บทที่ 145 กลอุบายอำมหิต

“หลานชาย วันนี้เหตุใดเจ้าถึงมีเพลาว่างมาหาตาเฒ่าคนนี้ได้เล่า? ฮ่าๆ” ท่านเจ้าเมืองซูโจวเอ่ยทักทายคุณชายเจียงด้วยรอยยิ้มพรมไมตรี

หากพิจารณาเพียงตัวคุณชายเจียงผู้นี้ ท่านเจ้าเมืองย่อมมิจำเป็นต้องให้เกียรติถึงเพียงนี้ ทว่าตระกูลเจียงนั้นคือมหาอำนาจผู้ลากมากดี มีเส้นสายในราชสำนักมหาศาล อีกทั้งบิดาของเจียงยวิ่เฉิงยามนี้ยังดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมพิธีการ กุมอำนาจล้นมือ เมื่อต้องเห็นแก่หน้าบิดาของเขา ท่านเจ้าเมืองย่อมต้องให้การต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี

เจียงยวิ่เฉิงหามิใช่คนโง่เขลาเขารีบกล่าววาจาปราศรัยอย่างนอบน้อมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวกเข้าสู่จุดประสงค์หลักที่มาเยือน

เขาแจ้งว่าตนเองเล็งเห็นลู่ทางสดใสในกิจการของหอพหุภัณฑ์ และปรารถนาจักขอนำเงินทองเข้าไปลงทุนร่วมหุ้นด้วยประการหนึ่ง ซึ่งเขาก็ยินดีจักจ่ายเงินตรามิได้คิดชุบมือเปิบแต่ประการใด หากมองตามครรลองแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นการร่วมค้าที่มิมิฝ่ายใดเสียประโยชน์

ทว่ามิมิผู้ใดคาดคิดว่าหอพหุภัณฑ์จักมิแยแสต่อความหวังดีของเขา และปฏิเสธข้อเสนออย่างมิมิเยื่อใยซึ่งเรื่องนี้ทำให้คุณชายเจียงรู้สึกอัปยศอดสูมิน้อย เขาจึงนำความขัดข้องใจนี้มาหารือกับท่านเจ้าเมือง โดยเสนอว่าหากทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันเข้ายึดครองหอพหุภัณฑ์มาดำเนินการเอง ย่อมจักกอบโกยลาภลอยก้อนมหึมาได้มิมิยาก

“โอ้? หอพหุภัณฑ์ทำกำไรมหาศาลเพียงนั้นเชียวรึ?” ท่านเจ้าเมืองซูโจวถามด้วยความประหลาดใจ

แม้เขาจักพอรู่แจ้งว่าหอพหุภัณฑ์นั้นร่ำรวย ทว่ายอดกำไรที่แท้จริงนั้นเขาก็หามิล่วงรู้แจ้งชัดไม่ด้วยตัวเขาเป็นขุนนางมิใช่พ่อค้า กิจการบ้านเมืองย่อมดึงดูดความสนใจเขามากกว่าเรื่องบัญชีร้านค้า นี่จึงเป็นคราแรกที่เขาได้รับรู้ว่าหอพหุภัณฑ์คือขุมทองเคลื่อนที่โดยแท้

“ใต้เท้าครับ ผู้น้อยคะเนดูแล้ว ผลกำไรของหอพหุภัณฑ์ปีหนึ่งๆ อย่างน้อยต้องมีหลายแสนตำลึง หากบริหารจัดการให้เลิศล้ำกว่านี้ การจะทำกำไรถึงหนึ่งล้านตำลึงเงินต่อปีก็หาใช่เรื่องเพ้อฝันไม่ครับ” เจียงยวิ่เฉิงเอ่ยคำล่อลวง

“ใต้เท้าครับ นี่มิใช่ร้านค้าธรรมดา ทว่าคือภูเขาทองคำที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าชัดๆ มีภูเขาทองคำอยู่ตรงหน้าเช่นนี้ หากนิ่งดูดายปล่อยไปก็นับว่าเสียดายวาสนายิ่งนักครับ” เจียงยวิ่เฉิงพยายามโน้มน้าวใจด้วยลาภยศ

