บทที่ 155 มุ่งหน้าสู่กิมเหลง

มีคำกล่าวว่า ยิ่งกลัวสิ่งใด สิ่งนั้นมักจักมาถึง

คนของตระกูลเจียงรุดมาถึงนครซูโจวตามคาด และเริ่มสืบเสาะหาข่าวความเคลื่อนไหวของสมาคมเทียนตี้อย่างลับๆ คาดว่าวีรกรรมที่คุณชายเจียงก่อไว้ในครานั้นคงมีผู้ล่วงรู้มิใช่น้อย ข่าวคราวจึงแพร่งพรายไปถึงหูของคนในตระกูลเจียงจนได้

หลี่เฟิงหามิได้มีใจใคร่จักเข่นฆ่าผู้คนตามอำเภอใจไม่ ทว่ามักมีคนมิทราบที่ต่ำที่สูงแส่หาความลำบากมาให้เขาอยู่ร่ำไป เมื่อเป็นเช่นนั้นเขาก็หามีหนทางอื่นนอกจากต้องส่งคนพวกนี้เดินทางไกลเสีย

การส่งคนเดินทางไกลครานี้จักไปที่ใดได้เล่า? ย่อมต้อง "ส่งพระให้ถึงตะวันตก"นั่นเอง

เรื่องนี้มิจำเป็นต้องให้หลี่เฟิงลงมือด้วยตนเอง เพียงออกคำสั่งประการเดียว ในคืนนั้นเอง คนที่ตระกูลเจียงส่งมาก็ถูกควบคุมตัวออกไปนอกเมืองจนสิ้นมิมิเหลือรอด หลังจากนั้นก็หามีผู้ใดพบเห็นเงาร่างของคนกลุ่มนั้นอีกเลย จักตายตกไปหรือเป็นประการใดก็หามีผู้ใดล่วงรู้ไม่

ใต้เท้าเจียงพำนักอยู่ไกลถึงเมืองหลวง กว่าข่าวคราวจะส่งไปถึงมือเขา เพลาก็คงล่วงเลยไปมิน้อย

ขุนนางระดับนี้ ผู้อื่นอาจจักยำเกรงนัก ทว่าหลี่เฟิงหามิมีความเกรงกลัวแม้เพียงมิน้อย ยามนี้ขุมกำลังของเขาแกร่งกล้าจนติดลมบนแล้ว มิจำเป็นต้องกระทำการอย่างพะวักพะวงเหมือนกาลก่อน

เมื่อสะสางเรื่องกวนใจของตระกูลเจียงเสร็จสิ้น ตลอดมิกี่วันที่ผ่านมาหลี่เฟิงก็มิมิเรื่องยุ่งยากใดๆ มารบกวนกวนใจอีก วิถีชีวิตในช่วงนี้ช่างมีความสุขยิ่งนัก หากมิได้อยู่เคียงข้างภรรยาทั้งสองในยุคหมิง เขาก็จักข้ามมิติไปหาคนรักในโลกปัจจุบัน เพื่อให้ความรักแผ่ซ่านถ้วนหน้า มิปล่อยให้ผู้ใดต้องอยู่อย่างเดียวดาย

ในช่วงมิกี่วันมานี้ หลี่เฟิงรวบรวมทองคำได้มิน้อย จึงตัดสินใจซื้อ มนุษย์โคลน เพิ่มอีกยี่สิบคน

ในจำนวนนี้ สิบคนเป็น "ผู้จัดการมืออาชีพ" เพื่อคอยดูแลบริหารจัดการธุรกิจของเขาโดยเฉพาะ และเริ่มนำขบวนพาณิชย์มุ่งหน้าไปยังหัวเมืองรอบข้างเพื่อจัดตั้งฐานที่มั่นย่อย

ส่วนอีกสิบคนที่เหลือคือ "เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง" พวกเขาได้รับมอบหมายให้พาสมุนติดตามขบวนพาณิชย์ไปยังเมืองต่างๆ เพื่อสถาปนาจุดรับส่งข่าวสาร หลี่เฟิงตั้งนามหน่วยงานนี้ว่า "สำนักข่าวกรอง" ฟังดูเรียบง่ายแจ้งชัดนัก

เพื่อให้สำนักข่าวกรองทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลี่เฟิงจึงจัดหา "เครื่องส่งโทรเลข" มาจากโลกปัจจุบัน

ต้องยอมรับว่าในสภาพแวดล้อมของราชวงศ์หมิงเช่นนี้ เครื่องโทรเลขคือสิ่งที่ใช้งานได้ดีที่สุด อุปกรณ์สื่อสารอิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ ล้วนไร้ประโยชน์ แม้แต่โทรศัพท์ดาวเทียมก็หามิอาจใช้งานได้ในยุคนี้ มีเพียงเครื่องโทรเลขเท่านั้นที่สามารถรับส่งข้อความได้อย่างราบรื่น

เครื่องโทรเลขที่ผลิตด้วยอุตสาหกรรมสมัยใหม่นี้มีขนาดเล็ก กินไฟน้อย ทว่ามีกำลังส่งมหาศาล อย่างน้อยที่สุดการใช้งานภายในแผ่นดินต้าหมิงก็มิมอปัญหาประการใด

ด้วยเครื่องโทรเลขเหล่านี้ การส่งข่าวสารของสำนักข่าวกรองย่อมรวดเร็วปานกมลประดุจมิอาจจินตนาการได้

เจ้าหน้าที่สำนักข่าวกรองพร้อมเครื่องส่งสัญญาณได้กระจายตัวออกไปตามหัวเมืองสำคัญทั้งสิบแห่ง อาทิ เมืองหลวง และกิมเหลงมินานนัก หลี่เฟิงย่อมจักแจ้งชัดถึงสถานการณ์ความเป็นไปในเมืองเหล่านั้น

แม้นจักพำนักอยู่ในราชวงศ์หมิงมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ทว่าด้วยความขาดแคลนหน่วยงานข่าวกรองที่เข้มแข็ง หลี่เฟิงจึงมิล่วงรู้ความเป็นไปภายนอกนครซูโจวประดุจ "นัยน์ตาสองข้างมืดบอด"

หลี่เฟิงล่วงรู้เพียงว่า ราชวงศ์หมิงยามนี้อยู่ในสภาวะคับขัน มิต้องเอ่ยถึงพวกแมนจู หรือพวกโจรพเนจรที่ต่างพากันรุมสกรัมทำลายความมั่นคงของต้าหมิงอย่างบ้าคลั่ง แผ่นดินมหาจักรวรรดิกำลังนับถอยหลังสู่กาลอวสานในอีกมิมิปี

แน่นอนว่าเรื่องที่ต้าหมิงกำลังจักล่มสลายนั้น ยามนี้มีเพียงหลี่เฟิงที่แจ้งใจดี แม้แต่พวกแมนจูก็คาดมิถึงว่าตนจักสามารถโค่นล้มมหาจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ลงได้จริงๆ ในสายตาของแมนจูที่ประชากรเบาบาง ต้าหมิงคือยักษ์ใหญ่ที่น่าเกรงขาม

ยามนี้ประชากรต้าหมิงมีอยู่ราวหนึ่งร้อยสามสิบล้านคน ขณะที่แมนจูมีเพียงล้านเศษๆ เท่านั้น หากมิใช่เพราะต้าหมิงอ่อนแอไร้ความสามารถถึงขีดสุด ต่อให้ใช้สิบชีวิตแลกหนึ่งชีวิต ย่อมสามารถกวาดล้างพวกแมนจูให้สิ้นซากได้มิมิยาก

เมื่อนึกถึงชะตากรรมของราษฎรต้าหมิงหลังจากกองทัพแมนจูรุกคืบเข้าด่านมาได้ หลี่เฟิงก็รู้สึกเจ็บแค้นจนกัดฟันกรอด เขาจักมิยอมให้เรื่องพรรค์นั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด

สะสมพล... เขาจำเป็นต้องสะสมพลทหารให้มหาศาลกว่านี้!

ทว่าฐานที่มั่นระดับกองร้อย แห่งเดียว ย่อมรองรับกำลังพลได้จำกัด แม้เขาจักเป็นผู้สนับสนุนเสบียงกรังและศาสตราอาวุธเองทั้งหมด ทว่าก็มิอาจกักตุนทหารไว้ในที่เดียวได้มหาศาลปานนั้น อย่างมากที่สุดสองหมื่นนายก็นับเป็นขีดจำกัดแล้ว

ดังนั้น หลี่เฟิงจึงต้องการฐานที่มั่นเพิ่มขึ้น

และเมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็บังเกิดความคิดใหม่อันยอดเยี่ยมขึ้นมา

ในแผ่นดินต้าหมิงยามนี้ การจักกระทำการใหญ่ย่อมมิมิความสะดวก หากสามารถไปสถาปนาฐานที่มั่นย่อยในดินแดนโพ้นทะเลได้คงจักประเสริฐยิ่ง หลี่เฟิงยังมิมิความประสงค์จักก่อความวุ่นวายในเขตแดนต้าหมิงยามนี้ ทว่าเขาสามารถมุ่งหน้าสู่ทะเลเพื่อสร้างอาณาจักรของตนได้ อาทิ โครยอ (เกาหลี) หมู่เกาะฟุซัง (ญี่ปุ่น) หรือเกาะเผิงหู (เผิงหูเต่า) ล้วนเป็นชัยภูมิที่น่าสนใจยิ่ง

ผู้อื่นอาจจักมิอาจกระทำการได้สำเร็จเพราะขาดแคลนกองเรือ ทว่าหลี่เฟิงสามารถสถาปนากองทัพเรือที่เกรียงไกรขึ้นมาได้ เมื่อความคิดเรื่องฐานที่มั่นโพ้นทะเลผุดขึ้นมา เขาก็มิอาจระงับความตื่นเต้นได้อีก ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นลู่ทางที่มั่นคง

