เพิ่งร้อยปีกว่า ๆ ก็ทะลวงถึงขั้นสร้างแก่นทองแล้ว...”
เซียวหรานยิ่งสนใจ
“พรสวรรค์ดีขนาดนั้นแล้วไม่รับเป็นศิษย์เอกหรือ? มีเหตุผลอะไรหรือ?”
ลิ่นอวิ๋นจื่อตอบตามตรง
“ท่านอาจารย์หญิงบอกว่า เจียงชูเหยียนมีพรสวรรค์ดีเกินไป แทบจะเลื่อนขั้นได้โดยไม่ต้องทำอะไร หากรับไว้เป็นศิษย์เอก ก็จะไม่สะท้อนให้เห็นถึงฝีมือการสอนของตน”
“……”
ข้าไม่เชื่อหรอก!
จนถึงตอนนี้ เซียวหรานจึงแน่ใจในสิ่งหนึ่ง
ที่อาจารย์หญิงจอมเพี้ยนเลือกเขามา ไม่ใช่เพราะรู้ว่าเขาเป็นคนข้ามภพ หรือเพราะเห็นว่าเขาคืออัญมณีท่ามกลางดอกไม้ หากแต่เพราะเขา “ไร้ค่า” พอสอนก็เสียของ สอนมาก็ไม่ขึ้นอีก สอนไปไม่กี่ปีไม่มีผลงาน สำนักก็อาจถอดใจ ไม่ตามตื๊อนางอีก...
แต่นางประเมินความจริงจังของสมาพันเต๋าครั้งนี้ต่ำไปมาก!
แน่นอน เซียวหรานไม่ได้มีความคิดจะตั้งคำถามต่อคุณสมบัติของอาจารย์หญิง
ถ้าไม่เพราะอาจารย์หญิงมีนิสัยสบาย ๆ แบบนี้ เขาก็คงไม่มีโอกาสเหยียบย่างเข้าสู่โลกเซียน และอาจไม่มีวันปลุกระบบขึ้นมาได้เลยตลอดชีวิต
การพลั้งเผลอของนาง คือโชคชะตาที่ผูกพันกันอย่างแปลกประหลาด
คนอื่นอาจมีสิทธิ์ตั้งคำถามต่ออาจารย์หญิง แต่เขาไม่มี
สิ่งเดียวที่เขาทำได้ คือทดแทนบุญคุณอย่างสุดกำลัง และ “รีดขนแกะ” จากอาจารย์หญิงให้หนำใจ...
สำหรับเจียงชูเหยียนผู้มีอาจารย์หญิงเป็นไอดอลนั้น เมื่อไอดอลถูกแย่งไป ก็เห็นเขาเป็นศัตรู นั่นก็เข้าใจได้
“แล้วคนที่สามล่ะ?”
เซียวหรานถามต่อ
“คนที่สามนี่สิ ยิ่งใหญ่กว่าทุกคน!”
“ยิ่งใหญ่ยังไง?”
“เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนนั้นเฉินกงสิงหรือศิษย์พี่เฉินก็มีพลังระดับขั้นก่อทารกและพรสวรรค์มากพอจะเป็นศิษย์เอกได้อยู่แล้ว แต่เขากลับดื้อดึงอยู่ในเรือนศิษย์สำนักในธรรมดา ไม่ยอมเป็นศิษย์แกนหลักด้วยซ้ำ”
“ยังมีคนถ่อมตัวขนาดนั้นด้วยหรือ?”
“ไม่ใช่ถ่อมตัว แต่เป็นคนคัดกรอง ศิษย์พี่เฉินกำหนดว่าผู้ที่จะได้เลื่อนเป็นศิษย์แกนหลักหรือศิษย์เอก ต้องเหนือกว่าเขาในบางด้านเท่านั้น ไม่เช่นนั้นเขาจะหาวิธีทำให้ผู้นั้นอับอายจนใจแตกสลาย...”
“มีคนแบบนี้ด้วย?”
“ศิษย์พี่เฉินเป็นคนที่ซื่อสัตย์และรักสำนักอย่างแท้จริง ถึงขนาดที่แม้แต่อาจารย์ฝ่ายวินัยผู้เคร่งครัดยังให้ความเคารพ เพราะมีเขาอยู่ ทำให้บรรดาศิษย์จอมอวดหรือพวกใช้เส้นเข้าสำนัก ถูกขับออกไปทีละคน เขาเป็นเหมือนด่านคัดกรองที่รักษาคุณภาพของศิษย์แกนหลักและศิษย์เอกไว้ เพื่ออนาคตของเขาจงจื้อ”
“แต่เพราะแรงกดดันจากสมาพันเต๋า ปีที่แล้วเขาจึงถูกบังคับให้เลื่อนเป็นผู้สอนสำนักใน ทว่าหน้าที่คัดกรองเช่นเดิมยังคงไม่เปลี่ยน”
เฉินกงสิงสินะ...