ท่านเจ้าเมืองซูโจวตระหนกยิ่งนัก มินึกเลยว่ากิจการนี้จักทำเงินได้มหาศาลปานนั้นในใจพลันเกิดความโลภโมโทสันขึ้นมาทันตา ทว่าเขาก็ยังฉุกคิดได้ว่า เบื้องหลังของหอพหุภัณฑ์นั้นมิมิใช่ใครอื่นที่ไหน ทว่าคือขุมกำลังที่ยากจักต่อกรด้วย

ท่านเจ้าเมืองเอ่ยเสียงเบาว่า “หลานชายอาจยังมิล่วงรู้ หอพหุภัณฑ์มีสมาคมเทียนตี้คอยหนุนหลังอยู่ สมาคมเทียนตี้นี้เปรียบประดุจเจ้าพ่อผู้ครองนครซูโจว การจะไปงัดข้อกับพวกมันเห็นจักมิใช่เรื่องง่าย”

คุณชายเจียงเหยียดยิ้มอย่างมั่นใจพลางว่า “ใต้เท้าครับ เรื่องแค่นี้จักไปยากประการใดเพียงแค่ยัดเยียดข้อหาฉกรรจ์ให้พวกมันสักคราหนึ่ง เราย่อมสามารถรวบตัวพวกมันได้โดยง่าย”

“ยกตัวอย่างเช่น... ข้อหาสมคบคิดกับพวกโจรสลัดญี่ปุ่น”

“ขอเพียงครอบข้อหานี้ลงบนศีรษะพวกมัน กฎหมายบ้านเมืองย่อมพิพากษาให้ริบทรัพย์และประหารเจ็ดชั่วโคตร ต่อให้มันจะมีอิทธิพลมืดล้นฟ้าเพียงใด ก็หามิอาจต้านทานอำนาจรัฐได้ไม่”

“อีกประการ ยามนี้ใต้หล้ายังเป็นของราชวงศ์หมิง ปกครองด้วยข้าราชการอย่างพวกเรา นครซูโจวมีทหารรักษาเมืองนับหมื่นนาย มีรึที่พนักเลงพวกนั้นจักกล้าริอ่านก่อกบฏจริงๆ?”

“ผู้น้อยวางแผนไว้แล้วครับ เราเริ่มจากรวบตัวหลงจู๊และเจ้าของหอพหุภัณฑ์มาคุมขังไว้ก่อน จากนั้นค่อยเค้นความลับเรื่องแหล่งที่มาของสินค้า เมื่อได้ความกระจ่างแจ้งแล้ว ก็จัดการให้พวกมัน ‘ชิงฆ่าตัวตายเพื่อหนีความผิด’ เสีย”

“เพียงเท่านี้ กิจการทุกอย่างย่อมตกอยู่ในมือเราอย่างเบ็ดเสร็จ”

“เมื่อเราล่วงรู้แหล่งสินค้าแล้ว เราก็เปิด ‘หอพหุภัณฑ์’ แห่งใหม่ขึ้นมาแทนที่ ดำเนินกิจการตามรอยเดิมทุกประการ”

“และยามนั้นพวกเราสามารถขยายสาขาไปทั่วแผ่นดินต้าหมิง ถึงครานั้นกำไรคงมิใช่เพียงปีละล้านตำลึง ทว่าอาจจักพุ่งสูงถึงปีละสิบล้านตำลึงก็เป็นได้ครับ”

เจียงยวิ่เฉิงเอ่ยด้วยความยโสและมั่นใจในแผนการของตนยิ่งนัก เพราะเขารู้แจ้งว่าในใต้หล้านี้ขุนนางย่อมใหญ่ที่สุด ขอเพียงท่านเจ้าเมืองซูโจวเห็นพ้องและยอมลงมือช่วย แผนการล้างครัวชิงทรัพย์นี้ย่อมสำเร็จมิมิพลาด

ท่านเจ้าเมืองซูโจวที่เคยลังเล ยามนี้ถูกลาภลอยมหาศาลล่อใจจนใจอ่อนยวบ

“ดี! เช่นนั้นก็จัดการตามที่เจ้าว่ามา คน! ไปเชิญมือปราบหวังและกุนซือจ้าวมาพบข้าเดี๋ยวนี้”

