บทที่ 380 เกราะรบทองคำ

หลี่เฟิงเดินทอดน่องไปบน "ทวีป" อันเก่าแก่และลึกลับแห่งนี้อย่างสบายอารมณ์เช่นทุกวัน แสงตะวันสาดส่องลงมาทาบทับเงาร่างที่องอาจบนใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวของเขา สายลมเอื่อยพัดผ่านเส้นผมสีดำขลับให้พริ้วไหว เขาชื่นชมทัศนียภาพที่ยิ่งใหญ่รอบกาย พลันสัมผัสได้ถึงพลังอันหนักแน่นที่ส่งผ่านมาจากพสุธาใต้ฝ่าเท้า

ในตอนนั้นเอง แววตาที่คมกริบประดุจพญาเหยี่ยวของเขาพลันจับกลิ่นอายบางอย่างที่เบาบางทว่าผิดปกติได้ กลิ่นอายนี้ราวกับเดินทางข้ามกาลเวลามาจากยุคบรรพกาล แฝงไปด้วยความลับและการเย้ายวนที่ยากจะต้านทาน หลี่เฟิงใจสั่นสะท้อน พลันถูกดึงดูดเข้าหาในทันที

เขาแกะรอยตามเบาะแสที่เลือนลางนั้นไปอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความรอบคอบ หนทางใต้ฝ่าเท้าขรุขระชันทว่าฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงและแน่วแน่ ยิ่งล่วงลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมก็ยิ่งทวีความวิจิตรพิศดารต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า กิ่งก้านหนาทึบถักทอประสานกันจนกลายเป็นม่านสีเขียวอันวังเวง พื้นดินเต็มไปด้วยรากไม้ที่คดเคี้ยวประดุจพญางูยักษ์ที่นอนพาดผ่าน ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็มิอาจขวางกั้นย่างก้าวของหลี่เฟิงได้

ในที่สุด หลังจากผ่านการเสาะหาอย่างยากลำบาก เขาก็ได้พบกับร่องรอยเกี่ยวกับ "เก้าเกราะทองคำ" ในตำนาน! แม้ร่องรอยนั้นจะเล็กน้อยเพียงนิด ทว่าในสายตาของหลี่เฟิง มันกลับเจิดจ้าประดุจดวงดาวที่สว่างที่สุดบนนภา ส่องประกายให้หัวใจเขาเต้นแรง

การค้นพบที่น่าทึ่งนี้ทำให้หัวใจของหลี่เฟิงเต้นรัวแรง กระแสโลหิตในกายประดุจกำลังแผดเผาและพลุ่งพล่านไปตามหลอดเลือด เขาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและปิติยินดีปนเปกัน เพราะเขารู้แจ้งดีว่า เกราะรบทองคำชุดนี้มิใช่สมบัติธรรมดา หากสามารถเสาะหามาครอบครองได้สำเร็จ ความหมายที่มีต่อเขานั้นย่อมยิ่งใหญ่เหนือคณา

ประการแรก เกราะชุดนี้ประดุจหลอมสร้างขึ้นจากวัสดุที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี พลังป้องกันของมันเรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นสูงสุด ไม่ว่าจะเป็นปราณกระบี่อันเฉียบคม หมัดที่ดุดันของศัตรู หรือแม้แต่การโจมตีด้วยมหาเวทที่พลิกฟ้าคว่ำดิน มันย่อมต้านทานไว้ได้อย่างง่ายดาย ประดุจป้อมปราการที่มิอาจทำลายได้คอยปกป้องผู้สวมใส่ให้ปลอดภัย ด้วยพลังป้องกันที่แกร่งกล้าเพียงนี้ หลี่เฟิงย่อมยืนหยัดอย่างผู้ไร้พ่ายในศึกนองเลือดโดยมิพะวงว่าจะได้รับบาดเจ็บถึงชีวิต

