บทที่ 240 มอบโอกาสให้มีชีวิตรอด

"จงเล่ามาตั้งแต่ต้นอีกครั้ง ข้าต้องการรู้ความจริงทุกอย่าง หากเจ้ากล้าพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว ระวังหัวของเจ้าจะหลุดจากบ่า"

"แน่นอนว่าเจ้าไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เจ้าเล่าเรื่องราวทั้งหมดตามความเป็นจริง พวกเราจะไม่ทำอันตรายเจ้า เพราะอย่างไรเสียก็เป็นคนกันเองทั้งนั้น พวกเราเพียงต้องการพิสูจน์ว่าสิ่งที่เจ้าพูดมานั้นเป็นความจริงหรือไม่?"

น้ำเสียงเย็นชาทรงอำนาจของสตรีนางหนึ่งดังขึ้น นางก็คือฮองเฮาแห่งต้าชิง

ต้าอวี้เอ๋อร์นั่นเอง

หลังจากได้รับข่าว ต้าอวี้เอ๋อร์ก็รีบรุดมาทันที นางนึกไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้ที่นำทัพออกไปทำศึกจะพ่ายแพ้ย่อยยับเช่นนี้ ยามนี้สถานการณ์ภายนอกเป็นอย่างไรไม่มีใครรู้แน่ชัด จึงต้องรอฟังข่าวล่าสุดจากปากของทหารหนีทัพผู้นี้เท่านั้น

เมื่อได้ยินคำรับรองจากฮองเฮา ทหารผู้นั้นก็โขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง ก่อนจะเริ่มเล่าตั้งแต่ต้น

เขาเล่าถึงสถานการณ์ที่ราบรื่นในช่วงแรก จนกระทั่งมาถึงสงครามครั้งสุดท้ายที่เป็นดั่งฝันร้าย

"คราวนี้พวกเราเจอกับกองทัพเสินอู่ที่แข็งแกร่งจนเกินไป พวกเขามีปืนใหญ่และปืนไฟที่ทรงอานุภาพเหลือคณา"

"แม้ความแข็งแกร่งของต้าชิงจะไร้เทียมทาน แต่เมื่อต้องเผชิญกับปืนใหญ่และปืนไฟเช่นนั้น เหล่าข้านับใช้ก็มิอาจต้านทานได้จริงๆ ต่อให้ต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็มิอาจเอาชนะอาวุธเหล่านั้นได้"

"พวกท่านใต้เท้าคงทราบดีว่า ร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อย่อมมิอาจต้านทานอาวุธเหล่านั้นได้ ปืนไฟและปืนใหญ่ของกองทัพหมิงนั้นเทียบไม่ได้เลย"

"เพราะปืนไฟของกองทัพหมิงนั้นผลิตออกมาอย่างล้าสมัย อานุภาพต่ำ พวกเราจึงไม่เคยเกรงกลัว แต่ปืนไฟและปืนใหญ่ของกองทัพเสินอู่นั้นรุนแรงเกินไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาวุธเหล่านั้น พวกเราจึงทำได้เพียงถูกพรากชีวิตไปทีละคน"

"มิใช่ว่าเหล่าข้านับใช้คิดจะหนี แต่เพราะมันสู้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ"

"และคำสั่งถอยทัพก็มิใช่ข้านับใช้ที่เป็นคนสั่ง แต่เป็นองค์เหนือหัวที่ทรงออกคำสั่งให้พวกเราหนีไป"

"พวกเราไม่มีทางเลือกจึงต้องหนี แต่ใครจะคาดคิดว่าในระหว่างทางหนี ศัตรูได้วางแนวป้องกันดักรอพวกเราไว้ก่อนแล้ว"

"พวกเราพยายามจะฝ่าไปแต่ก็ทำไม่ได้ พวกเขาตั้งแนวรบอยู่ที่หน้าค่าย ใช้ปืนใหญ่และปืนไฟสกัดกั้นเส้นทางหลบหนี"

"ทุกคนที่พยายามหนีถูกสังหารด้วยปืนใหญ่และปืนไฟจนหมด"

"หนทางข้างหน้าถูกตัดขาด ส่วนข้างหลังก็มีกองทัพเสินอู่ไล่ตามมาติดๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้หนีไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่มีที่ให้หนีและหนีไม่พ้น"

"ทัพใหญ่นับแสนถูกต้อนเข้าไปในหุบเขาหูหลูกูที่คับแคบ พวกท่านใต้เท้าคงทราบภูมิประเทศของหูหลูกูดี ที่นั่นพื้นที่ไม่กว้างนัก ทัพนับแสนเมื่อถูกปิดล้อมย่อมมิอาจสำแดงพลังรบที่ควรจะมีได้"

