บทที่ 275 อวสานราชนาวีญี่ปุ่น

ทันทีที่ได้รับแจ้งเหตุ กองทัพเรือของญี่ปุ่นก็เคลื่อนพลออกปฏิบัติการในทันที

ต้องยอมรับว่าวินัยและสมรรถภาพของทหารเรือญี่ปุ่นนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ พวกเขามีความเร็วในการตอบสนองและเตรียมความพร้อมของเรือรบได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่กองทัพเรือทั่วไปจะทำได้ ในยุคสมัยนี้ หากจะกล่าวว่าพวกเขาคือเบอร์หนึ่งของเอเชียก็คงมิเกินความจริงนัก

ทว่าต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ครานี้พวกเขากลับต้องพบกับคู่ปรับที่อยู่คนละระดับชั้น เพราะศัตรูที่พวกเขาเผชิญนั้นล้ำหน้ากว่ามักนัก

ในขณะที่กองเรือญี่ปุ่นยังมิอาจเข้าใกล้กองเรือศัตรูได้ในระยะสายตา การโจมตีก็เริ่มต้นขึ้นเสียแล้ว หลี่เฟิงออกคำสั่งให้ฝูงบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที รูปแบบการโจมตีที่ใช้คือสิ่งที่กองทัพญี่ปุ่นในยุคนี้มิอาจทำความเข้าใจหรือหาทางรับมือได้เลย... นั่นคือการโจมตีทางอากาศเต็มรูปแบบ

เครื่องบินรบกว่า 80 ลำพุ่งทะยานออกจากดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบิน มุ่งหน้าเข้าหาตำแหน่งของกองเรือญี่ปุ่นประดุจฝูงผึ้งรุมสกรัม ยามนั้นเป็นเวลากลางวันแสกๆ กองเรือญี่ปุ่นย่อมตรวจพบการมาเยือนของฝูงนกเหล็กเหล่านี้ได้ทันที

"บ้าเอ๊ย! เครื่องบินรบ! ทุกคนประจำสถานีป้องกันภัยทางอากาศ!"

แม้ญี่ปุ่นจะยังมิมีฝูงบินรบประจำการบนเรือ แต่พวกเขาก็พอได้รับข่าวคราวมาบ้างว่าศัตรูมีเครื่องบิน ทว่าความแจ้งใจในอานุภาพของเครื่องบินรบนั้นยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก พวกเขาจินตนาการมิออกเลยว่าเรือรบเหล็กกล้าอันทรงพลังของจักรวรรดิจะต้องเกรงกลัวสิ่งใดกับเครื่องบินลำเล็กๆ เหล่านี้ พวกเขาเชื่อมั่นว่าเกราะเหล็กหนาเตอะย่อมมิต่างจากกำแพงที่ลูกกระสุนปืนกลมิอาจระคายผิว

ระลอกแรกที่บินเข้ามาคือ เครื่องบินตรวจการณ์ ซึ่งมีความเร็วและคล่องตัวสูง หน้าที่ของมันคือการยืนยันพิกัดและตรวจสอบว่าศัตรูมีเครื่องบินขึ้นมาสกัดกั้นหรือไม่ เมื่อพบว่ากองเรือญี่ปุ่นไร้ซึ่งการป้องกันทางอากาศโดยสิ้นเชิง เครื่องบินตรวจการณ์เหล่านั้นก็เริ่มกราดยิงปืนกลอากาศเข้าใส่ดาดฟ้าเรือทันที

ทว่าต้องยอมรับว่าปืนกลจากเครื่องบินตรวจการณ์นั้นพลานุภาพต่ำนัก เมื่อกระสุนกระทบถูกเกราะเหล็กของเรือรบก็มิต่างจากเอาไข่ไปกระทบหิน เว้นแต่ทหารผู้ใดดวงกุดถูกกระสุนเข้าโดยตรงเท่านั้นถึงจะล้มตาย ทหารส่วนใหญ่รีบหลบเข้าหลังเกราะกำบังอย่างรวดเร็ว

ยามที่ฝูงบินระลอกแรกผ่านไป ทหารญี่ปุ่นต่างพากันโห่ร้องยินดี พวกเขานึกว่าตนเองชนะเครื่องบินรบได้แล้ว และมองว่าเครื่องบินเหล่านั้นมิเห็นจะน่าเกรงขามปานใด... แต่นั่นคือความเข้าใจผิดอันใหญ่หลวง เพราะเครื่องบินที่พวกเขาเพิ่งเผชิญไปนั้นเป็นเพียงฝ่ายสอดแนมที่มีอาวุธเบาที่สุด

มหันตภัยที่แท้จริงกำลังเริ่มต้นขึ้นในระลอกที่สอง... นั่นคือฝูงบินทิ้งระเบิด!