ประการต่อมา เมื่อหลี่เฟิงได้สวมเกราะชุดนี้ พลังอันเกรียงไกรย่อมหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายในพริบตา พลังนั้นประดุจกระแสน้ำคลั่งที่โถมเข้าสู่เส้นชีพจรทั่วร่าง ส่งเสริมให้พลังฝีมือที่เดิมทีก็เหนือชั้นอยู่แล้วพุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ ยามนั้นทุกท่วงท่าของเขาจะแฝงไปด้วยอำนาจมหาศาล ทุกหมัดที่ชกออกไปและทุกดาบที่ฟาดฟันย่อมเปี่ยมด้วยพลังประดุจ อสนีบาตพันชั่ง เพียงพอจะขยี้แนวป้องกันของศัตรูให้แหลกลาญได้อย่างง่ายดาย

มิเพียงเท่านั้น เกราะรบชุดนี้ดูเหมือนจะซุกซ่อนทักษะพิเศษหรือความสามารถที่ไม่มีใครล่วงรู้อยู่ภายใน บางทีอาจเป็นการเพิ่มความเร็วในชั่วพริบตาเพื่อให้เคลื่อนที่ประดุจสายฟ้าในสนามรบ หรืออาจเป็นการกระตุ้นม่านพลังเวทเพื่อต้านทานสถานะผิดปกติทั้งปวง ความสามารถที่ซ่อนเร้นเหล่านี้เปรียบเสมือนขุมทรัพย์ที่ฝังอยู่ใต้ดิน รอคอยให้หลี่เฟิงไปขุดค้นและฝึกฝนจนชำนาญ และเมื่อใดที่ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา เกราะชุดนี้ย่อมกลายเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญที่ทำให้เขาไร้ผู้ต้านบนเส้นทางข้างหน้า

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหลี่เฟิงก็ราวกับถูกจุดไฟ เปลวเพลิงที่รุ่มร้อนแผดเผาอย่างโชติช่วงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขารู้สึกเลือดลมพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ทรวงอกกระเพื่อมไหวตามจังหวะหัวใจที่เต้นรัวดุจเสียงกลองศึกที่กังวานและทรงพลัง ราวกับกำลังประกาศความเด็ดเดี่ยวของเขาให้โลกได้รับรู้

เขากระชับหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือทว่ากลับมรู้สึกเจ็บปวด เพราะในวินาทีนี้ ประสาทสัมผัสทั้งหมดถูกยึดครองด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ในใจไปเสียแล้ว เขาแอบตั้งปณิธานในส่วนลึกของดวงวิญญาณว่า

"ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะมีอุปสรรคเพียงใด ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟหรือฝ่าดงขวากหนาม ข้าก็ต้องมุ่งหน้าต่อไป เพื่อตามหาเกราะรบทองคำที่ใฝ่ฝันมาครอบครองให้จงได้!" ปณิธานนี้ประดุจเสียงระฆังยักษ์ที่ดังก้องอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณ สะท้อนกังวานไปมิลืมเลือน

ความตั้งใจนี้มั่นคงดุจศิลาแกร่ง แข็งดั่งเหล็กกล้า ต่อให้พายุร้ายในโลกจะกระหน่ำเพียงใดก็มิอาจสั่นคลอนได้แม้แต่นิดเดียว มันประดุจขุนเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ในใจของหลี่เฟิง กลายเป็นที่พึ่งและแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดบนเส้นทางเดินของเขา

หลังจากนั้น หลี่เฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับใจที่ว้าวุ่นเพราะความตื่นเต้นให้สงบนิ่ง เขาหลับตาลง สัมผัสถึงอากาศที่บริสุทธิ์ซึ่งไหลผ่านจมูกเข้าสู่ร่างกาย หล่อเลี้ยงทุกเซลล์จนความเครียดเริ่มผ่อนคลายลง เมื่ออารมณ์คงที่เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งเพื่อสำรวจสิ่งรอบตัว ยามนี้แววตาของเขาใสกระจ่างและสว่างไสว ฉายชัดด้วยแสงแห่งความคาดหวังประดุจดวงดาราที่เจิดจ้าบนนภา แสงนั้นแฝงไปด้วยความปรารถนาต่ออนาคตอันไร้ขีดจำกัด และเจตจำนงที่มั่นคงว่าหากไม่บรรลุเป้าหมายย่อมไม่เลิกรา

