บทที่ 215 คุกเข่าสิ้นฤทธิ์

หลังจากหลี่เฟิงสังหารเหล่าขุนพลจนสิ้นซาก เขาก็เริ่มลงมือกวาดล้างทหารเลวที่เหลือในทันที

ทว่าการใช้อาวุธเย็นสังหารพลทหารราบนั้นดูจักมิใคร่ถนัดมือนัก ด้วยระยะโจมตีที่จำกัด แม้เขาจะใช้วิชาดาบสวรรค์ร่ายรำปลิดชีพศัตรูได้รวดเร็วเพียงใด ทว่าหากเปรียบกับอาวุธปืนแล้ว ย่อมมิอาจเทียบเคียงได้ทั้งในด้านความเร็วและระยะทำลาย

อาวุธปืนที่หลี่เฟิงเลือกใช้คือปืนกลแกตลิง ซึ่งสามารถสาดกระสุนสังหารได้จากระยะไกล การกำจัดทหารเลวด้วยปืนกลจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งกว่าการฟันดาบเป็นไหนๆ เขาจึงตัดสินใจเก็บดาบยาวโลหะผสม แล้วเรียกเอาปืนกลแกตลิงออกมาถือไว้แทน

ทันทีที่เปลี่ยนอาวุธ อานุภาพสังหารของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล เขาปักหลักอยู่กับที่แล้วกราดยิงเข้าใส่เหล่าทหารรอบกายประดุจพายุฝน แม้ศัตรูจะมีนับแสนนาย ทว่ากลับมิมีผู้ใดสามารถเข้าถึงตัวหลี่เฟิงได้เลย

พลังรบของเขานั้นช่างไร้เทียมทาน ยิ่งในยามที่อยู่ในร่างกายาโลหะ อาวุธใดๆ ในยุคสมัยราชวงศ์หมิงนี้ล้วนไร้ความหมาย มิอาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่เขาได้แม้เพียงนิด และหลี่เฟิงก็หาใช่ก้อนเหล็กที่ยืนนิ่ง เขาสามารถเคลื่อนไหวและจู่โจมได้อย่างว่องไว การจักเอาชนะเขาในสมรภูมิแห่งนี้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้เลย

ในจังหวะนั้นเอง กองทัพเสินอู่ ของเขาก็ยกพลมาถึงสมรภูมิและเข้าร่วมการรุกรบในทันที ทั้ง กองพลซากุระ และ กองทัพเกาหลี ต่างก็บุกจู่โจมเข้ามาพร้อมกันทุกทิศทาง

กองทัพฟูซังตกอยู่ในสภาวะถูกโอบล้อมรอบด้าน ประดุจบทเพลง "ศึกล้อมสี่ทิศ"พวกเขาไร้ซึ่งหนทางโต้ตอบ เนื่องจากเหล่าผู้นำและแม่ทัพนายกองล้วนถูกหลี่เฟิงสังหารไปเกือบสิ้น กองทัพที่เคยยิ่งใหญ่บัดนี้กลายเป็นเพียงมวลชนที่แตกกระจายไร้หัวโขน มิรู้ว่าควรจักถอยหรือสู้ต่อไป

เมื่อเห็นสถานการณ์สุกงอม หลี่เฟิงจึงสั่งการให้ทหารทุกคนแผดเสียงตะโกนเป็นภาษาฟูซังอย่างพร้อมเพรียงกัน สั่งให้ทหารศัตรูทั้งหมด "คุกเข่าจำนน"

พวกเขาตะโกนเพียงประโยคเดียวซ้ำๆ ว่า: "คุกเข่าจำนนละเว้นตาย!"

ผู้ใดที่ยังคงยืนหยัดถืออาวุธ หลี่เฟิงจักลั่นไกปืนกลสังหารทิ้งในทันทีอย่างไร้ปรานี เมื่อเผชิญกับความโหดเหี้ยมเช่นนี้ ทหารฟูซังส่วนใหญ่จึงยอมทิ้งศักดิ์ศรีและทรุดกายลงคุกเข่า แม้การยอมสยบต่อผู้รุกรานจักเป็นเรื่องน่าอัปยศยิ่งนัก ทว่าหากเทียบกับการรักษาชีวิตไว้ให้รอดพ้นกาลมรณะ พวกเขายอมเลือกที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ส่วนพวกที่มีกระดูกเหล็กมิยอมก้มหัว ย่อมมิอาจมีชีวิตสืบไปได้ พวกเขาถูกคมกระสุนของหลี่เฟิงและเหล่าทหารเสินอู่สังหารทิ้งสิ้น ท้ายที่สุด มีทหารฟูซังยอมคุกเข่าจำนนมากถึงสองแสนกว่านาย

การจัดการกับเชลยศึกจำนวนมหาศาลเช่นนี้เป็นเรื่องที่ยุ่งยากซับซ้อนยิ่ง หลี่เฟิงจึงมิได้เร่งร้อนบุกโจมตีต่อไปในทันที เพราะเขารู้ดีว่าสิ่งสำคัญในยามนี้คือการจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนนเหล่านี้ หากเขาสามารถเปลี่ยนทหารสองแสนกว่านายนี้ให้กลายเป็นกำลังพลของตนได้ ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล ในขณะที่ขุมกำลังของศัตรูจะอ่อนแอลงอย่างยิ่งยวด