"หากเป็นที่ทุ่งโล่ง พวกเรายังพอมีทางสู้ แต่ในหุบเขาหูหลูกูนั้นมืดแปดด้านจริงๆ สุดท้ายพวกเราจึงต้องอาศัยทางเล็กทางน้อยหลบหนีออกมา พวกข้าน้อยนับว่าดวงดีที่รอดมาได้ ส่วนพี่น้องคนอื่นคงไม่โชคดีเช่นนี้"

"ท่ามกลางศัตรูยังมีตัวตนที่น่าหวาดหวั่น ข้าน้อยเห็นปีศาจตนหนึ่งมีปีกบินได้ ไล่ล่าพวกเรามาจากบนฟ้า คนที่หนีรอดมาได้จึงมีเพียงหยิบมือ"

"พวกท่านใต้เท้าโปรดเตรียมตัวเถิด ข้าน้อยคาดว่ากองทัพเสินอู่กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่แล้ว พวกเราเสียเวลามาหลายวัน ไม่รู้ว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่"

"หากกองทัพเสินอู่มาถึง ด้วยกำลังทหารที่เหลืออยู่ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา ขนาดองค์เหนือหัวพาทัพนับแสนไปนังพ่ายแพ้ แล้วทหารที่เหลืออยู่ที่นี่จะทำอะไรได้"

เมื่อทหารหนีทัพกล่าวจบเขาก็ก้มหน้าเงียบรอรับอาญา ทว่าบรรยากาศในที่นั้นกลับเงียบงันจนน่ากลัว ทุกคนต่างพูดไม่ออก เพราะนึกภาพไม่ออกเลยว่ากองทัพแบบไหนกันที่สามารถกวาดล้างกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาได้

"พอจะรู้ไหมว่ากองทัพเสินอู่เหลือคนอีกเท่าไหร่?" ต้าอวี้เอ๋อร์เอ่ยถาม

ทุกคนต่างสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ใช่แล้ว! นี่คือเรื่องสำคัญที่สุด ต้องรู้ให้ได้ว่าฝั่งนั้นเหลือคนเท่าไหร่

หากศัตรูเหลือคนมาก พวกเขาคงลำบากแน่ แต่ถ้าศัตรูเหลือคนไม่มาก บางทีอาจจะพอมีทางสู้

"ทูลฮองเฮา เท่าที่ข้าน้อยเห็น ศัตรูแทบไม่เสียชีวิตเลย เพราะพวกเราไม่มีโอกาสได้เข้าประชิดตัวเพื่อรบรากันเลยขอรับ"

"ศัตรูใช้แต่การโจมตีระยะไกล ไม่ใช้ปืนใหญ่ก็ใช้ปืนไฟยิงใส่เรา พวกเราเข้าใกล้ไม่ได้เลย หากเข้าใกล้ได้ ข้าน้อยคงยอมถวายหัวเพื่อเด็ดศีรษะพวกมันมาให้ได้"

ทหารหนีทัพกล่าวพลางโขกศีรษะ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อนึกถึงภาพในสนามรบ

ซึ่งท่าทางเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะพวกเขาไม่เคยเจอศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อน มันเป็นเรื่องที่เกินจินตนาการ ทว่าข่าวนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนจนหูอื้อตาลายไปหมด พวกเขาไม่อยากเชื่อ แต่ความจริงวางอยู่ตรงหน้าแล้ว

"ท่านใต้เท้าทั้งหลาย ลองว่ามาสิว่าตอนนี้ควรทำอย่างไร?" ฮองเฮาต้าอวี้เอ๋อร์แม้จะเสียขวัญ แต่ก็นับว่ายังมีสติถามออกมา

"ทูลฮองเฮา ตามความเห็นของกระหม่อม เราควรส่งทหารม้าออกไปสืบข่าว อย่างน้อยต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หากติดต่อกับองค์เหนือหัวได้ย่อมดีที่สุด"

"หากเกิดสถานการณ์ที่ร้ายแรงที่สุด เราต้องรีบหนีทันที จะอยู่ที่นี่ไม่ได้อีกแล้ว หากอยู่ที่นี่ต่อมีแต่ตายกับตาย"

"โบราณว่าไว้ เหลือขุนเขาไว้มิต้องกลัวไร้ฟืนเผาขอเพียงเรารอดไปได้ ย่อมมีโอกาสกลับมากอบกู้สถานการณ์"

"อย่างไรเสีย รากฐานของต้าชิงจะมาพินาศในมือเราไม่ได้ เราสามารถหนีไปทางเหนือ ยิ่งเหนือเท่าไหร่ยิ่งดี ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะตามล่าเราไปถึงที่นั่น"

"จริงด้วย เราไปทางเหนือกันเถอะ กลับไปใช้ชีวิตที่นั่นเหมือนเดิม"

