ตอนที่ 13 สิบปีลับคมกระบี่หนึ่งเล่ม

เซียวหรานเกือบสะดุ้งจนหัวใจหล่น เมื่อชายชราเข้ามาใกล้ถึงขนาดนั้น

ดีที่มีจิตบำเพ็ญแห่งการสื่อคลื่นคุ้มกายไว้ เขาจึงตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

เขาพบว่าสาเหตุที่ชายชรานี่เดินเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้ อาจเป็นเพียงเพราะว่า…

สายตาสั้น

ต่อมา ชายชราก็ถามออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า

“เจ้าเป็นใคร?”

ในใจเซียวหรานคิด — ประโยคนี้ไม่ใช่ว่าควรเป็นข้าที่ถามหรือ?

ข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าใหม่ที่ปรากฏตัวในห้องประชุมผู้อาวุโส ถ้าไม่ใช่ศิษย์ใหม่ของผู้อาวุโสถือกระบี่ แล้วจะเป็นใครไปได้อีก?

ชุนวาและชิวฉันก็ถูกชายชราคนนี้ทำให้ตกใจเหมือนกัน ระยะใกล้เกินไปจนต้องเชิดคอสั้น ๆ ขึ้นมองอย่างเกร็ง ๆ

“ท่านอาจารย์ลุงเม่อเซี่ย…สวัสดีเจ้าค่ะ…”

สองสาวก็มองอย่างอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

ท่านผู้อาวุโสแห่งการหลอมศาสตรา “เจิ้นเหรินเม่อเซี่ย” จำศีลอยู่บนยอดเขาหล่อกระบี่มาเนิ่นนาน สิบปีลับคมกระบี่เพียงหนึ่งเล่ม แทบไม่เคยออกจากที่พำนักเลย เว้นแต่ต้องมาประชุมผู้อาวุโสเท่านั้น ซึ่งตลอดหลายสิบปีมานี้ เขาไม่เคยเอ่ยวาจาในที่ประชุมเลยสักครั้ง

แล้วเหตุใดถึงได้วิ่งมาหาเซียวหรานตรง ๆ ถามว่า “เป็นใคร” กันเล่า?

ชุนวาไม่คิดมาก รีบแนะนำชายชราให้เซียวหรานรู้จักทันที

“ท่านผู้นี้คือผู้อาวุโสแห่งการหล่อกระบี่ เม่อเซี่ยเจิ้นเหริน”

เซียวหรานก็เคยได้ยินสองสาวพูดถึงผู้นี้มาก่อนแล้ว จึงคิดในใจว่า — สิบปีลับคมกระบี่หนึ่งเล่ม มิน่าล่ะ ถึงได้ลับจนตาสั้นเช่นนี้

ชิวฉันจึงแนะนำเซียวหรานต่อกับชายชรา

“ผู้นี้คือศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงที่ท่านอาจารย์ป้าหลิงโจวเพิ่งรับไว้—”

ชื่อยังไม่ทันเอ่ยจบ ก็ถูกชายชราขัดกลางอย่างหยาบคาย

“ข้าไม่ได้ถามว่าเจ้าตอนนี้เป็นใคร ข้าถามว่าเมื่อก่อนเจ้าคือใคร”

ข้าเมื่อก่อนน่ะหรือ—ข้าเคยเป็นผู้สืบทอดสังคมนิยมผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกเก่าต่างหาก!

เซียวหรานจึงถามกลับอย่างสุภาพว่า

“ขอถามท่านอาจารย์ลุง มีเหตุอันใดถึงถามเช่นนี้หรือขอรับ?”

ชายชราประสานมือไว้ด้านหลัง ดวงตาแก่ล้ำลึกมืดมัว จ้องเขาอย่างไม่กะพริบ

“เพราะเจ้าดูเหมือนจะมีความเห็นบางอย่างกับ ‘กำแพงกระบี่สวรรค์’ นั่นสิ…”

หา? นี่ก็ยังมองออกอีกหรือ?