เซียวหรานรู้สึกนับถือขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับอยากทำความรู้จักกับเขา
ในยุคเต๋าเสื่อมถอยเช่นนี้ วีรบุรุษตัวจริงจึงจะเผยโฉม
ลมแรงจากใต้พัดขึ้นเหนือ พัดกระดาษว่าวของเซียวหรานให้กระทบดัง “แปะ ๆ” ก้องกังวานในหุบเขา
ลิ่นอวิ๋นจื่อถามอย่างระมัดระวัง
“อาจารย์ลุงมีความมั่นใจจะผ่านด่านของอาจารย์ลุงเฉินผู้นั้นหรือไม่ขอรับ?”
“ใครจะรู้ล่ะ?”
ระหว่างพูดคุย ทั้งสองก็มาถึง “ยอดเขาต้ากู่”
……
หุบ
เขา
ใหญ่
ในสามคำนี้ “ยอดเขาต้ากู่” นั้นใหญ่จริง มีทั้งหุบเขาและทุ่งวิญญาณ แต่สิ่งที่ไม่มีเลยคือ...ยอดเขา
มีเพียงเนินกว้างทอดยาวเป็นคลื่นเท่านั้น เพราะภูเขาอื่นในเขาจงจื้อต่างมีคำว่า “ยอดเขา” จึงเรียกตามให้เหมือนกันว่า “ยอดเขาต้ากู่”
ยอดเขาต้ากู่ทอดยาวกว่าสิบลี้ เนินสลับนุ่มนวลเต็มไปด้วยนาข้าววิญญาณสีเหลืองทอง ทุ่งสาลีระยับ ดอกไม้แดงสด และต้นชาเขียวขจี...
ลำน้ำกว้างไหลจากยอดเนิน สาดกระเซ็นชะล้างพื้นจน ลื่นไหลย้อนขึ้นเนินอีกด้าน สานต่อระหว่างเนินเหล่านั้นอย่างงดงาม
ลิ่นอวิ๋นจื่อกล่าวว่า
เมื่อก่อน นาข้าววิญญาณที่ปลูกในหุบเขานี้เคยส่งออกได้ไกลนับหมื่นลี้ เป็นเสบียงให้แก่บรรดาแคว้นใหญ่และสำนักรอบข้าง
แต่ปัจจุบัน ผลผลิตเพียงพอสำหรับสำนักเท่านั้น แม้แต่ในฤดูเก็บเกี่ยวก็ยังแบ่งให้แคว้นเล็กที่อยู่ในอารักขาได้เพียงเล็กน้อย
เหตุผลมันเรียบง่ายนัก — พลังวิญญาณอ่อนแรงลง ทำให้อัตราผลผลิตลดต่ำมาก
นี่แหละคือ “ยุคเต๋าเสื่อมถอย”!
เซียวหรานได้ยินเสียงโทนเศร้าในคำพูดของลิ่นอวิ๋นจื่อ
ทั้งคู่มาถึงยุ้งฉางใหญ่บนยอดเขาต้ากู่
ยุ้งฉางนั้นเป็นหอไม้ทรงกระบอกเตี้ยและกว้าง พื้นที่ส่วนใหญ่ฝังอยู่ใต้ดิน
ด้านหน้าเป็นเรือนหลังเล็ก
ภายในเรือน
ผู้ดูแลยุ้งฉางก็เป็นชายชราอีกคน หน้าตาแก่กว่าแต่ดูหนุ่มกว่าเล็กน้อย สวมหมวกงอบเล็ก กำลังนับข้าวทีละเมล็ดพลางงีบหลับ
ดูเหมือนมือทั้งสองกำลังนับเมล็ดข้าว แต่ใต้หมวกงอบกลับมีเสียงกรนเบา ๆ ดังออกมา
ลิ่นอวิ๋นจื่อโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
“ข้าคือลิ่นอวิ๋นจื่อ ผู้สอนสำนักนอก ขอคารวะท่านอาจารย์ลุงไป่หลี่”
“สำนักนอกหรือ?”
ชายชราพูดงัวเงีย มือยังคงนับเมล็ดข้าววิญญาณอย่างแม่นยำ ไม่พลาดสักเมล็ด
“ไม่มีศิษย์สำนักในพามา ศิษย์สำนักนอกย่อมไม่มีสิทธิ์ได้ข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว แม้แต่ผู้สอนสำนักนอกก็เช่นกัน”
“ศิษย์ผู้นี้พาท่านอาจารย์ลุงเซียวจากยอดเขาถือกระบี่มาซื้อข้าว ข้าขอตัวก่อน”
มือที่กำลังนับเมล็ดข้าวของชายชรา ชะงักขึ้นมาทันที
(จบตอน)