นครซูโจวนั้นตั้งอยู่ใกล้ชายฝั่งทะเล ขอเพียงหลี่เฟิงสามารถคว้าตำแหน่งขุนนางที่คุมพื้นที่ชายฝั่งได้ เขาย่อมสามารถซุ่มสร้างกองทัพเรือได้อย่างรวดเร็ว

ยามนี้หลี่เฟิงหามิใช่คนเขลาเบาปัญญาประดุจกาลก่อน เขาย่อมแจ้งใจดีว่าเรื่องนี้มิใช่จักสำเร็จได้ง่ายๆ จากการสืบข่าวพบว่า ตำแหน่งระดับไป๋ฮู่นั้นขุนนางในซูโจวสามารถจัดการได้ ทว่าหากสูงขึ้นไปถึงระดับเชียนฮู่ (ผู้บัญชาการกองพัน) ย่อมเป็นเรื่องที่ซับซ้อนกว่านัก

หลี่เฟิงดำรงตำแหน่งไป๋ฮู่อยู่ในยามนี้ หากประสงค์จักก้าวหน้าไปอีกขั้นเพื่อเป็นเชียนฮู่ ย่อมต้องมุ่งหน้าไปวิ่งเต้นเส้นสาย ณ นครกิมเหลง ซึ่งเป็นราชธานีฝ่ายใต้

เรื่องนี้หลี่เฟิงจำต้องรุดหน้าไปกระทำการด้วยตนเอง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จงมุ่งหน้าสู่กิมเหลงเสียเถิด

นับเป็นโชคดีของหลี่เฟิงยิ่งนักที่ได้รับคำแนะนำจากหลงจู๊ซุนผู้มีเส้นสายกว้างขวาง โดยจะแนะนำให้เขารู้จักกับซื่อจื่อ (บุตรชายสายตรง) แห่งตระกูลสวีกั๋วกงผู้ทรงอิทธิพล หากสามารถเชื่อมสัมพันธ์สายนี้ได้สำเร็จ ตำแหน่งเชียนฮู่ย่อมอยู่เพียงเอื้อมหัตถ์

โบราณว่าไว้ "หนึ่งหลุมต่อหนึ่งหัวปลี" การจักกว้านซื้อตำแหน่งลอยๆ นั้นมิยาก ทว่าการจักได้ครองตำแหน่งเชียนฮู่ที่มีอำนาจบัญชาการจริงนั้นหามิใช่เรื่องง่ายนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากหลี่เฟิงปรารถนาตำแหน่งในกองพันรักษาชายฝั่ง ยิ่งต้องใช้ความพยายามมหาศาล มิมิเช่นนั้นเขาก็คงมิจำเป็นต้องถ่อไปถึงกิมเหลง

เมื่อทราบว่าหลี่เฟิงจักเดินทางไปกิมเหลง เฉินอวี้อวี้และกู้เหิงปัวต่างก็มีความปรารถนาจักร่วมทางไปด้วย ทว่านางทั้งคู่ก็ห่วงหาอาลัยในกิจการของตนจนลังเลใจ

"นานๆ ครั้งสามีจักได้ออกเดินทางไกล มิสู้พวกเจ้าตามข้าไปเสียพร้อมกันเลยจักมิเป็นสุขกว่ารึ ส่วนเรื่องสำนักพิมพ์และหออวี่โหลว ก็จงมอบหมายให้สมุนคู่ใจดูแลไปก่อนเถิด"

"อีกทั้งการไปกิมเหลงในครานี้ พวกเรายังสามารถเปิดสำนักพิมพ์และสาขาของหออวี่โหลวได้อีกด้วย"

"นครกิมเหลงนั้นรุ่งเรืองเกินกว่าซูโจวจะเปรียบได้ หากสามารถสถาปนากิจการที่นั่นได้สำเร็จ ย่อมเป็นเรื่องประเสริฐยิ่งนัก"

หลี่เฟิงเอ่ยกล่อมด้วยรอยยิ้ม หากต้องเดินทางเพียงลำพังย่อมจักเหงาหงอยอ้างว้างนัก ทว่าหากมีภรรยาทั้งสองเคียงข้าง ย่อมจักสำราญใจกว่ามิน้อย

"หากท่านกล่าวเช่นนั้น พวกเราก็จักตามไปด้วยดีรึไม่?" กู้เหิงปัวเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

"เช่นนั้นพวกเราก็ไปพร้อมกันเถิด" เฉินอวี้อวี้เอ่ยด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดูท่าทางนางจักอารมณ์ดียิ่งนัก

เมื่อเป็นอันตกลงกันได้แล้ว ครอบครัวสามชีวิตก็เตรียมตัวออกเดินทางมุ่งหน้าสู่กิมเหลง การเดินทางจากซูโจวไปกิมเหลงนั้นแสนสะดวกสบาย สามารถล่องเรือไปตามลำน้ำเพียงห้าถึงหกวันก็จักถึงจุดหมาย