หรือว่ากำแพงกระบี่นั่นเป็นผลงานของท่าน?

เรื่องลายเวทนั้นข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ฝีมือก่อสร้างนี่ระดับสูงทีเดียว!

ไม่นึกว่าปรมาจารย์หลอมศาสตราจะเป็นยอดช่างก่อสร้างด้วย!

เซียวหรานรีบพูดกลบเกลื่อนทันที

“เหมือนกับคนขายซาลาเปาที่ไม่รู้เรื่องศิลปะ เห็นภาพชั้นยอดก็ทำได้แค่พูดว่าดีหรือไม่ดีเท่านั้น ศิษย์เพียงปากบอนไปหน่อย ขอท่านอาจารย์ลุงอย่าถือสาเลยขอรับ”

ภาพชั้นยอดงั้นหรือ?

ชายชราลูบเคราเบา ๆ เพราะกำแพงกระบี่สี่ด้านนี้ก็ถือเป็นผลงานสูงสุดของเขาจริง ๆ

แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนจะมองเห็นรายละเอียดบางอย่างที่ต่างออกไป

“ข้าเห็นจากสายตาของเจ้าว่า สิ่งที่เจ้ามองไม่ใช่ความถึงจุดสูงสุด…แต่คือความบกพร่อง”

เซียวหรานรู้สึกประหลาดใจ

ชายชรานี่มองออกว่าเขามีความเห็นต่อรายละเอียดบางส่วนของกำแพงกระบี่

แต่เขากลับไม่เหมือนคนอื่น ๆ ที่เมื่อเห็นศิษย์ของผู้อาวุโสถือกระบี่แล้วเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ก็จะรีบใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยใช้จิตตรวจเซียวหรานเลยแม้แต่น้อย

ราวกับในสายตาของเขา พลังบำเพ็ญเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไร้ค่า ผู้อาวุโสถือกระบี่ที่เลือกศิษย์ ย่อมมีเหตุผลของตน

น้ำเสียงที่เหมือนถามคาดคั้นนั้น แต่ในแววตาที่ลึกล้ำกลับแฝงไว้ด้วยประกายบางอย่างที่ถูกกดทับไว้

เซียวหรานยกมือทำความเคารพ

“ศิษย์เป็นฝ่ายล่วงเกินเองขอรับ”

ชายชราส่ายหน้าแล้วยิ้มบาง ๆ

“ไม่มีใครจะสามารถหยุดยืนต่อหน้า ‘กำแพงกระบี่พิทักษ์สวรรค์’ ได้ โดยไม่ถูกเจตจำนงแห่งการพิทักษ์สวรรค์ของมันทำร้าย”

เซียวหรานนิ่งเงียบไป

ขณะนั้นเอง เสียงของป๋ออวิ๋นจื่อดังลอดมาจากนอกประตู นุ่มนวลราวหมอกเมฆ

“ทุกคนมาครบแล้ว เริ่มได้”

ชายชราแสดงท่าทีเสียดายเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า

“บางที…หลังการประชุมผู้อาวุโส ศิษย์หลานเซียวอาจแวะมาที่เขาหล่อกระบี่บ้างก็ได้ ข้าจะชงชารอต้อนรับเอง”

ว่าจบก็เดินกลับไปนั่ง เหลือเพียงเซียวหรานที่ยังงงอยู่

ชงชารอต้อนรับ?

ผู้อาวุโสของสำนักนี้ล้วนใจดีขนาดนี้เชียวหรือ?

ไม่ไกลนัก

หลิงโจวเย่ว์โบกมือเรียกให้เซียวหรานเข้ามานั่ง

ตอนที่การประชุมใกล้เริ่ม นางจึงเพิ่งเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่

ไม่นึกเลยว่าเม่อเซี่ยเจิ้นเหรินผู้เงียบขรึมจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน...

เรื่องผิดปกติย่อมมีเงื่อนงำแน่!