"ใช่ อย่างมากก็ไปทำสงครามกับพวกโรซ่า (รัสเซีย) แม้พวกนั้นจะเก่งแต่เราก็เคยชนะมาแล้ว"

ทุกคนต่างพากันออกความคิดเห็น เพราะจากคำบอกเล่าของทหารหนีทัพ ศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะต้านทาน ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่มีใครอยากเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่ากลัวขนาดนั้น

การหนีจึงเป็นทางเลือกเดียวที่มีโอกาสรอด แต่ปัญหาคือพวกเขายังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่นอน

พวกเขาฟังเพียงคำบอกเล่าจากทหารหนีทัพเพียงฝ่ายเดียว หากทหารพวกนี้เป็นไส้ศึกจากหมิงล่ะ? หรือหากพวกเขาโกหก? ดังนั้นทุกคนจึงยังเผื่อใจไว้บ้าง และตัดสินใจส่งทหารม้าออกไปติดต่อกับฮ่องเต้ก่อน

ต่อให้ติดต่อฮ่องเต้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าศัตรูมีเท่าไหร่ และกำลังมาจริงหรือไม่ หากศัตรูไม่ได้มาแต่เราหนีไปเอง ก็คงจะเป็นที่ขบขันของคนทั้งโลก

ต้าอวี้เอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยกับแผนการนี้ ทุกคนจึงตกลงส่งทหารม้าออกไปสืบข่าวทันที

หลี่เฟิงที่แอบฟังอยู่ไม่ได้สนใจการเคลื่อนไหวของทหารม้าเหล่านั้น เขาสนเพียงว่าคนส่วนใหญ่ในเมืองยังอยู่ที่นี่หรือไม่ ตราบใดที่หัวกะทิยังอยู่ ทหารม้าไม่กี่คนจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญ

แม้แต่คนในราชวงศ์บางคนจะแอบหนีไป หลี่เฟิงก็ไม่ใส่ใจ เพราะหนีไปเพียงไม่กี่คนก็ทำอะไรไม่ได้ ขอแค่รั้งคนส่วนใหญ่ไว้ได้ก็พอ

ทหารม้าเหล่านั้นทำงานเร็วมาก พวกเขารีบกระจายตัวสืบข่าวทันที และในวันต่อมา ทหารม้าบางส่วนก็กลับมา

ข่าวที่พวกเขานำกลับมาทำให้ทุกคนถึงกับสิ้นหวัง เพราะพวกเขาพบกองทัพหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ แม้กองทัพนั้นจะเป็นทหารราบ แต่กลับมีอาวุธที่ทรงอานุภาพมาก ในขณะที่ฝ่ายเราสืบข่าวอยู่นั้นได้ปะทะกับหน่วยสอดแนมของศัตรู และถูกปืนไฟยิงสังหารทิ้งทันที

โชคดีที่พวกเขาส่งทหารม้าไปจำนวนมาก แม้จะถูกฆ่าไปส่วนหนึ่งแต่ก็มีบางส่วนหนีรอดกลับมาได้ เพราะพวกเขาเป็นทหารม้าจึงพอมีโอกาสหนี หากเป็นทหารราบคงไม่รอดกลับมาแม้แต่คนเดียว

ความจริงก็คือพวกเขาโชคดีที่แบ่งกลุ่มสืบข่าวเป็นหลายสาย เมื่อกลุ่มหน้าถูกฆ่า กลุ่มหลังที่เห็นเหตุการณ์จึงรีบหนีเอาชีวิตรอดกลับมาแจ้งข่าวได้ทัน

เมื่อเหล่าขุนนางได้รับรายงานก็ถึงกับตกใจสุดขีด ศัตรูมาเร็วกว่าที่คิด!

ตามรายงานของหน่วยสอดแนม ศัตรูอยู่ห่างออกไปเพียง 50 ลี้ แม้จะเป็นทหารราบแต่คาดว่าพรุ่งนี้คงถึงที่นี่ หากวันนี้ไม่หนี พรุ่งนี้คงหนีไม่พ้นแล้ว

"พวกท่านใต้เท้า รีบตัดสินใจเถิด เราจะเอาอย่างไร จะอยู่หรือจะไป? หากจะอยู่ต้องทำอย่างไร? หากจะสู้ต้องทำอย่างไร? หากจะหนีต้องหนีเมื่อไหร่และหนีอย่างไร?" ต้าอวี้เอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

สิ้นคำถามของนาง ทุกคนต่างถกเถียงกันวุ่นวาย บ้างจะอยู่ บ้างจะไป บ้างจะรบ ซ้ำยังมีบางคนเสนอว่าควรยอมจำนนเสียดีไหม

เพราะคนเหล่านี้เคยชินกับการใช้ชีวิตที่หรูหราสุขสบาย หากต้องหนีไปทางเหนือต้องเผชิญกับชีวิตที่เร่ร่อนและยากลำบาก ซึ่งไม่ใช่ทุกคนที่พร้อมจะรับสภาพเช่นนั้นได้

