บทที่ 220 ยึดครองเกาะเป่าเต่า

ในยุทธนาวีนั้น ขุมกำลังที่ทรงอานุภาพที่สุดย่อมหนีมิพ้นกองเรือรบ บัดนี้กองเรือของพวกปีศาจผมแดงถูกอสุรกายพรายสมุทรบดขยี้จนสิ้นซากไปแล้ว พวกหงเหมาเก่ยจึงสิ้นไร้ความสามารถในการสู้รบทางทะเลโดยสิ้นเชิง

แม้หลี่เฟิงจะเรียกอสุรกายกลับไปแล้ว ทว่าเขายังมีกองเรือรบอันเกรียงไกรของตนเองอยู่อีก เขาจึงสั่งการให้ยาตราทัพมุ่งหน้าสู่เกาะเป่าเต่าทันที ตลอดเส้นทางหามีผู้ใดกล้าขัดขวาง จนกระทั่งกองเรือมาถึงท่าเรือ พวกผมแดงที่ยังหลงเหลือกลับบังอาจคิดจะต่อต้าน

ทว่าพวกมันจักเอาปัญญาที่ไหนมาต้านทานไหว? เรือรบของหลี่เฟิงระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่จนท่าเรือพังพินาศในพริบตา เดิมทีพวกผมแดงได้สร้างป้อมปืนไว้ป้องกันชายฝั่ง หากมิทำลายป้อมปืนเหล่านี้ กองเรือก็มิอาจเทียบท่าได้สะดวก

เมื่อป้อมปืนถูกถล่มจนราบคาบ กองเรือของหลี่เฟิงก็รุกคืบเข้ายึดท่าเรือไว้ได้ จากนั้นจึงเริ่มกรีธาทัพเข้าโจมตีเมืองที่อยู่รายรอบทันที

พวกปีศาจผมแดงยังมีฐานที่มั่นและเมืองในอาณัติอยู่บนเกาะ พวกมันหวังจะใช้ปืนไฟและปืนใหญ่ที่ตนมีซุ่มโจมตีและตั้งรับอย่างเหนียวแน่น ทว่าเมื่อสงครามปะทุขึ้นจริงๆ พวกมันจึงได้ตระหนักว่าตนนั้นช่างโฉดเขลาเบาปัญญานัก

ศัตรูที่พวกมันเผชิญหน้าอยู่นี้ แข็งแกร่งเกินกว่าที่จักจินตนาการได้ กองทัพของหลี่เฟิงมีปืนใหญ่ที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่า หลี่เฟิงมิยอมเสียไพร่พลให้บาดเจ็บล้มตายในการบุกตะลุมบอน เขาเลือกใช้ปืนใหญ่ระดมยิงถล่มเมืองแทน

แม้การขนส่งลูกกระสุนปืนใหญ่ทางทะเลจะมีความยุ่งยากอยู่บ้าง ทว่าหลี่เฟิงได้เตรียมการขนส่งปืนคก (Mortar) มาเป็นจำนวนมาก อีกทั้งเขายังมีมิติส่วนตัวที่สามารถขนปืนใหญ่สนามมาได้โดยมิพักต้องพึ่งพาเรือลำเลียง

ทว่าสำหรับการตีเมืองเล็กๆ บนเกาะเช่นนี้ การใช้ปืนใหญ่สนามนับเป็นการดูแคลนอาวุธหนักเกินไป เขาจึงสั่งใช้เพียงปืนคกเข้าทำการรบ อย่าได้ดูเบาปืนคกเหล่านี้เชียว เพราะกระสุนที่หลี่เฟิงใช้คือกระสุนระเบิดที่มีอำนาจทำลายล้างรุนแรงกว่าปืนใหญ่ในยุคนี้หลายเท่าตัวนัก

แม้ปืนคกจักดูมีขนาดกะทัดรัด ทว่ายามที่ลูกกระสุนตกลงกลางเมือง แรงระเบิดมหาศาลก็สั่นสะเทือนไปทั่วทุกหย่อมหญ้า เมืองทั้งเมืองตกอยู่ในสถานการณ์คับขันประดุจไข่ที่จวนเจียนจะแตก เพียงครึ่งวันกำแพงเมืองก็ถูกถล่มจนพังทลาย