หลิงโจวเย่ว์ขมวดคิ้วเป็นเส้นตรง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

หรือว่าเจ้าชายแก่ตาเฒ่านั่นจะเล็งเห็นศิษย์สุดที่รักของข้าแล้ว?

ไม่รู้จักหลักก่อนหลัง ดอกไม้มีเจ้าของยังกล้ามาแตะอีกหรือ!

พอเซียวหรานเดินมาถึง นางก็ถามด้วยสีหน้าเคร่ง

“เจ้า กับชายชราคนนั้นคุยอะไรกัน?”

เซียวหรานตอบตรง ๆ

“ท่านอาจารย์ลุงเม่อเซี่ยเชิญให้ศิษย์หาเวลาไปเยือนเขาหล่อกระบี่สักครั้ง ท่านว่าจะชงชารอรับขอรับ”

ชงชารอรับงั้นหรือ?

หลิงโจวเย่ว์กระแอมเล็กน้อย แล้วโน้มตัวมากระซิบที่ข้างหูเขา

“ชายชราคนนั้นลับกระบี่อยู่สิบปี จะมีเวลามานั่งชงชาได้อย่างไรกัน แน่แท้ต้องมีแผนแฝงแน่ เจ้าอย่าไปเชียว”

จริง ๆ แล้วเซียวหรานก็ไม่ได้คิดจะไปอยู่แล้ว แต่เขาก็แกล้งทำเป็นเชื่อฟังทันที

“ศิษย์ขอจดจำคำสั่งของอาจารย์ไว้ขึ้นใจ”

ความเคารพและกตัญญูของเซียวหราน ทำให้หลิงโจวเย่ว์รู้สึกคล้ายมีบางอย่างแปลกไป เหมือนความรู้สึก “กำลังจะสูญเสียศิษย์คนนี้ไป” แวบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

นางจึงคว้าไหล่เขามาใกล้ พลางหัวเราะว่า

“อย่าเคร่งนักเลย ข้าไม่ถือหรอก เราทั้งสองยังหนุ่มสาว ไม่ต้องระวังตัวราวกับเจ้าแก่เฒ่าพวกนั้นนักหรอก ระหว่างคนหนุ่มสาวกันย่อมพูดคุยกันได้ง่ายกว่า”

ด้านหลัง เสียงเย็นชาของอินเย่ว์เจิ้นเหรินดังขึ้น

“……”

ช่องว่างระหว่างวัยหรือ…?

……

หอประธานพิธี

โต๊ะไม้จันทน์สีเขียวห้าโต๊ะ ปักด้ายแดงลวดลายมังกร จัดวางล้อมเป็นรูปห้าแฉกหันเข้าหากัน

นั่นคือที่นั่งของเจ้าสำนักและสี่ผู้อาวุโสใหญ่

เหล่าศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงยืนอยู่ด้านหลังของอาจารย์แต่ละคนเพื่อฟังการประชุม

นอกจากที่นั่งทางเหนือของเจ้าสำนักที่เป็นตำแหน่งประจำแล้ว อีกสี่ที่เหลือสามารถนั่งได้ตามสะดวก

หลิงโจวเย่ว์ซึ่งเป็นผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของสำนัก กลับเลือกนั่งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ต่ำกว่า และยกตำแหน่งสูงทางตะวันออกเฉียงเหนือให้อินเย่ว์เจิ้นเหรินแทน

เซียวหรานยืนอยู่ด้านหลังนาง ใจเต็มไปด้วยคำว่า “ช่องว่างระหว่างวัย”

เขารู้สึกผิดนัก

แต่ก็ช่วยไม่ได้—เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ไม่อาจใช้พลังบำเพ็ญกลบความคิดทางโลกที่เกิดจากเลือดเนื้อได้

จึงต้องหันเหความคิดเสีย

แล้วเขาก็มองรอบ ๆ แทน

ท่านผู้อาวุโสหล่อกระบี่เม่อเซี่ย ที่เมื่อครู่มาทักเขา ก็นั่งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ว่ากันตามตำแหน่งแล้ว นั่นสูงกว่าที่นั่งของผู้อาวุโสอีกสามคนด้วยซ้ำ

