บทที่ 170 การค้าที่กำไรมหาศาล

"คุณชายหลี่ให้เกียรติข้าสวีผู้นี้ถึงเพียงนี้ ข้าย่อมมิทำให้ท่านต้องผิดหวังแน่นอน"

"การร่วมมือครั้งนี้ข้าตกลงรับเงื่อนไข เรื่องอื่นข้ามิกล้ารับปากทว่าในเขตอำนาจของข้าแห่งนี้ ข้าขอเอาหัวเป็นประกันว่าจักมิมีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องท่านแน่นอน" สวีกั๋วกงตบอกตนเองพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ย่อมแน่นอนว่าเขามีคุณสมบัติพอจะเอ่ยคำนี้ ด้วยฐานะกั๋วกงนั้นสูงส่งยิ่งนัก ในแผ่นดินต้าหมิงจะมีผู้ที่บรรดาศักดิ์เหนือกว่าเขานั้นมีเพียงหยิบมือ แม้แผ่นดินจักคลาคล่ำไปด้วยอ๋องมหาศาล ทว่าอ๋องเหล่านั้นกลับถูกฮ่องเต้ระแวงสงสัย มิอาจแม้แต่จะย่างกรายออกจากเขตศักดินาของตนเองเสียด้วยซ้ำ

พวกอ๋องเป็นเพียง "แมลงกินข้าว" ที่ฐานะสูงส่งทว่าไร้อำนาจที่แท้จริง ผิดกับกั๋วกงสืบตระกูลเช่นเขา แม้หาใช่เชื้อพระวงศ์ ทว่ากลับเป็นยอดขุนนางที่มีบารมีปกคลุมแผ่นดินกิมเหลง หลี่เฟิงต้องการเพียงคำมั่นนี้จากสวีกั๋วกง และเขาก็เชื่อมั่นว่าอีกฝ่ายทำได้จริง

ทว่าการพึ่งพาผู้อื่นย่อมมิสู้พึ่งพาตนเอง สวีกั๋วกงเป็นเพียงร่มเงาบังแดดฝนในยามสว่าง ทว่าไพ่ตายที่แท้จริงคือแสนยานุภาพของหลี่เฟิงเอง เมื่อเจรจาเรื่องผลประโยชน์ลงตัว หลี่เฟิงจึงเริ่มแจ้งความประสงค์ของตน

"ท่านกั๋วกง ข้าต้องการท่าเรือสักแห่ง เพื่อให้ขบวนเรือพาณิชย์สามารถลำเลียงสินค้ามาได้อย่างมิมิขาดสาย มิเช่นนั้นการขนส่งย่อมมีอุปสรรคยิ่งนัก"

"อีกประการที่ข้ามาเยือนกิมเหลงครั้งนี้ คือประสงค์จะเลื่อนขั้นจากไป๋ฮู่เป็นเชียนฮู่ และหากเป็นไปได้ ข้าต้องการตำแหน่งในกองทัพเรือเพื่อเข้าควบคุมเกาะแก่งใกล้เคียงไว้เป็นท่าเรือส่วนตัว" หลี่เฟิงเอ่ยเข้าประเด็น

"ที่แท้ก็เรื่องเท่านี้เอง เรื่องนี้ข้าจัดการให้ท่านได้แน่นอน" สวีกั๋วกงหัวเราะร่า

สำหรับสวีกั๋วกงแล้ว ตำแหน่งเชียนฮู่ตัวเล็กๆ เพียงหนึ่งตำแหน่ง เขาเพียงเอ่ยปากคำเดียวก็จบสิ้นนี่คืออิทธิพลของกั๋วกงแห่งราชธานีฝ่ายใต้ ทว่าอำนาจนี้ย่อมขลังเพียงในเขตเจียงหนานเท่านั้น หากข้ามเขตไปที่อื่นย่อมใช้การมิได้ดีนัก

