บทที่ 235 ความสิ้นหวังของแมนจู

กองทัพแมนจูพากันหนีตายอย่างทุลักทุเล ทว่าเส้นทางหลบหนีของพวกเขากลับมิได้ราบรื่นเลยแม้แต่น้อย เพราะมักจะถูกดักโจมตีอยู่เป็นระยะ

การที่กองทัพนับแสนนายจักหนีไปให้พ้นนั้นหาใช่เรื่องง่าย ต่อให้เป็นยอดนักรบแมนจูผู้จัดเจนศึกก็ยังต้องพบกับความยากลำบากแสนสาหัส พวกเขาหนีตายมาได้หลายสิบกิโลเมตร จนกระทั่งเริ่มรู้สึกว่าตนเองอาจจะพ้นขีดอันตรายและกำลังจะได้กลับคืนสู่ถิ่นฐานของตนเสียที

บนใบหน้าของ หวงไท่จี๋ เริ่มปรากฏรอยยิ้มจางๆ ทว่ายังมิทันที่รอยยิ้มนั้นจะผลิบาน เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่นเลื่อนลั่นขึ้นมาอีกครั้ง!

ปรากฏว่าทัพหน้าที่ควบม้านำไปก่อนได้ปะทะเข้ากับแนวป้องกันของศัตรูที่ดักรออยู่เบื้องหน้า ซึ่งแนวป้องกันนี้ หลี่เฟิง เป็นผู้ลงมือวางค่ายกลด้วยตนเอง แม้จำนวนทหารที่เขาพากันอ้อมมาจะมีมิมาก ทว่าเมื่อมีหลี่เฟิงเป็นผู้นำทัพ ซ้ำยังเพียบพร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ล้ำสมัย พลังทำลายล้างจึงมิได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้เพียงนิด

เมื่อแนวป้องกันนี้เผชิญหน้ากับทัพแมนจูที่กำลังขวัญเสียและถอยร่นมา พวกเขาจึงประเดิมด้วยการใช้ ปืนครก ระดมยิงเข้าใส่ทันที แม้อานุภาพของปืนคกจะมิอาจเทียบเท่าปืนใหญ่สนามได้ ทว่าอานุภาพทำลายล้างของมันก็มิได้ด้อยไปกว่ากันเลย

ต้องแจ้งใจว่าปืนคกสามารถยิงหวังผลได้ไกลหลายกิโลเมตร เมื่อถูกกระหน่ำยิงจากระยะไกลเช่นนี้ กองทัพแมนจูจักเอาปัญญาที่ไหนไปโต้ตอบ? แม้พวกเขาจะมีปืนใหญ่ "หงอี"  อยู่บ้าง ทว่าในการรบช่วงแรก ปืนใหญ่เหล่านั้นถ้ามิถูกทำลายก็ถูกทิ้งไว้กลางสมรภูมิเสียหมด เพราะปืนใหญ่หงอีนั้นมีน้ำหนักมหาศาล ตั้งแต่หลายร้อยจวบจนหลายพันชั่ง การจะขนย้ายหลบหนีในยามจลาจลเช่นนี้นับว่าเป็นไปมิได้เลย

ดังนั้น ในยามที่ต้องหนีเอาตัวรอด พวกเขาจึงจำต้องทิ้งอาวุธหนักไว้เบื้องหลัง ยามนี้ในมือจึงเหลือเพียงธนูและลูกศร ซึ่งจะนำไปเปรียบกับปืนใหญ่ได้อย่างไร? ต่อให้เป็นปืนคกขนาดเล็กที่สุด ทว่าระยะยิงก็นับว่าไกลกว่าธนูหลายเท่าตัวนัก

ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนที่กองทัพของหลี่เฟิงใช้นั้นคือ "กระสุนระเบิด"ที่เมื่อตกลงสู่พื้นจักแตกกระจายทำลายล้างเป็นวงกว้าง แตกต่างจากลูกเหล็กตันๆ ในยุคสมัยนี้อย่างลิบลับ

หวงไท่จี๋ถึงกับหน้าถอดสีเมื่อได้ยินเสียงปืนใหญ่ดังขึ้นจากทางทิศเบื้องหน้า เขารู้แจ้งในทันทีว่าศัตรูได้ลอบอ้อมมาปิดเส้นทางถอยทัพไว้สิ้นแล้ว หัวใจของเขาพลันเต้นรัวด้วยความหวาดวิตก เพราะยามนี้หนทางข้างหน้าก็ถูกปิด ข้างหลังก็มีทัพไล่ล่า พวกเขาถูกต้อนให้จนมุมอยู่กลางทุ่งราบแห่งนี้

จริงอยู่ที่พื้นที่นี้มิใช่เมืองที่มีกำแพงล้อมรอบ ทว่าการเคลื่อนทัพใหญ่ระดับแสนคนนั้นจำเป็นต้องใช้เส้นทางสายหลัก หากไร้ซึ่งถนนใหญ่ การจะพาคนนับแสนมุดป่าฝ่าเขาผ่านทางเล็กทางน้อยนั้นต้องใช้เพลามหาศาลนัก ซึ่งศัตรูคงมิปล่อยให้พวกเขามีเวลาทำเช่นนั้นแน่

ประการสำคัญคือเรื่อง "เสบียงกรัง" ในการหนีตายครานี้ พวกเขาจำต้องทิ้งสัมภาระส่วนใหญ่ไป เหลือติดตัวเพียงน้ำและอาหารเพียงน้อยนิด ซึ่งหากมิทราบทิศทางหรือถูกสกัดกั้นเช่นนี้ มิเกินกี่วันพวกเขาก็ต้องอดตายอยู่กลางทางเป็นแน่

ยามนี้กองทัพแมนจูเหลือทางเลือกเพียงสองทาง คือยอมนอนรอความตายอยู่กับที่ หรือจะเสี่ยงชีวิตตีฝ่าวงล้อมออกไปเพื่อหาโอกาสรอดเพียงน้อยนิด

ฝ่ายหลี่เฟิงหาได้สนอกสนใจความคิดของศัตรูไม่ เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียว คือกวาดล้างทัพแมนจูให้สิ้นซาก ณ ที่แห่งนี้ เขาปิดล้อมทั้งหน้าและหลังไว้หมดสิ้น มิเปิดช่องว่างให้มีทางรอดแม้เพียงรูเข็ม

หวงไท่จี๋เสียใจจนอยากจะกระอักเลือด หากเขาทราบแต่แรกว่าศัตรูจะมีอานุภาพร้ายกาจปานนี้ เขาคงมิหาญกล้ายกทัพมาท้าทาย สู้ซุ่มกินแรงอยู่ในที่มั่นของตนเองเป็นฮ่องเต้ต่อไปยังจะดีเสียกว่า ทว่ายามนี้หากยอดนักรบ 200,000 นายต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ แผ่นดินแมนจูย่อมต้องถึงกาลล่มสลายเป็นแน่

แม้ประชากรแมนจูจะมีร่วมล้านคน ทว่ากองกำลังที่เป็น "กระดูกสันหลัง" ทั้งหมดล้วนรวมอยู่ที่นี่ หากยอดขุนพลและทหารหาญเหล่านี้สิ้นชีพไป แมนจูก็จะกลายเป็นเพียงเสือที่ไร้เขี้ยวเล็บ แม้ร่างจะใหญ่โตแต่ก็มิอาจข่มขวัญผู้ใดได้อีก และใครๆ ก็สามารถรังแกได้ตามใจชอบ

หลี่เฟิงแจ้งใจในข้อนี้ดี เขาจึงตั้งใจจะเด็ดฟอนและถอนเล็บของเสือแมนจูตัวนี้ให้สิ้นซาก เพื่อให้พวกมันสิ้นฤทธิ์ในการต่อสู้ เมื่อนั้นการจะสยบแมนจูในภายหลังย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ เขาไม่ได้คิดจะฆ่าล้างเผ่าพันธุ์คนเป็นล้าน ทว่าคนเหล่านี้จะไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายในภาคเหนืออีกต่อไป เขาจักต้อนพวกมันลงสู่แดนใต้ให้กลายเป็นแรงงานตรากตรำ มิให้มีโอกาสเงยหน้าอ้าปากได้อีกชั่วกาลนาน

"บุกเข้าไป! จงฆ่าฟันเพื่อเปิดทางสีเลือดให้พวกเรา!"

หวงไท่จี๋แผดเสียงสั่งการด้วยความคลั่งแค้น กองทัพที่เหลืออยู่ประมาณ 130,000 นาย (หลังจากถูกสังหารและหนีหายไปบางส่วน) เริ่มเคลื่อนพลเข้าโจมตีแนวป้องกันของหลี่เฟิงอย่างเป็นระบบ

หากวัดกันที่จำนวน ทัพแมนจู 130,000 นายย่อมเหนือกว่ากองกำลังหลักพันของหลี่เฟิงอย่างเทียบมิได้ ทว่าในสมรภูมิที่คับแคบเช่นนี้ จำนวนคนมหาศาลมิใช่เครื่องการันตีชัยชนะ เพราะคนเป็นแสนมิอาจดาหน้าเข้าโจมตีพร้อมกันได้ทั้งหมด

ในพื้นที่ปะทะจริง ทัพแมนจูสามารถส่งทหารเข้าจู่โจมได้เพียงคราวละ 2,000 ถึง 3,000 นายเท่านั้น ซึ่งกลายเป็นว่ากองทัพของหลี่เฟิงที่ถืออาวุธทันสมัยและกุมชัยภูมิที่มั่นคงกว่า กลับเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในสมรภูมิย่อยนี้อย่างสิ้นเชิง!