ก็เหมาะสมกับฐานะของเขา

ตามที่ชุนวาและชิวฉันเคยบอก สำนักจงจื้อซานตั้งอยู่ปลายสายพลังแห่งธาตุไฟ แต่พื้นดินกลับมีน้ำมาก จึงมีชื่อเสียงด้านการหลอมและตีศาสตรามาแต่โบราณ โดยเฉพาะการหล่อกระบี่

กระบี่และดาบบินที่ผลิตจากจงจื้อซาน ล้วนขายดีทั่วแผ่นดินจวิ้นหลิง เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้สำนักนี้ยังยืนหยัดอยู่ได้ในยุคเต๋าเสื่อมถอย

และผู้อาวุโสเม่อเซี่ยแห่งการหล่อกระบี่นี้ ก็มีคุณูปการใหญ่หลวง ถือเป็นเสาหลักของสำนัก ที่นั่งตำแหน่งนี้ย่อมสมควร

ด้านหลังของเม่อเซี่ยเจิ้นเหริน

เป็นศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงรูปร่างสูงผอม ใช้ห่วงเหล็กปิดทั้งตาและหู ดูลึกลับเหมือนคนครึ่งโบราณครึ่งจักรกล

ชื่อของเขาคือ “เกาชือ” ว่ากันว่าในอนาคตอาจเก่งกล้ายิ่งกว่าอาจารย์ของตน เป็นอนาคตแห่งสำนักจงจื้อ

เล่ากันว่า เดิมทีเขาเป็นผู้มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมในการลับกระบี่ แต่เพราะความคิดแตกแขนงเกินไป ชอบคิดโน่นนี่ ฟุ้งซ่านง่าย จึงถูกเม่อเซี่ยบังคับให้สวม “ห่วงปิดตา” ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่รับรู้อะไรภายนอก เอาแต่มุ่งลับกระบี่อย่างเดียว

ตอนที่เซียวหรานเหลือบมอง เขาก็กำลังหันมามองเขาอยู่เช่นกัน แสงสีฟ้าเย็นบนห่วงเหล็กวาบขึ้น ทำให้เซียวหรานรู้สึกขนลุก

เขารีบเบือนสายตาทันที

ทางตะวันตกเฉียงใต้

นั่งอยู่คือบุคคลที่สองสาวเรียกว่า “มหาวายร้าย” — ผู้อาวุโสฝ่ายวินัย “หวงฝู่ฉวิน”

ชายวัยกลางคนผู้ไม่ยิ้ม ไม่พูด สีหน้าเข้มงวดเยียบเย็น

รูปหน้าคมดั่งแกะสลัก แต่กลับไร้ความสง่างามใด ๆ ให้รู้สึกได้ มีเพียงความเยือกเย็นน่ากลัว

ด้านหลังเขาคือศิษย์ถ่ายทอดโดยตรง หน้ากลมอ้วน มีสีหน้าขึงขังเช่นกัน

ชื่อ “ลั่วเซิง” ว่ากันว่าแท้จริงคือหวงฝู่ลั่วเซิง บุตรชายแท้ ๆ ของหวงฝู่ฉวิน พรสวรรค์ธรรมดา ได้เป็นศิษย์โดยตรงเพราะแรงสนับสนุนและความพยายามเท่านั้น

นี่ถือเป็นความลับที่รู้กันทั่วทั้งสำนัก

พ่อลูกคู่นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ หลับตานั่งนิ่ง ไม่มีท่าทีสนใจผู้อื่นแม้แต่น้อย

สุดท้าย

เซียวหรานมองไปทางทิศเหนือ

โต๊ะยาวว่างเปล่า

เจ้าสำนักยังไม่มา

ข้าง ๆ มีเพียงผู้บำเพ็ญในชุดขาวใบหน้ากลางระหว่างชายหญิงยืนอยู่โดดเดี่ยว นั่นคือป๋ออวิ๋นจื่อ ผู้ที่มาก่อนและเป็นคนประกาศเรียกประชุม