เวลาพ้นผ่านไปห้าวัน การคัดแยกและตรวจสอบทหารสองแสนกว่านายจึงเสร็จสิ้น

ทหารเหล่านี้มิได้ถูกจัดตั้งเป็นกองพลเดียว แต่ถูกสั่งให้สลายกระบวนทัพเดิมเพื่อจัดระเบียบใหม่ทั้งหมดและเริ่มการฝึกฝนใหม่ แม้การเลี้ยงดูและฝึกทหารจำนวนมากเช่นนี้จะสร้างภาระทางเศรษฐกิจอย่างหนัก เนื่องจากต้องใช้ทรัพย์สินเงินทองจำนวนมาก แต่หลี่เฟิงก็ยอมลงทุนเพื่อความยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้า

หลี่เฟิงเห็นว่าเวลาทุกวินาทีมีค่า หลังจากจัดการเรื่องเชลยเสร็จสิ้นในห้าวัน เขาก็พากองทัพของตนเคลื่อนพลต่อไป โดยทิ้งทหารสองแสนกว่านายนี้ไว้ที่เดิมเพื่อเข้ารับการฝึกเกลา

เขาแบ่งกำลังจากกองทัพเสินอู่ไว้หนึ่งหมื่นนาย และกองทัพเกาหลีอีกห้าหมื่นนาย รวมเป็นหกหมื่นนายเพื่อทำหน้าที่คุมเชลยและฝึกหัดทหารใหม่ ด้วยกำลังหกหมื่นนายนี้ย่อมเพียงพอต่อการควบคุมสถานการณ์ และเมื่อเวลาผ่านไป ทหารใหม่เหล่านี้จักค่อยๆ กลายเป็นคนของเขาโดยสมบูรณ์

หลี่เฟิงมีความพึงพอใจในผลลัพธ์นี้ยิ่งนัก เขาจึงสั่งให้กองทัพที่เหลือแยกย้ายกันโจมตีหัวเมืองรอบทิศ เพื่อแข่งกับเวลาที่กำลังคืบคลาน

ตระกูลโทกูงาวะยังมิได้สิ้นซากเสียทีเดียว แม้คนส่วนใหญ่จะถูกสังหารกลางสมรภูมิ ทว่าในฐานที่มั่นใหญ่และสำนักงานหลักของพวกมันยังคงมีเชื้อพระวงศ์และคนในตระกูลหลงเหลืออยู่ หลี่เฟิงจึงต้องเร่งลงมือ ขยายอำนาจออกไปก่อนที่พวกมันจะทันตั้งตัวหรือรวบรวมไพร่พลขึ้นมาใหม่

ในระหว่างการเคลื่อนทัพ หลี่เฟิงเริ่มประกาศรับสมัครเหล่า "โรนิน" หรือซามูไรไร้สังกัดเข้ามาเป็นหูเป็นตาและมือเท้า แม้คนกลุ่มนี้จักมิได้ผ่านการฝึกฝนเยี่ยงทหารประจำการ แต่เขาก็มิได้ใส่ใจเรื่องความจงรักภักดีนัก ขอเพียงใช้งานรบได้ก็เพียงพอ

เมืองต่างๆ ในฟูซังนั้นมีกำแพงที่เตี้ยและเล็กนัก การเข้าโจมตีจึงมิใช่เรื่องยากเย็น เพียงใช้ปืนใหญ่ไม่กี่กระบอกถล่มจนกำแพงพังทลาย เมืองทั้งเมืองก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของเขาอย่างง่ายดาย

เมื่อข่าวความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของโทกูงาวะ อิเอมิตสึ และการล่มสลายของกองทัพสามแสนนายแพร่กระจายไปถึงหูเหล่าไดเมียวที่เหลือ ต่างก็พากันตกตะลึงและขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

ยามนี้ ความรู้สึกของคนในแผ่นดินฟูซังแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคือผู้ที่เลือกจะ "ยอมสวามิภักดิ์" ด้วยเห็นว่ามิอาจต้านทานอำนาจของปีศาจเหล็กได้ การยอมจำนนย่อมเป็นทางเดียวที่จะรักษาชีวิตและผลประโยชน์ไว้ อีกฝ่ายหนึ่งคือผู้ที่เลือก "ลุกขึ้นสู้" ด้วยศักดิ์ศรีที่มิยอมเป็นขี้ข้าของผู้รุกราน และปรารถนาจะขับไล่ศัตรูออกไปจากมาตุภูมิ

ทว่า ไม่ว่าคนเหล่านี้จักคิดเห็นประการใด หรือจักยินยอมเป็นผู้สิ้นชาติหรือไม่ก็ตาม ชะตากรรมสุดท้ายที่รอพวกเขาอยู่เบื้องหน้า... ก็คือการล่มสลายของประเทศราชแห่งนี้อย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้