เครื่องบินทิ้งระเบิดปรากฏขึ้นเหนือน่านฟ้ากองเรือ พวกมันรักษาเพดานบินไว้ในระดับที่ปลอดภัยจากการยิงสวนของปืนกลประจำเรือ ก่อนจะเริ่มปลดปล่อยมัจจุราชนับร้อยลูกลงมาจากสรวงสวรรค์

กองเรือญี่ปุ่นพยายามเดินเรือหลบหลีก ทว่าระเบิดที่หลี่เฟิงใช้คือระเบิดหนักและระเบิดเจาะเกราะที่ออกแบบมาเพื่อจมเรือรบโดยเฉพาะ ลูกระเบิดหวีดหวิวแหวกอากาศลงมาดุจห่าฝน แสงไฟและเสียงกัมปนาทดังระงมไปทั่วสมุทร

เรือรบบางลำโชคดีถูกระเบิดเพียงไม่กี่จุดยังพอพยุงตัวอยู่ได้ ทว่าบางลำดวงกุดถูกระเบิดตกใส่ "คลังกระสุน" โดยตรง แรงระเบิดจากภายในส่งผลให้เรือรบทั้งลำแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ต่อหน้าต่อตาเพื่อนร่วมรบ ทหารเรือและกะลาสีบนเรือลำนั้นถูกแรงอัดอากาศฉีกกระชากจนมลายสิ้นในพริบตา

เพียงการทิ้งระเบิดระลอกเดียว เรือรบญี่ปุ่นถึง 5 ลำถูกทำลายจนจมดิ่ง และอีก 7 ลำได้รับความเสียหายหนักจนแทบจะสูญเสียอำนาจการเดินเรือ

ยามนี้เองที่ราชนาวีญี่ปุ่นเริ่มตระหนักถึงความสยดสยองที่แท้จริง พวกเขาตกอยู่ในสภาวะ "หลังพิงฝา" เพราะมิมีอาวุธใดที่จะยิงถึงเครื่องบินบนฟ้าได้เลย แต่ฝ่ายศัตรูกลับสามารถถล่มพวกเขาได้ตามอำเภอใจ ความสิ้นหวังเริ่มเกาะกินหัวใจนายทหารทุกคน ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องพบกับจุดจบจริงๆ กลับเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า...

นั่นคือฝูงบินทิ้งตอร์ปิโด!

เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดบินเรี่ยระดับผิวน้ำอย่างรวดเร็ว โดยอาศัยจังหวะที่ฝูงบินทิ้งระเบิดดึงความสนใจของศัตรูไปจนหมดสิ้น ยามที่ทหารญี่ปุ่นมองเห็น "รอยน้ำ" ที่พุ่งตรงเข้าหาเรือตนเอง มันก็สายเกินการณ์เสียแล้ว

ตอร์ปิโดนับสิบลูกถูกปล่อยออกจากตัวเครื่องพุ่งตรงเข้าหาเป้าหมายประดุจเพชฌฆาตใต้น้ำ กองเรือญี่ปุ่นพยายามหักเลี้ยวสุดกำลังเพื่อหลบหลีก บางลำที่ไหวพริบดีรีบนำเรือไปหลบหลังเรือเพื่อนร่วมรบหวังจะใช้ผู้อื่นเป็นโล่มนุษย์ ทว่าความหนาแน่นของตอร์ปิโดนั้นมหาศาลนัก

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เสียงระเบิดใต้น้ำดังสนั่นหวั่นไหว การโจมตีของตอร์ปิโดนั้นร้ายกาจกว่าระเบิดมักนัก เพราะมันฉีกกระชากส่วนที่อ่อนแที่สุดของเรือคือ "ใต้แนวน้ำ" เมื่อแผ่นเหล็กถูกฉีกออก น้ำทะเลมหาศาลก็ไหลทะลักเข้าสู่ตัวเรือมิต่างจากเขื่อนแตก หากมิอาจอุดรอยรั่วได้ทัน เรือรบยักษ์ก็มีแต่จะจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งในเวลาเพียงไม่กี่นาที

เรือรบอีก 3 ลำจมหายไปในพริบตา และที่เหลือต่างตกอยู่ในสภาวะอัมพาต ผู้บัญชาการกองเรือญี่ปุ่นยืนมองภาพความพินาศด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่า "เครื่องบิน" จะมีพลานุภาพถึงเพียงนี้

เขาทราบดีว่าญี่ปุ่นเองก็มีเครื่องบิน ทว่าเครื่องบินของพวกเขานั้นมิต่างจากของเล่นเมื่อเทียบกับมัจจุราชเหล็กเหล่านี้ ที่ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และทรงพลังทำลายล้างมหาศาล

ยามนี้ กองเรือที่เคยเกรียงไกรที่สุดในเอเชีย กลับเหลือเพียงซากเหล็กที่รอคอยเวลาจมสู่สุสานใต้สมุทรด้วยน้ำมือของกองทัพเวหาที่พวกเขามองข้าม!