ต่างจากครั้งแรกที่พบกัน ตอนนี้เซียวหรานสัมผัสได้ถึงพลังรุนแรงแผ่จากร่างนั้น

ตามที่สองสาวบอก ป๋ออวิ๋นจื่อคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก รองเพียงเจ้าสำนักและหลิงโจวเย่ว์ แม้เหนือกว่าสามผู้อาวุโสที่เหลือ

เซียวหรานคาดว่า เมื่อคนรุ่นหลังกลายเป็นผู้มีอำนาจในหมู่รุ่นก่อน ๆ เช่นนี้ ต้องมีเหตุสำคัญบางอย่างกำลังเกิดขึ้นแน่

พอไม่เห็นเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสฝ่ายวินัยหวงฝู่ฉวินก็ถามเสียงแข็ง

“แล้วพี่ใหญ่เจ้าสำนักของข้าไปไหน ทำไมยังไม่มาอีก?”

ป๋ออวิ๋นจื่อค้อมกายตอบ

“เพราะพวกอสูรยมโลกบุกผ่านค่ายป้องกันภูเขาอย่างกะทันหัน ทำให้ท่านอาจารย์ได้รับผลกระทบจากโรคเดิม จึงมอบหมายให้ศิษย์เป็นผู้ดำเนินการแทน”

“เจ้า?”

หวงฝู่ฉวินขมวดคิ้ว ใบหน้าแฝงความไม่พอใจและสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

เซียวหรานเข้าใจทันทีว่าทำไมผู้อาวุโสฝ่ายวินัยผู้นี้ถึงได้หยิ่งทะนงขนาดนั้น แม้แต่เจ้าสำนักยังไม่เกรง

เพราะเมื่อยุคเต๋าเสื่อมถอยมาเยือน โลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็สูญเสียพลังไปมาก เพื่อรวมกำลังต้านทานอสูรยมโลก มนุษย์ทั่วแผ่นดินจึงร่วมกันก่อตั้ง “สมาพันเต๋า” ขึ้น

สมาพันเต๋านี้ถือกฎระเบียบเข้มงวด จะส่ง “ผู้อาวุโสฝ่ายวินัย” ไปประจำทุกสำนัก

หน้าที่ของผู้อาวุโสฝ่ายวินัย คือคอยตรวจสอบและตัดสินทุกเรื่องผิดกฎในสำนัก แม้แต่เจ้าสำนักก็ไม่อาจทำตามอำเภอใจ

แต่สำนักใหญ่เช่นจงจื้อซาน เป็นอิสระมาก พลังของสมาพันเต๋าแทบสอดเข้าไม่ถึง ผู้อาวุโสฝ่ายวินัยของที่นี่จึงแต่งตั้งกันเอง เพียงรายงานต่อสมาพันเต๋าเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ฐานะของผู้อาวุโสฝ่ายวินัยจึงสูงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

ถูกเจ้าสำนักเบี้ยวไม่มา หวงฝู่ฉวินจึงไม่พอใจต่อคำอธิบายของป๋ออวิ๋นจื่อเท่าใดนัก

“เจ้าสำนักไม่มา จะส่งเสียงผ่านกระแสจิตมาก็ได้มิใช่หรือ?”

ป๋ออวิ๋นจื่อรีบค้อมกายตอบอย่างเคารพ

“ท่านอาจารย์พิจารณาดูพลังฟ้า พบว่าความเข้มข้นของพลังวิญญาณในโลกอาจลดลงอย่างรวดเร็วภายในสามปีข้างหน้า ท่านจึงตั้งใจจะลองข้ามด่านสายฟ้าภายในช่วงเวลานี้”

“อะไรนะ!”

หวงฝู่ฉวินเบิกตาโพลง กระแทกโต๊ะลุกขึ้นยืน

เหล่าผู้อาวุโสที่เหลือก็ล้วนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

(จบตอน)