ในที่สุด หลี่เฟิงก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แววตามั่นคงและเด็ดเดี่ยว ก้าวเดินด้วยจังหวะที่หนักแน่นและทรงพลัง ฝ่าเท้าของเขาราวกับได้รับพลังที่ไม่มีวันหมดสิ้น ก้าวเดินไปบนเส้นทางแสวงหาสมบัติที่คดเคี้ยวและเต็มไปด้วยคำท้าทายที่ยังมิล่วงรู้

ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไป ประดุจสลักรอยลึกไว้บนแผ่นดินโบราณแห่งนี้ รอยเท้าเหล่านั้นแบกรับน้ำหนักแห่งศรัทธาที่หนักแน่น ราวกับจะบอกเล่าถึงความเชื่อมั่นที่มิสั่นคลอนและความกล้าหาญที่ไร้ซึ่งความขลาดกลัวต่อผืนพสุธา เสียงฝีเท้าของเขาดังกังวานไปทั่วทุ่งกว้างที่เงียบสงัด ประดุจบทเพลงออกศึกที่ฮึกเหิม คอยกระตุ้นให้เขามุ่งหน้าต่อไปไม่หยุดยั้ง

เงาร่างของหลี่เฟิงค่อยๆ ลับตาไป เริ่มแรกยังเห็นแผ่นหลังที่องอาจได้เลือนลาง ทว่านานเข้าเขาก็ประดุจหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเส้นขอบฟ้าที่พร่าเลือน เหลือเพียงจุดดำเล็กๆ ที่สายตามิต่อาจจำแนกได้ ทว่าแม้ร่างจะลับหายไป แต่เปลวเพลิงที่แผดเผาอยู่ในส่วนลึกของใจกลับมิเคยลดเลือนลงเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เปลวไฟนี้กลับยิ่งโชติช่วงขึ้นตามการเดินทางของเขา ประดุจประทีปที่ไม่วันดับส่องสว่างนำทางบนถนนที่เต็มไปด้วยขวากหนาม

ลมพายุหวีดหวิวผ่านใบหูประดุจม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน ทั้งรุนแรงและรวดเร็ว ราวกับจะฉีกทุกลมหายใจรอบกายให้ขาดสะบั้น ลมนี้พัดจนเส้นผมของเขาปลิวไสวไม่เป็นทรง ทว่ากระนั้นก็มิอาจสั่นคลอนใจที่รุ่มร้อนดุจเปลวสุริยันในอกเขาได้เลย

แสงตะวันอันอบอุ่นและเจิดจ้าประดุจม่านสีทองที่คลุมร่างเขาไว้ ช่วยขับเน้นเงาร่างที่เด็ดเดี่ยวให้ชัดเจนขึ้น เมื่อมองจากไกลๆ เขาประดุจ "เทพสงคราม"ที่เดินออกมาจากยุคบรรพกาล กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนต้องเกรงขาม

บนเส้นทางข้างหน้าที่เต็มไปด้วยสิ่งเร้นลับและคำท้าทายนี้ จะมีอุปสรรคขวางกั้นอยู่มากเพียงใด? บางทีอาจมีหน้าผาชันที่น่าหวาดเสียว บางทีอาจมีหนองน้ำมรณะที่ลึกสุดหยั่ง หรืออาจมีสัตว์ร้ายดุร้ายปรากฏกาย... ทว่าสำหรับหลี่เฟิง สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงก้อนหินริมทางที่ไม่สลักสำคัญต่อความสำเร็จของเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะในทรวงอกของเขา มีเปลวเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับแผดเผาอยู่เสมอนั่นคือความมุ่งมั่นที่จะไล่ตามความฝัน และศรัทธาที่มั่นคงต่อชัยชนะ!

เขาเชื่อมั่นอย่างไม่มีข้อสงสัย ขอเพียงตนเองกระชับพลังที่มาจากส่วนลึกของหัวใจนี้ไว้ให้แน่น ย่อมสามารถทะลวงผ่านม่านหมอกหนา ข้ามพ้นขวากหนามนับแสน จนในที่สุดย่อมเสาะพบขุมทรัพย์ปริศนาในตำนาน และทำให้ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่เฝ้าฝันมาตลอดเป็นความจริงได้สำเร็จ