เมื่อเมืองแตกพ่าย หลี่เฟิงหามีความเมตตาต่อพวกผมแดงเหล่านี้ไม่ คนเหล่านี้หาได้มีความจงรักภักดีหรือคุณธรรมอันใด และมิใช่มิตรแท้ที่จักฝากชีวิตไว้ได้ หลี่เฟิงจึงตัดสินใจสั่งการให้สังหารล้างเมือง กวาดล้างพวกมันจนสิ้นซากมิให้เหลือแม้แต่คนเดียว

คนเหล่านี้อุตส่าห์ดั้นด้นข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากทิศประจิมมิใช่เพื่อมากระทำความดีหรือเป็นผู้วิเศษโปรดสัตว์ ทว่าพวกมันคือโจรสลัดในคราบนักรบที่มาเพื่อปล้นชิง ในเมื่อกล้าเหยียบย่างเข้ามา ก็จงอย่าได้หวังจักมีชีวิตรอดกลับไป ให้พวกมันสถิตอยู่ที่นี่ไปชั่วกัลปาวสานเถิด

แม้แต่สุสานเขาก็มิคิดจักจัดเตรียมให้ หลี่เฟิงสั่งให้โยนซากศพของพวกมันทิ้งลงสู่มหาสมุทรเสีย

ในเมื่อพวกมันข้ามสมุทรมา ก็จงดับสิ้นในสมุทรเถิด ในทะเลลึกมีมัจฉาและสัตว์น้ำมหาศาล ซากศพของพวกมันจักมิมีวันเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นบนบก เพราะจักถูกฝูงปลาเก็บกินจนเกลี้ยงเกลาในเวลาอันสั้น หนทางจัดการซากศพเช่นนี้นับว่าพิสดารและเด็ดขาดโดยแท้

การกระทำของหลี่เฟิงในครั้งนี้สร้างความสั่นสะเทือนขวัญให้แก่ผู้คนมหาศาล โดยเฉพาะ เจิ้งจือหลง

ยามนี้เจิ้งจือหลงตกอยู่ในความตระหนกสุดขีด มิคาดเลยว่าพวกปีศาจผมแดงที่เขาเคยประมือและรู้ซึ้งถึงอานุภาพความร้ายกาจของพวกมัน จักกลับพ่ายแพ้ยับเยินปานนี้ กองเรือของเขาเองยังมิอาจเอาชนะพวกผมแดงได้ในการรบซึ่งๆ หน้า ทว่าหลี่เฟิงกลับบดขยี้พวกมันได้ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ ผลลัพธ์นี้สร้างความตื่นตระหนกแก่หัวใจเขาเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งที่เขากังวลที่สุดในยามนี้คือ เป้าหมายต่อไปของกองทัพนิรนามกลุ่มนี้คือผู้ใด? พวกมันจักจ้องเล่นงานเขาหรือไม่? และหากเขาถูกหมายตาไว้จริงๆ เขาจักมีปัญญาใดไปต้านทานกองทัพที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้?

โบราณว่าไว้ "เกลียดสิ่งใดมักได้สิ่งนั้น" ในขณะที่เจิ้งจือหลงกำลังหวาดวิตกอยู่นั้น ทูตของหลี่เฟิงก็นำสารมามอบให้ถึงมือ

เนื้อความในสารนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก คือการถามเจิ้งจือหลงว่า "จักยินยอมสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับขุมกำลังของหลี่เฟิงหรือไม่?" หากยอมเข้าร่วม ทุกสิ่งย่อมเจรจาตกลงกันได้ ทว่าหากปฏิเสธ... การรบพุ่งย่อมเลี่ยงมิได้