ด้วยความคิดเห็นที่แตกแยกเป็นหลายฝ่าย เพียงครู่เดียวก็เกิดการทะเลาะวิวาทกันวุ่นวาย ไม่มีใครยอมใคร กลายเป็นกลุ่มคนแตกแยกที่ไร้ระเบียบ นี่คือผลของการที่ขาดผู้นำ

หากฮ่องเต้ยังอยู่ หรือมีใครสักคนที่มีบารมีพอจะสยบทุกคนได้ ปัญหานี้คงไม่เกิดขึ้น ทว่าในตอนนี้ทุกคนต่างเป็นอิสระต่อกัน ไม่มีใครเป็นหัวหน้า ความเห็นจึงไม่ลงรอยกันเสียที

เพราะคนที่มีอำนาจตัดสินใจจริงๆ ล้วนจบชีวิตลงในสนามรบก่อนหน้านี้หมดแล้ว

"พวกท่านไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น ข้าจะมอบโอกาสให้พวกท่านเลือกเอง"

ทันใดนั้น น้ำเสียงหนึ่งดังขึ้นจากบนหลังคา ทุกคนตกใจสุดขีดรีบเงยหน้ามอง แต่กลับไม่เห็นใครเลย

ตูม!

เสียงระเบิดดังขึ้น หลังคาพังทลายลงมาเป็นรูโหว่ พร้อมกับร่างหนึ่งที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน

ทุกคนตะลึงงัน องครักษ์ด้านนอกรีบชักดาบกรูเข้ามาล้อมไว้

ร่างที่ปรากฏกายขึ้นก็คือหลี่เฟิงนั่นเอง เขารู้แล้วว่าข่าวรั่วไหลออกไป เพราะเขาจับตาดูการเคลื่อนไหวของทหารม้าเหล่านั้นอยู่ตลอด

หลี่เฟิงรู้ว่าพวกเขากำลังสับสนวุ่นวายดั่งมดบนกระทะร้อน และเขารู้ดีว่ากองทัพของเขาอยู่ห่างออกไปเพียง 50 ลี้ อีกไม่นานก็จะมาถึง

เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่จะตามมา สู้เข้ามาควบคุมตัวคนเหล่านี้ไว้ก่อนจะดีกว่า

การปรากฏตัวของหลี่เฟิงในครั้งนี้ คือการให้โอกาสแก่พวกเขา เพราะยามนี้แมนจูไร้ผู้นำ หากเขาสามารถทำให้คนกลุ่มนี้ยอมจำนนได้ การควบคุมแมนจูในภายหลังย่อมง่ายขึ้นมาก

จริงๆ แล้วมันคือการตั้งรัฐบาลหุ่นเชิด เพื่อใช้รัฐบาลนี้ไปควบคุมราษฎรทั่วไปอีกทีหนึ่ง

วิธีนี้เป็นวิธีที่ใช้ต้นทุนต่ำที่สุดในการปกครอง ทั้งยังรวดเร็วและสะดวกที่สุด

แน่นอนว่าวิธีนี้ย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ขึ้นอยู่กับว่าคนเหล่านี้จะฉลาดพอหรือไม่ หากพวกเขาฉลาดพอ พวกเขาก็จะมีทางรอด แต่ถ้าไม่... หลี่เฟิงก็พร้อมจะสังหารทิ้งให้หมด แม้จะยุ่งยากขึ้นหน่อยแต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา

"เจ้าเป็นใคร?" ต้าอวี้เอ๋อร์จ้องมองหลี่เฟิงพลางเอ่ยถาม นางไม่รู้จักหลี่เฟิง แต่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามที่รุนแรงจากตัวเขา

ประการแรก หลี่เฟิงเป็นชาวฮั่น ประการที่สอง เขาลงมาจากฟ้าได้ราวกับเทพเจ้า สิ่งนี้สร้างความเหลือเชื่อและหวาดหวั่นแก่พวกเขาอย่างยิ่ง

หลี่เฟิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า

"ข้าคือหัวหน้ากองทัพเสินอู่ ทหารเหล่านั้นคือคนของข้า"

"บัดนี้ต้าหมิงได้ถูกข้าสยบแล้ว และข้ากำลังจะมาสยบแมนจูของพวกเจ้า"

"ทัพใหญ่นับแสนของแมนจูได้ถูกข้ากวาดล้างจนสิ้นแล้ว การจะทำลายพวกเจ้าก็นับว่าแสนง่าย ทว่าสวรรค์ย่อมเมตตาต่อชีวิต ข้าจึงจะมอบโอกาสให้พวกท่านมีชีวิตรอดสักครั้ง" หลี่เฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม