บทที่ 140 ข้อตกลงของแต่ละฝ่าย

ครู่ต่อมา นายทหารผู้นั้นก็กลับมาพร้อมกับนำคำสั่งของใต้เท้าเชียนฮู่มาแจ้ง ให้หลี่เฟิงเข้าไปพบเขาได้

ทว่าให้หลี่เฟิงเข้าไปเพียงผู้เดียว ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ด้านนอก

“ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว” หลี่เฟิงพยักหน้า ก่อนจะรับหีบใบใหญ่จากมือลูกสมุน แล้วเดินตามนายทหารผู้นั้นเข้าไปในค่ายทหาร

ส่วนพวกของหวังหู่ถูกควบคุมตัวไว้อย่างเข้มงวดที่ด้านนอกค่าย พวกเขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะก้าวเท้าล่วงล้ำเข้าไปข้างใน เห็นได้ชัดว่ากองพันแห่งนี้แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับพวกของหลี่เฟิงอย่างเปิดเผย

หลี่เฟิงสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายที่อบอวลไปทั่วค่ายทหารแห่งนี้

เขาหาได้ใส่ใจต่อความมุ่งร้ายเหล่านั้นไม่ เพียงแต่ยามนี้เขายังมิต้องการก่อเรื่องวุ่นวายจึงหวังว่าการมาเยือนคราวนี้จะราบรื่นลุล่วงไปด้วยดี

“คารวะใต้เท้าเชียนฮู่” หลี่เฟิงเดินเข้ามาในโถงใหญ่กลางค่ายทหาร พบกับขุนนางทหารวัยกลางคนนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เขาจึงรีบวางหีบลงแล้วประสานมือทำความเคารพ

ภายในโถงนอกจากขุนนางวัยกลางคนผู้นั้นแล้ว ยังมีนายทหารอีกหลายนายรายล้อมอยู่ ซึ่งหลี่เฟิงหามิรู้จักผู้ใดเลยสายตาที่คนเหล่านี้มองมายังหลี่เฟิงเต็มไปด้วยความดูแคลนและหยามหยัน

นอกจากนี้ยังมีมือสังหาร ยืนเรียงรายอยู่สองฝั่ง เห็นได้ชัดว่าพวกมันเตรียมการบางอย่างไว้แล้ว

“เจ้าเป็นใครกัน?” ขุนนางวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเมินเฉย

“เรียนใต้เท้า ผู้น้อยหลี่เฟิง เป็นไป๋ฮู่ แห่งกองร้อยเซี่ยเหอโข่ว วันนี้มาเข้าพบใต้เท้าเพื่อรายงานกิจการสำคัญครับ” หลี่เฟิงตอบด้วยน้ำเสียงฉะฉาน ท่าทางองอาจมิต่ำต้อยมิตระหนก

“เรื่องอื่นเอาไว้ก่อน ข้าขอถามเจ้า หัวหน้ากองคนก่อนของกองร้อยเจ้าน่ะ มันเกิดเรื่องประการใดขึ้น?” นายทหารอีกนายตะคอกถามอย่างไร้มารยาท

เมื่อสิ้นคำถามนั้น ใต้เท้าเชียนฮู่ เฉียนไป๋ซุ่ย ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานเพียงแค่ลูบเคราพลางแสยะยิ้มเย็น โดยมิได้เอ่ยห้ามปรามแต่ประการใด

หลี่เฟิงกลับยิ้มออกมาแล้วถามว่า “มิล่วงรู้ว่าใต้เท้าท่านนี้คือ...?”

“ข้าคือจางยวิ๋นหมิง เจ้าหน้าที่ทะเบียน  ประจำกองพันนี้ ตอบข้ามาเสียดีๆ ว่าหัวหน้ากองคนก่อนมันเป็นอย่างไร อยู่ดีๆ เหตุใดถึงได้ตายตกไปได้?” จางยวิ๋นหมิงซักไซ้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

นั่นเพราะหัวหน้ากองที่ตายไปเป็นญาติสนิทของจางยวิ๋นหมิง เขาจึงออกหน้ามาคาดคั้นเอาความกับหลี่เฟิง ส่วนสาเหตุที่เชียนฮู่เฉียนไป๋ซุ่ยคิดจะเล่นงานหลี่เฟิงนั้น เป็นเพราะหลี่เฟิงช่างมิจักกฎเกณฑ์เมื่อขึ้นเป็นไป๋ฮู่แล้วกลับมิมิการส่งส่วย อีกทั้งยังไปตัดทางทำกินของเขา เขาจึงกะจะใช้หลี่เฟิงเป็นเหยื่อเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู

“เฮ้อ... การถูกโจรป่าซุ่มโจมตีนั้นหามีผู้ใดอยากให้เกิดไม่ หากใต้เท้าต้องการให้ผู้น้อยให้คำอธิบาย ผู้น้อยก็หามีสิ่งใดจะกล่าวไม่”

“ทว่า ใต้เท้าเชียนฮู่โปรดสดับฟังข่าวสารอีกประการที่ผู้น้อยเตรียมมารายงานก่อนเถิดครับ” หลี่เฟิงเอ่ยขัดขึ้น

“ว่ามาสิ” เฉียนไป๋ซุ่ยเอ่ยด้วยความใคร่รู้

เขาเองก็อยากรู้ว่าหลี่เฟิงดั้นด้นมาถึงที่นี่เพื่อจุดประสงค์ใดกันแน่ แน่นอนว่าในใจเขาก็พอจะเดาได้รางๆ และคงจะได้รู้ความจริงในมินานนี้

หลี่เฟิงเปิดหีบออกทันที ภายในบรรจุไปด้วยเครื่องแก้วที่วิจิตรบรรจงมหาศาล ทุกคนในห้องโถงที่เห็นเครื่องแก้วเหล่านั้นต่างพากันเบิกตากว้างด้วยความตะลึง

‘ของดีแท้ๆ!’ ทุกคนรำพึงอยู่ในใจ

ดวงตาของเฉียนไป๋ซุ่ยหดวับ แววตาฉายชัดถึงความละโมบยามจ้องมองเครื่องแก้วเหล่านั้น เขาเป็นผู้ที่มีสายตาแหลมคม ย่อมมองออกว่าเครื่องแก้วเต็มหีบนี้ มีมูลค่ามิธรรมดาอย่างน้อยต้องสามพันตำลึงเงินขึ้นไป

เงินสามพันตำลึงนั้น มิว่าที่ใดก็นับว่าเป็นเงินก้อนมหึมา

“เรียนใต้เท้า บ้านเกิดของผู้น้อยอยู่ที่แต้จิ๋วมิกี่วันก่อนมีสหายจากทางบ้านนำของพื้นเมืองมามอบให้”

“ผู้น้อยเห็นว่าของพื้นเมืองเหล่านี้ผู้น้อยมิได้ใช้สอย มิสู้มอบให้ใต้เท้าไว้ใช้ประโยชน์น่าจะประเสริฐกว่า”

“หากใต้เท้าพึงใจ ในภายหน้าผู้น้อยจักส่งมาให้ปีละหนึ่งหีบมิขาดสายครับ” หลี่เฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

ทุกคนที่ได้ยินคำนั้นต่างพากันลอบตระหนกอยู่ในใจ พร้อมกับเริ่มคาดเดาปูมหลังของหลี่เฟิงกันไปต่างๆ นานา พวกเขาแจ้งใจดีว่าแต้จิ๋วนั้นเด่นเรื่องการค้าทางทะเล เมื่อเห็นหลี่เฟิงนำเครื่องแก้วล้ำค่ามามอบให้มากมายปานนี้ พวกเขาก็ยิ่งมั่นใจในสิ่งที่คิด

เฉียนไป๋ซุ่ยพลันคลี่ยิ้มออกมา พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไป๋ฮู่หลี่ช่างมีน้ำใจนัก ของพื้นเมืองที่เจ้าส่งมาให้นี้ ข้าพึงใจยิ่งนัก”

“ทว่าเพียงหนึ่งหีบต่อปีนั้นเห็นจักมิมิพอ แบ่งปันกันทั่วถึง เพราะกองพันของเรามีกำลังพลมากมายนัก เอาเป็นว่า... ส่งมาปีละห้าหีบ เจ้าเห็นว่าประการใด?”

“ห้าหีบ? นั่นมิมิใช่มากเกินไปรึครับใต้เท้า” หลี่เฟิงทำสีหน้าตกใจ

ทว่าในใจเขากลับลิงโลดจนแทบจะกลั้นยิ้มไว้มิอยู่ เครื่องแก้วเพียงห้าหีบมันจักมีราคาซักเท่าใดกันในโลกปัจจุบัน? หากใช้ของเพียงเท่านี้สะสางปัญหาได้ สำหรับหลี่เฟิงแล้วก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล

จางยวิ๋นหมิงสีหน้ามืดมน ทว่ายามนี้เขามิกล้าปริปากเพราะข้อเสนอที่หลี่เฟิงหยิบยื่นให้นั้นมันสูงเกินกว่าที่เขาจะสอดมือเข้าไปยุ่งได้ ส่วนนายทหารคนอื่นๆ ต่างแววตาเป็นประกาย

พึงรู้ไว้ว่าเมื่อใต้เท้าเชียนฮู่ได้กินเนื้อ พวกเขาย่อมได้ส่วนแบ่งเป็นน้ำแกงด้วย ยิ่งหลี่เฟิงมอบของกำนัลล้ำค่ามากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งได้รับผลประโยชน์มหาศาลตามไปด้วย

“ห้าหีบนั้นมิมิได้มากเลยข้ารับรองได้ว่าเจ้าจักมิมิปัญหาใดๆ ในพื้นที่แห่งนี้ ข้าล่วงรู้ดีว่าคนอย่างพวกเจ้าหามิได้กระทำการใดโดยมิหวังผลไม่”

“พวกเจ้าทำธุรกิจใหญ่โต ได้กินเนื้อคำโตดื่มเหล้าจอกใหญ่ หากพวกเรามิมิผลประโยชน์ติดมือย่อมต้องเกิดความอิจฉา และเมื่ออิจฉาขึ้นมา พวกเราก็อาจจะกระทำได้ทุกประการ”

เอ่ยถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะออกมาเอง

‘ของพื้นเมือง’ รึ... เขาชอบชื่อเรียกนี้จริงๆ

“ตกลงครับ ในเมื่อใต้เท้าต้องการ ผู้น้อยย่อมยินดีปฏิบัติตาม” หลี่เฟิงพยักหน้ารับคำ

“ดี! พูดจาฉะฉานทันใจนัก ในเมื่อเจ้าทำตัวว่าง่าย พวกเราย่อมมีกฎเกณฑ์ เจ้าจงกลับไปทำกิจการของเจ้าให้สบายใจเถิด ขอเพียงอย่าก่อเรื่องให้เอิกเกริกเกินงาม ข้ารับรองว่าเจ้าจักปลอดภัย” เฉียนไป๋ซุ่ยหัวเราะร่า

ทว่าคำพูดของเขาพลันแปรเปลี่ยนไปในอึดใจต่อมา

“อย่างไรก็ตาม หากเจ้ามีลู่ทางรวยประการใด ก็จงอย่าลืมดึงพวกเราเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยเล่า ยามนี้การหาเงินทองช่างยากลำบากนัก พวกเราเองก็หามิมิลู่ทางหาเงินไม่”

เฉียนไป๋ซุ่ยแจ้งใจดีว่า คนอย่างหลี่เฟิงมิมิทางมาหาเขาอย่างไร้สาเหตุแน่นอน ย่อมต้องมีลู่ทางทำเงินมหาศาลซ่อนอยู่ เขาจึงหวังจะขอส่วนแบ่งในขุมทองนั้นด้วย

“แน่นอนครับ หากถึงเวลาพวกเราจักร่ำรวยไปด้วยกัน” หลี่เฟิงพยักหน้า

ลู่ทางหาเงินของเขานั้นมีมหาศาลนัก เขาหามิได้เสียดายที่จะโยนเศษเนื้อให้คนเหล่านี้บ้าง ขอเพียงพวกมันยอมให้ความร่วมมือ เรื่องเงินทองย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่

“เช่นนั้นก็มิมิปัญหา ต่อไปพวกเราก็นับว่าเป็นคนกันเองแล้ว”

“ข้าล่วงรู้ว่าท่านจู่ปู้จางกับเจ้าอาจจะมีความผิดใจกันเล็กน้อย เรื่องนี้ขอให้เห็นแก่หน้าข้าเถิด ท่านจู่ปู้จางจักมิไปหาเรื่อง ไป๋ฮู่หลี่อีก ทว่าไป๋ฮู่หลี่เองก็จำต้องสละตำแหน่งหัวหน้ากอง (จงฉี) ออกมาหนึ่งตำแหน่ง”

“เอาเป็นว่า ท่านจู่ปู้จางมีน้องเขยที่เป็นหัวหน้ากองอยู่ในค่ายนี้พอดี ให้เขาไปประจำการที่กองร้อยของเจ้าในตำแหน่งหัวหน้ากองสักคนเถิด”

“วางใจเถิด มิได้ส่งไปเพื่อสอดแนมเพียงแต่ส่งไปเพื่อช่วยเจ้าจัดการงานต่างๆ ให้ราบรื่นขึ้นเท่านั้น” เฉียนไป๋ซุ่ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อจู่ปู้จางได้ยินดังนั้นก็พลันยิ้มออกมาด้วยความพึงใจ

ทว่า... ใบหน้าของหลี่เฟิงกลับแข็งค้างไปในทันที

เงื่อนไขอื่นเขาล้วนตอบตกลงได้ ทว่าเรื่องนี้เขาหามิอาจยินยอมได้เด็ดขาด!