เพราะสำหรับหลี่เฟิงแล้ว หากเจิ้งจือหลงมิยอมสวามิภักดิ์ ผู้นั้นก็คือศัตรู และศัตรูย่อมต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก ทว่าหากยอมเข้าร่วมย่อมถือเป็นคนกันเอง ซึ่งกับคนของตนนั้นหลี่เฟิงมิเคยขี้เหนียว หากเจิ้งจือหลงปรารถนาสิ่งใด เขาก็ยินดีจักมอบการสนับสนุนให้อย่างเต็มที่

เมื่อเจิ้งจือหลงอ่านสารจบ เขาก็รู้สึกมืดแปดด้าน เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้เขาไม่อาจตัดสินใจเพียงลำพัง แม้จักเป็นผู้นำกลุ่ม แต่เบื้องล่างยังมีเหล่าพี่น้องร่วมตายและคนในตระกูลอีกมากมาย เขาจึงเร่งเรียกตัวพี่น้องคนสนิทมาหารือกันโดยด่วน

บางคนเมื่อได้ยินข้อเสนอถึงกับระเบิดอารมณ์ด่าทอหลี่เฟิงว่าสามหาวและโอหังนัก ที่บังอาจคิดจักสยบพวกตนที่เคยยิ่งใหญ่ในน่านน้ำนี้ให้กลายเป็นเพียงลูกสมุน พวกเขาใช้ชีวิตรุ่งเรืองกลางทะเลมาเนิ่นนาน ย่อมมิยินยอมก้มหัวให้ผู้ใดง่ายๆ

ทว่าอีกฝ่ายหนึ่งกลับมีความเห็นว่าควรยอมจำนน เหตุผลสำคัญคือหลี่เฟิงนั้นแข็งแกร่งเกินไป

"พวกท่านเคยตรองดูหรือไม่? หากเราเปิดศึกกับมัน แล้วมันส่งอสุรกายพรายสมุทรตนนั้นออกมา เราจักเอาปัญญาที่ไหนไปสู้?" เจิ้งจือหลงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงความหนักใจ

ยามนี้เขามิใช่วัยหนุ่มฉกรรจ์ที่มีความทะเยอทะยานล้นฟ้าอีกต่อไป เขาพึงพอใจกับชีวิตที่เป็นอยู่นัก หากเขามักใหญ่ใฝ่สูงจริงๆ ในกาลต่อมาเขาก็คงมิยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิงดอก

ด้วยความที่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคง ใจลึกๆ ของเขาจึงเอนเอียงไปทางยอมสยบเสียดีกว่า เพราะหากมิสยบแล้วจักรบเยี่ยงไรให้รอด?

"พี่ใหญ่... ฐานะและอำนาจที่เราสร้างมากับมือ จักต้องยกให้คนอื่นไปง่ายๆ เช่นนี้เชียวหรือ?" น้องชายของเจิ้งจือหลงกล่าวด้วยความมิยินยอม

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามิเต็มใจ ทว่าพวกเจ้าเคยคิดถึงผลที่จักตามมาหากเราดันทุรังต่อต้านหรือไม่?"

"พลังของฝ่ายนั้นแข็งแกร่งเกินบรรยาย หากเราเลือกเป็นศัตรู ข้าเกรงว่าแม้แต่ที่กลบฝังศพพวกเราก็จักหามีไม่ ในมหาสมุทรนี้เรามิใช่คู่ต่อสู้ของมันเลย"

"อีกทั้งฝ่ายนั้นยังกล่าวไว้ว่า หากเรายินยอมร่วมมือ เงื่อนไขทุกอย่างย่อมเจรจากันได้ มิสู้เรามาตรองดูเถิดว่าจักขอสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยน?"

"ข้าได้ข่าวว่าแว่นแคว้นฟูซังตกอยู่ในมือของพวกมันแล้ว หากข้าจักขอที่ดินสักผืนในฟูซังให้เป็นอาณาเขตของพวกเราเอง พวกเจ้าคิดว่ามันจักยินยอมหรือไม่?" เจิ้งจือหลงเอ่ยข้อเสนอที่ทำให้ทุกคนในที่ประชุมพลันเงียบกริบลงทันที