"ยังมีเรื่องเล็กน้อยอีกประการหนึ่งที่ต้องรบกวนท่านกั๋วกง" หลี่เฟิงกล่าวต่อ

สวีกั๋วกงหามีท่าทีขุ่นเคืองไม่กลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำ เพราะการที่หลี่เฟิงร้องขอให้เขาช่วยจัดการธุระ ยิ่งเป็นการกระชับไมตรีให้แน่นแฟ้น หากหลี่เฟิงมิประสงค์สิ่งใดจากเขาเลยนั่นต่างหากที่จะทำให้เขากังวลใจจนนั่งมิติด

"ท่านกั๋วกง อีกมิช้าข้าจักจัดงานรับอนุเพิ่ม หวังว่ายามนั้นท่านกั๋วกงจักให้เกียรติไปร่วมกินเหล้ามงคลสักจอก"

"ฮ่าๆๆ ที่แท้ก็งานมงคลรับอนุ เรื่องแค่นี้มิมิปัญหา ข้าย่อมต้องไปแน่นอน"

หลี่เฟิงยิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า "ทว่ามีปัญหาติดขัดเล็กน้อย คือว่าที่อนุของข้าเหล่านั้นล้วนเป็นสตรีจากหอคณิกา มิล่วงรู้ว่าท่านกั๋วกงจะพอช่วย 'เปลี่ยนบัญชีสำมะโนครัว'ให้พวกนางได้หรือไม่"

สตรีในหอโลนีย์ล้วนติดอยู่ใน "ทะเบียนไพร่ชั้นต่ำ"ต่อให้ไถ่ตัวออกมาเป็นไทแล้ว ทว่าตราประทับชั้นต่ำนั้นก็ยังคงติดตัวไปชั่วชีวิต เว้นเสียแต่จะมีผู้ทรงอำนาจช่วยขีดฆ่าเปลี่ยนบัญชีให้ใหม่ ซึ่งเรื่องนี้หาใช่เรื่องง่ายสำหรับปุถุชน

"เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด" สวีกั๋วกงเอ่ยด้วยความมั่นใจ

สำหรับสวีกั๋วกง การเปลี่ยนทะเบียนราษฎรนับเป็นเรื่องขี้ผง เพียงเขาสั่งการคำเดียวเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องย่อมรีบดำเนินการให้เสร็จสรรพ นี่คือสิ่งที่เรียกว่าอำนาจวาสนา ซึ่งต่อให้หลี่เฟิงจะมีเงินทองมหาศาลเพียงใดก็ยากจะจัดการได้ราบรื่นเท่า

หลี่เฟิงกล่าวขอบน้ำใจพร้อมเอ่ยข้อเสนอสุดท้าย "ท่านกั๋วกง ยามนี้ข้ายังมียาทิพย์เหลืออยู่อีกห้าเม็ด หากท่านกั๋วกงเตรียมทองคำไว้พร้อมเมื่อใด แจ้งข้ามาได้ทันทีเพื่อทำการแลกเปลี่ยน"

"และข้าขอรับรองกับท่านว่า ยาทิพย์นี้ข้าจักจำหน่ายให้ท่านกั๋วกงเพียงผู้เดียวเท่านั้น"

"หากท่านกั๋วกงมีลู่ทางนำไปจำหน่ายต่อให้ผู้อื่น ข้าก็หามิขัดศรัทธา " หลี่เฟิงเอ่ยด้วยรอยยิ้มราบเรียบ

คราแรกสวีกั๋วกงยังมิแจ้งใจทว่ามินานเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ถึงนัยยะที่ซ่อนอยู่ในคำกล่าวของหลี่เฟิง

"คุณชายหมายความว่า... จักให้ข้านำยาทิพย์ไปขายต่อให้ผู้อื่นรึ?" สวีกั๋วกงถามด้วยเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย

หลี่เฟิงเพียงยิ้มโดยมิเอ่ยคำ

ดวงตาของสวีกั๋วกงพลันฉายแวววาวโรจน์ เขาแจ้งใจในแผนการนี้ทันที "หากยาตัวนี้ถูกส่งมอบให้ข้าเพียงผู้เดียว ข้าก็สามารถ 'บวกราคา' เพิ่มแล้วขายต่อให้เหล่าขุนนางใหญ่คนอื่นๆ ได้น่ะสิ!"

สวีกั๋วกงยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นลู่ทางกำไรมหาศาล สหายในแวดวงของเขาล้วนเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มั่งคั่งมหาศาล พวกเขาล้วนยินดีจะควักทองคำสักหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงเพื่อแลกกับอายุขัยแน่นอน เพียงเขาขยับมือนิดเดียวก็ฟันกำไรเข้ากระเป๋าไปเหนาะๆ ห้าพันตำลึงทองต่อเม็ด

หากเขาใจกล้ากว่านั้น เพิ่มราคาเป็นสองหมื่นตำลึงทองก็เชื่อว่ายังมีคนยอมจ่าย เมื่อได้ทองคำมามหาศาล เขาก็สามารถนำทองคำนั้นมาซื้อยาจากหลี่เฟิงได้มิมิสิ้นสุดเช่นนี้เขาก็จะได้ครอบครองยาทิพย์ไว้ใช้เองโดยมิต้องเสียทรัพย์แม้แต่แปะเดียว

หลี่เฟิงมองสีหน้าของสวีกั๋วกงก็ล่วงรู้ว่าอีกฝ่ายติดเบ็ดเข้าอย่างจัง ต่อจากนี้เขาสามารถใช้สวีกั๋วกงเป็นเครื่องมือในการกวาดต้อนทองคำจากทั่วแผ่นดินมาไว้ในมือได้มหาศาล เพื่อนำมาสร้างกองทัพมนุษย์โคลนสืบไป

สวีกั๋วกงอาจจักคิดว่าตนฟันกำไรมหาศาล ทว่าหลี่เฟิงกลับ "ได้กำไรยิ่งกว่า" เพราะต้นทุนยาคงโฉมหนึ่งเม็ดใช้ทองคำเพียงสิบตำลึง ทว่าเขาขายให้สวีกั๋วกงถึงหนึ่งหมื่นตำลึง กำไรนับพันเท่านี้นับว่ามหาศาลจนน่าพรั่นพรึง

หลี่เฟิงมิได้กังวลว่ายาจักล้นตลาด เพราะปริมาณทองคำในแผ่นดินต้าหมิงนั้นมีจำกัด เมื่อถึงเวลาหนึ่งพวกเขาก็จักมิมีทองคำ มาแลกเปลี่ยนกับเขาเอง ทว่าในช่วงเวลาอันสั้นนี้ เขาจะกอบโกยทองคำให้ได้มากที่สุด

การเจรจาลุล่วง หลี่เฟิงเตรียมตัวกลับจวนด้วยความสำราญใจ

ก่อนลาจาก สวีกั๋วกงรีบดำเนินการแลกเปลี่ยนคราแรกทันที เขาควักทองคำสามหมื่นตำลึงออกมาซื้อยาทิพย์สามเม็ดรวด ทองคำสามหมื่นตำลึงนั้นหนักหนาเอาการ ต้องใช้คนและรถม้ามหาศาลในการลำเลียง

ทว่าหลี่เฟิงกลับสำแดงอิทธิฤทธิ์ต่อหน้าสวีกั๋วกง เพียงเขาสะบัดมือคราเดียว กองทองคำมหาศาลเบื้องหน้าก็อันตรธานหายไปในอากาศธาตุทันที

ภาพที่เห็นทำเอาสวีกั๋วกงตาค้างจนแทบถลนออกมานอกเบ้ายามนี้เขาประจักษ์แจ้งถึงความลึกลับและอานุภาพของหลี่เฟิงอย่างแท้จริง ความคิดสกปรกที่เคยแอบซ่อนอยู่ในซอกหลืบของหัวใจยามนี้มลายสิ้นมิมิเหลือ