ท่านเจ้าเมืองออกคำสั่งเสียงเบา เพียงครู่เดียวมือปราบหวังและกุนซือจ้าวก็รุดมาถึง กุนซือจ้าวคือที่ปรึกษาคนสนิท ส่วนมือปราบหวังก็หาใช่คนธรรมดาไม่ ทว่าเขาคือหัวหน้ามือปราบประจำศาลว่าการ มีความสามารถในการจัดการกิจการงานต่างๆ ได้อย่างเด็ดขาด

ท่านเจ้าเมืองแนะนำฐานะของคุณชายเจียงให้ทั้งคู่ล่วงรู้ ก่อนจะอธิบายแผนการอันอำมหิตให้ฟัง ทั้งสองได้ฟังว่าจะให้ลงมือกับสมาคมเทียนตี้ก็ตกใจยิ่งนัก ในใจมีความหวาดกลัวอยู่มิน้อยทว่าเมื่อทราบถึงฐานะอันสูงส่งของคุณชายเจียงและแผนการที่วางไว้ ก็เริ่มมองเห็นลู่ทางสู่ความสำเร็จ

อีกทั้งท่านเจ้าเมืองยังรับปากเป็นมั่นเหมาะว่า หากงานนี้ลุล่วง จักมีรางวัลตอบแทนอย่างงามแม้จักมิได้ระบุจำนวน ทว่าย่อมมิใช่เงินเพียงหยิบมือแน่นอน

ทุกคนร่วมปรึกษาหารือจนได้ข้อยุติในแผนปฏิบัติการ มือปราบหวังจักนำกำลังเจ้าหน้าที่ศาลว่าการไปรวบตัวหลี่เฟิง ประมุขสมาคมเทียนตี้ ส่วนกุนซือจ้าวจะมุ่งหน้าไปยังกองทัพรักษาเมือง เพื่อประสานงานกับนายพลผู้คุมเมืองให้ส่งทหารเข้าจับกุมสมาชิกแกนนำของสมาคมเทียนตี้พร้อมกัน

ปฏิบัติการสายฟ้าแลบนี้มุ่งหมายจะทลายขุมกำลังฝ่ายตรงข้ามในคราเดียว ด้วยราชวงศ์หมิงข้าราชการฝ่ายพลเรือนย่อมมีอำนาจเหนือขุนพลทหาร ขอเพียงมีคำสั่งประทับตราจากเจ้าเมือง นายพลผู้รักษาเมืองย่อมต้องปฏิบัติตามมิมิทางเลี่ยง

ทุกคนเริ่มเคลื่อนไหว มือปราบหวังนำกำลังเจ้าหน้าที่มุ่งตรงไปยังจวนของหลี่เฟิงในทันที

ทว่าในขณะเดียวกันนั้น หลี่เฟิงที่พักผ่อนอยู่ในจวนกลับได้รับข่าวกรองเรียบร้อยแล้ว ตั้งแต่สมาคมเทียนตี้เข้ายึดครองซูโจว หลี่เฟิงได้วางเครือข่ายหูตาไว้ทุกหัวระแหง มิใช่เพียงตามตรอกซอกซอย ทว่าแม้แต่ภายในศาลว่าการเองก็มีสายลับของเขาแฝงตัวอยู่

สมาคมเทียนตี้มีกำลังคนมหาศาล อีกทั้งหลี่เฟิงยังใช้เงินตราเบิกทาง การจักซื้อใจคนให้มาเป็นหูเป็นตาให้นั้นช่างง่ายดายนัก ท่านเจ้าเมืองคือผู้กุมอำนาจในซูโจว มีรึที่หลี่เฟิงจักมิจับตามองความเคลื่อนไหวของเขาอย่างใกล้ชิด

ดังนั้นตั้งแต่เพลาที่คุณชายเจียงก้าวเท้าเข้าพบท่านเจ้าเมือง หลี่เฟิงก็ล่วงรู้ความเคลื่อนไหวในทันที แม้เขาจักมิได้แจ้งในนิสัยของคุณชายเจียงผู้นี้มิน้อย ทว่าเขารู้แจ้งว่าปูมหลังของอีกฝ่ายมิธรรมดา จึงได้เตรียมการระแวดระวังไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทว่าหลี่เฟิงก็หามิอาจคาดคิดไม่ว่าคุณชายเจียงผู้นี้จักมีความกล้าบ้าบิ่นและอำมหิตถึงเพียงนี้ ถึงขั้นวางแผนการชั่วร้ายหมายจักถอนรากถอนโคนเขาในคราเดียว หากหลี่เฟิงเป็นเพียงพ่อค้าปุถุชนทั่วไป เผชิญกับกลอุบายเช่นนี้ย่อมมิมิทางรอด

ทว่าหลี่เฟิงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ เขาเตรียมการไว้พร้อมพรั่ง มิใช่เพียงมีหูตาในศาลว่าการ ทว่าแม้แต่บรรดามือปราบเอง มิน้อยคนก็ถูกเขาซื้อตัวไว้หมดสิ้นแล้ว รวมถึง "มือปราบหวัง" ผู้นั้นด้วย

ผู้ที่นำข่าวมาแจ้งแก่หลี่เฟิงในยามนี้ ก็คือสมุนคนสนิทของมือปราบหวังนั่นเอง

“ประมุขหลี่ ข้าส่งข่าวให้ท่านแจ้งชัดแล้ว ท่านจงเร่งเตรียมการเถิด ใต้เท้าของข้ามิอาจประวิงเพลาได้นานนัก อีกมินานพวกเขาก็จักยกกำลังมาถึงที่นี่แล้วขอรับ” สมุนของมือปราบหวังเอ่ยด้วยท่าทางร้อนรน ยามเห็นหลี่เฟิงยังคงนั่งจิบชาอย่างใจเย็นประหนึ่งมิมิสิ่งใดเกิดขึ้น

“มิต้องร้อนใจไป ข้ามีแผนการรับมืออยู่แล้ว” หลี่เฟิงยิ้มอย่างสงบ ก่อนจะหยิบตั๋วเงินออกมาสองใบ

ใบหนึ่งมีมูลค่าห้าร้อยตำลึง ส่วนอีกใบมีมูลค่าหนึ่งพันตำลึง

“ห้าร้อยตำลึงนี้คือค่าเหนื่อยของเจ้า ส่วนอีกหนึ่งพันตำลึงจงนำไปมอบให้ใต้เท้าของเจ้า ฝากบอกเขาด้วยว่าข้าขอบใจในน้ำใจครั้งนี้ยิ่งนัก” หลี่เฟิงยิ้มพลางยื่นตั๋วเงินให้

“ขอบพระคุณประมุขหลี่ขอรับ!” สมุนผู้นั้นตื่นเต้นจนตัวสั่น มินึกเลยว่าเพียงมาส่งข่าวคราเดียวจักได้รับรางวัลถึงห้าร้อยตำลึง ส่วนมือปราบหวังเองก็ได้ถึงหนึ่งพันตำลึง ช่างเป็นลาภลอยมหาศาลนัก มิน่าเล่ามือปราบหวังถึงเต็มใจคบหาประมุขหลี่เป็นสหาย ก็เพราะประมุขหลี่ช่างมือหนักและใจถึงปานนี้

“เจ้ากลับไปได้แล้ว เรื่องที่เหลือข้าจักจัดการเอง” หลี่เฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แม้สถานการณ์จะบีบคั้นกะทันหันเพียงใด ทว่าหลี่เฟิงหามิมีความตื่นตระหนกไม่ด้วยเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่มากมาย หากเจรจามิเป็นผลเช่นนั้นเขาก็จักถือโอกาสนี้เปิดศึกก่อกบฏเสียเลยเป็นอย่างไร

ในนครซูโจว สมาคมเทียนตี้มีสมุนนับหมื่นนาย ในจำนวนนั้นมีหน่วยรบที่ผ่านการเคี่ยวกรำเป็นอย่างดีถึงสามพันนาย ซึ่งเพียงพอที่จักเข้ายึดครองซูโจวไว้ในกำมือได้อย่างเบ็ดเสร็จ!